Ученица огненного мага

Пролог

Свадебный паланкин остановился, и я судорожно вцепилась пальцами в сиденье. Паника накатывала волнами. Я чувствовала, что просто не в состоянии сдвинуться с места.

— Мэй, — дверь распахнулась, и в проеме показался мой жених. Благородный, красивый и состоятельный, мечта всех девушек в империи. — Выходи, мы уже приехали.

Я упрямо замотала головой, отчего золотые украшения в прическе мелодично зазвенели.

— Мэй, — мужчина говорил со мной терпеливо, не пытаясь давить, — ты же любишь меня? А я люблю тебя. Все будет хорошо.

Я обреченно протянула руку и вложила свои пальцы в его. Да, мы любили друг друга, и через несколько минут мы станем мужем и женой. Однако, я была уверена, что сегодня — худший день в моей жизни. И как я очутилась в такой ситуации?

1

За несколько недель до этого

Ворота были самыми обыкновенными — деревянными, скрепленными металлическими заклепками и покрытыми тонким слоем блестящего темного лака, но я все медлила, не решаясь постучать. Вдруг там собаки? Или, что еще хуже, вдруг там люди, и они откроют мне?

Однако тут дверь дома напротив хлопнула, и показавшаяся на улице соседка смерила меня подозрительным взглядом. Сделав глубокий вдох, я постучалась. Тук-тук-тук — ровно три раза.

Створки медленно отворились, словно сомневаясь, пускать меня или нет. Я спешно шагнула внутрь и тут же заглянула за одну из них — кто их открыл? Однако за воротами было пусто. Может, это просто ветер? Не могут же они открываться сами по себе!

Под моим изумленным взглядом створки так же медленно захлопнулись, издевательски скрипя и двигаясь совершенно без посторонней помощи. Наверное, мне стоило испугаться, но я еле удержалась, чтобы не захлопать в ладоши — надо же, я только зашла во двор дома мага, а уже увидела настоящее волшебство!

Развернувшись, я уже начала раздумывать о том, где мне искать хозяина этого места, как перед моим лицом загорелся огонек — теплый, уютный и какой-то… пушистый, что ли, если можно так описать огонь. Убедившись, что я его вижу, светящийся шарик медленно полетел вперед. Я же, оглянувшись и убедившись, что больше никто меня не встречает, осторожно пошла следом. Восторг в груди разгорелся еще сильнее: настоящая магия! Прямо передо мной!

Я была вполне готова к тому, что мне придется ждать встречи с хозяином дома долго. Может быть, даже очень долго: время для визита было довольно раннее, возможно, что он еще спит. Я же не знаю, какие привычки у настоящих магов. Может, он всю ночь проводил ритуалы, или варил зеленое, булькающее зелье в огромном котле, а днем как раз будет отсыпаться?

Возможно, мне не стоило приходить так рано, но сегодня я так переживала, что проснулась ни свет, ни заря. Промаявшись пару часов в гостинице, я отправилась искать дом мага. Ничего, если что, подожду. Или прогуляюсь по городу и зайду попозже.

Поэтому, когда я следом за огоньком шагала по выложенной камешками дорожке через искусно разбитый сад, то даже не переживала. Сейчас волшебный провожатый доведет меня до какой-нибудь комнаты ожидания, я сяду и соберусь с мыслями.

Стоило так подумать, как деревья впереди расступились. Я сделала шаг и поняла, что передышки не будет: маг явно привык вставать рано.

Он сидел в беседке, устроенной посреди пруда, и его багровое одеяние сразу бросалось в глаза на фоне нежных красок утра. Маг огня, Рэн Такахаши из влиятельного дома Такахаши и тот человек, ради встречи с которым я пересекла полмира.

Огонек, посчитав свою функцию исполненной, мигнул и растворился в воздухе. Я же, собравшись с духом, ступила на деревянный мостик, перекинувший гнутую спину через пруд. Сейчас все решится…

При моем приближении мужчина оторвал взгляд от зеркальной поверхности пруда и встал, хотя мог бы и не утруждаться: в Хэйанской империи старшинству придавалось огромное значение, а маг явно был старше меня — может, на десять лет, а может, и на все сто, на их внешности прожитые годы почти не отражались. Еще один довод в пользу того, чтобы попытаться выучиться магии!

В ответ на его короткий кивок я присела в книксене и, выпрямившись, нервно затеребила ремень сумочки, не зная, с чего начать.

— Чем могу быть полезен, мисс..? — помог мне мужчина. Его эггерионский был безупречен, хотя в речи все же проскальзывал почти неуловимый акцент.

— Уолтерс, Мэделин Уолтерс.

Его бровь, ярко контрастирующая с бледной кожей, взлетела вверх, а темно-ореховые глаза окинули меня внимательным взглядом.

— Уолтерс? — повторил он. — Имеете ли вы какое-то отношение к Генри Уолтерсу, моему доброму знакомому?

— Да, я его дочь, — торопливо проговорила я, — Мы виделись с вами в нашем поместье пять лет назад.

Я попыталась светски улыбнуться, пока мужчина окидывал меня еще одним внимательным взглядом, уделив особое внимание лицу. Как и все маги, он распространял вокруг себя особую ауру, и я ощущала его взгляд всей кожей, словно физические прикосновения.

— Вы изменились, — констатировал он очевидное, и я только кивнула. Да, пять лет назад мне было всего тринадцать, конечно же, я изменилась. Теперь я уже взрослая девушка, которая может получить паспорт и самостоятельно путешествовать, если ей вдруг захочется. Ну или придется.

Сам же мужчина ни капли не изменился — все то же волевое лицо с темными глазами и четко очерченными губами, волосы цвета воронова крыла, водопадом спадающие на спину, верхняя часть которых была убрана в пучок по местной моде и проткнута серебряной шпилькой. Он был высок: чтобы заглянуть в его лицо, мне пришлось задирать голову.

— Прошу, садитесь.

Маг указал рукой за столик, и я покосилась на него с сомнением, потом что стульев перед ним не было. Сам столик был низкий, похожий на те, что ставят прямо на кровать любители завтракать в постели. По обе стороны от него лежали плоские подушки. Не думает же мужчина, что я могу сесть прямо на пол?

Оказалось, очень даже думал — он первым уселся на подушку, подогнув под себя ноги, и выжидающе уставился на меня. Я осторожно устроилась на своей подушке, а потом умяла платье, чтобы оно не топорщилось буграми над краем стола, как сбегающее из горшка тесто.

2

Молча кивнув, я развернулась и пошла за огоньком. На этот раз никто не остановил меня. Краска постепенно сошла с лица, и я глубоко вдохнула. Ну и как на все это реагировать? Сначала он требует, чтобы я сняла платье, а потом говорит, что я должна ему доверять?

«Ладно, скоро все станет понятно, а пока не стоит обижать человека необоснованными подозрениями», — решила я. Если ему зачем-то понадобилось положить руку мне на спину, значит, тут такие методы проверки. Может, и у нас такие же? Я же не училась на мага и не знаю, как в нашей стране измеряют магический потенциал.

Пока я терзалась сомнениями, мы успели пройти сад насквозь и выйти к дому — типичному для этих мест двухэтажному деревянному строению с ярко-красной лакированной крышей. Края крыши изгибались вверх, а на верхней балке смутно виднелись несколько небольших фигурок каких-то животных.

Огонек завел меня внутрь, пролетел над деревянной лестницей, ведущей на второй этаж и, проведя по длинному коридору, растаял у одной из дверей. За все то время, что я шла сюда, мне не повстречалось ни одной живой души. Тут вообще живет кто-то, кроме мага? Неужели он сам убирается и варит себе еду?

Тут я сообразила, что если маг действительно делает все по дому сам, то эти почетные обязанности могут стать моими, и загрустила. Ну, подмести я, может быть, и смогу, а вот готовить ни разу не пробовала. Нет, если он действительно попытается вменить мне в обязанность уборку, то я этого так не оставлю — должен же тут быть какой-нибудь союз защиты прав учеников магов!

Решительно толкнув дверь, я на миг замерла и тут же устыдилась своего недостойного желания жаловаться на мастера Рэна в союз — потому что комната была превосходной, даже лучше, чем моя комната в нашем особняке. Просторная, оформленная в спокойных тонах, она, конечно, выглядела несколько экзотично — взять хотя бы то, что стульев тут не было, лишь раскиданные по полу подушки. Зато в углу, перед низким столиком, располагался удобный даже на вид диван, обитый лиловым шелком. Кровать была застлана покрывалом в тон, а резные столбы поддерживали «крышу», с которой свисал шелковый же балдахин. Тот доходил почти до пола и сейчас был присобран по углам, но, если развязать все четыре ленточки, то из кровати получится настоящий домик.

Я в полнейшем восторге провела рукой по бледно-лиловому покрывалу. Шелка в комнате было столько, словно он совсем ничего не стоил. У меня дома покрывало на постели было обычное, из простой ткани в цветочек. Да если бы у меня был отрез такого вот фиолетового шелка, достаточно большой, чтобы укрыть постель, я ни за что не потратила бы его на какое-то покрывало! Из такого большого куска вполне можно сшить платье. А из этих — я кровожадно уставилась на балдахин — накидку в тон, и юбку, и сумочку…

Тут я вспомнила, что не в своем доме, а в гостях у малознакомого мага, который вряд ли позволит мне шить платья из его балдахинов, и со вздохом сожаления подошла к окну. Ладно, буду надеяться, что, когда я стану магом, у меня будет достаточно средств, чтобы купить себе любое платье. Да и вообще, когда буду отсюда уезжать, нужно будет прикупить с собой побольше шелка — здесь он наверняка дешевле, чем у нас.

Мои окна выходили на сад, только вот стекол в них не было — вместо этого деревянные рамы были заклеены тонкой белой бумагой. Так, а как же я буду смотреть наружу? Выглянув в открытое сейчас окно, я полюбовалась на незнакомые деревья, усыпанные ярко-розовыми цветами. Дорожки были идеально расчищены, но в поле зрения не было ни садовника, сметающего осыпавшиеся лепестки, ни спешащей по своим делам горничной. Да где же все люди? Может, тут такие вышколенные слуги, что их не слышно и не видно? Или …слуги тут вовсе не люди?

Я вспомнила то, как в нашем доме постоянно кто-то топал, бежал по лестнице, орал — несмотря на строгие указы батюшки не шуметь и не беспокоить его, когда он, положив на голову мокрое полотенце, пытался разобраться с делами. У него это неизменно вызывало мигрень. В конце-концов, отчаявшись разобраться с записями расходов и приходов, он сваливал все на нашего управляющего, склизкого типа с напомаженными темными волосами, чему тот был несказанно рад. Стараниями этого типа, а также из-за нашей семейной расточительности я, вступив в брачный возраст, располагала таким скудным приданным, что его было бы стыдно даже озвучить представителю любой порядочной семьи из нашего графства. Ничего, вот стану магом и заработаю себе новое приданное!

Тут я почувствовала, что мои глаза неудержимо слипаются, и решила прилечь на кровать. Всего на минуточку, прямо поверх покрывала… Утро в самом разгаре, не ложится же спать по-серьезному? Мастер Рэн может подумать, что я — ленивое и избалованное создание, неспособное изучать магию, и выставит меня на улицу. Я просто прикрою на минутку глаза…

Наверное, вместе с магической энергией мастер Рэн выкачал из меня также все силы, потому что, когда я открыла глаза, солнце было уже в зените. Полдень! Получается, я проспала не меньше двух часов?

На столике перед низким диваном стоял поднос с едой, и я поежилась. Получается, кто-то заходил в мою комнату, пока я спала? Подойдя поближе, я села на диван и окинула взглядом поднос: тарелка каши, пара яиц, которые были почему-то голубоватого цвета, и пирожные: красивые, розового цвета, с вкраплениями ягод, они были изготовлены в форме цветка вишни. Такое даже есть жалко!

Рядом с пирожными лежала сложенная пополам записка, и, взяв ее, я прочитала ровные строки, написанные по–эггерионски. «Надеюсь, завтрак будет для тебя не слишком непривычным. К двум часам спускайся на первый этаж обедать».

3

«Наверное, обучение будет проходить в кабинете, там же есть и стол, и письменные принадлежности», — думала я, следуя за магом.

Однако вместо того, чтобы направиться в соседнюю комнату, мужчина целеустремленно прошагал по коридору и вышел из дома, а потом направился вглубь сада. Я растерянно плелась сзади, не решаясь спросить, что у нас за урок на свежем воздухе, как маг вдруг остановился — так резко, что я чуть не врезалась в его спину.

— Садись, — он махнул рукой на землю под цветущим персиковым деревом, и на ней появилась небольшая подушка. Я посмотрела на нее с сомнением, но все-таки села: выглядела и ощущалась она вполне обычно, словно была принесена сюда руками, а не появилась из ниоткуда. Устроившись поудобнее, я преданно уставилась на мага, готовясь впитывать знания, как губка. Мастер Рэн, случайно наткнувшись на мой горящий взор, даже слегка споткнулся — но тут же вернул себе самообладание и, заложив руки за спину, принялся расхаживать взад-вперед по дорожке и рассказывать:

— Во многих книгах пишут, что магия — это своеобразная подпорка для ленивых. Что с ее помощью можно сотворить все, что угодно, скажем, построить дом за один день. Это все чушь! — маг резко развернулся, а я подвила разочарованный вздох. Построить дом за один день было бы неплохо. — Каждому магу подвластен только один первоэлемент. Например, у меня это огонь, и я ношу соответствующие цвета, — он указал пальцем на свое приглушенно-багровое, развевающееся от каждого шага длиннополое одеяние.

— Все первоэлементы[1], а их пять, находятся во взаимосвязи друг с другом. Запоминай, это — самое важное из того, что ты сегодня узнаешь, — подчеркнул маг. Я тут же навострила уши, готовясь слушать его как можно внимательнее. — Круг первоэлементов: вода — дерево — огонь —земля — металл — вода. Все, круг замкнулся.

— А воздух? — не выдержав, перебила я. Все эти элементы очень походили на наши стихии, и я уже было решила, что неправильно понимаю мага — он вел беседу на хэйанском — но число элементов и стихий явно не совпадало.

— Совершенно разные вещи, — уверенно отозвался мастер Рэн, — забудь о стихиях, первоэлементы — это другое.

Я приуныла. Похоже, все мои прежние представления мало мне помогут, и придется строить у себя в голове новую картину мира с элементами вместо привычных стихий.

— Все первоэлементы связаны между собой, — продолжил маг, — вода питает дерево, дерево горит, огонь оставляет после себя пепел, который обращается в землю, из земли появляется руда, то есть, металл, а металл, остывая, конденсирует капли воды — и вот круг снова замкнулся. Это понятно?

Я кивнула, вспомнив медный кувшин, в который летом наливали холодный лимонад, и то, как на его крутых боках скапливались микроскопические капельки влаги, а более крупные срывались вниз, прочерчивая длинные дорожки. С остальными первоэлементами было проще — всем понятно, что вода питает дерево, а сама древесина горит. Только вот непонятно, что делать с этим знанием дальше и как, собственно, творить волшебство?

—Теперь тебе должно стать ясно, почему я могу тебя обучать, — мастер Рэн, казалось, был доволен тем, что мне не требовалось лишних объяснений. Энергично взмахнув рукавом, он остановился напротив меня. — Потому что дерево стоит как раз перед моим элементом, огня, и я могу чувствовать эту энергию и управлять ею. Если бы ты, например, пришла к магу земли, он не смог бы тебя обучать — природа ваших сил слишком отличается.

Я кивнула, впитывая информацию.

— Деление на первоэлементы не было придумано людьми, а существовало в природе изначально, — мастер Рэн, было остановившийся, снова начал расхаживать по яркой зеленой траве. Внезапный порыв ветра вдруг бросил ему на голову пригоршню персиковых лепестков, чего мужчина даже не заметил, так был увлечен рассказом. — Но вот сама энергия не зарождается в магах — мы берем ее из пространства. То есть, маг отличается от простого человека только тем, что может брать и использовать энергию. И вот теперь мы подходим к тому, чему тебе нужно будет научиться за эти три дня. Собственно, все просто — тебе нужно натренироваться брать энергию из пространства и передавать мне.

— Энергию своего элемента? — уточнила я, и маг кивнул. — А что это за ритуал, в котором вам нужно участвовать?

— Нам нужно участвовать, — поправил меня мастер Рэн. — Погодный ритуал. Он проводится каждый год в это время и стабилизирует погоду так, чтобы она была благоприятной для земледелия, а именно предотвращает засухи и чрезмерные дожди. Ты ведь знаешь, что Хэйанская империя экспортирует продукты в несколько соседних стран? Поэтому этот ритуал очень важен для нашей страны, и я должен в нем участвовать, — последние слова мужчина произнес с мрачной решимостью, а его лицо, до этого спокойное, дернулось от одолевающих мыслей. Интересно, как вышло, что один из основных участников ритуала остался без ученика перед таким важным событием?

Спрашивать это я, конечно, не стала — все-таки мастер Рэн был моим наставником, пусть пока еще неофициально, а не подружкой, и спрашивать такое было бы верхом бестактности.

— Поэтому все, чему тебе нужно научиться на эти дни — это брать энергию своего элемента из пространства и передавать мне. Брать, — маг прижал ладонь к бугристой коре дерева, — и передавать, — ладонь плавно переместилась на расшитый искусной вышивкой ворот одеяния мага, и его пальцы сжались так, что стали белее снега, но голос остался спокоен. Он что, переживает, что у меня ничего не получится? — Подойди сюда, попробуем, — скомандовал мужчина. Я с готовностью подскочила и подошла к дереву. Неужели, неужели я наконец-то научусь творить настоящее волшебство? Как же это здорово!

4

Дернувшись, я инстинктивно попыталась оттолкнуть его, на что мужчина, на миг отстранившись, скороговоркой пробормотал: «Не открывай глаза и следи за потоками». Слабо трепыхнувшись еще раз, я чудовищным усилием воли мысленно отстранилась от его вопиющего поведения и попыталась вызывать перед глазами потоки. Маг не пытался что-то сделать с моими губами, он просто касался их, поэтому я все-таки смогла сосредоточиться и увидеть внутренним зрением уже знакомые пятна. Правда, теперь дерево было у меня за спиной, но я все равно представила его как зеленый поток.

Тут мастер Рэн потянул энергию через меня, и я наконец-то почувствовала те самые мышцы, которые двигают ушами — потому что я и видела, и чувствовала, как что-то бурным искрящимся потоком врывается в мою ладонь и, пробегая вверх по руке и позвоночнику, попадает прямо к магу через наши сомкнутые губы. Он каким-то образом управлял энергией в моем теле. Позволив ему это, я наблюдала как будто со стороны, пытаясь понять, как мужчина это делает. Поток, идущий через меня, усилился и теперь был чуть ли не толще самого дерева. Оно не засохнет, если мы заберем всю энергию?

Не знаю, каково было дереву, а вот я явно не привыкла к тому, чтобы пропускать такое количество энергии, и голова начала кружиться. Вцепившись в плечо мужчины свободной рукой, я попыталась отогнать подступающую темноту, но, осознав, что у меня не получается, собрала последние силы и все-таки оттолкнула его.

Перед глазами летали темные мушки, так, что я почти ничего не видела, а в ушах звенело, и я безвольно прислонилась спиной к стволу дерева.

— Какая-то у тебя странная реакция на поток магии, — донесся до меня задумчивый голос мага.

— Может, пройдет со временем, — тяжело дыша, словно пробежала марафон, предположила я и тут же возмутилась: — И вообще, что вы себе позволяете?

— Я позволил себе сэкономить тебе три года, — невозмутимо отозвался он.

Перед глазами наконец-то прояснилось, и образ мужчины обрел четкость. Лицо его было совершенно спокойным, словно он только что не совершил возмутительное… недопустимое… в общем, словно он только что не поцеловал меня без разрешения. Значит, утром он меня трогал, а теперь решил зайти подальше? Выпрямившись, я вперила в него испепеляющий взгляд.

— Получше? — догадался мастер Рэн. — Хорошо, тогда попробуй еще раз. Передавай такой поток, от которого не будет плохо.

Задавив возмущение, я молча отлепилась от персикового дерева и бочком скользнула в сторону, потому что маг и не думал отходить, а меня такое близкое соседство нервировало. Положив ладонь на коричневый ствол, я снова закрыла глаза и, увидев перед глазами уже знакомый зеленый поток, отвела часть его в свою ладонь. Получилось!

Чудом обретенные «мышцы ушей», точнее, то во мне, что могло управлять этим потоком, с готовностью откликнулось. Ручеек энергии побежал по моей руке до плеча, а оттуда — к солнечному сплетению, где на миг замешкался. Я наугад протянула вторую руку и, наткнувшись на шелк одежд, выпустила энергию из ладони. Получается!! Получается, у меня все получается! Как же это… как же это …

Мне вдруг стало не хватать воздуха. Я сделала судорожный вздох, за ним еще один, продолжая передавать энергию. Если я не смогу участвовать в этом погодном ритуале, то стану бесполезной для мага, и он не возьмется меня обучать, поэтому мне нужно во что бы то ни было научиться передавать ее. Во что бы то ни…

Маг успел поймать меня перед самым ударом о землю и усадил на мягкую траву, прислонив к дереву.

— И часто у тебя обмороки? — открыв глаза, я обнаружила, что он стоит на одном колене и смотрит на меня испытывающим взглядом.

— Как у всех, — честно отозвалась я, — пару раз в месяц.

Все мои подруги периодически хлопались в обморок, что в этом такого? Мы же женщины, хрупкие создания.

— А сейчас? Какие были ощущения? — продолжил допытываться мастер Рэн.

— Ну…— я попыталась вспомнить. — Перед глазами все темнеет и как будто не хватает воздуха…

Вместо того, чтобы пожалеть меня, маг вдруг хмыкнул и ткнул пальцем мне в бок.

— Ау! — возмутилась я, отодвигаясь от него. — Что вы делаете?

— Это я должен спросить, что ты делаешь? — отозвался мужчина. — Точнее, что ты творишь? Вот что это такое?

В его голосе послышалась укоризна, и я недоуменно скосила глаза на свой бок. Он за последние полчаса никак не изменился и выглядел так же, как все восемнадцать лет до этого.

— Ээээ… бок? — неуверенно предположила я.

— Нет, — покачал головой маг.

—Платье? — сделала я вторую попытку угадать, что ему так не понравилось.

— Ближе, но нет. Корсет! —обвиняюще произнес мужчина, и я почувствовала, как мои щеки опалила удушливая волна жара. Он что, собирается говорить со мной о корсетах? Это же совершенно неприличная тема разговора!

— В нем ты не можешь даже нормально дышать, — продолжил возмущаться маг. — А кроме того, чтобы дышать, тебе нужно будет еще и произносить заклинания, которые говорят на выдохе, — последние слова он произнес с особым нажимом, — и без остановок! Пойдем, — закончив распекать меня, он поднялся и протянул мне руку.

Ухватившись за крепкую ладонь, я встала на ноги — голова все еще слегка кружилась, и помощь была нелишней — и пошла следом за ним. В моей голове не укладывалось, что мужчина решился заговорить со мной о корсетах — вдобавок ко всему, что он уже себе сегодня позволил — и от кипевшего внутри возмущения я то краснела, то бледнела и пыхтела, как закипающий чайник.

5

Я немного волновалась, получится ли у меня войти в контакт с энергиями без мага самостоятельно, когда он не стоял над душой и не мог подсказать, правильно ли я все делаю или нет, но у меня получилось. С восторгом отправив маленький ручеек в цветочный горшок, я через какое-то время даже осмелилась открыть глаза — и, к своему удивлению, заметила все эти цветные пятна и потоки в реальности.

Они накладывались на материальный мир, окрашивая его в разные невероятные цвета, но каким-то непостижимым образом не мешали различать предметы. Я протянула руку — и увидела вокруг пальцев бледно-зеленое свечение. Энергия моего элемента? Оглянулась на пруд — и, ожидаемо, он был синим. Земля под ногами осталось коричневой, а вот вдали, в доме, можно было разглядеть блуждающий красный огонек. Маг? Наверное, он бродит из комнаты в комнату на первом этаже. Сколько же у него сил, если я вижу свечение его ауры даже отсюда, из сада? И почему он носится по дому, словно не в силах усидеть на месте? Он же говорил, что будет работать в кабинете…

Впрочем, долго удерживать концентрацию я не смогла. Прекрасная картина нового для меня мира энергий померкла и исчезла, как туман поутру. Решив сконцентрироваться на задании, я снова закрыла глаза и не открывала, пока не обнаружила, что контур фикуса весь наполнен зеленой энергией. Помедлив пару секунд, я несмело посмотрела на растение.

Получилось! Фикус перед моими глазами был как новенький — плотные зеленые листья слегка трепетали на легком ветру, по крепкому стволу медленно скатывалась первая дождевая капля. Ощутив на своем лице вторую и третью капли, я поспешно встала и, посомневавшись, подхватила горшок. Маг не говорил нести его в дом, но мне так хотелось показать плоды своих усилий, что я с трудом, но доволокла растение до дверей и внесла внутрь. Поставлю вот тут, в гостиной, возле одного из диванов.

Фикус отлично вписался в интерьер, как будто бы всегда тут стоял. Полюбовавшись им, я развернулась и пошла искать мага.

Мы встретились в дверях кабинета — мужчина стремительно вылетел мне навстречу, и, чтобы избежать столкновения, пришлось резко отклониться в сторону.

— Готово? — нейтрально спросил мастер Рэн, протянувший руку, чтобы удержать меня от падения и тут же одернувший ее, как только я восстановила равновесие.

— Да, фикус ожил, вот он, — я показала рукой в направлении гостиной и посеменила за мужчиной, волнуясь. Достаточно ли хорошо я выполнила задание? А вдруг энергии было слишком мало и, пока я ходила за магом, растение уже снова завяло?

Однако фикус чувствовал себя прекрасно. Окинув его беглым взглядом, мастер Рэн кивнул.

— Хорошо, — добавил он для меня, потому что я вперила в него выжидающий взгляд, нервно сжимая пальцы, — обмороков больше не было?

Я только отрицательно замотала головой. Нет, надеюсь, мое тело уже привыкло пропускать энергию, и на ритуале меня не нужно будет поднимать с пола.

— Хорошо, — еще раз задумчиво протянул маг. Словно стряхнув задумчивость, он быстро зашагал в сторону столовой. — Завтра будем пробовать передать энергию уже в том объеме, который потребуется на ритуале.

— А… много потребуется? — рискнула спросить я.

— Много, — мастер Рэн явно не собирался преуменьшать сложность задания, чтобы поберечь мои нервы. — Ну да ничего, все должно получиться. Просто обязано, — было непонятно, кого он успокаивает — меня или себя — но я на всякий случай кивнула.

Едва стоило зайти в столовую следом за магом, как мне в нос ударили незнакомые аппетитные запахи, и я только сейчас поняла, что чудовищно, просто зверски проголодалась. Словно целую неделю не ела! Наверное, это занятия магией на свежем воздухе меня так вымотали.

К моему сожалению, вилок за полдня в этом доме не появилось. Поэтому мне все так же пришлось сражаться с непослушными палочками, которые так и норовили соскользнуть, разбросав еду по столу и моему новому платью. Однако, не иначе, как от голода, сейчас я управлялась с ними уже гораздо лучше и даже смогла поужинать, ничего не уронив и очень от этого воодушевившись.

— Неплохо, — в глазах мага, глядящего на мои старания, промелькнули и тут же исчезли смешинки, — молодец.

Мой энтузиазм от его скупой похвалы тут же разгорелся с удвоенной силой и, глядя на мужчину преданными глазами, я заверила его, что готова полностью вписаться в местное общество магов. Что тут они еще делают, кроме поедания еды палочками? Моя гувернантка говорила, что на востоке все ходят по чайным домам. Наверное, очень любят чай. Правда, миссис Таббс почему-то рассказывала об этом с осуждением, хотя что плохого в том, чтобы пить чай и ходить в специальное заведение, где его подают? Когда я услышала о чайных домах, то мне, например, очень захотелось побывать в таком. Я прямо представила небольшой изящный домик с загнутой крышей, в котором угощают горячим ароматным напитком, а на витрине сложены аккуратные пирамиды из конфет и пирожных. Прекрасное заведение, по-моему!

На мое предложение пойти в чайный дом[1] маг почему-то закашлялся и, бросив на меня укоризненный взгляд, обещал сводить посмотреть город, когда ритуал и изнурительная подготовка будет позади.

— Посмотрим центр города и парк, где гуляет достойная публика, — мужчина особо подчеркнул последние слова, на что я тут же расцвела и поспешно закивала, пока он не передумал. Конечно, я хочу погулять по городу! Вчера я успела рассмотреть только порт, а сегодня утром от волнения вообще ничего не заметила.

6

Меня разбудило звякнувшее о поднос блюдце. «Глэдис принесла мой утренний кофе», — подумала я, и, потянувшись, открыла глаза — и тут же недоуменно заморгала, обнаружив над собой незнакомый бледно-фиолетовый балдахин вместо потолка собственной спальни. Точно, я же в поместье мага огня Рэна Такахаши! Я приехала в Хэйанскую империю учиться магии, и он согласился обучать меня!

Улыбнувшись, я села в постели и тут же напряглась, увидев на столике перед диваном поднос с завтраком. Получается, вот что меня разбудило— звякнувшая, когда горничная поставила поднос на столик, посуда? Но почему я не услышала ни шагов служанки, ни того, как она открывала дверь? Может, не успела еще толком проснуться?

Встав, я направилась в умывальную комнату и, едва войдя внутрь, замерла на пороге — потому что деревянная ванна, которая была полна воды, когда я ложилась спать, сейчас была абсолютно пустой. Ну, предположим, я могла не услышать того, как служанка открыла и закрыла за собой дверь, когда принесла мне завтрак — но как я могла пропустить то, что через мою комнату пронесли несколько ведер воды? Может, из умывальной комнаты есть другой выход прямо в коридор?

Однако, сколько я не бродила вдоль деревянных стен, найти дверь так и не удалось. Наверное, она была хорошо замаскирована… Пожав плечами, я умылась и принялась за завтрак — разберусь со всеми непонятностями позже, а сегодня я должна бросить все силы на то, чтобы побольше потренироваться перед ритуалом.

Осознание того, что он уже завтра, странным образом нервировало и воодушевляло меня одновременно. С ума сойти, я попаду в настоящий восточный дворец! Я не была даже в эггерионском дворце — ко двору я не была представлена — а тут побываю во дворце иностранного государства! Интересно, а я увижу императорский гарем? Наверное, нет — вряд ли император показывает своих жен всем посетителям. Наверное, они, бедняжки, закрыты в самом центре дворца, лежат у фонтана и едят рахат-лукум, а вокруг прогуливаются распускающие хвосты яркие павлины, да грозные охранники с оружием наголо сторожат каждый вход.

Тут я сообразила, что воображение понесло меня куда-то не туда: рахат-лукум и павлины — это тоже восток, только не этот, а другой. У местного императора тоже был гарем и куча жен, но, наверное, едят эти жены совсем другие сладости, да и вряд ли разлеживают у фонтана, потому что погода для этого еще недостаточно жаркая.

Думать о гареме мне было немного неудобно — все-таки для меня, воспитанной гувернанткой в строгом соответствии с нормами эггерионской морали, гарем был чем-то из рода вон выходящим. Оставив эти мысли, я спешно оделась и направилась к двери — и только тут поняла, что что-то не так.

Дивана, которым я вчера задвинула вход так, что никто не смог бы зайти, не перебудив при этом всю округу, возле дверного проема не было. Он стоял на своем месте. И как он попал туда, если для того, чтобы его передвинуть, нужно быть в комнате? Слуги тут через окно залазят, что ли? Или через стены просачиваются?

Недоумевающе тряхнув головой, я медленно побрела вниз. Чем дальше, тем больше странностей.

В кабинете мага не было, в столовой тоже — наверное, ему, как и мне, принесли завтрак в комнату. Может, он еще не спустился? Решив подождать его в саду, я распахнула входную дверь и чуть не столкнулась с тем, кого искала.

— Мастер Рэн, — скороговоркой пробормотала я, приседая в книксене.

— Мэй, доброе утро, — он сухо кивнул мне, — у нас не принято делать реверансы. Нужно сложить руки перед собой и поклониться, — он поднял ладони до уровня глаз так, что широкие рукава закрыли лицо, и слегка склонил голову. Я послушно повторила — ладно, если магу не нравятся ни книксены, ни реверансы, то буду размахивать рукавами.

— Хорошо, пойдем, — мужчина, удовлетворенный моим приветствием, отвернулся и пошел на то же самое место, где мы с ним занимались вчера. — С цветком у тебя вчера все получилось, сегодня будем репетировать с человеком, — бросил он на ходу.

Я тут же подняла на его спину подозрительный взгляд — просто потому, что мне вдруг вспомнился вчерашний недопоцелуй. Надеюсь, сегодня у меня все получится без таких крайних мер. А то маг еще подумает, что я — полная бездарь, и отправит домой.

Мы уже подошли к дереву, и, переведя взгляд со спины мужчины на усыпавшие траву персиковые цветы, нежно-розовые и мягкие, я спросила:

— А это не вредно для дерева? Ну, то, что мы забираем его энергию?

— Для дерева? — мастер Рэн, обернувшись, озадаченно моргнул. Казалось, такая мысль никогда не приходила ему в голову, и я тут же заволновалась, что спросила что-то не то. — Нет, не вредно, — наконец отозвался он, — дерево берет энергию из земли и воды. Тут всего этого достаточно, — мужчина повел рукой вокруг, — и энергия поступает в него непрерывно. А вот если бы мы «ограбили» домашний цветок, который растет в горшке, то он бы не выжил — потому что у него ограниченные ресурсы. Поэтому для мага так важно позаботиться о ресурсах, о том, где он живет и работает, — добавил мужчина и перевел взгляд на меня, — и о том, кто ему помогает. Обычно у мага один ученик, и он следует за магом несколько лет, пока учится, и еще несколько лет, пока отрабатывает обучение.

— Да? — ляпнула я и тут же покраснела. Как же я не подумала, что за обучение нужно платить! Хорошо еще, что можно заплатить работой… Потому что деньгами я платить пока не в состоянии.

— Обычно на то, чтобы обучить ученика, уходит пять лет, и столько же лет молодой маг работает со своим наставником после окончания обучения, — пояснил мастер Рэн. — Я дам тебе изучить контракт, не переживай, там все написано.

7

Сразу вспомнив про ритуал, я затряслась, как осиновый лист, и побрела умываться. Взгляд упал на поднос с завтраком, но при виде еды меня лишь замутило. Нет уж, наверное, лучше сегодня не завтракать. Следом за едой взгляд выцепил стоящую на диване коробку. Резко остановившись, я сменила траекторию и, подойдя к ней, с опаской открыла. Что это там?

Внутри была аккуратно сложенная ярко-красная ткань с золотой вышивкой. Вытащив ее, я подняла руки, и ткань тяжелыми складками развернулась до пола. Я с легким ужасом уставилась на расшитое металлической нитью и шелком платье, которое можно было охарактеризовать двумя емкими словами: «варварская роскошь». Сейчас то, что мне предстоит надеть его, пугало даже сильнее того, что кто-то опять бесшумно проник ко мне и принес завтрак и коробку с платьем, потому что оно было красным! А я — бледная, с золотистыми волосами и голубыми глазами — не могу носить красный! Он мне совершенно не идет!

Впрочем, черный, который я вынужденно не снимала уже несколько месяцев, тоже мне не шел. Но вот это платье… Почему мне нельзя было надеть другое, фиолетовое, которое я ношу уже два дня? В красном я буду выглядеть как пастушка, которая утащила наряд у королевы вампиров. Больше всего мне шел голубой цвет, ну или синий. Да даже розовый! Но не вот такой ярко-алый. Я не могу это надеть!

Впрочем, представив, как я иду к магу и требую поменять платье перед ритуалом, я тут же сдулась. Представляю, что он ответит! Лучше уж надену это платье. Кто там будет на меня смотреть?

К моей вещей радости, на этот раз все оказалось именно так, как я подумала: никто на нас не смотрел, да и не смог бы. Потому что, когда я спустилась вниз, осторожно приподнимая тяжелые юбки — не знаю, на кого шили этот наряд, но мне он был длинноват — то первым делом увидела мастера Рэна, протягивающего мне накидку. Сам он был в одеянии того же цвета, что и мое платье, а поперек руки у него был аккуратно перекинут еще один кусок ткани — его собственная накидка.

— Все маги надевают плащи для ритуала, — пояснил он на мой недоумевающий взгляд и, взмахнув накидкой так, что она взметнулась красивыми складками, набросил ее мне на плечи, — чтобы подчеркнуть, что мы — лишь безликие сосуды для магии, которая приходит через нас в этот мир, — с этими словами он защелкнул застежку плаща на моей груди и отступил на шаг назад. Под его глазами залегли легкие тени, но мужчина выглядел собранным и спокойным. — Готова?

—Да, — неуверенно кивнула я. — Наверное.

Брови мастера Рэна взлетели вверх, и он серьезно произнес:

— Не подведи меня.

— Не подведу, — несколько напряженно отозвалась я. На этом миг торжественности закончился. Маг надел свою накидку и направился к выходу.

— Завтракала? — на ходу поинтересовался мужчина, и я слегка испуганно помотала головой.

Вопреки ожиданиям, маг не отправил меня наверх глотать остывшую кашу, а успокаивающе произнес:

— Ничего, ритуал быстрый, потом позавтракаем.

С этими словами он распахнул дверь, и мы вышли на крыльцо, перед которым стояла карета — не такая, как у нас в Эггерионе, а более простая, похожая на прямоугольную деревянную коробку на колесах. В карету была запряжена пара лошадей. Распахнув передо мной дверцу, мужчина терпеливо подождал, пока я заберусь внутрь и размещусь на твердой скамейке, а затем забрался внутрь сам. Я уже не удивлялась, что никто нас не провожал, но, когда карета тронулась, сообразила, что кто-то управляет лошадьми. Нужно непременно поглядеть на кучера, когда буду выходить! Хотя бы удостоверюсь, что у мага служат обычные люди, а не бесплотные призраки, как я уже начала подозревать.

Ехали мы недолго, даже слишком недолго. Меня так трясло, что я была бы не против, если бы мы ехали вот так вот хотя бы несколько часов. Но утром на улице было еще мало прохожих, и мы добрались до императорского дворца всего за четверть часа.

Карета притормозила, когда мы подъехали к воротам, и ее на миг озарило голубоватое сияние, от которого я подпрыгнула.

— Охранные заклинания, — успокаивающе пояснил маг. — Ничего страшного, обычная проверка.

Я нервно кивнула, и карета заскрипела, двигаясь с места — видимо, подозрений у стражи мы не вызвали. Спустя еще несколько минут и еще две проверки повозка окончательно остановилась. Наставник накинул мне на голову глубокий капюшон накидки, и тут же, одернув руку, проделал те же манипуляции со своим нарядом, а затем положил руки на колени, ожидая чего-то. Я машинально проследила за его жестом и успела разглядеть то, как его пальцы, теряющиеся в складках рукавов, на миг сжались добела и тут же расслабились — лицо же его было совершенно спокойно.

Тут дверь распахнулась. В открывшийся проход выбрался сначала маг, а потом я, оперевшись на чью-то подставленную руку. Стоило мне двинуться с места, как капюшон упал еще глубже, закрывая обзор. Теперь я могла видеть лишь спину мага и края белой дорожки, по которой он шел. Ну вот, даже дворец не смогу рассмотреть… Хотя сейчас я в таком состоянии, что все равно ничего не запомню.

Мастер Рэн мерно шагал передо мной в полной тишине. Я шла за ним, спиной чувствуя направленные на нас взгляды — словно за нами наблюдала целая толпа народу, которую я не видела из-за дурацкого капюшона. От волнения казалось, что все перед глазами плывет, и я сосредоточилась на том, чтобы просто идти и не споткнуться. Тут яркость солнечного утра сменилась полумраком, и я поняла, что мы зашли в здание, большое и полутемное. Стоило нам оказаться внутри, как кто-то, оставшийся снаружи, завопил:

8

Дверца повозки захлопнулась за нами, после чего я наконец-то сдернула капюшон. Маг напротив повторил мой жест, и мы одновременно выдохнули и привалились к стенам.

— Все прошло нормально? — неуверенно спросила я. Мне показалось, что нормально, но что я в этом понимаю…

— Да, — маг прикрыл глаза. Тени, едва видимые под его глазами сегодня утром, сейчас приобрели вид фиолетовых полукругов размером с кофейную чашку. — А поехали-ка завтракать!

Я с готовностью закивала, вдруг почувствовав, что могу съесть небольшого слона. Постучав по стене, мужчина скомандовал:

— На вторую западную улицу, в лапшичную!

Наш молчаливый возница ничего не ответил, и я вспомнила, что так и не посмотрела, кто нас везет — не до этого было, да и капюшон мешал что-то рассматривать. Ладно, потом посмотрю.

Однако, когда мы приехали на место, обнаружилась одна серьезная проблема: дождь, едва накрапывающий, когда мы выезжали из дворца, теперь лил стеной, и открывший дверь маг смотрел на капающую с небес воду с брезгливостью кота.

— У вас нет заклинания-зонтика? — нерешительно спросила я. Двери лапшичной виднелись буквально через несколько шагов, но мужчина явно не хотел мокнуть даже на протяжении пары секунд.

— Нет, — мрачно отозвался он и, пошарив под сиденьем, вытащил плоский складной зонт, которые делают в Хэйанской империи, — есть просто зонтик.

Вытянув руку из кареты, он сначала раскрыл зонт, а потом, скомандовав: «А теперь бежим!», резко выдернул меня за руку из кареты. Оставшиеся до двери несколько шагов мы пролетели быстрее ветра, и он отпустил мою руку, только оказавшись в тепле и сухости лапшичной. Я тут же сжала пальцы, очень явно ощутив, что в руке мужчин моей ладони было теплее.

Для завтрака было уже слишком поздно, а для обеда — слишком рано, и поэтому лапшичная сейчас пустовала. Однако, едва мы показались на пороге, как к нам подбежал хозяин в фартуке и странной шапочке — словно помыл голову и намотал на нее полотенце. Он, причитая, что не успел выбежать и встретить дорогих гостей, с почетом усадил нас у открытых окон, за которыми уютно шумел дождь, и осведомился, чего же мы желаем. Мужчина явно старался не глазеть на меня слишком уж явно, но у него это плохо получалось, и, пока мастер Рэн делал заказ, у хозяина лапшичной чуть не развилось косоглазие. Наверное, эггерионцы редко заходят в такие заведения — скорее всего, едят в эггерионских и франкийских ресторанах, которых полно возле посольства, как мне рассказывали путешествующие со мной на корабле пассажиры.

Приняв заказ, мужчина отошел, и буквально через пять минут перед нами оказались две огромные миски лапши с плавающими на поверхности перьями зеленого лука и порезанным напополам яйцом с ярко-желтым желтком. От лапши исходил умопомрачительный аромат и, вооружившись местной ложкой, короткой и широкой, и палочками, я приступила к еде. Вернее, попыталась — потому что лапша упорно соскальзывала с палок и падала в суп.

— Что-то у меня не совсем получается, — смущенно произнесла я, когда выцепленная из супа лапшина упала обратно, обдав меня брызгами бульона.

Маг, который уже расправился с половиной своей порции, попытался скрыть улыбку, и, кашлянув, принялся со всей серьезностью показывать мне, как правильно вытягивать лапшу. Оказалось, ее нужно хватать не по одной, а сразу по много, и потом откусывать.

— Почему бы вам не изобрести вилки, — проворчала я, наматывая лапшу на палочки, как гнездо, и пытаясь обкусать со всех сторон.

— Потому что у нас есть палочки, — отозвался маг и тут же возмутился, —Да не наматывай ты лапшу, а вот так хватай и вытягивай! Делай, как говорит тебе твой наставник, ученица!

— О, благодарю за наставления! Каждая крупица вашей мудрости для меня дороже всех сокровищ мира! — восхитилась я, раздраконенная тем, что еда близко, а съесть ее не получается, на что мастер Рэн, вытянув руку, щелкнул меня по носу.

Затем он выхватил мои палочки и, ловко подхватив часть лапши, поднес к моему носу.

— Ешь давай, — невозмутимо произнес он в ответ на мое ошарашенное выражение. — Неужели такой великодушный учитель позволит своей ученице остаться голодной?

Сбоку что-то упало и покатилось по полу — вероятно, хозяин, который подглядывал за нами, делая вид, что раскладывает булки, уронил одну из них на пол.

— Я сама, — скороговоркой пробормотала я, выхватывая столовые приборы из его рук. — Кажется, я уже научилась, не нужно беспокоиться обо мне, мастер Рэн!

Маг только хмыкнул, переводя взгляд за окно. Там по-прежнему шел дождь.

— Каждый год одно и то же, — с отвращением признался он, пока я уничтожала лапшу. С перепуга оттого, что он решил меня кормить, у меня вдруг начало получаться. — После ритуала — обязательно дождь.

— Вы не любите дождь? — поинтересовалась я. — А мне вот нравится. Так… спокойно.

— Какой маг огня любит сырость? — он раздраженно повел плечами, — а вот тебе вода полезна. Летом нужно будет отвезти тебя в поместье дома Такахаши в провинции Чанлинь, оно как раз возле реки. Ну или в другое, на побережье моря.

Я тут же воспряла духом — если маг строит связанные со мной планы на лето, значит, он берет меня в ученицы? Официально? Наверное, да, ритуал же прошел успешно. Кстати, про ритуал…

9

— Мэй! Мэй! Где ты пропала? Ужин остывает!

Вздрогнув от резкого звука, я подскочила и тут же упала на пол — ноги затекли от неудобной позы и теперь отказывались мне повиноваться. Я что, уснула прямо за чтением договора? Хорошо хоть, на диване, а не на полу…

— Я сейчас спущусь! Минуточку! — крикнула я сначала на эггерионском, а затем, окончательно вспомнив, где я, повторила на хэйанском. Маг за дверью хмыкнул и пошел вниз — я слышала его удаляющиеся шаги. Я же заметалась по комнате. Так... Где расческа? На голове гнездо, нужно срочно причесаться!

Приведя себя в порядок и поправив сбившееся платье, я бросила быстрый взгляд в зеркало и уже было собралась выйти, как увидела лежащие на столе бумаги. Договор! Я его не дочитала! Что же делать? Не хочется показывать себя безответственным человеком прямо в тот день, когда мастер Рэн собрался принять меня в ученики!

Подхватив договор, я понеслась вниз — на месте сориентируюсь. В конце концов, что в этом договоре может быть неожиданного? Уверена, что мастер Рэн, как человек чести, не станет требовать от меня чего-то невыполнимого. Да и вообще, нужно доверять людям, и тогда они проявят себя с лучшей стороны, как всегда говорил мой батюшка.

Против обыкновения, в столовой мага не было, хотя стол уже был накрыт. Сообразив, я толкнула соседнюю дверь. Так и есть, мужчина ждал меня в кабинете — стоя у шкафа, он перебирал какие-то свитки.

— Ну как, удалось прочитать контракт? — при виде меня он отошел к своему столу и, опершись на него, жестом подозвал меня к себе. Как и я, мужчина уже сменил церемонное одеяние на свое обычное темное ханьфу.

— Да, — бодро соврала я. Мне почему-то стало невыносимо стыдно признаться ему, что я уснула за чтением, и, холодея, я изобразила на лице уверенное выражение.

— Все устраивает? — немного удивленно уточнил маг, и я тут же занервничала. Что же там было дальше, в этом контракте? — Пункт про то, что тебе нужно будет учиться пять лет, а потом столько же времени работать со мной, ты видела? Тебе придется задержаться в Хэйанской империи на десять лет, — маг, казалось, пытался отговорить меня, но я лишь уверенно кивнула. Эти условия я уже слышала от него и успела привыкнуть к мысли о том, что домой попаду нескоро. Да и какой это дом, если меня там никто не ждет?

— Хорошо, тогда, если ты согласна, подписываем, — мастер Рэн забрал у меня контракт и, вынув из своего стола второй, подписал последнюю страницу несколькими движениями кисти, на миг опущенной в тушь. Стоя за его плечом, я посмотрела на то, как он выводит свое имя — красиво, подпись получилась размашистой и уверенной.

Сама я писала кистью и тушью не очень хорошо — не привыкла, да и наши эггерионские буквы не были предназначены для написания таким инструментом. Старательно подписав договор своим настоящим именем, я положила кисть на место и подняла взгляд на мага.

Мужчина, который в то время, пока я выводила свою подпись, копался в ящиках своего стола, подошел ко мне. Взяв меня за руку, он надел мне на запястье браслет — из тяжелого бледно-желтого металла, ровный и, за исключением нанесенных на него надписей, абсолютно гладкий.

— «Верность императору превыше всего»? — с недоумением прочитала я.

— Девиз дома Такахаши, — пояснил мастер Рэн, — Теперь ты временно входишь в наш дом, и твой ученический браслет — тому доказательство. У меня такой же, только он обозначает, что я твой наставник, видишь? — с этими словами маг, не отпуская моей руки, приподнял свой рукав. На его запястье я увидела браслет, практически идентичный моему, только шире.

— А это только браслет или…?

— Или, — признался маг. Он все еще не отпускал мою руку, и, отчего-то ощутив неловкость, я попыталась мягко высвободиться, но мужчина лишь крепче сжал пальцы.

— Подожди, пока браслеты настроятся друг на друга, — покачал головой мужчина, и в его теплых шоколадных глазах на миг промелькнуло что-то непонятное, чему я не могла дать название. Промелькнуло — и тут же исчезло.

— Так что с этими браслетами? Они могут что-то специальное? Может, мы сможем переговариваться через них? — стоять вот так рядом с магом, держась за руки и глядя друг другу в глаза, было отчего-то неловко, а от смущения я всегда начинала слишком много болтать. — Или с помощью браслета можно перемещаться в другие места? Или…

—Я буду всегда знать, где ты, — перебил меня маг, заткнув фонтан моего красноречия, и я наконец-то замолчала. — Он нужен больше для безопасности. Твоей безопасности, — уточнил он, и я невольно кивнула — мастер Рэн не походил на человека, который не смог бы самостоятельно справиться с чем-то, что ему угрожало. Если кому-то из нас и понадобится защита, то точно не ему. — Браслет невозможно ни украсть, ни снять. Точнее, снять его сможет только тот, кто надел.

То есть, он. Ну и ладно — я буду чувствовать себя в большей безопасности, если маг будет всегда знать, где я. И сможет прийти мне на помощь. Мало ли какие бывают ситуации…

Тут мастер Рэн разжал пальцы, и я, получив свою руку обратно, внезапно запаниковала, поняв, что не знаю, что с ней делать. Убрать в карман? Сжать юбку? Что я вообще делала со своими руками раньше, до того, как их коснулись теплые пальцы мага? Что же со мной происходит, почему я вдруг сделалась такой неуклюжей и неловкой, словно первый раз появилась в обществе?

— Мори! — позвал маг, и я нервно вскинула голову, ляпнув:

10

Однако, когда после ужина я поднялась к себе и легла в кровать, первым, что возникло перед моим мысленным взором, стоило мне закрыть глаза, было лицо мастера Рэна. Теплые глаза, четко очерченные губы… Вспомнив, как он поцеловал меня в мой первый день в его доме, я невольно заулыбалась. Это же так романтично — цветущее персиковое дерево, круглая луна на небосводе… Тьфу ты, тогда же был день, значит, на небе было круглое солнце, а не луна. Наверное, поэтому тогда поцелуй не произвел на меня должного впечатления — потому что не было луны! А вот если бы он поцеловал меня вечером, например, сейчас…

Представив, как маг врывается в мою комнату и, патетически воскликнув: «Я не могу больше ждать! Я должен поцеловать тебя», впивается в мои губы, я почувствовала, как у меня перехватило дыхание, а сердце снова забилось набатом. Что же со мной творится?

Чувствуя, что мне буквально нечем дышать, я вскочила и, подбежав к окну, со стуком раздвинула рамы. Прохладный ночной воздух ворвался в комнату. Перегнувшись через подоконник, я сделала глубокий вдох. В саду было темно и, хоть полная луна и светила на небосводе, маг и не думал бродить под моими окнами в надежде сорвать поцелуй. Ощутив смутное разочарование, я мрачно вернулась в кровать и упала на пышные подушки.

Наверное, я сегодня съела что-то не то. Может, лапша была не очень свежая? Или устала после ритуала… Иначе как еще объяснить навязчивые мысли о маге и сердце, то стучащее в бешеном темпе, то, наоборот, пропускающее удар… Не предполагать же, что я влюбилась? В чужеземца. В человека, которому я безразлична — а не то я бы почувствовала: когда по мне начал вздыхать сын соседей, я сразу это поняла по тому, как он краснел и заикался. Сейчас же краснела и заикалась я, а маг вел себя совершенно обыкновенно.

Я с ужасом вспомнила, что мне придется жить рядом с ним целых десять лет — если я сделаю такую глупость, как влюблюсь безответно, за это время от меня останется одна тень! Нет, нет, нельзя этого допустить! Нужно как-то заставить себя ни в кого не влюбляться. Хотя… может, маг тоже полюбит меня, и мы будем счастливы вместе?

Тут я вспомнила, как маг щелкнул меня сегодня по носу в лапшичной, и тяжко вздохнула. Так не ведут себя с понравившейся женщиной — а вот с мелкой надоедой, которая лезет не в свое дело, ведут. Наверное, мастеру Рэну уже очень много лет, раз он воспринимает меня, как ребенка, — с грустью подумала я. Ну и что, что он выглядит от силы на двадцать пять — маги все молодо выглядят.

В голове всплыло то, как мастер Рэн приехал в наше поместье в Эггерионе пять лет назад. Тогда в нашей стране только-только разрешили магию, и Хэйанская империя прислала в Эггерион делегацию из пяти магов для обмена опытом или чего-то в этом роде. Мой батюшка в то время как раз решил поправить наши дела торговлей шелком. Познакомившись с мастером Рэном в Лангденском клубе, он пригласил его к нам в гости, чтобы обсудить особенности разных видов шелка. Я в то время была еще слишком молода и ни разу не бывала в свете, но гувернантка разрешила мне выйти и поздороваться с гостем — чтобы я «попрактиковала свое произношение», как она выразилась. И поэтому, надев любимое светлое платье и подвязав локоны голубой лентой, я направилась в гостиную, где пили кофе приглашенный маг и другие взрослые гости.

Сделав книксен, я тут же с любопытством уставилась на гостя, хотя миссис Таббс строго-настрого запретила мне глазеть. Он был одет в обычную эггерионскую одежду и причесан, как любой другой джентльмен, но вот его внешность была другой. С кожей, чуть темнее, чем у нас, с волосами такими блестящими и черными, что они напоминали крыло ворона, и с неуловимо чужими чертами он показался мне одновременно и пугающим, и притягательным. Теперь же, вспоминая тот день, я поняла, что за прошедшие годы мужчина совсем не изменился.

В тот день я едва перемолвилась с магом парой фраз. Я поздоровалась, он похвалил мое произношение и сказал, что у меня есть способности к магии. Кто-то из гостей пошутил, что, когда я вырасту, я поеду в Хэйанскую империю и выучусь на волшебницу, потому что в нашей стране еще ценят традиции и женщинам никогда не разрешат тратить свои лучшие годы на учебу в университете, вместо того, чтобы создавать семью и обзаводиться детьми. Тут разговор вильнул в другую сторону, и гувернантка, делая страшные глаза, подозвала меня и вывела из гостиной в мою комнату. Я не возражала — все равно говорили о чем-то скучном, и маг не показывал никаких фокусов. Тоска.

Как странно все получается в жизни — всего одна фраза мастера Рэна, случайно брошенная пять лет назад, перевернула всю мою жизнь и привела меня к тому, что сейчас я лежала в кровати за тысячи миль от дома. «Может быть, это судьба свела нас с мастером Рэном вместе? Потому что мы предназначены друг для друга?» — с восторгом подумала я, но тут же, перевернувшись набок, одернула себя: — «Конечно, предназначены…Если бы маг не оказался без ученицы прямо перед погодным ритуалом, я бы уже была на полпути обратно в Эггерион. Он даже не узнал меня, когда я пришла в его дом. Поэтому лучше выкинуть из головы лишние мысли и спокойно спать».

Однако мысли не желали выкидываться, и я прометалась в постели до поздней ночи, пока все-таки не уснула. Утром зеркало явило мне заспанную угрюмую девушку с красными глазами и бледным лицом. Да я сейчас способна напугать кого-нибудь сильнее Мори! Надо бы купить где-нибудь хотя бы пудру…

Кое-как впихнув в себя завтрак, я причесалась тщательнее обычного и торопливо спустилась вниз. За минувшую ночь наваждение не рассеялось, как я надеялась. Толкая дверь в кабинет мага, я немалым усилием воли согнала с лица обожающую улыбку.

11

Успокоившись, мастер Рэн повел меня по улице, скользя взглядом по вывескам. Я подняла глаза на здания и поняла, что мне показалось странным: часть домов была построена в местном стиле, а часть — в эггерионском.

— Посольский район, — подтвердил мои мысли маг. — Если где-то и можно найти кофе, то только тут. Имперцы его не пьют.

Я тут же занервничала, что встречу земляков, потому что была одета в ханьфу без малейшего намека на корсет. Позор! Если я натолкнусь на какую-нибудь эггерионскую даму, она обольет меня презрением за такое попрание приличий! И будет права.

К счастью, нам никто не встретился. Наверное, в такую рань эггерионские посольские работники и их жены еще были дома. Вскоре мы дошли до магазина, в витрине которого были выставлены жестяные банки с надписью «Кофе» и «Чай», и маг уверенно толкнул дверь.

Когда через несколько минут мы вышли из лавки, я крепко прижимала к груди банку с кофе и мечтала о том, как выпью целую чашку этого бодрящего напитка. Мне показалось, что маг заплатил за него неприлично много, но я не была уверена, потому что еще не совсем разобралась в местных деньгах.

— Теперь домой? — поинтересовалась я. Покупка привела меня в благостное расположение духа, и я решила простить магу тренировочные палочки для маленьких ручек.

— Сначала еще в одно место, — мастер Рэн свернул в неприметный проулок. После нескольких минут петляния мы вышли к дому безо всякой вывески. Мы что, идем в гости?

Оказалось, что это лавка портного. Когда мы зашли, то попали в пыльное царство лент и тканей. Магазин очень отличался от тех, к которым я привыкла в Эггерионе: тут не было ни манекенов с надетыми на них уже пошитыми платьями, ни зонтиков и шляпок — просто рулоны и рулоны тканей и хмурый мужчина, окинувший нас профессионально цепким взглядом.

Мастер Рэн подошел и о чем-то с ним заговорил, в то время как я скучала у дверей. Они беседовали слишком быстро и тихо, чтобы я могла что-то разобрать, и поэтому мне оставалось лишь разглядывать рулоны шелков. И зачем мы тут? Может, маг все-таки передумал и решил заказать себе пояс от радикулита, только от своего любимого портного?

Закончив переговоры, мужчина подошел ко мне, после чего мы направились домой.

— А что вы там заказали? — мне было все-таки любопытно.

— Твою одежду, — пояснил мастер Рэн, и я пораженно замерла.

— Что? — моему возмущению не было предела, — и вы не позволили мне выбрать фасон? И цвет?

Какой ужас! А вдруг он заказал что-то некрасивое, и мне придется это носить? Да и вообще, почему с меня не сняли мерки? Как этот портной собирается шить, на глаз, что ли?

— Он сошьет тебе платье, которое подходит для ученицы мага, — терпеливо объяснил мастер Рэн. — Фасон определяется не только вкусом человека, но и его социальным положением. При дворе одна мода, среди магов — другая. А что касается цвета — теперь ты должна носить цвета дома Такахаши.

—А какие у вас цвета? — с подозрением произнесла я. Почему-то мне казалось, что ответ мне не понравится.

— Красный, цвет огня, — подтвердил мои опасения маг.

— Я не могу носить красный! — в ужасе прошептала я, останавливаясь, — давайте вернемся и отменим заказ!

Красный — совершенно не мой цвет! В нем я буду выглядеть совсем вульгарно. Мой цвет — синий, ну или голубой.

— Почему? — маг, слегка нахмурившись, замер следом за мной.

— Потому что мне он не идет! — возмущенно выпалила я. — И вообще, я еще в трауре и должна носить черный!

Последние несколько дней я сменила черный наряд на фиолетовое платье, но фиолетовый, пусть и с натяжкой, тоже мог считаться траурным цветом. Однако надеть во время траура красное было бы совершенно неуместно!

— Черные вещи ты больше носить не сможешь, — покачал головой мужчина. — Черный — цвет первоэлемента металла, и его имеет право носить только дом Ширакава — родственники императора и императорская семья. Расхаживать в черном европейском платье — это одно. Но носить черное ханьфу, не принадлежа к императорской семье, совершенно невозможно. За такое могут и в тюрьму посадить.

Я уставилась на него в полнейшем шоке. Серьезно? Тут могут посадить в тюрьму за такую мелочь, как цвет одежды?

— А платье я заказал розовое, это тоже цвет дома Такахаши, — продолжил маг. — Не переживай, портной нашьет на рукав траурные тесемки.

Спорить больше не было смысла. Вздохнув, я поплелась следом за мастером Рэном. Получается, вместо положенного года я проносила траур всего пару месяцев… Хорошо, что маг вспомнил о траурных тесемках — хоть какое-то соблюдение приличий. Надеюсь, батюшка не обидится, глядя с небес на такое вопиющее попрание традиций. Впрочем, он никогда не заботился о таких мелочах.

Наверное, маг тоже подумал о моем батюшке, потому что внезапно спросил:

— Как он умер? Твой отец, мистер Уолтерс?

— Сердце, — ровно произнесла я, сосредоточенно глядя на мостовую под своими ногами. — Мы и не знали, что у него проблемы со здоровьем. Просто однажды он лег спать и не проснулся. Доктора сказали, что такое бывает.

Маг молча и мимолетно сжал мои пальцы и, тут же отпустив, зашагал вперед. А я, ощутив, как мое собственное сердце снова пропустило удар, пошла следом за ним.

12

Я думала, что мы поедем в путешествие в повозке, которая доставила нас во дворец для участия в ритуале — но, когда утром вышла из своей комнаты, то увидела возле крыльца крупного черного коня и невысокую белую лошадку. Чур, я еду на ней!

Мастер Рэн еще не спустился, и у меня была минутка на то, чтобы собраться с мыслями и подготовиться. Если честно, я надеялась, что внезапно нахлынувшие на меня за пару последних дней чувства были чем-то вроде легкой простуды. Проснувшись однажды, я обнаружу, что болезнь бесследно пропала. Исчезла.

Однако первое, о чем я подумала, открыв глаза поутру, было то, что скоро увижу мага — и сначала улыбнулась, а потом застонала и уткнулась лицом в подушку. Что же мне делать… Как вести себя, чтобы он в меня влюбился?

Я вспомнила, как подруга учила меня, как заинтересовать подходящего ухажера. «Главное, — говорила она, — вовремя потерять чувства и упасть избраннику на руки. Желательно — в саду или комнате, где больше никого нет. Тогда он начнет приводить тебя в сознание, расстегивать пуговички воротника, искать спрятанный на груди флакончик с нюхательными солями, и после этого, как честный человек, будет обязан жениться».

Учитывая то, что та подруга удачно и быстро вышла замуж, ее метод сработал. «Однако, — тут я вспомнила лицо мага с четкими, даже слегка жесткими чертами, — что-то мне не вериться, что мастер Рэн попадется на такие уловки». Да я и не хочу, чтобы он делал мне предложение потому, что скомпрометировал! Я хочу, чтобы он полюбил меня.

— Мэй, ты так загадочно улыбаешься. О чем задумалась? — вырвал меня из дум голос мага.

— Мастер Рэн, доброе утро, — торопливо пробормотала я, приседая в книксене и невольно краснея. Как хорошо, что он не умеет читать мысли!

А вдруг умеет? От этой мысли я похолодела и подняла на мага опасливый взгляд.

— Не бойся, Пампушка очень смирная, — к счастью, мастер Рэн понял мой взгляд не так и, улыбаясь, похлопал белую лошадку по шее. От его улыбки у меня опять защемило в груди, и я судорожно сцепила пальцы на своей сумке. Опять началось.

—Пампушка? Лошадь зовут Пампушка? — спросила я, только чтобы отвлечься от мужчины и того, как внушительно он выглядел в своем облачении огненного мага.

— Да, потому что белая и потому что любит паровые пампушки, — мастер Рэн вытащил что-то из кармана, а затем протянул мне. — Держи. Взятка для лошади.

Половинка белой булки легла мне в ладонь, и я протянула ее лошади на раскрытой ладони. Пампушка приняла подношение, после чего вполне дружелюбно покосилась на меня фиолетовым глазом. Вторая же половинка булки досталась черному коню, который занервничал, что его не кормят. Мне вдруг стало интересно, а как зовут его? Пирожок? Лапша? Бутерброд?

— Хворост, — сознался маг, вскакивая на коня, — но это секрет, для посторонних — Огненный вихрь или что-то в этом роде. Повнушительнее придумай, если спросят.

Я невольно фыркнула и легко забралась на свою лошадку. Слава Богам, тут не придумали такого извращения, как женское седло! А значит, я могла ехать на лошади удобно, а не боком, каждый миг рискуя свалиться и сломать себе шею.

Спустя пару мгновений грозный маг на Хворосте и его ученица на Пампушке выехали за ворота, которые затворились за нами с таким же скрипом, как распахнулись для меня в первый день, когда я только приехала. Однако, теперь я видела, кто их закрывает — Мори или кто-то из его семьи, которые больше не прятались от меня и то и дело пролетали мимо по коридору или деловито высовывались из шкафа, пугая меня до икоты.

Маг, ожидаемо, свернул не в сторону центра, куда мы ходили вчера за кофе, а в противоположном направлении, и через какое-то время мы выехали из города. По узким городским улицам мы могли передвигаться лишь гуськом, а вот за городом я догнала его и поехала рядом, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Еще было довольно раннее утро, и весь мир выглядел ярким и умытым утренней росой. По обе стороны дороги простирались поля, такие зеленые, словно были выкрашены сумасшедшим художником, голубое небо без облачка обещало полуденный зной — но пока утро радовало прохладой и свежестью. Поля были залиты водой, а небо отражалось в ней, как в зеркале, отчего казалось, что кусок небосвода упал на землю, и предприимчивые крестьяне возделали его.

— А куда мы едем, мастер Рэн?

Вчера он толком ничего не рассказал, только то, что мы едем разбираться с проблемой на землях дома Такахаши.

— В деревню Хайсуй, — пояснил маг. — Какой-то крестьянин оттуда пришел на наш сторожевой пост и доложил, что у них проблемы с рекой. Не знаю, какие — он ничего толком не объяснил и сбежал, лишь только стражники упомянули, что им нужно составить протокол и занести его имя и показания. Потом в эту деревню отправили отряд — но ничего подозрительного не обнаружили, только людей на улицах мало. Староста уверил стражу, что все прекрасно, а людей мало потому, что все работают в полях, некогда им по улицам разгуливать.

— А река? Они ее проверили? — я невольно подалась вперед — так мне стало любопытно, что же все-таки случилось в этой деревушке.

— Река как река, — маг пожал плечами и, подняв глаза на небо, надвинул на глаза шляпу — уже начинало припекать.

Я тоже отвязала от седла шляпу, которую принесли вчера от портного. Была она совершенно странной формы, как соломенная тарелка, а сверху на ней была закреплена широкая полоса газовой белой ткани, спадающая по обе стороны от лица. Выглядела эта конструкция довольно непривычно, но от солнца защищала хорошо.