Уж замуж невтерпеж

Глава 1. Интересное кино

— М-мати-и-ильда!.. — взвыла я, заслышав характерный треск. Потому что настоящий кошатник по малейшим оттенкам звука — даже сквозь сон в пять утра! — поймёт, дерёт кисанька свою когтеточку или хозяйский диван.

Подушка, отправленная в полёт в направлении звука, угодила в ни в чём не повинную Мегеру, мирно спящую на том же диване. Мегера подняла голову и еле слышно выдавила обиженное «мя» — крайнюю степень негодования. Природа щедро отсыпала Мегере и ума, и кротости, и кошачьей красоты, а вот на голосе сэкономила. За семь лет это тихое «мя» я слышала не чаще одного раза в год, а в остальное время Мегера хранила обет молчания.

Чего не скажешь о Матильде-незатыкашечке — с ней природа обошлась ровно наоборот.

Занимался рассвет, но я, хоть и привыкла вставать рано, всё же откинулась обратно на кровать в надежде подремать ещё часок. Очень уж волнующий сон снился, хотелось досмотреть.

Спустя какое-то время из сна меня всё-таки вырвал мокрый язычок Мегеры, мягко вылизывающий мою руку. И если Матильда вылизывала хозяйку во всю длину своей розовой наждачки, сдирая кожу, то деликатная Мегера только самым кончиком. Я улыбнулась и открыла глаза: пора вставать.

Однако вместо кошки рядом со мной сидела незнакомая барышня и аккуратно протирала мне руки мокрой тряпочкой.

— А-а-а-а-а-а! — только и смогла хрипло пробулькать я.

— А-А-А-А-А-А-А!!! — заорала девица, подпрыгнув на месте. Она опрокинула тазик с водой, бросила тряпку и выбежала из комнаты, продолжая орать как резаная.

Это что сейчас такое было? Откуда она взялась? Я окончательно продрала глаза и поняла, что всё ещё страннее. Во-первых, я была не у себя. Да, в новой съёмной квартире я жила всего месяц, но не могла же забыть, как она выглядит!

И ладно ещё шелковистые обои в нежный розовый цветочек — с ними я смогла бы смириться, в моей квартире было что-то похожее наклеено, — но не четырёхметровые потолки же! И не витражные окна в пол, прикрытые тончайшими занавесками.

И ведь не пила накануне — как меня тогда в такие приключения угораздило попасть? Ор уже стих, зато совсем рядом захлопали двери, начали доноситься взволнованные возгласы, всё пришло в какое-то хаотичное движение. Вот той самой пятой точкой, которая меня сюда занесла, чувствовала, что я тому виной.

Прежде чем вернётся напуганная девица, надо хоть одеться. Мало ли, вдруг за охраной побежала. Я перекатилась на край кровати, чудовищно широкой — куда там до неё моей «полуторке»! — но вместо того, чтобы встать на ноги, кулём свалилась на пол. Ноги держать отказывались. «Опоили, гады», — мелькнула мысль. Похитили, увезли к чёрту на кулички. А судя по отсутствию на мне одежды и даже белья, ещё и воспользовались в гнусных целях.

За дверью послышались шаги, голоса, и я поспешила стянуть с кровати тонкое одеяло. Внезапно ослабевшим рукам даже оно показалось тяжеленным. Только и успела прикрыть тело, как дверь распахнулась.

— Девочка моя! — всплеснула руками стройная милая дама в пышном длинном платье.

«Середина-конец девятнадцатого века, не позднее», — оценила я наряд. Что даём? «Анну Каренину» или «Женитьбу Бальзаминова»? Потому что, судя по одежде столпившегося у двери народа, очутилась я не где-нибудь, а в театре. Ой, надеюсь, не на сцене же… Я обернулась, но обнаружила позади себя глухую стену, тем и успокоилась.

— Отвернитесь! Всем выйти! — скомандовала дама, заметив мои метания. — Мариса, да помоги ты уже, не стой столбом!

Девица, выбежавшая отсюда с криками пять минут назад, теперь была подозрительно спокойна и только восторженно улыбалась, хлопая глазами. Тем не менее она ловко подхватила меня на руки и бережно опустила обратно на кровать, разгладив одеяло.

Милая дама с заметным волнением присела на краешек, осторожно взяла меня за руку.

— Девочка моя… вернулась… услышала Сагарта Милостивая…

Больше она ничего сказать не успела, потому что из её умело подведённых глаз хлынул поток слёз. Спустя несколько секунд и крепкая девица Мариса вторила ей вполне искренним рёвом, всхлипывая и шмыгая носом.

От растерянности я и сама чуть не захлюпала — и было отчего! Лежу голая, в незнакомом месте, а вокруг разыгрывается какой-то спектакль, к которому мне не дали прочитать сценарий. Или это такое шоу? Делают же так, что человек попадает в пикантную ситуацию, как-то выкручивается, а ему потом — оп! Вас снимала скрытая камера…

— Милые дамы, — начала я осторожно. — А вы не соблаговолите объяснить…

Голос мой тоже ослабел и казался чужим, но и этого писка хватило, чтобы прервать наводнение.

— Дитя моё, — всё повторяла дама, не отрывая от меня нежного взгляда, словно никак не могла насмотреться. — Вернулась… Как я ждала… Верила, что настанет этот чудесный день…

Играла она очень убедительно, но немного перегибала, как мне показалось. Ну, хотя бы без патетического заламывания рук обошлось. О, вспомнила!.. «Слава богу, ты пришёл!» — кажется, так эта передача называлась. Ладно, подыграем.

— Эхения, доченька…

— Ну, какая ещё Евгения, маменька, раз мы родные люди, — улыбнулась я. — Можно просто Женя.

Глава 2. Знакомство с замком и его обитателями

И стоило ей только свистнуть… Нет, конечно же, никто не свистел. Но один незаметный жест, и вот уже в беседке накрыли завтрак или даже, скорее, ланч.

Нет, мне тут определённо нравится. Только когда уже все эти милые люди прозреют? Эй, я не ваша Эхения, я Женя Кирсанова! Коренная петербурженка, у меня и котики тому в подтверждение есть.

Мариса к еде не притронулась, как я её ни уговаривала. Делала испуганные глаза и всё лепетала, что не по чину. Ладно, за утро мы почти сговорились на «Шеню», и то хлеб. Сама же я с удовольствием набросилась на разные закуски, ароматные ломтики мяса и вполне себе земные овощи. Вкусно!

Безропотно выпила ещё пару эликсиров — настойки действительно работали. Ко второй чашке освежающего холодного чая присоединился и местный «главврач».

— Господин?.. Простите, кажется, мы толком не познакомились.

— Лорд Эдвин Велленс, госпожа Эхения. Я вижу, вам уже гораздо лучше.

— Так и есть, спасибо вашим зельям. Женя. Без «госпожи», ладно? Мне немного сложно привыкнуть к этим вашим обращениям.

— Этикет требует, госпожа…

— Ну а я не требую. Давайте на том и сойдёмся. В общем, так… — Буду как с Марисой, напрямик. — Лорд Велленс, я взрослая адекватная дама. Всякой дичи повидала немало, пусть и без порталов и зубастых феечек. Вы мне кажетесь умным и прямолинейным человеком. Давайте уже, режьте, к чёртовой матери, всё как есть.

— Госпо… Ш-шеня… Резать?!.

— Простите. Рубите. Правду-матку. Обещаю стойко воспринять любую информацию и не сломаться духом.

Лорд Велленс с достоинством выдержал и этот натиск.

— Понимаете, Шшеня… Вы мыслите на своём языке, но порой магический синхрон не всегда точен. Наверное, это какие-то земные идиомы, переведённые на наш язык буквально, но правильно ли я понял, что вы просите резать и рубить э-э… чьи-то определённые женские органы?

— Понятно, отставить… Лорд Велленс. Я всего лишь хотела сказать, что готова вас выслушать, пусть вы и настояли на том, что всему своё время. Заверяю вас, всю информацию я восприму спокойно и даже попытаюсь осмыслить. Погодите… Какой ещё синхрон? Это что, серьёзно другой язык?..

— Конечно, мисса. Перенос дал вам знание арсандского, но наши культуры настолько разнятся, что порой мозгу проще перевести буквально, чем подобрать какой-то аналог в нашем языке. Однако я вас понял.

— Подождите, вот я как раз об этом! Вы понимаете, что я из другого мира… Что даже мыслю на другом языке… Так какого же чёрта меня тут принимают за другого человека?..

— «Щъорта»? Это ругательство? Простите, Шеня, всегда увлекался чужими культурами, это так познавательно! Я бы хотел записать, если не возражаете.

Ещё один восторженный идиот. Нет, не идиот. Глаза умные, цепкие.

— Возражаю! Я вам собственноручно словарик земной обсценной лексики составлю, если вы наконец объясните мне, что происходит.

— Всё просто: вы вернулись.

— Это я уже слышала… У вас пятилетний ребёнок куда-то погулять ушлёпал, а вернулась я. И вы тут все от счастья кипятком пи… радуетесь, в общем. Вы мне вот сейчас, пожалуйста, как тому ребёнку, лорд Велленс, объясните. Медленно, на пальцах и с самого начала.

— Характер весь в герцога, — умилился вновь целитель.

Под моим тяжёлым взглядом — уж не знаю, достаточно ли грозно он с кукольного личика смотрелся, — лорд Велленс всё же посерьёзнел.

— Мисса Шеня, я действительно хотел отложить разговор, пока вы не окрепнете, но уже вижу, что стойкости духа и рассудительности вам не занимать. Видите ли, мне по роду занятий иногда приходится встречаться с иномирцами, и обычно их реакция такова, что я давно взял за правило действовать как можно деликатнее…

Я выразительно постучала по блюдцу чайной ложечкой, поджав губы и прищурившись.

— Давайте уже к сути, лорд Велленс.

— Эхения, вы, главное, для начала примите как данность тот факт, что здесь ваш дом. Вас здесь действительно любят и очень давно ждут.

— Не спорю, люди здесь очень милые, и гостить приятно, но вот дом у меня и свой есть. Так как мне попасть обратно? А то у меня кошки с утра не кормленные.

Мужчина вздохнул.

— Я отвечу на ваш вопрос. Но начну с самого начала, как вы и просили. С герцогом Каас-Ортансом и его прекрасной супругой мы дружны более пятидесяти лет. Чудесные люди. А уж как они радовались появлению своего первенца! Вас, я имею в виду. Прекрасная девочка, такая живая, любознательная… И сущее наказание для нянек с того дня, как вы начали ходить. Они чуть замешкаются, а вас уж и след простыл. Очень беспокойная душа… А с трёх лет она вообще вылетать начала.

— Кто, девочка летать начала? — не поняла я.

— Душа ваша. То на минутку, а то целый день где-то порхает. Сам сколько раз видел: играете себе с куклами, лопочете что-то — и вдруг застынете в одной позе, а глаза пустые-пустые… Я даже рискнул связать ритуалами душу с плотью, но всё только хуже стало. Душа за собой тело тянуть начала: то на крышу заберётесь, то в дикий лес ночью прогуляться вздумаете — добро, если у изгороди кто перехватит… Не на цепь же было сажать наследницу! Да и чахнуть душа начала от несвободы.

Глава 3. Мансы

Разбудили меня на этот раз не кошки и не Мариса, а первые розовые лучи солнца. Вихрем пронеслись в голове вчерашние события. Вот правильно говорят — любую информацию надо «переспать». Сейчас всё улеглось на свои места в голове: и новый мир, и новые знакомства.

В большой спальне обнаружилась ещё одна дверца, прежде неприметная. Сейчас она была открыта, а за ней виднелась небольшая комнатка с кроватью, там-то и расположилась Мариса. Бедняжка, так она действительно от меня ни на шаг! И так двадцать лет… Вот же радость была молодой здоровой девке всё это время тут проводить.

Во что бы то ни стало сегодня поговорю с леди Кариной — ну не дело это! Тем более и подопечная Марисы наконец в себя пришла. Уж на приданое верной работнице не должны пожалеть, а там пусть и замуж выходит, раз у неё это предел мечтаний.

Только пусть ещё немного со мной побудет, такой преданной и искренней девушки мне раньше никогда не встречалось.

Я тихонько выскользнула из комнаты, чтобы не разбудить сиделку, накинула первое попавшееся платье в гардеробной и на цыпочках пробралась на первый этаж. Чувствовала я себя не в пример бодрее вчерашнего состояния, но подкрепиться не помешало бы. Надеюсь, Фаяра не обидится на меня из-за пропажи пары бутербродов и чашки чая.

Кухня на рассвете сияла, безмолвная, залитая солнцем из широких окон. Весь замок ещё спал, а если какие-то слуги и проснулись, то ни малейшим звуком не выдавали своего присутствия. Хлеб обнаружился в «безвременном» шкафу — такой же свежий, как вчера, словно только из печи. Там же — нарезанное запечённое мясо, колбаса и сыр, а вот с чаем вышла заминка. Это у себя на Земле кнопку нажал — и кипяти себе воду в чайнике. А тут я растерялась.

Ладно, обычную печку я ещё разведу, дайте только спички. Но здесь-то ни спичек, ни зажигалки, ни даже огнива! Дров и тех не наблюдалось. Огонь-то только магический! Но хотя бы кувшин с водой есть, не всухомятку же жевать. Вода здесь была удивительно вкусная, освежающая.

— Госпожа Эхения?!

Ох, похоже, меня застукали в самый неподходящий момент. Или подождите… Кто кого ещё застукал? Фаяра-кухарка и смотритель Лендалл оба стремительно залились краской, торопливо разорвав нежное рукосплетение.

— Доброе утро! Фаяра, милая, вы уж не сердитесь, я тут похозяйничала немного. Марису будить не хотелось, а колбаски ваши мне аж во сне снились…

— Да… э-э-э… так я чайку вам сейчас… Вот и господин Лендалл пришёл печи зажигать.

— Да-да, печи! Это же первым делом, госпожа Эхения, всегда с того день и начинается. — Смотритель хоть и взял себя в руки, а слишком уж стремительно прошёлся по кухне, зарождая в ней магическую жизнь, и поспешил выйти.

Вспыхнули печи, завертелись взбивалки, выбрались из глубокой кадки водные бесенята-судомойки.

Расспрашивать Фаяру я, конечно, ни о чём не стала, да и Дора с Нарой не замедлили явиться. За чашкой ароматного чая осмелевшие девочки поведали свои самые страшные тайны: что Дорка храпит, а Нарка ноги через день моет. Но как тут не храпеть от Наркиных ароматов? И как Нарке ноги чаще мыть, если близняшка-сестра по часу в лохани плещется…

Наконец Фаяра прикрикнула на обеих, чтобы брались за работу, да я и сама не хотела больше мешать. Лишь сказала Фаяре, что прогуляюсь, пусть Мариса не волнуется.

— Госпожа Шеня! — Хотя бы мелкие согласились меня так называть, и то каждый раз под негодующим взглядом Фаяры. — Вы только в сторону леса не ходите, там, говорят, с вечера мансы сидят. Через изгородь не пролезут, нельзя им, но и не уходят, твари этакие.

— Мансы? — повторила я незнакомое слово. — Это звери какие-то?

— Звери! Дикие! Страшные! — наперебой заверещали подростки. — Один такой стадо коз за пять минут выгрызет, да не от голода, для забавы!

— Но господин Лендалл накрепко изгородь зачаровал! Ни одна тварь не пролезет, правда же, тётя Фая? Он хоть и сухарь бездушный, а ведь сильный какой маг!

Фаяра вновь немедленно покраснела.

Сад, раскинувшийся перед замком, утром был особенно прекрасен. Ещё сонный, головки цветов только-только поднимались навстречу солнцу, выползали из своих неведомых укрытий фарфальи, зевая во все свои хищные рты. А нет, не только зевали, а ещё и завтракать успевали! Меня аж передёрнуло, когда одна фарфалья на лету клацнула зубами и захрустела сочной мухой. Вот же природа… А ведь сзади самые настоящие феечки — платьица, разноцветные крылышки, нежные кудряшки.

Но заново любоваться чудесным парком я не стала, успею ещё всё тут рассмотреть. Пока гораздо интереснее, что за ним. Куда, например, ведёт эта широкая подъездная дорога, усыпанная мелким щебнем? И что за ограда такая волшебная, про которую девочки упомянули?

Неспешным прогулочным шагом, чтобы не вызвать подозрений, пошла вглубь ландшафтного чуда, не выпуская из поля зрения широкую главную дорогу. Ох и большой был сад, а всё же закончился. Я вышла из последней тенистой арки, в которую сплелись густые кроны, и передо мной раскинулись бескрайние луга и поля. Кое-где виднелись домики, слева поблёскивала река, справа темнел непроглядный лес. Тонкой ниточкой были очерчены границы владений — видимо, это та самая изгородь и была.

Напустив на себя самый беззаботный прогулочный вид, двинулась по широкой главной дороге, та проходила чуть левее леса. Пути отхода, помним же. По дороге мне встретилась телега с возницей и пара женщин следом. Селянок, судя по их совсем простым одеждам: полотняным рубахам с закатанными рукавами да широким юбкам с плетёной обувкой.

Глава 4. Исключительно надежный способ

По мере того, как мой смех превращался в откровенно истерический, их широкие улыбки сползали, а на лицах проступала обеспокоенность. Просмеявшись, я утёрла выступившие слёзы, выдохнула и наконец успокоилась.

Когда меня там в последний раз на Земле видели, позавчера? Ага, вот позавчера я и оборвала последние ниточки с тем миром, получив долгожданное свидетельство о разводе. И ни в каком обозримом будущем лезть заново в эту кабалу не собиралась! Спасибо, наелась.

Брак был тяжёлый, но развод того хуже — с песнями-плясками в двух судебных инстанциях, веселье по полной программе. О какой-то неземной любви речи не шло, но и без высоких чувств измучили друг друга достаточно. И когда я месяц назад съехала на съёмную квартиру, то будто заново родилась. Да ведь так и случилось! Я оказалась в неизведанном магическом мире, в любящей семье, хоть и сложно это пока принять. И снова замуж?

— Нет.

— Мисса Шеня, позвольте объяснить, — заволновался целитель.

— И думать забудьте!

— Дорогая…

— Только через мой труп!!!

Я потянулась нервно к бокалу — алкоголь здесь всё же есть, это радует. Вино густого фиолетового цвета, на вкус — и виноград, и смородина, и ежевика, и ещё что-то незнакомое, но очень приятное. Это они замечательно тут придумали, правильно.

Но не дотянулась. Э-э-э… Только же тут стоял! Я же не допила!

Вместо заветного бокала на его месте стояла изящная чашка с чаем. И ещё передо мной вдруг оказался нетронутый десерт. Когда только опять блюда переменить успели? А вот лорд Велленс свой уже почти доел и не отрывал взгляд от карманных часов в руке.

— Сколько? — спросила я внезапно севшим голосом, сообразив, в чём дело.

— Двадцать четыре минуты, Шеня. Так вы меня выслушаете?

Я только молча кивнула. Но вино, конечно, зря унесли.

Всё, что проделывал со мной целитель душ в детстве, вроде ритуалов связывания души с плотью, только для ребёнка и годилось. А всё оттого, что собственная магия в детях ещё сладко спит, а просыпается лишь в пубертате. Ну, конечно, он назвал этот период изящнее и много деликатнее, но смысл один. Пробудившаяся магия таких ритуалов уже не позволяет проводить, отторгает, да и незаконно это. Насилием вроде как считается, над магической неприкосновенностью. То есть ребёнку можно душу с плотью сшивать, обычному взрослому человеку можно, а вот магу без его личного согласия — ни-ни.

А в том, что я маг, ни у кого даже сомнений не возникло. Каас-Ортанс — значит, маг по умолчанию. Интересно, они о рецессивных генах и о генетике в целом что-нибудь слышали? Потому что во мне этой самой магии было не больше, чем орхидей в Арктике.

Их «исключительно надёжный способ» — это связать гулящую душу не с телом, а с самим этим миром. Через ещё одну душу, этому миру несомненно принадлежащую. Под Мендельсона или что тут вместо него принято.

— А братание на крови не подойдёт? — жалобно спросила я. — Клятвы там какие-нибудь дружеские на брудершафт?

А что, ничем не хуже. Качнули головой. Братание и клятвы, в отличие от брачного союза, богами не заверяются. Так и представила себе измотанного сухонького старичка в очках за канцелярской конторкой божественного загса. Подсовывают ему очередное «клянёмся в дружбе до гроба, просим соединить наши души», а он красной печатью — хрясь! Отказать…

Хихикнула. Ой, досмеёшься, Женя. Сожгут ещё, как ведьму, на костре.

— Лишь таинство брачных уз благословляется свыше. Заключившие этот священный союз отныне и вовек будут связаны и душами, и телами, и магией, если таковая имеется.

Понятно. Венчание на иномирный лад. В болезни и здравии, и всё такое прочее. И, по уверению лорда Велленса, при заключении каждого такого союза непременно присутствуют боги. Интересно, они там свидетелями в первом ряду рядом с гостями стоят или как работники загса выступают? Ага, и вот тут подпишите… Всё, спасибо, души связаны. Следующая пара!

— Шеня, я вижу неприкрытый сарказм на вашем лице, — вздохнул лорд Велленс. — Мы уже говорили с вами о богах, и я знаю, что вы в них не верите. Но они этого и не требуют. Они просто есть. И только в их силах соединять души. Я целитель душ, я вижу эту связь. Хотите, продемонстрирую на ваших уважаемых родителях… Сегодня вы «вылетали» два раза. Когда это произойдёт в следующий раз — завтра или через год, — не знает никто. Вы ведь и сами уже чувствуете, что этот мир — ваш. Вы можете быть здесь очень, очень счастливы…

— Дорогая, — ласково посмотрела леди Карина. — Не понимаю, почему ты противишься, но я ещё многого о тебе не знаю. Поверь, никто не станет выдавать тебя замуж насильно, если не захочешь. Но я чувствую: ты обязательно встретишь того, кого полюбишь всем сердцем.

— Эхения, это только твой выбор. — Голос герцога отчего-то дрогнул. — Что бы ты ни решила, знай: мы благодарны богам за каждую секунду, проведённую с тобой. Но мы так боимся снова тебя потерять…

Бедные люди. Столько лет ждали возвращения своей дочери. Казалось бы, вот оно счастье: и дочь оклемалась, и последствия от блужданий по иным мирам смехотворные — всего лишь пару монстров с собой притащила да воспитание хромает… И всего-то замуж выйти надо, об этом же каждая девица мечтает! Ну, по крайней мере, здесь. Только не ожидали напороться на моё решительное неприятие всех этих матримониальных плясок. Но ведь и я не хочу больше «вылетать»! Мне здесь действительно нравится… Кошки, опять же. Когда у меня ещё ручные монстры будут? Эх, да чёрт с вами… Если действительно поможет, то можно ненадолго сходить.

Глава 5. Шенлин

Перемещение порталами, да ещё на дальние расстояния, — дело магически весьма затратное. А уж перенести с собой ещё толпу народа, объёмную поклажу, двух мансов… Вот и ехали по старинке, большим обозом. В природе магии мне ещё только предстоит разобраться, но то, что у неё свои законы есть, понятно уже сейчас. Нельзя так просто пожелать чего-то, щёлкнуть пальцами — и всё будет. Ей учатся, если повезло родиться у одарённых родителей, хотя бы у одного. Бывают и спонтанные рождения в семье, где магов отродясь не знали, но это уже редкость, исключения.

В нашем земном понимании — чистая генетика. Как рыжеволосых на Земле, где их всего-то вроде один или два процента. И в Арсандисе магов примерно столько же. Мелькнуло в голове, что у нас бы первым делом занялись принудительным разведением guddommelige flammen — божественного пламени, как здесь зовётся магия. Увы, были в нашей истории прецеденты… Но здесь к этому относятся проще, и намеренно мага на маге ради одарённых детей никто женить не станет.

Помимо людей, есть магия в источниках, камнях, растениях, животных. Если умеешь применить их свойства, тогда и своей магии не нужно. Простые люди широко используют в быту различные артефакты, облегчающие жизнь, и зачастую маги к их созданию вовсе непричастны. Вот, например, не поленись, сходи к Разлому Мира, что рассекает надвое южный континент Арсандиса, набери камней хете — и всю зиму в ус не дуй. Их нутряного жара на пару-тройку месяцев хватает, весь дом обогреть можно. Правда, в первую неделю хоть голышом по дому бегай…

Оттого и прогресс в другую сторону пошёл. Нет, технику здесь тоже знали… Только, спрашивается, на кой изобретать электричество или даже паровую тягу, когда достаточно лишь малого магического импульса, чтобы заставить кусок стекла светиться ровным светом? А если жаль и без того невеликую денежку на лампочку-артефакт, так на болотах гнилушки-наттлис лежат даром. Попахивают, конечно, зато работают не хуже. Так что магия доступна и относительно недорого стоит.

Насчёт собственной меня терзали огромные сомнения. Хоть герцоги уверили, что волноваться не стоит и надо лишь подождать — проклюнется, куда деваться! — самой себе мне веры не было. Это как сказали бы тебе, что летать умеешь. Посмотрела бы я на того, кто на слово поверит и тут же прыгнет с крыши проверять! Да, суперспособностями многие грезят, а на деле — кто ж в них верит? Вот и я не верила.

Мариса на меня обиделась смертельно. А я же как лучше хотела! Леди Карина за добрую долгую службу выделила ей кусок земли и распорядилась построить на ней добротный дом за счёт грюнейера, то есть за герцогский, деньгами тоже одарила щедро. Да на такую завидную невесту теперь женихи слетятся как мухи на мёд! Сама бы и выбрала, кто по душе… Да только просчиталась я, недооценила бесхитростную душу.

Всех слов её не передам, но пристыдила она меня знатно. И наотрез отказалась покидать своего «птенчика неоперившегося» — меня то есть. И в ноги падала, и ревмя ревела, чуть собственное сердце не разорвалось. Рыдали уже вместе, сидя на полу, пока я не поклялась взять её с собой, тем и закончились мои благие намерения. Ну что за преданность, как было не любить чудесную Марису! Она ещё немного дулась в дороге, зато мне вышел большой урок.

Шенлин, роскошная столица, поразил. Сонливость, навеянную мерным покачиванием в комфортном экипаже, как рукой сняло, едва на горизонте раскинулся огромный город. Я по малодушию своему скептически отнеслась к словам целителя душ о «развитом цивилизованном обществе», так как судила лишь по той деревенской идиллии, что царила в поместье Каас-Ортансов. И как же была неправа! Беру свои слова обратно.

Ещё издали я заметила высоченные тонкие шпили башен, короной обрамлявшие сердце города. В каком средневековье такие встретишь? «Кукурузина» в Питере и та пониже будет… Белоснежные, окрашенные закатным солнцем в розовый — будто неведомых богов чертоги. Шенлин был выстроен на холмах, и даже издалека видно, как утопают в густой зелени целые кварталы, пестрят всей радугой крыши, белеют штукатуркой стены.

В сам город мы въехали уже в сумерках; то там, то тут вспыхивали ночные огни, светились, зазывая вечерних клиентов, вывески. На окраинах, как водится, было потише. Зато, в отличие от наших мегаполисов, это были не унылые и безликие спальные кварталы и не прибежища для маргиналов, а уютные особнячки. Наш путь лежал к такому же, но через центр, в другой конец Шенлина. А ближе к центру расцветала огнями и красками ночная столица.

Шум, гам! Шенлин — он и для дневного работяги, и для ночных гуляк. Широкие проспекты, гладко стёсанные камни на мостовых. Сияли волшебством витрины, зазывали музыкой кафе и рестораны. Летели изящные коляски, неспешно прогуливались весёлые компании и романтичные парочки. Театр, мамма мия, настоящий! Музей, кофейня, тут же храм какой-то неведомой Сагарты. А магазины-то!.. Миланский Монтенаполеоне блекнет! И здания все — в пять, в шесть, а то и в восемь этажей… Стекло, и камень, и огни! Колонны, барельефы, арки… Всё здесь кипело и манило!

Я влюбилась в этот город с первого же взгляда. Мой мир, теперь уж точно не оставалось сомнений!

Столица ночью показалась полной чудес, а новый дом оказался просторным и уютным. Конечно, не такой огромный и роскошный, как замок в поместье, но почти ему не уступал. Это был трёхэтажный особняк, утопавший в зелени кряжистых деревьев и пышных кустарников. Нас уже ждали, комнаты для всех были готовы, хотя мои домашние питомцы вновь вызвали панику среди незнакомых с ними слуг. Смотритель Лендалл было заикнулся о том, чтобы оставить кошек в Кнестоне, так назывался замок в поместье, но мне и отвечать ему не пришлось: Мегере достаточно было поднять свою тяжёлую голову с устрашающими шипами и выразительно взглянуть на мага.

Глава 6. Oppvekst

За оставшиеся до празднества два дня леди Карина словно решила наверстать все упущенные годы. Я боялась, что всё знакомство с блистательной столицей ограничится модными домами и ювелирными магазинами, но она снова смогла удивить. Может, это магия такая — способность с одного взгляда, с полуслова понимать, что мне могло быть интересно в новом мире? А мне было интересно решительно всё! И в леди Карине проснулась та же озорная девчонка, что порядком покуролесила в столице, когда была в моём же возрасте.

Пошататься по району артефакторов, пока в глазах рябить не начнёт от разнообразных аналогов земных устройств? Легко. Съесть жареную мелкую рыбку на пристани, потому что «Ну огурцами же пахнет! Ну корюшка же!»? За милую душу! И пусть торговец жареной рыбой таращится на двух прилично одетых дам в очереди из сплошь портовых работяг. Проникнуть на закрытую территорию университета через тайный проход в стене? В этом бывшей студентке вообще не было равных.

А потом я поняла: не магия. Просто в глазах леди Карины плескалась настоящая искренняя любовь к своей дочери и неуёмная жажда жизни. А как она умудрилась, практически не отходя от меня всё это время, организовать такой праздник — для меня до сих пор оставалось загадкой.

А ещё большей неожиданностью стал его размах. Я думала, герцоги организуют что-то вроде небольшого приёма в нашем особняке, Фаяра вкусного наготовит, отпразднуем по-семейному. Но куда там…

Во-первых, под мой oppvekst арендовали весь Шенли́н-Пала́с: громадину с колоннами, напоминающую античный храм, в самом центре столицы. Это что-то вроде модного ночного клуба, только на местный лад: для аристократических приёмов и балов.

Во-вторых, я заглянула в список приглашённых у вышколенного швейцара, когда изящная карета подвезла нас к входу, и веко у меня задёргалось уже на четвёртой странице.

А в-третьих… Я вдруг сообразила, что Трис то не в курсе, где будет проходить празднество. Я и сама вплоть до вечера не знала. Вот так — позвала, придёт гость, а в особняке никого. Подумает ещё, что посмеялась над парнем… Нехорошо как-то вышло. Надеюсь, господин Лендалл отправит его по нужному адресу. Но не самой же торчать на входе, потому что у швейцаров тут, похоже, всё по-взрослому: абы кого не пустят.

Дописала от руки его имя в конце списка. Подумала и добавила ещё задаваку графа на всякий случай; леди Карина наверняка включила его в список гостей после моих слов, но листать и проверять всю простыню было лень. Пусть проявленную мной вежливость он воспринял довольно кисло, но вдруг соизволит явиться.

— Эти двое — мои личные гости, — предупредила я распорядителя. — У них приглашений, возможно, не будет; у одного так точно.

Внутри уже топтались первые прибывшие гости, сновали бесшумно официанты с подносами, лилась ненавязчивая музыка. Это леди Карина хорошо придумала: чтобы люди съезжались не к строго определённому часу, а постепенно, в отведённый промежуток времени. Знакомиться за один раз с толпой из двух сотен человек мне бы не хотелось.

Свой наряд я полностью доверила герцогине, признав с самого начала её безупречный вкус. Леди Карина обещала зажечь в Шенлине «самую яркую звёздочку» — и получилось у неё это на все сто. Струящееся сине-голубое платье — дань семейным цветам магии — удивительно шло моим ярким глазам, а со светлыми волосами перекликались вышитые серебристые цветы по подолу. От самой ткани шло неуловимое мерцание (снова магия?), окутывая меня лёгким сиянием. Глаз не оторвать!

Большого труда стоило уговорить кошек остаться в особняке. И ведь Мегера как-то меня поняла! Незадачливой Моте оставалось лишь жалобно приплясывать на месте под суровым взглядом сестры, когда разряженная хозяйка погрузилась в карету. Внезапное возвращение Каас-Ортансов в столицу и так наделало шума, не хватало ещё шокировать сливки общества знакомством с моими питомцами.

А вот мне знакомиться пришлось… На десятой фамилии лица начали сливаться воедино, но я стойко и вежливо улыбалась всем гостям, принимала многочисленные поздравления и комплименты; в общем, делала всё, чтобы не уронить в глазах местной аристократии честь имени Каас-Ортанс. И это оказалось не так уж сложно! Комплименты звучали вполне искренние, хотя у всех в глазах сквозило неприкрытое любопытство; лица по большей части были приятные, а от герцогской четы, светившейся от радости за новообретённую дочь, мне передались спокойствие и уверенность.

— Мисса Эхения, примите мои искренние поздравления. — Мою руку деликатно подхватили, чтобы запечатлеть на запястье невесомый поцелуй.

Это было гораздо больше, чем предписывалось этикетом подобных мероприятий: я ведь дотошно расспросила об этом леди Карину накануне, чтобы не подвести герцогов на приёме в собственную честь. Я сегодня была сродни английской королеве — неприкосновенна и нерукопожатна, если только сама не пожелаю иного.

Но кавалер и не подумал отпустить мою растерявшуюся лапку, а самым естественным образом пристроил её на сгибе собственного локтя и даже накрыл рукой сверху. Я с удивлением воззрилась на невозмутимого графа Рейнмара Арраниса собственной персоной, пристроившегося ко мне сбоку, словно так и надо.

— Рейнмар, дорогой мой, какой чудесный подарок! Это ведь первое издание? — всплеснула руками леди Карина, когда слуга бережно водрузил на специальный стол увесистый том. — Ой, нет, только не говори, что это тот самый экземпляр, который с автографом самого Вильядарела твоему деду…

Я покосилась на дорогой кожаный переплёт: «Нравы и обычаи народов Арсандиса». О том, что на день рождения положены подарки, я, честно говоря, вообще забыла. Даже стало приятным сюрпризом. Но вот граф, похоже, не смог удержаться от шпильки в сторону моих, по его мнению, «пробелов в образовании».

Глава 7. Гранит магической науки

Праздник удался на славу, и это было не только моё субъективное мнение. С самого утра управляющий Лендалл только и успевал носить всё поступающие из хитрого устройства письма от вчерашних гостей. Приглашения на обеды, прогулки, дамские посиделки, выражения признательности и восхищение прошедшим приёмом, снова поздравления с моим блестяще состоявшимся oppvekst…

Конечно, в этом всём была заслуга замечательной Карины, но ведь и я потом дала жару! Просто в какой-то момент поняла, что с Трисом ещё наболтаемся, что со смурным графом разговор всё равно не клеится, а значит, нечего сидеть унылой троицей вдали от прочих гостей.

Откуда и что во мне взялось — до сих пор понять не могу. Но после того бокала искристого и до конца вечера во мне сами собой находились правильные и вежливые слова, я успела подойти почти к каждому гостю, со всеми перезнакомиться и поболтать, не оставляя за спиной недоумённых взглядов и вытаращенных глаз. Судя по утренним письмам, всё благородное общество Шенлина единогласно признало меня «очаровательной леди с безупречными манерами».

Кажется, даже внимание короля ко мне здесь было ни при чём.

И ведь я не напрягалась, не одёргивала себя постоянно, не боялась ляпнуть что-то лишнее. Всё вышло так естественно, будто я с детства выросла в этом обществе. Более того, сама получила от приёма и всех этих знакомств искреннее удовольствие! Чудеса, да и только.

Даже станцевала по паре раз со своими кавалерами. Это, кстати, оказалось совсем не сложно: ещё в школе я пару лет ходила на классические танцы, а подстроиться под местную разновидность вальса с такими умелыми партнёрами вообще было проще простого. Граф, подозреваю, танцевать вообще не собирался, но магия личного приглашения на oppvekst взяла своё. И надо же, тоже в какой-то момент перестал кукситься и язвить! По крайней мере, кружиться с ним оказалось весьма приятно.

Да уж, невольно задумаешься. Может, его привлекают исключительно «очаровательные леди с безупречными манерами»? Эх, ну тогда нам точно не по пути. Потому что к утру это волшебство окончательно выветрилось и из безупречной хозяйки вечера я снова стала сама собой — Женей Кирсановой.

Как поняла? Да так, что с утра пожалела, что вечером даже не пощупала красавца-графа. Ох, наверняка у него под парадным кителем крепкие мускулы, а пониже спины твёрдый как орех зад… А ведь когда с ним танцевала, и мысли такой не возникло!

Насчёт Триса меня с утра просветила герцогиня. Фелисберта вроде и собиралась снова фыркнуть, когда я завела этот разговор, но быстро прикусила язык, стоило ей намекнуть, что короля сегодня, возможно, стоить ждать в гости. Побледнела и бросилась в свою комнату, не успев съесть ни кусочка. Надеюсь, не строчить приглашения на обед новым подружкам.

Простецкое и даже в какой-то мере безалаберное поведение правителя всея Арсандиса Триалеса роя Престона Пятого объяснялось довольно просто: у короля не было реальной власти. Государственный строй страны на данный момент был сродни британской парламентской монархии. Король — это символ, лицо Арсандиса, тогда как бразды правления были сосредоточены в руках выборного совета старейшин.

Только, в отличие от той же Британии, со своими нюансами. Карина не зря сделала оговорку: «на данный момент». Дело в том, что таким номинальным главой действующий король являлся со своих пятнадцати лет (возраста вступления на престол) и до сорока, когда заканчивался его «испытательный срок». В сорок же правительство большинством голосов решало, достоин ли правитель единоличной власти. И если достоин, то начинался период абсолютной монархии. В шестьдесят пять же королю полагалось отойти от дел в пользу наследника, коим следовало обзавестись примерно в пятьдесят, чтобы не нарушать традицию.

Таким образом, каждые двадцать пять лет чередовались циклы правления: коллективное выборное и единоличное.

Триалес рой Престон Пятый сейчас как раз находился в том нежном возрасте, когда Арсандис к нему ещё только присматривался. И это я ещё года пересчитываю на привычный лад — Трису ведь сейчас по местным меркам около пятидесяти, а «короткие штанишки» ему носить вплоть до восьмидесяти…

И на весь период «испытательного срока» хорошим тоном для короля считалось быть как можно ближе к народу. Был у нас, кажется, такой Гарун-аль-Рашид, что тоже ночами по Багдаду в простом платье шастал… И народ тоже делал вид, что не узнаёт в нём правителя.

Так что шатающийся по рынку король, чей профиль выбит на каждой монетке, дело в Шенлине привычное. Народ косится, конечно, но виду не подаёт. Все всё знают, но держатся на расстоянии. Панибратства никто не допускает: вот войдёт король в полную власть, мало ли что припомнит…

Так что я тут снова отличилась. Сначала уделав его «дыханием Оркана», разновидностью боевой воздушной магии, а потом так запросто пригласив на свой oppvekst.

Я осознала всё это заново и только фыркнула. Король королём, а хорошие связи всегда пригодятся. Это Фелисберта при виде Триалеса пусть в обморок падает и граф Арранис в деревяшку превращается, а я от такого полезного знакомства отказываться не собираюсь. Да серьёзно, ну отличный же парень!

Господин Лендалл, присутствовавший при завтраке, и бровью не повёл, когда я упомянула, что пригласила Триса в гости. Только за стенкой что-то разбилось со звоном.

— Леди Карина, мисса Эхения, прошу меня простить, — деликатно вмешался управляющий в нашу беседу. — Верно ли я понял, что к обеду стоит ожидать весьма высокопоставленных гостей?

Глава 8. Рука и сердце — и гаечный ключ

— Мисса Шеня-я-я, — донёсся ласковый шёпот до моего уха.

Я приоткрыла глаз. У дверей спальни мялась Мариса, переводя пугливый взгляд с Матильды на Мегеру, занявших две трети немаленькой кровати.

— Мисса Шеня, родненькая, пора вставать, вы ведь сами пораньше будить просили…

— Не слышу тебя, Мариса! — потянулась с удовольствием я. — Подойди ближе.

Мариса сделала пару неуверенных шажков.

— Мисса Шеня, уже восемь. Вы… т-ты… же сами сказали…

— Вообще не слышу, — хитро улыбнулась я. — Скажи мне на ушко.

Девушка бросила затравленный взгляд на спящих монстров и осторожно, на одних носочках, проскользнула к изголовью кровати, обогнув мансов по широкой дуге.

— Ш-шеня, я говорю… А-а-а-а! — взвизгнула она, когда я привела свой коварный план в действие. А именно: обвила шею доверчивой сиделки и повалила румяную и сдобную Марису на кровать. С её страхом перед мансами только так, клин клином.

Мегера, не открывая глаз, подгребла к себе лапой трясущуюся сиделку и пристроила шипастую морду на её мягкой груди, поднырнув под руку. Я пристроилась к Марисе под бочок с другой стороны. Такая она тёплая, родная, ласковая — как только это сокровище до сих пор никто не заграбастал!

— Мариса, лежи тихонько, это терапия такая. Пять минут по утрам, не меньше.

Руку Марисе деть было некуда, кроме как обнять Мегеру за толстую шею, и она боязливо провела пальцами по глянцевой шкурке. Киса довольно затарахтела, требуя ещё ласки.

— Ну, вот видишь, и совсем они не страшные, — похвалила я Марису, почувствовав, как исчезает в ней напряжение. — Ну, правда же?

— И шёрстка такая шёлковая и гладкая… — расчувствовалась она. — Ой! Шеня… Да что ж я тут валяюсь! Миленькая, а ну бегом тебя в порядок приводить! Его сиятельство нижайше просит аудиенции; едва рассвело, а он уже на порог явился. Думаю, часа за три уложимся… Или сразу сказать, чтобы приходил после обеда?

Кто у нас там «его сиятельство»? А-а, граф Арранис.

— Три часа?! Много чести его сиятельству, чтобы ты ради него так старалась. Да и всё равно не для меня его ягодка росла… Аудиенция, надо же. Скажи Фаяре, пусть ему кофе и какой-нибудь бутерброд выдаст, а графу передай, что я присоединюсь минут через десять.

Раньше, чем через полчаса, Мариса выйти всё же не позволила.

— Доброе утро! — бодро отрапортовала я Арранису.

Вчерашние магические эксперименты прошли бесследно, и чувствовала я себя просто отлично. Такое чувство, будто за ночь открылись какие-то новые каналы в теле и теперь по жилам без заминки струилась пробудившаяся магия.

— Мисса Эхения, доброе утро, — подскочил с готовностью граф. Это что-то новенькое… — Я вам бесконечно признателен за то, что вы согласились принять меня так рано, хотя и понимаю, что своим ранним визитом и без всякого приглашения нарушил все мыслимые границы приличий…

Трис его, что ли, укусил? Столько вежливых слов в свой адрес от Арраниса я услышать никак не ожидала. Может, когда заснула в этом его нелепом магбиле, у меня декольте съехало и теперь граф, как человек честный, хочет на мне жениться, потому что развидеть это зрелище не может? Кстати… Он ведь так повёрнут на приличиях, может, действительно стоило его сразу скомпрометировать? Зажать где-нибудь в уголочке… А я-то голову ломаю, как мне жениха найти.

— Ой, ладно вам, — отмахнулась я. — Не мариновать же вас тут до вечера. Кстати, спасибо, что подвезли вчера. Так чем обязана радости видеть вас снова так скоро? И ещё кофе будете? Нет? А я с удовольствием… Вы ведь, если я правильно поняла, не к папеньке?..

— Нет, нет, я хотел видеть именно вас! — Арранис был непривычно взбудоражен, теребил салфетку и не сводил с меня глаз.

— Отрадно слышать, — хмыкнула я, намазывая масло на гренок. — Ну же, ещё скажите, что думали обо мне всю ночь, не сомкнув глаз.

— Именно так! — чуть не подпрыгнул на стуле граф. — Мисса Эхения, я действительно не мог заснуть! Вчерашний удивительный вечер с вами произвёл на меня неизгладимое впечатление…

— Уф-ф, как горячо! — подула я на чашку, имея в виду совсем другое. — Но продолжайте же, я так заинтригована!

— И под утро я наконец понял: я не могу, просто не имею права упускать такую женщину! Пока вас не увели другие… Каюсь, я был слепцом с самого первого момента нашего незадавшегося знакомства. О, как я теперь о нём сожалею! Вы удивительная, вы волшебная, такой незаурядный ум! Мисса Эхения…

Арранис с грохотом отшвырнул стул, пересел на другой, вплотную ко мне, и бережно взял за руку, в которой я только что держала масляный гренок. Ух, кто бы мог подумать, что в этом холодном и сдержанном красавце таится столько страсти! Граф был нешуточно взволнован, бледен, пара каштановых прядей выбилась из хвостика, а карие глаза горели огнём. Я залюбовалась его тонким носом и чётко очерченными губами, подавшись ближе и непроизвольно облизнув свои.

— Мисса Эхения… Простите, я очень волнуюсь… Такое со мной впервые. — В голосе его появились торжественные нотки. — Эхения, дорогая, вы станете моей… моей…

Я уже готова была заорать: «Да!» — и мой поцелуй в качестве ответа, несомненно, был бы ещё убедительнее. Так что сама придвинулась ближе, не сводя глаз с его рта.

Глава 9. Ужин по-королевски

— Да легко! — встрепенулась я. — Только ненадолго, ладно? И с брачной ночью ещё такое дело…

Но ответила я это уже не рыжему викингу, а своему старому знакомому, целителю душ лорду Эдвину Велленсу. Ни потенциального мужа, ни Арраниса вокруг не наблюдалось. Да и сама я уже находилась не в мастерской, а лежала на кровати в своей спальне, окружённая со всех сторон Матильдой, Мегерой и розовым креслицем, поджавшим ножки.

— Опять? — с тоской спросила я, и лорд Эдвин понимающе кивнул. — Надолго?

— Почти пять часов прошло, Шшеня. Голова не болит?

Я прислушалась к себе.

— Нисколько. Как и в прошлые разы: просто разговаривала, моргнула — и на тебе, уже в другом месте, в другое время. А как я тут очутилась?..

— Насколько я понимаю, ваши кавалеры не смогли привести вас в чувство, и граф Арранис принял самое правильное решение, немедленно связавшись с герцогом, а тот уже вызвал меня.

— А сюда меня уже жених перенёс?

— Жених? О-о-о, Шшеня!.. Так вас уже можно поздравить? Рейнмар действительно достойный молодой человек, хотя, не скрою, совсем от него не ожидал…

— Да при чём тут Арранис, дождёшься от него, — отмахнулась я. — Другой, Лансет.

— Но принёс вас именно он, Рейнмар, — не понял целитель.

Вот и я этого не поняла. Ох, ладно. А вот то, что я учёбу пропустила, нехорошо. Надеюсь, мэтра Оркана предупредили. Арранис такой обязательный, что обязательно ему сообщил.

— Спасибо, что присмотрели за мной, лорд Велленс. Вот же оно как — действительно не знаешь, когда случится. И вернусь ли… — Что-то расстроилась я.

— Ну, ну, Шшеня, — успокаивающе погладил целитель меня по плечу. — Надеюсь, всё обойдётся. Смотрите, мансы с вами, вы ещё новыми связями обрастать начали, гляжу… Это какой-то артефакт? Очень необычная форма.

— Это Аркадий, — вздохнула я. — Он просто кресло. У меня магия прорезалась. Оживила вот случайно.

— И прекрасно! Новая ниточка с этим миром. Жениха уже нашли, опять же…

Ой, да, мой потенциальный прекраснорыжий муж! Горе-изобретатели обнаружились в гостиной, как и остальное моё семейство. Мужчины быстро нашли общий язык, обсуждая бизнес, Карина поила их чаем, одна только Фелисберта вновь сидела не у дел. Уж насколько её смущало ранее присутствие графа, а такого зачарованного взгляда, какого она не сводила с Лансета, я у неё прежде не наблюдала. Ну что ж, герцог Орёл (а вы сами это «Орьоль» повторите несколько раз!) действительно видный мужчина — рыжеволос, громогласен и смешлив. Отличный выбор!.. Для моей чересчур робкой сестрицы. Ей бы такой как раз подошёл: лёд растопить.

При виде меня мужчины подскочили.

— Милая, как ты нас напугала! — Это папа́.

— Жженя, вам нужно лежать! Зачем ты встала? — путаясь в обращениях, рассердился Арранис.

— Эхения, простите! — взмолился Лансет. — Я не хотел шокировать вас своим предложением! Такая трепетная лань, такая тонкая у вас душевная организация, и тут я, со своими порывами…

— Ланс, вот для этого сейчас не время, — шикнул на приятеля Арранис.

— Чойта? Самое время. Дорогие, извините, что заставила понервничать, и спешу всех успокоить — чувствую я себя распрекрасно. И ещё у нас вроде как королевский ужин сегодня, так что всем срочно прихорашиваться! Раньше половины восьмого никому в гостиную не спускаться! Берта, я видела твоё новое шикарное платье, его одно только целый час надевать придётся, так что бегом! Рейнмар, тебя тоже касается. Хотя что вам, мужчинам: умылся — и уже красавчик… Возвращайся ко времени, все вместе и поедем. Лансет, а вы останьтесь, пожалуйста. Могу я с вами поговорить?..

Вытолкать Арраниса стоило некоторых трудов, а гостя я проводила в кабинет папеньки, там уж нам никто не помешает.

— Эхения, ещё раз простите за эту несдержанность! — На огненном герцоге действительно лица не было. Ему больше идёт улыбаться во весь рот. — Вы такая нежная, так тонко чувствующая, а я…

— Лансет, успокойтесь уже, пожалуйста. Мой обморок с вашим предложением никак не связан. Мои уши уже такое слышали… Да и замуж меня ещё в детском саду впервые позвали, не удивили. Я в ответ тогда жениха подушкой побила — не знала, как ещё переполнявшее меня счастье выразить… Но давайте серьёзно. Вы ведь пошутили тогда? Потому что утренний разговор именно в таком шутливом ключе и вёлся. Я вам тоже собиралась подыграть, да вот оконфузилась…

— Эхения, признаюсь, я действительно поступил несколько необдуманно и преждевременно, но от слов своих не отказываюсь! Шутки шутками, но я ещё не встречал таких девушек, как вы, и о предложении ничуть не жалею.

— Ну не прям завтра же вы готовы на мне жениться?

— Ну, разумеется, нет, — смутился великан. — Всё-таки нужно немного узнать друг друга. Год, два… Организовать свадьбу…

— А у меня столько времени нет. И попроси я развод на следующий день, вы бы меня тоже не поняли.

— Развод? Это ещё зачем? Эхения, в моей семье крайне серьёзно относятся к браку, потому я и сказал, что нужно будет время. Развод — это недопустимо! Нет, и в нашем роду, конечно, случались скоропалительные браки, когда два любящих сердца не желали ждать ни минуты…

Глава 10. Клуб «Точное попадание»

На следующий день от возникшей было неловкости между мной и Триалесом не осталось и следа, и мы провели отличное утро, гуляя по городу. Именно так, как мне хотелось! С леди Кариной гулять было здорово, но она сама слишком долго не была в Шенлине, Трис же знал тут каждый закоулок.

Это была увлекательнейшая экскурсия по тайным улочкам и центральным площадям, модным выставкам и неказистым лавочкам, где продавали умопомрачительные жареные пирожки. И рассказывал Трис очень интересно: об архитектуре, о традициях, перемежая факты с городскими легендами и страшилками.

Король, чтобы не смущать народ, снова разгуливал прикрытый капюшоном плаща, а мне прятать было нечего. До чего живой и шумный город! Мегаполисы я всегда любила, в них просто заряжаешься энергией, хочется сразу куда-нибудь бежать и что-то делать! А полезное или сумасбродное — это уже не важно.

— Ой, Трис! Мне же механик нужен. Давай в район артефакторов сходим!

— Это для того сомнительного проекта Арраниса? Я забыл, как ты эту конструкцию называешь.

— Коробуля! — с гордостью произнесла я, словно сама её собирала. — На самом деле это не для Арраниса, а для меня самой. Знаешь, на Земле ведь прогресс совсем по другому пути пошёл, мы всё по технике… И так удивительно для меня было что-то подобное здесь увидеть! Очень хочется до ума её довести. Да вот просто показать всем, что и так бывает. А то у вас во что ни ткнёшь удивительное — так обязательно магия.

— Просто она доступна, — улыбнулся король. — В Арсандисе она чистая, стихийная, неразбавленная. Много источников, много природных артефактов, используй — не хочу!

— А бывает нечистая?

— В Арсандисе — нет. Не бывает. Здесь действует Loven om renslighet — закон о чистоте магии.

— Погоди, это опять про скрещивание? Ещё и закон отдельный под это дело издали?!

— Нет, нет, Женя! Он про другое. Он запрещает создавать иные виды магии, кроме имеющихся четырёх стихийных.

— Это как вообще? — чуть не присела я. — То есть можно вот так просто взять и создать новую магию? Какую хочешь?

— Ну, одному магу это не под силу, а вот группе — вполне себе.

— Так, стой! Во мне катастрофическая нехватка кофе и булочек. Давай сядем и расскажешь всё толком, а то у меня голова немножко пухнет.

Нашлись и свежие булочки, и вкусный кофе.

— Так, давай с самого начала. Силы стихий — это понятно. А какие ещё силы могут быть? Света и тьмы? Лунной призмы? Магия любви? Волшебство варёного кофе?

— Я не совсем верно выразился, Женя. Запрещено вычленять, скажем так, определённые способности в отдельный вид.

— Я всё равно не понимаю! — взмолилась я. — Дай пример на пальцах!

— Хорошо. Смотри, создание порталов под силу любым магам, так?

— Серьёзно, любым?! Так и я смогу когда-нибудь? Да это просто праздник какой-то!

— Сможешь, Женя, — смеясь, обрадовал меня Трис. — Ещё научишься. Так вот, теоретически можно создать отдельную портальную магию. Когда человек будет уметь только это и ничего другого.

— Так, а что в этом плохого? Перевозчикам только на руку.

— Это путь в никуда, Женя, — оборвал меня он. — Такая практика порочна и ведёт к истощению и рассеиванию магии.

— Э-э… уже проходили?

— Мы — нет, — не очень охотно пояснил Трис. — Но пример есть. Наглядное напоминание о жестоких ошибках. Ты же знаешь, что в нашем мире два континента?

— Слышала краем уха о каком-то северном. Так Арсандис, получается, это не весь ваш мир, а только южная его часть? А там тогда что?

— Тоже люди, — хмыкнул король. — И маги. У него, собственно, даже названия нет. Там с переменным успехом воюют несколько стран, сейчас самая крупная вроде бы просто называется Империей. Ещё Самакона, кажется, есть, и ещё что-то… Не самое развитое общество, истощённое вечными войнами. А их так называемые маги… Те ещё в незапамятные времена извратили всю суть этой силы, настругав невообразимое количество таких вот ущербных видов магии. Ты видела нивёмёлер — он отображает цвета четырёх стихий. Так вот, у них цветов не четыре и не пять… Десятки. Просто полная радуга оттенков. Отдельно некроманты, отдельно портальщики, менталисты, целители, сильно усечённые в возможностях стихийники… Магия крови, как тебе?!

Я замолчала, слушая. Трис говорил с негодованием, но и с искренней жалостью.

— Результат был закономерен. Магия рассеивается и уходит из тех земель. Уже давно, и с каждым годом всё быстрее. А передаваться от родителей к детям у них она вовсе перестала, обретя совершенно хаотичную природу… Там в год появляется от силы полсотни магов, а их система обучения на корню губит и эти крохи. Маг даже твоего уровня там редкость. Скоро выродятся и последние.

— Ничего себе…

— Поэтому такой закон. И поэтому в Арсандисе магия доступна практически всем и используется повсеместно. Мы ведь, кажется, с этого начали…

— Слушай, а если кто-то оттуда приедет со своей такой магией, детей тут наделает с каким-нибудь вашим истинным арийцем…

— Не приедет, — отрезал Триалес.