Ученица Ледяного Стража. Нежданная наследница

Глава 1. Возвращение

Вестейн резко убрал руку с моего плеча, но было поздно. Рисунок уже видели все. Я успела отметить, что багровая метка на его предплечье немного изменилась: кажется, листьев на ветвях древа стало больше. Наш поцелуй все-таки имел свои последствия…

Тонкие пальцы Правящей герцогини сжали мое запястье. Я инстинктивно дернулась и перевела на нее взгляд. Но, прежде чем мне удалось освободиться, второй рукой она смяла мой рукав, также заставляя остатки ткани осыпаться.

В этот момент я возблагодарила всех богов за то, что успела замаскировать свою метку. И что маскировка не пострадала после купания в Сердце Лабиринта. При виде ровной и гладкой кожи на моем предплечье герцогиня испустила вздох облегчения. После этого ее руки безвольно упали.

Найгаард метнул на меня бешеный взгляд и снова посмотрел на Веста. А затем рыкнул:

– Кто?

Но куратор скрестил руки на груди и равнодушно дернул здоровым плечом.

– Не важно.

– Я все равно узнаю, – бросил герцог.

– Связанные судьбой и кровью, – пробормотал ректор, удивленно покачивая головой.

Вестейн не стал отвечать и только холодно посмотрел на своего врага. Внутри меня поднималась паника, но я старалась ее скрыть. Моя метка тоже скрыта, но парни видели, как я летала на Свейте, и сейчас должны были сложить одно с другим. Пока все молчали. Но сохранят ли верность куратору после? Найгаард наверняка предложит за такие сведения немало.

– Анна, вернись в строй, – прохладным тоном потребовал куратор.

Я поспешила исполнить приказ.

На душе царил сумбур. Герцогиня… моя мать все-таки пыталась спасти меня, вывести из Лабиринта. И я была уверена, что она сделала это втайне от супруга. Но, когда я прямо спросила про кольцо, снова солгала мне. И вкупе с тем, что мне лгали столько лет, это вызывало злость, смешанную с отчаянием.

Стужа потерлась носом о мое плечо, пытаясь утешить. От Свейта шла волна сочувствия. Мои мысли были слишком сложными для собачьего сознания, но оба байланга в меру своих сил пытались помочь. А еще неподалеку стоял Чейн. Парень был напряжен как струна, и мне казалось, что на его лице проступают следы внутренней борьбы, которую он старательно давил.

Тут заговорил Йоран:

– Как вы попали сюда?

– Мы прошли Сердце Лабиринта насквозь, – спокойно ответил Вест. – Это был самый короткий путь.

По рядам придворных прокатился изумленный шепоток.

– Ты выбрал очень опасную дорогу, Вестейн, – многозначительно сказал ректор.

– У меня не было выбора, – в тон ему ответил куратор.

По тому, как ректор прикрыл глаза, я поняла, что он все видел. Понимал, что нас подставили, и рад, что все живы.

Тут снова подала голос герцогиня:

– Вы поставили как минимум рекорд столетия по прохождению Лабиринта. Но адептам и байлангам нужен отдых.

Смотрела она при этом только на меня, и мне было не по себе от этого взгляда. Найгаард недовольно покосился на супругу, и та сникла. Кольцо она снова спрятала за пазуху, но я понимала, что наедине герцог задаст ей много вопросов. Я спровоцировала очередной скандал между правящими и немножко стала легендой.

Йоран задумчиво оглядел проход и спросил:

– Что произошло с завалом?

– Леди Скау под моим надзором провела небольшой алхимический эксперимент, – бесстрастно сообщил Вест. – Успешный, как видите.

В глазах ректора промелькнуло уважение, и он снова заговорил:

– Придется выставить наблюдателей, раз ход снова открыт. Оттуда могут прийти духи.

– Я распоряжусь об этом сам, – отрезал Найгаард. – Расходитесь. Необходимость в спасательной операции, о которой вы так просили, отпала. Состязания еще не окончены. Два отряда в Лабиринте, там есть на что посмотреть.

С этими словами герцог первым направился к своему байлангу. Супруга последовала за ним. На этот раз меня даже удостоили прощальным взглядом. Но я так и не поняла, рада я этому или нет.

Придворные один за другим крутили портальные кольца, чтобы переместиться на трибуны. А вот Хеймир и Тира направились к нам. Парень остановился перед Вестейном и сдержанно произнес:

– Поздравляю с очередной победой и рекордом, господин Ааберг. Пятому курсу будет сложно затмить ваше триумфальное выступление.

– Наш триумф остался за пределами видимости артефактов, – сухо ответил куратор.

– Почему? – возразила Тира, поворачиваясь ко мне. – Выстрел был впечатляющим. Думаю, Анне удалось всех удивить.

– Не без вашей помощи, – вернула ей улыбку я.

– И теперь мы в расчете, – серьезно добавил Хеймир. – До встречи в академии, Анна.

После этого они развернулись и пошли в сторону своих байлангов. Эйнар, который успел подойти и встать за моей спиной, задумчиво протянул:

– Это что, была угроза?

– Скорее, констатация факта, – пожал плечами его брат.

Глава 2. Полная проверка

Его слова мне совершенно не понравились! Что там еще за полная проверка? Судя по мерзкой улыбочке Крона, ничего хорошего. Я думала, что госпожа Стрэнд снова будет трогать кольцо. Но вместо этого она потянулась к другой моей руке. Той самой, на запястье которой скрывалась метка.

К такому исходу я готова не была, поэтому инстинктивно отшатнулась, пряча обе руки за спину.

– Леди Скау… – елейно начал Крон.

Но Стрэнд оборвала его:

– Прекратите пугать девушку, господа. Она не местная и не понимает, чего от меня ждать. Анна, иди сюда, я ничего тебе не сделаю.

Я продолжала подозрительно оглядывать лица присутствующих. Найгаард смотрел на меня, как почуявший добычу пес, такая же алчность была на лице Крона. Багрейну, кажется, стало хуже. Он явно мечтал, чтобы с этим делом скорее было покончено. Ректор остался спокоен, а Вестейн стиснул зубы.

Проверяющая усмехнулась:

– Это не больно. Иди сюда.

Я не спешила выполнять ее приказ, поэтому она шагнула ко мне сама. Изящная ладонь легла мне на макушку. Со стороны Мистивира пришла волна тревоги.

– Опусти руки и расслабься, – посоветовала Стрэнд.

Я нехотя сделала то, о чем она просила, и закрыла глаза. То, что происходило у меня внутри, оказалось интереснее того, что снаружи. Сначала я ощутила свою магию. Мне показалось, что белая магия стражей начала преобладать над силой хранителей.

А затем я поняла, что дело не в росте моей силы. Внутри меня жил тот самый холодок, который пришел из озера. И что-то еще. Эта магия обволакивала изнутри, словно морозное облако, но совсем не казалась холодной. И тогда я вспомнила…

Источник Аабергов! Это его защита. Та, которую дал мне Вест. Меня так впечатлила встреча с духом и порадовало воссоединение с куратором, что я совершенно забыла о том, что рассказал мне Чейн! Погружение в источник – часть брачного ритуала. И Вестейн об этом умолчал. Так что у меня к нему много вопросов. Скорее бы оказаться в Академии…

Я беспокойно поерзала и открыла глаза. Госпожа Стрэнд стояла совсем рядом, и на ее лице было глубочайшее потрясение. Тут до меня дошло, что все это разнообразие магии внутри меня доступно ее взору. В тот же миг ее пальцы сжали мое запястье, на котором скрывалась метка. Лицо стражницы стало еще более озадаченным, брови поползли на лоб. Меня спасало только то, что она стояла спиной к остальным.

Я замерла, как кролик перед орлом, и заглянула в глаза госпожи Стрэнд. Она тут же натянула на лицо маску равнодушия, выпустила меня и отвернулась. А затем сухо произнесла:

– Пусто.

Я уставилась в пол, чтобы скрыть свое удивление. А затем украдкой взглянула на Крона и Найгаарда. Оба были раздосадованы. Так раздосадованы, что ушли не прощаясь. Ректор, усмехаясь, отправился за ними, подставив плечо Багрейну. Крон про своего дружка даже не вспомнил и не попытался помочь ему.

Мне очень хотелось поговорить с Вестом, хотя бы парой слов перемолвиться. И я нарочито медленно пошла к футляру с оружием, ожидая, пока все уйдут. Но госпожа Стрэнд уходить и не думала, а начала возиться со шнуровкой сапога.

Я задумчиво перебирала пальцами украшения на крышке футляра и ждала. Стрэнд возилась со шнурками и тоже ждала. Она не выдержала первой. Выпрямилась и приказала мне:

– Иди, седлай своего байланга, девочка, мне нужно сказать твоему учителю пару слов.

Мне ничего не оставалось, кроме как подхватить футляр с оружием и войти в загон. Стужа расхаживала по нему, нетерпеливо помахивая хвостом. Но, вместо того чтобы начать возиться с ремнями, я приложила палец к губам и прильнула ухом к воротам загона.

Сначала я услышала голос Стрэнд.

– ... если бы ты был моим сыном, я бы надавала тебе по шее, Вестейн.

– Я ее и пальцем не коснулся, – невозмутимо отозвался мой куратор.

– Если бы коснулся – я бы сдала тебя трибуналу Академии, – продолжала горячиться стражница. – Чем ты думал?!

– Хотел защитить. Я отвечаю за нее перед герцогом Скау.

– И как твоя пассия пережила то, что в источнике сначала побывала другая?

– Не понимаю, о чем вы говорите, – бесстрастно ответил Вест.

– Понимаешь, дурачок, понимаешь. У тебя родовая метка на запястье. Связанные судьбой и кровью… Свейт выбрал тебе невесту. Не вздумай противиться: от этого не уйдешь. Но прятать ее от всех – правильно.

– Знаю. Это не ваше дело.

Она заговорила тише, и я уже не могла разобрать слов. Но мне и без того было о чем подумать. Я медленно поднесла запястье к глазам и рассмотрела гладкую кожу. Неужели я создала настолько хорошее средство, что замаскировала ее даже от магического поиска?!

Несмотря на веру в свои способности, меня продолжали одолевать сомнения. И тут я вспомнила, что дух из озера едва заметно коснулся моего рукава. Неужели он сделал так, что метку нельзя обнаружить? В том, что он почуял нашу связь с Вестейном, я не сомневалась.

А еще стало ясно, что искал Найгаард. Вовсе не повод отменить мою победу. Хотел убедиться, что избранница Вестейна не я, и ничего непоправимого не произошло. Ведь наш союз губителен для его власти.

Глава 3. Вечеринка с сюрпризом

У наших ног начиналась каменная лестница, которая спускалась в довольно большую пещеру. Между бугристыми колоннами, поддерживающими свод, мелькали адепты. Полумрак разгоняли небольшие магические фонари разных цветов. На стенах плясали причудливые отблески. Вдали я приметила столы с едой, на возвышении собрался небольшой оркестр. Музыка пока звучала негромко.

Это, и в самом деле, оказался грот – с другой стороны я заметила выход к замерзшему озеру. Его прикрывал магический экран. Узкий язычок водной глади вдавался внутрь пещеры. Там плавал подтаявший лед. Это чтобы охладить горячие головы?

Сигмунд сделал приглашающий жест, и я начала спускаться. Теперь почти все глаза были устремлены на меня. Первый раз в жизни меня сопровождали восхищенные взгляды и шепотки. И дело было вовсе не в платье. По обрывкам фраз я поняла, что они обсуждают нашу победу в Лабиринте.

Интересно, про озеро и его хранителя кто-то уже успел растрепать? Если не успел, то теперь у него есть шанс. Горячительные напитки хорошо развязывают языки. А на таких пирушках они обычно льются рекой. При мысли об этом я едва не застонала от досады. Оставалось надеяться, что строгие правила Академии будут нарушаться умеренно, и муштра куратора даст о себе знать.

Сигмунд и Эйнар держались рядом, а я вертела головой, оглядывая зал. У одной из стен я заметила удобные кожаные диванчики. На фоне каменных стен смотрелись они странно, как и все остальные детали праздника. В Академии Хранителей подобные мероприятия разрешалось проводить в столовой общежития. А здесь все прятались и делали вид, что никакого отступления от правил не существует.

Пока основная часть адептов крутилась возле столов, на диванчиках осели только две парочки. Сначала я увидела Чейна. Он расположился на ближайшем, вальяжно закинув ногу на ногу и облокотившись на спинку диванчика. Ида льнула к нему изо всех сил, едва на колени не забралась. Но мысли парня витали далеко. Точнее, теперь он смотрел на меня, и его подругу это невероятно раздражало.

На вторую пару были устремлены алчные взгляды почти всех остальных девушек. Тира положила голову на плечо Хеймиру, а он обнимал ее за плечи. Алое платье намекало, что место рядом с будущим наследником уже занято. Его лицо было необычайно серьезным.

Тут я вспомнила, что собираюсь отобрать его титул, и отвернулась. Было немного совестно. Наверное, не стоит к нему подходить. В конце концов, Хеймир честно выполнил свое обещание и помог мне.

Я развернулась и уверенно двинулась к столам. Но тут мне преградил дорогу улыбающийся старшекурсник. Белые волосы свободно ниспадали на плечи.

– Пропуска, – попросил он.

Вслед за Эйнаром и Сигмундом я протянула ему свою жемчужину. Парень быстро прикрепил к ним бумажки с нашими именами, а затем щелкнул пальцами. Буквы растворились, а жемчужины перекочевали в увесистый мешочек.

– Это для чего? – подозрительно спросила я, когда незнакомец отошел.

Сигмунд пояснил:

– Традиция вечера. Фанты.

Больше он ничего не успел рассказать. Ко мне один за другим стали подходить другие адепты. Меня поздравляли, хвалили, мне делали комплименты, просили рассказать о том, как мы вышли из Лабиринта. Я была немного ошарашена. Но улыбалась в ответ и приписывала все успехи чутью и опыту Стужи. Ида злобно зыркала на меня из угла, Гейра пыталась утащить своего светловолосого кавалера, который порывался выспросить у меня детали путешествия, а я загадочно улыбалась.

Наконец, грянула музыка, и начались танцы. Эйнар принес мне кубок с пуншем – от разговоров пересохло в горле. Сигмунд первым протянул мне руку, и отказываться я не стала. Оказалось, это только начало. Я перетанцевала с добрым десятком знакомых и незнакомцев, схватила со стола бутерброд и забилась на диванчик рядом с озером.

На воде лениво покачивались льдинки, и даже холод не смущал меня.

Не то чтобы я никогда не бывала в центре внимания – бывала. Но обычно при этом меня наказывали за какие-то проступки. А теперь в глазах окружающих я видела уважение и толику осторожного интереса. Наверняка Найгаард уже дал понять, что я нежелательная персона в Северном герцогстве.

Но сегодня большинство присутствующих были готовы закрыть на это глаза. Упоминание о Сердце Лабиринта вызывало у них почти детский восторг.

Только я успела дожевать бутерброд, как на диванчик рядом со мной упал Чейн. Выглядел он сегодня великолепно. Черный костюм и белая рубашка подчеркивали светлый оттенок его волос. Ворот небрежно расстегнут. Меня подобным не впечатлить. Торс куратора я видела полностью, и остальным до него далеко...

Но компания Чейна меня совсем не прельщала, поэтому я вздрогнула и отодвинулась. Парень снисходительно усмехнулся:

– В Сердце Лабиринта ты ничего не боялась, а теперь от меня шарахаешься.

– Лучше дух из озера, чем твоя змеюка Ида, – с чувством ответила я. – Может, лучше с ней побеседуешь?

– Она от меня и так никуда не денется, – отмахнулся Чейн.

Иду я не любила, но самодовольная улыбка парня вызывала острое желание съездить ему по лицу, даже ладонь зачесалась. Или это метка проснулась? Жжение прокатилось по запястью, и я скосила глаза, чтобы убедиться, что на нем не проступили багровые корни древа. К счастью, все было в порядке.

Глава 4. Окольными путями

Зелье прокатилось в желудок ледяным комком, и мне это сразу не понравилось. На мгновение закружилась голова. Но неприятные ощущения в теле ушли так же быстро, как и появились, и я воспрянула духом.

Несколько минут в пещере царила тишина. Все взгляды были устремлены на меня.

– Ну? – не выдержал Эйнар. – Как ты?

Я задумчиво отставила бокал и пожала плечами. Разочарование на лице Иды грело мне душу. Холодный комок в желудке намекал, что зелье не растеряло свои свойства окончательно. Главное – добраться до комнаты раньше, чем оно подействует в полную силу.

К счастью, адептов осталось не так много. Некоторые напитки и вправду оказались забавными. Гейра теперь пищала, как мышь, когда пыталась хоть что-то сказать. И это удивительно ей шло.

Ее белобрысый приятель отхватил одну из самых неудачных шуток и покрылся овальными светящимися пятнами размером с ладонь, которые сияли даже через одежду. Улепетывать от преподавателей ему будет трудно. Как и парню из группы Багрейна, который благоухал фиалками на весь зал.

Глядя на все это, я не удержалась и пробормотала:

– В этом году Бакке явно вдохновлялся моими выходками.

Сигмунд остановился рядом и обеспокоенно шепнул:

– Тебе не нравится, да? Мы с Эйнаром думали, что этот праздник придется тебе по душе. Зелья с разными забавными свойствами…

Его брат кивнул и подавил неуместное хихиканье. Поразмыслив, я призналась:

– Это веселье на самом деле в моем духе. Наверное, это единственная по-настоящему забавная традиция в вашей Академии. Даже учитывая необходимость удирать от преподавателей без использования клинков и магии. Но я обещала куратору не ввязываться в неприятности и не хочу его подвести.

Сигмунд мрачно кивнул.

– Да, после обнаружения метки ему будут создавать проблемы на ровном месте. Но у нас есть план, так что…

Тут разговор пришлось прервать. Все наконец получили свои жемчужины, а бокалы опустели. Фастар собирался сунуть в карман пустые мешочки, в которых совсем недавно хранились камни для жребия и артефакты. Но Хеймир внезапно шагнул вперед и вырвал мешки из рук своего однокурсника.

– Извини, Фастар, – невозмутимо сказал он, пряча свою добычу в карман. – У меня есть некоторые сомнения в справедливости сегодняшней игры. Думаю, госпожа Стрэнд сможет понять, в чем дело.

По тому, как парень стиснул зубы, я поняла, что Хеймир прав. Ида помрачнела. Интересно, что полагается за нечестную игру?

Чейн тоже хмурился, но молчал. Заговорил еще один парень с пятого курса:

– Пора выходить. Стройтесь по двое.

Пока мы проталкивались к выходу, я шепотом спросила у Сигмунда:

– А если Стрэнд подтвердит, что игра не была честной? Что будет тогда?

– Скандал, – ответил он так же тихо. – Большой-пребольшой. Поэтому я от всей души надеюсь, что ей это удастся.

Настроение начало стремительно улучшаться. План Иды провалился, и за эту выходку ее могут наказать. В том, что родственница Тиры что-то найдет, я не сомневалась. Надеюсь, у них нет родственных связей с Эллингбоу, и справедливость восторжествует без моего участия.

Сигмунд покосился на меня и прошептал:

– Ты нормально себя чувствуешь?

– Пока да, – ответила я. – Но, чем скорее окажусь в комнате, тем лучше.

Он серьезно кивнул.

– Нас трое, прорвемся.

Мы пропустили вперед несколько старшекурсников. Хеймир и Тира застыли у выхода, но не спешили выходить. На вопрос одного из своих товарищей он бросил:

– Идите. Остальное я проконтролирую сам.

Спорить с ним не стали, и Фастар ушел одним из первых. Ида повисла на локте Чейна, но бежать собиралась вместе с Гейрой. Когда подошла наша очередь, Хеймир склонился к Сигмунду и шепнул:

– Багрейн на окружном пути, Крон будет караулить у корпусов. Проследи, чтобы она пошла другой дорогой.

Мой друг серьезно кивнул, и мы вышли в морозную ночь.

Пока Эйнар тихо хихикал, Сигмунд решил:

– Крона и Багрейна мы возьмем на себя. Самая короткая дорога – вдоль озера, по тропе. Она на виду, но поэтому ее контролируют меньше. За Лунным корпусом второго курса свернешь и пойдешь задворками. Если будут караулить у твоего домика, жди нас возле общежития. И помни, что нельзя будить байлангов.

Я кивнула, и на этом мы разошлись. Первую часть пути я преодолела успешно. В лесу возле озера и правда не было ни души. Прежде чем выйти к каменным фонарям, которые сейчас не горели, я огляделась. На берегу царила тишина, луна освещала темный прямоугольник воды на фоне снега.

Я рванула вперед, стремясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство. Везение кончилось, когда я почти добежала до тропки. Возле каменных фонарей холодный комок в желудке начал расползаться по телу. Ноги подкосились, и я рухнула в снег. А тяжесть в голове сообщила, что снотворное тоже начало действовать. Более неудачное сочетание зелий трудно было придумать.

Глава 5. Некоторые последствия

Вестейн тоже внимательно смотрел в лицо своему старшему товарищу. Тот не спешил открывать нам тайны, а как будто тянул время. Йоран медленно опустился в кресло, довольно улыбаясь. Его явно забавлял наш интерес.

– Не тяни, – попросил куратор.

Тогда его друг сообщил:

– Как вы знаете, сразу после окончания соревнований в Лабиринте состоится весенний бал…

Он сделал выразительную паузу. Вестейн осторожно притянул меня к себе, а я не выдержала и положила голову ему на плечо.

Йоран вздохнул и продолжил:

– Я узнал, в числе гостей будет посланник императора.

Он многозначительно посмотрел сначала на Веста, а потом на меня. Но его слова не произвели на нас должного впечатления.

– И… что? – не поняла я.

– Четыре герцогства входят в состав Империи Сторон Света, – терпеливо напомнил он. – Государственное устройство тебе должны были объяснить еще до Академии.

Я оскорбленно произнесла:

– Разумеется, я знаю об этом. Вот только на местах власть принадлежит Правящим герцогам. Они отвечают за охрану границ. А император давно не покидает Пурпурный город. И знает о том, что происходит в его владениях, только по ежегодным отчетам. Говорят, что его больше интересуют вино и женщины, чем дела четырех герцогств.

Йоран хмыкнул:

– Интересно, кто вложил в твою хорошенькую головку такую кощунственную мысль? Может, сдадим его тайной службе?

– Сдавайте, – вздохнула я и скромно добавила: – Хотя ему и так уже досталось. Думаю, хвост из зеленой слизи, который разросся на три этажа, ему будут долго припоминать… Как и мне.

На несколько мгновений страж потерял дар речи. А затем пробормотал:

– Талантливая…

Вестейн усмехнулся, как будто самолично учил меня алхимии. А Йоран продолжил:

– Ну так вот! Уже десять лет император не интересовался тем, что происходит в стране. Но в этом году все балы в честь начала весны во всех четырех герцогствах посетят его посланники.

– Допустим, – холодно сказал Вест. – Что это значит для нас?

Йоран понизил голос и заговорщицки произнес:

– Говорят, старик, как бы он ни был подвержен порокам, ужасно не любит, когда исчезает старая кровь. Ааберги… Найгерды. Анитра последняя из своего рода, и у нее нет детей. Точнее, считается, что нет. Возможно, этот бал – шанс Анны привлечь внимание Пурпурного города к тому, что происходит на Севере.

Я покачала головой.

– Не думаю, что посланнику интересна судьба дважды незаконнорожденной дочери правителей.

– Я думаю, что этот выбор судьбы его как раз заинтересует, – возразил Йоран.

На этот раз его многозначительный взгляд был устремлен на запястье Веста.

– Найгаарды, Найгеды, Ааберги… – продолжил он. – Старейшие династии Севера. Официально у Найгаардов и Найгердов нет наследницы, Ааберги потеряли свое влияние после смерти отца Веста. И думаю, что сложившаяся ситуация императору будет очень интересна. Как и его посланнику.

Мне не нужно было смотреть на Вестейна. Я чувствовала, что его одолевают те же сомнения, что и меня. Наконец, он спросил:

– И что ты предлагаешь?

– Разумеется, раздобыть для твоей ученицы приглашение на бал, – серьезно ответил старший страж. – Может быть, кто-то из старых друзей твоего отца подсобит.

– У меня есть приглашение, – возразила я. – Мне его прислала Правящая герцогиня.

– Твоя мать, – внезапно поправил Вест.

Но я недовольно поджала губы.

А Йоран серьезно произнес:

– Тогда все, что нам остается, – сделать так, чтобы на этом приеме ты сияла.

Вестейн кивнул.

– Это я возьму на себя.

Йоран тоже кивнул, но не ушел. Вместо этого он перевел разговор на какие-то ничего не значащие темы. Вестейн отвечал неохотно. Моя голова по-прежнему покоилась на его плече.

Больше всего мне хотелось, чтобы мы остались вдвоем. Но такой возможности нам не дали. Оставалось довольствоваться тем, что можно сидеть рядом и открыто проявлять чувства. На задворках сознания шевельнулось смутное ощущение, что Йоран прав в своем желании следить за нашим благоразумием сегодня…

Возвращение в комнату прошло без сучка без задоринки. Правда, пришлось сначала взлететь на гору с помощью меча куратора. А затем лезть в окно, пока Йоран отвлекал Багрейна разговорами. Довершил картину Вест, который «вернулся» верхом на Свейте и прямо спросил, что им обоим нужно под дверями его ученицы.

Естественно, Багрейн тут же сообщил, что его ученица все еще не вернулась с праздника. Вестейн вместо ответа вошел в домик и постучал в мою комнату. Когда на пороге появилась я, взъерошенная и сонная, бешенство на лице Багрейна приятно согрело душу не только мне.

После того как учителя отправились восвояси, я уже по-настоящему легла спать.

Глава 6. Весенний бал

Я протянула руки, чтобы принять сверток, и с удивлением поняла, что Вест собрался уходить.

– Даже не посмотришь, подошло или нет? – немного обиженно спросила я.

Он покосился на дверь в домик и медленно провел пальцем по моей щеке. Но это меня совсем не утешило. Вестейн понял это по моему взгляду и с сожалением прошептал:

– Меня ждет еще одно дело, не терпящее отлагательств. Встреча с одним из старых друзей отца, сегодня он в ночном облете. Хочу задать ему пару вопросов.

Я нехотя кивнула, прижимая к себе сверток. Вест попытался меня подбодрить:

– До бала осталось всего несколько дней. Там увижу тебя в этом платье. Если не понравится… Скажи Свейту, попытаюсь раздобыть другое.

Тень беспокойства в его взгляде сообщила, что этот вопрос моего куратора очень волнует. Но затем он как ни в чем не бывало продолжил:

– Ида и Фастар получили наказания, а твой отец сегодня был у Правителей Севера. Пытался о чем-то договориться. Думаю, тебя оставят в покое.

– Но не тебя, – прошептала я.

Вест неопределенно пожал плечами и бросил на меня еще один беспокойный взгляд, чем изрядно меня озадачил. Куратору явно хотелось знать, оценю я его старания или нет. Но затем он ушел.

Я отправилась в комнату и осторожно развернула подарок. Восхищенный вздох помимо воли вырвался из моей груди.

Он серьезно считает, что мне могло не понравиться?!

В стороне раздалось металлическое дребезжание, а затем в моей голове прозвучал голос Мистивира:

«Смело».

– Что именно? – насторожилась я. – С платьем что-то не так?

«Нет, оно именно такое, каким и должно быть», – ответил меч.

Я коснулась подола цвета слоновой кости и спросила:

– Этот наряд что-то означает? Еще одно платье невесты?

Мистивир фыркнул:

«Вестейн не идиот, чтобы так подставляться. Свадебным у нас считается алый со снежно-белым. Это платье соответствует силе твоей магии, не более того».

Я отчего-то сразу вспомнила духа, которого встретила в Лабиринте Стужи. Холодок, который я вынесла из озера, шевельнулся внутри. Интересно, что эта магия даст мне?

«Уже дала, – сообщил меч. – Ты пока не чувствуешь. И никто не чувствует».

После этого он замолчал. И сколько бы я ни спрашивала, так и не смогла добиться ответа.

День бала приблизился незаметно. Вестейн посещал соревнования остальных курсов, занятий не было, и мы почти не виделись. Я проводила время со Стужей и друзьями. Но все равно безумно скучала и ждала праздника. Моя собака также сильно жаждала возвращения Свейта.

Наконец, тот самый вечер настал. Я долго крутилась перед зеркалом и разглядывала новое платье. Светлый кремовый верх, расшитый жемчугом того же оттенка, переходил в пышный шелковый подол. Мне нравилось в новом наряде все, каждая деталь. К нему прилагалось жемчужное колье изумительной красоты и серьги. Волосы собирать не пришлось: здесь их белизна сама по себе была украшением.

Со стороны Мистивира шли волны восхищения, и это льстило мне. Но внутри все равно зрела тревога. Мне снова предстояло увидеть Правящую герцогиню… мать. Неизвестно, как поведет себя Найгаард.

От беспокойных мыслей меня оторвало появление Вестейна. Куратор замер на пороге, и его потрясенный взгляд был мне высшей наградой.

Я сделала шаг навстречу, и Вест пробормотал:

– Тебе очень идет. Нас ждут.

После этого он набросил плащ на мои плечи и беззлобно сказал Мистивиру:

– Без тебя разберусь.

Мне было ужасно любопытно, о чем они говорили, но спрашивать я не стала. Слишком волновалась. Пока мы шли к учебному корпусу, Вестейн тихо напомнил:

– Мы идем туда ради посланника императора. Я найду способ представить тебя ему. Ты наследница Севера по крови. Держись соответственно.

Непоколебимая уверенность в его голосе, его вера и неприкрытое восхищение придавали мне сил. Поэтому в зал прибытия, где постепенно собирались адепты и преподаватели, я шагнула с гордо поднятой головой. Все взгляды тут же обратились ко мне.

На несколько мгновений воцарилась гробовая тишина. Я пробормотала приветствие, и только после этого все снова зашевелились.

Йоран мрачно посмотрел на меня и подошел к Вестейну. До моего слуха донеслись слова старшего стража:

– Спятил? Почему такой цвет?!

– Ты сам сказал, что нужно произвести впечатление, – едва слышно шепнул ему куратор.

– Ну не настолько в лоб!

Я хотела повернуться и расспросить, что же не так с цветом платья на этот раз, но не успела. Мое внимание привлекло невиданное зрелище. Ко мне подошла взволнованная Тира.

Тира, которая всегда была образцом спокойствия и безмятежности, стояла передо мной и нервно комкала подол алого платья. Невероятно сложный цветочный узор белой сетью покрывал широкие рукава. Хеймир в этот момент разговаривал с ректором.