Ученик некроманта

Глава 1

Это можно было сравнить с тем, как если бы океан вдруг начал течь в одну сторону, и при этом каждая капля в нём была отдельной душой. Я был в этом океане. Сложно это признать, но всё случилось после моей смерти...

Впрочем, данное моё состояние продлилось совсем недолго. Я почувствовал, как ко мне протянулась чья-то невидимая рука. Она схватила меня и потянула куда-то в сторону.

Сложно описать тот ужас, что я испытал. При жизни со мной такого не было, да и не могло быть, ведь это — совсем иной уровень. Океан душ исчез, и всё погрузилось во мрак…

Там не было времени и пространства как такового, однако, как я узнал гораздо позже — и слава богам, что позже! — Междумирье было населено некими существами, о которых лучше даже не думать.

Слабый вечерний свет ударил по глазам с ослепляющей силой. Я застонал, пытаясь пошевелиться, но чьи-то руки удержали меня. Голос доносился, словно из другого мира.

— Тише… тише… Уже всё позади. Ритуал прошёл хорошо. На самом деле, даже лучше, чем я думал. Повезло…

Уж не знаю, чему так радовался этот незнакомец, но я чувствовал себя просто чудовищно. Кости ломило, внутренности жгло огнём. Зрение и слух то появлялись, то исчезали.

Я закашлялся и долго не мог остановиться.

— Всё хорошо, — сказал всё тот же голос. — Перерождаться всегда тяжело. Уж я-то знаю…

Так прошло несколько мучительных минут, а может, и часов, как знать… В любом случае постепенно мне начало становиться лучше.

— Постарайся успокоиться, ладно? — попросил он. — Никому не станет легче, если ты умрёшь от сердечного приступа.

Однако проще было сказать, чем сделать… Я слышал своё хриплое дыхание, пытаясь успокоиться. Сердце норовило выскочить из груди.

— Что происходит? — наконец, сумел прохрипеть я и не узнал собственный голос. — Где я?

Я несколько раз моргнул, и смутные очертания сложились в молодого темноволосого парня лет двадцати. Он был одет в чёрный дорожный плащ, который явно знавал лучшие времена. В руках держал старую книгу с черепом и какими-то незнакомыми мне символами на обложке.

— Это будет не просто… — сказал он. — Как объяснить человеку, что он умер, побывал в преддверии Загробного мира и теперь снова оказался в мире живых, но совсем на другой планете, да ещё и в другом теле…

Однако он всё же попытался это сделать. Я слушал, не перебивая, и не задавая вопросов. Информация, обрушившаяся на меня сплошным потоком, плохо укладывалась в голове.

Мы сидели у костра, который горел весело и бодро, отбрасывая длинные, неровные тени на скалы. Это была горная местность, и ветер тут не давал никакой пощады. Я смотрел на незнакомые звёзды, пытаясь дышать ровнее. Какого чёрта происходит? Может, это всё — гиперреалистичные галлюцинации, порождённые моим умирающим мозгом? Мысль была пугающей и успокаивающей почти в равной степени.

— Мы — некроманты — слуги богов Смерти, — объяснял парень, который представился, как Арктур. — Они наделили нас многими силами. Мы можем возвращать к жизни, хотя и не всегда. Мы также можем и окончательно упокоить души. Мы — есть, пусть и не самое сильное, но основное орудие богов Смерти. И каждый некромант, — он посмотрел на меня, потом на свои руки, — это очень прочная оболочка, которая невероятно медленно стареет. И в неё временно помещается душа смертного — каждый раз разная. Лет этак двадцать назад я пришёл в этот мир. Теперь настала твоя очередь. Именно поэтому некроманты и ходят, как минимум, по двое. Так мы можем провести ритуал и… поселить в опустевшей оболочке новую душу. Тем самым число некромантов не уменьшается.

Это по-прежнему не укладывалось в голове…

— И что мне теперь делать? — наконец, спросил я.

Арктур какое-то время смотрел на меня, не говоря ни слова.

— У тебя есть два варианта. Первый — ты отказываешься сотрудничать, но тогда твоя душа вернётся обратно в Небытие. Ты там уже был. Ну, а второй — ты соглашаешься на работу, точнее, на службу.

Ну, что ж… выбор настолько же простой, насколько и сложный. Эта новая жизнь обещала быть до чёртиков страшной и сложной, но умирать второй раз подряд…

— И кому нужно будет служить? — наконец, спросил я.

— Богам Смерти. На их плечи ложится немало дел. Поэтому они создали себе помощников — жнецов. А уже жнецы решили делегировать мелкие дела смертным, вроде нас с тобой. Так появились некроманты.

— Я всегда думал, что некромантия — это что-то плохое…

— Бывает и так, — пожал плечами Арктур. — Это как огонь. — Он кивнул на пламя костра. — Им можно греться, чтобы выжить в такие холодные ночи, как эта. А можно сжечь человека. Та некромантия, о который ты говоришь — действительно не очень хорошая штука. Мёртвые должны оставаться мёртвыми…

— Неужели? — не удержался от саркастического замечания я.

Арктур понял, о чём я, и усмехнулся.

— Тебя вернули в мир живых не для того, чтобы тешить самолюбие какого-нибудь чернокнижника или, чтобы ты пугал крестьян по ночам на погостах. Ты должен будешь помогать мёртвым обретать их окончательный покой. Если, конечно, согласишься…

— А плюсы, кроме возможности ещё немного пожить, имеются?

Арктур улыбнулся и бросил в огонь ещё одно полено.

— Ты напоминаешь мне меня самого двадцать лет назад… Я тогда, помнится, задал этот же вопрос.

— И?

— И Элион — твой предшественник в этом теле — сказал, что если я соглашусь, то, когда умру окончательно — а это рано или поздно обязательно произойдёт, — мне это зачтётся. Мол, я получу в Загробном мире местечко получше, специально для бывших служителей Смерти. Мне это показалось неплохим бонусом. Да и пожить, честно говоря, хотелось.

— И мне тоже хочется…

— Так соглашайся. Не знаю, сколько ты проживёшь — тут всё сугубо индивидуально. Служба весьма опасна. Кого-то хватает лишь на несколько месяцев, другие же живут десятки и даже сотни лет.

— Не думаю, что у меня есть выбор…

— Выбор есть всегда. Поэтому если согласишься, то обратного пути уже не будет. Но решать нужно сейчас. Я должен завершить ритуал воскрешения, закрепив твою душу в этом теле.