Уже не очень Темный...Властелин

Глава 1. В которой темных магов ждут некоторые разочарования.

Гвиана Безжалостная несла свою ношу так бережно, словно это было ее дитя. Урна с прахом Темного Властелина. Величайшее сокровище. Раздобыть которое ей и ее соратникам удалось в бою. Они прорвались в Светлую Цитадель, смели все на своем пути к старому склепу… Гвиане очень хотелось спросить, для каких именно надобностей светлые вообще сохранили прах покойного Темного Владыки. На их месте она бы развеяла его по ветру. Но, тем не менее, то ли из уважения к павшему врагу, то ли из страха перед ним, его сохранили. А, может быть, и то и другое. Боялись светлые, что однажды Темный Повелитель вернется. Видимо, от того и пепел его по ветру не пустили. Ожидали, что сгустится он вновь зловещей темной фигурой… От того и рунами изукрасили его покрытую пылью и паутиной могилу. Чтобы сдержать, на случай, если кое-кто решит пробудиться.

Кабы все было так просто! Двенадцать магов собралось для ритуала Воскрешения Владыки! Пятеро сильнейших из них! Те самые, что прорвались в Цитадель и собрали остальных. Жертвенная кровь на алтаре. Сначала животных, как водится. Потом… Эта часть Гвиане не слишком понравилась. Она предпочитала убивать в бою. Но что поделать, если в пророчестве Властелина ясно сказано: он восстанет из темной крови. Хоть бы про светлых написал, что ли! Так ведь нет же! Пятеро неожиданно отступили своим же подельникам за спину и оборвали их жизни быстрыми ударами мечей и кинжалов. Лишь один, сообразив, чуть было не убежал. Совсем еще юный мальчишка, должно быть, недавно подавшийся на скользкий и темный путь. Гвиана догнала его лично. Занесла кинжал, чтобы перерезать горло, напоить досыта алтарь и пентаграмму вокруг него, как поступили с кровью остальных. Но замерла, глядя в зеленые перепуганные глаза. Вот ведь… Совсем юнец! Должно быть, Балиан его сюда притащил, не иначе!

-Началось! – раздался позади нее восторженный голос Аблога Старого.

Крепко стиснув паренька в захват, чтобы не вырвался, Гвиана обернулась. Серебристые потоки света закручивались вокруг алтаря, на котором установили урну с прахом. Еще миг и печати на каменной урне загорелись, не удержав таящейся внутри мощи. Крышку отбросило, словно взрывом. Изнутри вырвался темный прах Господина, смешался с серебристым светом… Не веря до конца в происходящее, Гвиана машинально повторяла заклятье вместе с остальными. Повторял его и растерянный паренек, явившийся сюда, как и они, с тем, чтобы оживить Темного Властелина. Надо отдать должное его верности, даже узнав, что его жизнь задумали принести в жертву, он остался верен их Повелителю.

Темная фигура сгустилась в мускулистое обнаженное тело и Гвиана, как и все упала на колени, отпустив паренька. Тот тоже бухнулся в грязь и траву рядом с ней. Забормотал слова почтения, рвавшиеся и с языка самой Гвианы.

-Повелитель наш! Господин! – воскликнул Балиан, в экстазе.

-А одежду вы мне принести не догадались? – ворчливо осведомился тот, усевшись прямо на каменном алтаре, обагренном кровью животных и не везучих магов.

Были бы везучими, на алтаре была бы кровь Гвианы и ее товарищей.

-Э… Ну.., - растерянно пробормотал Аблог.

Нигде в пророчестве Властелина не было сказано, что он вернется в этот мир голым. Сжигали-то при полном доспехе магическим огнем.

-Мне что ее теперь, с трупов снимать? – сумрачно осведомился Темный Повелитель, брезгливо глядя на раскиданные вокруг алтаря тела. – И ты, девица! Да, эй ты! Поди сюда! Отпусти паренька! Ты что, ему глотку собралась перерезать, что ли? Совсем ума лишилась?

Гвиана отдернула кинжал от юноши. Она сама не заметила, как вновь примерилась. Машинально.

-П-простите, Г-господин, - пробормотала Гвиана, низко кланяясь и стараясь не поднимать глаза.

Это было плохой идеей. Если бы он не сидел, а к примеру стоял… Хотя нет, определенно вышло бы то же самое. Дурная в общем идея была кланяться Темному Властелину, возрожденному без доспехов и всякой одежды. Совсем не те и вообще не подобающие мысли полезли в голову. Начисто разрушившие торжественный момент, к которому Гвиана шла столько лет. Гордо выпрямившись и расправив плечи, Гвиана дерзнула посмотреть Темному Владыке в глаза. Серые с синевой.

«А красивый!» - пронеслась шальная мысль в ее голове.

-Мне что, самому какой-нибудь труп раздевать? – грубо осведомился ее Владыка и Повелитель. – Ну и подданные пошли, никакого уважения!

-П-простите! – паренек первым бросился стаскивать с одного из поверженных магов одежду.

Но хватило его ненадолго. Буквально на один сапог, после этого юнец, издав полузадушенный хрип, отскочил в кусты. Судя по звукам, его вывернуло наизнанку. Балиан протянул Повелителю собственный плащ, то ли чтобы он не замерз, то ли просто захотел выслужиться первым. Аблог и Дэнор принялись деловито раздевать более-менее подходящее по габаритам тело.

-Да оно же кровью все перепачкано! – брезгливо произнес Темный Властелин.- Не пойдет!

Понятливый Балиан тут же разделся. Протянул господину собственный иссиня-черный наряд. Камзол, облегающие штаны и остроносые сапоги. Затем принялся проворно стаскивать с поверженных тел то, что подходило ему по размеру, и было не слишком испачкано кровью.

«Везунчик!» - подумала Гвиана, которая по понятным причинам предложить свое платье Темному Повелителю не решилась.

По большей части оно было мужским. Но вот корсет его едва ли обрадует!

-Благодарю! – усмехнулся Повелитель.

Балиан зарделся от похвалы, жадно ловя каждый ее звук.

-За то, что меня воскресили, - как ни в чем ни бывало, продолжил Темный Властелин. – Хотя наследили вы тут знатно… Нарочно выбрали из всех способов самый кровавый?

-А что? Были другие? – остолбенела Гвиана.

Темный Владыка пожал плечами.

-Еще и неучи… Ну, теперь, полагаю, это уже не имеет значения. Что вам от меня надо-то?

Все присутствие на лесной поляне за старым кладбищем темные маги замерли. На Владыку уставилось шесть пар восторженных глаз.

Глава 2 В которой их дела обстоят еще хуже.

Утро началось с того, что Гвиана услышала внизу грохот, звон бьющейся посуды и разбиваемых о чью-то голову стульев. Сладко зевнув, чародейка открыла глаза и взглянула на постель Повелителя. Она была пуста. Мгновенно подскочив, Гвиана швырнула своим скомканным плащом во все еще спавшего Берка и кинулась вниз. Как она и предположила, драка проходила при самом деятельном участии Повелителя. А так же двух местных пьянчуг и десятка постояльцев. Кто кого избивал, для Гвианы осталось тайной. Властелин Тьмы весьма убедительно и с азартом размахивал деревянной табуреткой. Какой-то рыжий детина с растрепавшейся бородой уже успел перевернуть один стол и теперь целился в Господина вторым.

-Уходим! – сразу же оценила Гвиана ситуацию, потянув Владыку за рукав.

Тот посмотрел на нее недоуменно.

-Ты что, издеваешься? У меня четыреста лет ничего веселее не было! – возмутился будущий Завоеватель Мира, а пока что Сокрушитель Одной Таверны.

Спустившись на звуки, остальные маги застали то же самое, что и Гвиана. Аблог так и застыл с отвисшей челюстью, а Балиан и братья кинулись всех разнимать. В результате Фрат схлопотал фингал, а Денор вывернул чью-то руку. Конец драке положил Балиан, который просто напросто рыкнул. Так, что кровь у всех присутствующих застыла в жилах от этого дикого животного звука. Словно огромный хищный волк, размером со слона решил отправиться на охоту. Даже Гвиане стало не по себе. Темный Властелин замер, опустил табуретку и с интересом взглянул на Балиана.

-Вожак, значит? – хмыкнул он.

Маг отшвырнул от себя чье-то полузадушенное тело и отряхнулся.

-Что прикажете сделать с этим местом, Повелитель? – сумрачно спросил он. – Уничтожить?

-Вот еще! – встрепенулся Властелин Тьмы. – Даже не думай! Где мы завтракать будем?! Как тебе вообще такая мысль в голову пришла?

-Они посмели на вас напасть! – сурово отрезал Фрат. – Наказание за это смерть!

-Напали?! – изумился Темный Владыка. – Вообще-то, это я спровоцировал драку. После того, как это недо-бард принялся петь про меня песню! Он фальшивил в каждом куплете! А содержание?! «И благороднейший Света король одолел негодяя в честнОм поединке»?! Да когда это было?!

Гвиана с удивлением взглянула в сторону одного из пьянчуг. Судя по остаткам разбитой об пол лютни, валявшимся рядом с ним, это и был бард. Усатый, не сильно трезвый и до крайности удивленный. Песенки про победу светлого короля над Темным Властелином пользовались в народе немалой популярностью. Уступая лишь похабным похождениям все того же Властелина Тьмы или его приспешников.

Магиня рывком подняла барда с пола и быстрым движением выхватила кинжал из ножен. Бедолагу ей даже было немного жаль, так что Гвиана планировала закончить все быстрее, чем он сообразит, что происходит. Но не успела. Вокруг ее запястья сжались стальные тиски.

-Ты что делаешь?! – ошарашено спросил Темный Владыка, сжимая ее руку.

-Ты же хотел избавиться от него? – приподняла бровь Гвиана.

-Я лишь хотел его заткнуть! - рявкнул их Повелитель. – Пускай поет он и правда фальшиво, но это же не повод отнимать чью-то жизнь!

«Как будто тебе когда-то требовался повод!» - угрюмо подумала Гвиана, вспомнив цветные иллюстрации к его похождениям.

Сожженные города, и разрушенные крепости. Младенцы, брошенные в огонь. Светлые книги живописали стоявшего перед ней мужчину совершенно однозначно. Он был чудовищем. Темный Властелин разжал пальцы.

-Убери кинжал, - ровно потребовал он.

Гвиана послушно вернула оружие в ножны.

-Отлично. И где мы теперь будем завтракать? – задумчиво спросил Балиан, оглядывая погром.

-А что случилось? – заспанно спросил Берк, только спустившийся к ним по лестнице со второго этажа, где располагались комнаты для постояльцев.

В руках паренек нес свою котомку и плащ Гвианы.

-Да ничего, - первым пришел в себя Денор. – Думаю, очень скоро здесь будет стража. Так что нам лучше убираться. Если, конечно, вы не желаете заявить о себе, перебив этих стражников, Повелитель?

-Не желаю! – заверил их Господин. – Эй, трактирщик! Нам понадобятся припасы в дорогу. Побольше вина и свежих лепешек!

-А еще молока с сыром! – тут же сунулся Берк.

-И вяленого мяса! – Балиан даже поставил на место стол, видимо, из любви к порядку.

Гвиана отметила про себя, что после его рыка практически все посетители мгновенно куда-то делись. По крайней мере, те, кто еще мог стоять на ногах.

-К-конечно! С-секундочку! – круглощекий трактирщик побледнел и принялся торопливо исполнять приказание. – А в-вы… вы и, правда…Т-темный… В-властелин?

Гэлред с интересом посмотрел на запинающегося человека. Тот поспешно толкал в мешки лепешки, подвешенное за прилавком мясо и прочую снедь.

-Если бы и он, что с того? – насмешливо спросил их Владыка.

-Так я это… т-трактир…м-можно… п-переименую? – робко спросил трактирщик, запихав в мешок огромный свиной окорок. – В…в-вашу ч-честь? «У Темного Властелина» всяко лучше «Жирного Гуся» звучит, а?

Трактирщик замер, с надеждой взирая на Повелителя Тьмы. Даже сальные руки вытер о не менее просаленную видавшую виды льняную рубаху.

-Да называй, - пожал плечами Владыка Тьмы. – Правда, я покончил со старой профессией. Но почему бы и нет. Приношу свои извинения за этот погром. Балиан, заплати ему золотой.

-У меня его нет, - не моргнув глазом, сообщил оборотень и выразительно взглянул на Аблога.

-У меня тоже! – сообразил старик, с чьей верностью Темному Властелину, как, оказалось, могла поспорить лишь его скупость.

Выругавшись себе под нос, Гвиана положила на прилавок серебряную монету. Затем под пристальным взглядом Властелина еще одну.

-Этого… х-хватит! С л-лихвой! – сообразив, что к чему заверил трактирщик. – Б-благодарю, г-господин!

С этими словами он поклонился и протянул Гвиане и остальным набитые снедью мешки. Берк тут же извлек оттуда свежую головку сыра и принялся уплетать. Остальные поступили так же. Гвиана отломила себе кусок сочной лепешки и отрезала от копченого окорока, что положил в мешок щедрый трактирщик. Темный Властелин последовал ее примеру, а затем, глотнув вина из врученной трактирщиком фляги, вышел наружу. За дверью трактира моросил мелкий дождь, было прохладно и менее всего Гвиане хотелось идти куда-то по размокшей грязи, петляя меж скользких луж.

Глава 3. В которой они находят Меч Тьмы.

-Так какой план? – настойчиво спросил Балиан, когда их Повелитель и Владыка соизволил всплыть из лесного озера.

Гвиана уже всерьез планировала нырять следом и выяснять, не утонул ли часом их несравненный Господин. Сравнивать его с могущественными светлыми магами, с которым им предстоит сразиться, чтобы завоевать королевство и впрямь было страшно. Вынырнувший из прохладной глубины озера разгильдяй всяко не походил на свирепого воина. Зато родство с Берком становилось на лицо, все очевиднее день ото дня. Один с вырезанной из сухой ветки дудочкой забавляется. У второго изо рта лист кувшинки торчит. Поневоле задумаешься, кто из них еще лучший претендент на должность Властелина Тьмы!

-Никакого! – заверил Гэлред, явно намеревавшийся нырнуть снова. – Там внизу на дне очень красиво! Присоединяйся, Гвиана! Ракушки, камешки, рыбки плавают!

Магиня покачала головой. С языка так и рвалось: «Я тут на берегу подожду, пока вы повзрослеете, Господин!» Но произнести это вслух она все же не решилась. Хотя на сумрачном лице Гвианы было красноречиво написано все, что она думала о напрасной потере времени.

-Между прочим, пока мы тут прохлаждаемся, очень скоро нас начнут искать! – произнесла она вслед нырнувшему Повелителю.

-Гвин права, - вздохнул валяющийся на берегу, расстегнув рубаху, чтобы позагорать Фрат. – Рано или поздно, алтарь и трупы рядом с ним найдут. Да еще россказни трактирщика… Говорил же, что его надо убить, как и всех свидетелей, а трактир сжечь! Так ведь нет…

Балиан поморщился.

-Я не воюю с посудомойками.

-А стоило бы! – наставительно произнес Фрат.

-Братец прав, - кивнул Денор. – Не надо быть магом сверхвысокой категории, чтобы понять, какой именно ритуал мы там проводили. Остаточный след Тьмы слишком велик. Едва о ритуале прознают, за нами будет охотиться вся королевская стража и лучшие светлые ищейки!

Гвиана с досадой пнула камешек, отправив его в озеро. Как она сама умудрилась об этом не подумать?! Надо было замести все следы! Уничтожить тела! Но они были в таком изумлении от слов своего ожившего Господина, что никто не сообразил… Да и никому в голову не пришло, что им придется скрываться! Они же планировали начать восстание!

-Нет, ну только посмотрите на них! – прорычал Балиан, без всякой тени умиления.

Раздевшийся до исподнего и спрыгнувший в воду Берк и их великий Господин брызгались водой. Причем Темный Властелин откровенно побеждал в этом немудреном поединке. Аблог, который тоже решил поплавать, или подлизаться к их Господину, Гвиана пока еще не поняла, отплыл от обоих подальше. Но брызги все равно попали и на него.

-Великий Свет, кого мы оживили?! – вырвалось у Гвианы.

Балиан резко повернулся к ней. Замер, настороженно глядя на магиню. К счастью, близнецы как раз в этот момент переругивались о чем-то своем, а из-за хохота Берка и Властелина, больше помимо оборотня ее слова никто не услышал. Гвиана застыла. Несколько секунд они с Балианом мерялись напряженными взглядами, но затем плечи оборотня расслабленно опустились. Он вновь повернулся к воде.

-И, вправду, кого? – хмыкнул Балиан. – Похоже, единственный способ выманить их оттуда – приготовить обед. Пойду, что ли рыбы наловлю…

-Эй! Я приказываю вам присоединиться к нам! – разошелся тем временем их Господин, опьяненный свободой и обнимающей его теплой, прогретой полуденным солнцем водой. – Вы ж мои подданные! Сами так назвались, значит, должны повиноваться мне!

Гвиана поднялась на ноги. Дэнор тоже, но спустя миг он передумал.

-Э-э, нет, благодарим, Господин.

-Что-то не хочется! – лениво поддержал брата близнец.

Глаза их Владыки блеснули.

-Ну, как хотите!

В следующий миг, случилось две вещи. Гвиана завизжала. Впервые с тех пор, как ей исполнилось восемь, и она обнаружила посреди своей спальни мышь. В оправдание юной Гвианы можно упомянуть, что мышь та была совершенно дикая и неприрученная. С дурными манерами. И, как потом оказалось, она даже погрызла научный труд Синдиза Мудрого. Вторым событием стала огромная волна, которая поднялась из озера чуть поближе к берегу, чем плавали Берк, Аблог и их Повелитель. Вода обрушилась на берег, промочив всех до нитки. Гвиана не успела даже соткать защитное заклинание. Лишь завизжать.

Когда вода схлынула, перед лесным озером оказалось четверо промокших и очень злых темных магов. В руке Балиана вспыхнул фаербол. Следующие несколько минут вся компания с азартом перебрасывалась заклинаниями. Те, кто были в озере, швыряли мокрые шарики из воды в стоящих на берегу, а те в свою очередь отвечали огнем. Даже Гвиана включилась в игру, хоть и считала ее дурацкой. В какой-то момент она не рассчитала, и ее фаербол опалил макушку Темного Властелина. Ответом стала еще одна волна, вновь окатившая их всех.

Потом, когда они продрогли и вдоволь нашвырялись друг в друга заклинаниями, Балиан пошел бить рыбу на мелководье самодельной острогой. И без того полураздетый, Фрат закатал кожаные штанины и присоединился к нему. Гвиана разожгла костер и скользнула любопытным взглядом по широкому шраму, рассекавшему грудь Фрата. Тот выделялся, белея на загорелой коже. Слишком широкий для ножа и длинный, значит, скорее меч задел в какой-нибудь битве.

Выбравшийся из воды Повелитель отряхнулся на берегу, словно собака и подошел к ней. То есть, греться к костру. Присел рядом, протянул озябшие пальцы к пламени.

-Значит, ты выросла среди тех, кто почитает Свет? – тихо спросил он.

«Он слышал!» - поняла Гвиана. Другого объяснения нет. Похоже, вдобавок к невероятным магическим способностям, которые он и не думает проявлять, у Владыки невероятный слух!

-Ага, - магиня сделал вид, что крайне заинтересована в том, как разгораются ветки, лишь бы не смотреть в этот миг в лицо их Господина.

Лишь бы он не стал выпытывать подробности!

-Понятно, - коротко произнес Владыка.

Затем он обернулся на выбравшегося на берег Берка. Парень поспешно вытерся своим же плащом и принялся натягивать остальную одежду.

Глава 4. В которой Темный Властелин решает, что ему делать, а его приверженцы решают, что он сошел с ума.

Гвиана смотрела на купавшегося в озере Темного Властелина, и ее преследовало неприятное ощущение дежавю. Правда, озерцо на этот раз им попалось покрупнее. Да рыбы в нем водилось побольше. Балиан ее уже наловил и поджарил. А Старый Аблог учил юного Берка заклинаниям в стороне. Видимо, со скуки.

-Гэлред…то есть Господин, теперь, когда у вас есть Меч.., - проговорила Гвиана с берега, тщетно пытаясь привлечь его внимание.

В ответ широкая иссеченная шрамами спина их Повелителя и не думала поворачиваться. Магиня подумала, что это даже немного забавно, что у него есть шрамы. Ведь он возродился буквально из пепла. А они все равно есть. Будто боль, отпечаталась так сильно, что проступила даже на этом фактически «новом теле». Впрочем, кто знает, как работает созданный им ритуал Воскрешения. Должно быть, он воссоздал прежнее тело их Властелина, каким оно было.

-Присоединяйся! – нарушил ход ее мыслей Гэлред, неожиданно обернувшись. – Вода теплая!

Гвиана задумалась. Шансов докричаться до него с берега никаких. К тому же, день выдался и, правда, жаркий. Скинув большую часть своих одеяний, девушка вошла в воду, стараясь не поежиться под пристальным взглядом Фрата. Она была в курсе, что о каждом из ее спутников многие мертвецы могли бы рассказать много плохого, будь они живы. Разве что Берк… Гвиана не была уверена, что он вообще хоть кого-то убил, помимо коз и овец. Да и тех наверняка жалел дурень.

Гвиана плюхнулась в теплую воду и поплыла, отдавшись волнам. На пару мгновений все тревоги и волнения исчезли. Как будто она была все еще дома и никогда не покидала дворец. Так, словно им не предстояло великое завоевание во главе с заартачившимся Темным Властелином.

Магиня открыла глаза, разорвав в клочья навалившийся на нее морок. Нет у нее никакого дома. И по-настоящему она никогда не была там нужна, раз уж все пришло к тому, к чему пришло. А Властелин… Он смотрел на нее с интересом. Смеющиеся глаза Гэлреда искрились отражением солнечных бликов, как и вся поверхность озерца.

-Тебе кто-нибудь говорил…

«Убью, если ляпнет, «что ты очень красивая!»! – поклялась про себя Гвиана.

-Что ты плаваешь, как контуженная лягушка? – невозмутимо продолжил свою фразу Гэлред.

В ответ она обрушила на Темного Владыку несколько волн, всего-то метр высотой каждая. С удовольствием посмотрела, как он захлебывается, трепыхаясь под ними. Заметив неладное, в их сторону повернулся Аблог и развлечение пришлось прекратить. Неровен час, старик с берега швырнет какое-нибудь заклинание, чтобы защитить их Повелителя от свихнувшейся магини.

-Теперь, когда у тебя есть Меч Тьмы, ты должен вести нас! – как ни в чем, ни бывало, продолжила Гвиана, когда Темный Властелин вынырнул.

-Ничего я никому не должен! – отрезал их Господин, отфыркиваясь. – Все, кому должен был, давно умерли!

От его слов Гвиане стало не по себе, хотя интуиция подсказывала, что он не имел в виду ничего слишком уж кровожадного. Просто констатировал факт. Она нырнула на миг, охладив голову.

-Тогда зачем тебе Меч Тьмы? – настойчиво поинтересовалась Гвиана. – Если бы ты не собираешься его использовать, к чему было забирать его у того паренька?

Темный Владыка нахмурился. Глаза его стали подобно искристому льду.

«Не твое дело!» - было написано на суровом лице, последнем, что видели перед смертью многие, очень многие. Должно быть, именно с таким выражением. Но вместо того, чтобы испепелить ее или скормить рыбам, он вдруг улыбнулся.

-Для добрых дел! – вдруг сказал их Господин, который, похоже, на солнцепеке того… совсем рехнулся.

-Каких еще дел?! – подавилась Гвиана.

-Путешествовать буду. Людям помогать, - невозмутимо ответил Темный Повелитель. – В мои времена те, кто так делал, назывались героями. Они иногда забредали ко мне в Темную Твердыню, пытались меня убить. Всегда им завидовал. Полная свобода, приключения, красота!

Гвиана переваривала, беззвучно открывая и закрывая рот.

-Они вас убьют, Господин, когда вы им скажете, - выдавила, наконец, магиня, оглянувшись на берег, где остальные суетились возле костра с жареной рыбой.

-Пусть попробуют! – широко улыбнулся Гэлред. – В прошлый раз для этого понадобилась армия.

Совет магов собрался, когда Темный Властелин отлучился за грибами. Он был уверен, что и все остальные пошли искать. Но Гвиана по поручению Аблога потихоньку передала всем остальным, чтобы они незаметно вернулись к костру.

-Так дальше не может продолжаться! – заявил Аблог, подбросив в костер пару сухих веток.

Пламя взметнулось, осветив суровое лицо старика. Гвиана поймала себя на мысли, что он и сейчас по силам дал бы изрядную фору большинству знакомых ей магов. Что темных, что светлых.

-Согласен! – кивнул Денор.

-Мы должны отобрать у него Меч, - предложил Балиан. – Если не возьмется за ум. Объявим Властелином кого-то из нас.

-Тебя, например? – прищурился Фрат.

-Да хоть бы и так! – усмехнулся Балиан. – Я против любой кандидатуры ничего не имею, лишь бы толк вышел. Даже против твоей!

-А я за Гвиану! – вдруг ухмыльнулся Фрат. – Будет Темная Властелинша!

-Очень смешно! – огрызнулась Гвиана, поймав злые насмешливые огоньки в черных глазах Фрата.

Магиня прекрасно сознавала, что темное воинство за ней не пойдет. Во-первых, потому что женщина. А, во-вторых, откройся секрет Гвианы Безжалостной, свои же разорвут ее на куски. Причем мелкие. Не выйдет из нее Темной Властительницы, как ни горестно это осознавать. Хотя на этой поляне она среди сильнейших. Разве что Аблога ей стоит всерьез опасаться. Да оборотня.

-По-моему, мы должны дать ему шанс! – заявил Берк.

Гвин тут же задалась вопросом, кто именно его позвал на тайный совет. Не иначе Фрат, не сообразив, разболтал пареньку об их планах собраться и обсудить все без Темного Властелина!

-Шанс на что? И дальше водить нас по лесу? Спасать деревни от разбойников? – очень сухо спросила Гвиана. – Он отказался вести нас. Не желает поднимать восстание против светлого короля. Это каждый из нас с десяток раз слышал. Гэлред не изменит своего мнения. Пора бы это понять!

Глава 5. В которой они отправляются на помощь великану, как будто им больше делать нечего.

-Опять подвиг?! – ужаснулась Гвиана.

-Снова?! – звериным голосом взвыл Балиан.

Старый Аблог безнадежно посмотрел на песчаные изгибы старого тракта, по которому они шли. Магиня уже не первый день гадала про себя, кто же из них старше: древний маг или эта дорога. По всему выходило, что Темный Властелин в любом случае старше и того и другого.

-На этот раз совершим что-нибудь безобидное, - улыбнулся Гэлред. – Наколдуем дождь, там, где засуха и ожидается неурожай. Или поймаем какое-нибудь чудовище…

-И напустим его на «мирных жителей»! – не удержавшись, поддел Аблог.

-Скормим ему парочку деревень! – мечтательно поддержал Фрат.

-Поймаем? То есть, истреблять чудовищ вы больше не собираетесь, Господин? – понял Денор.

-Скажем, после встречи с Фэйтоном я решил быть аккуратнее в своих намерениях, - со вздохом признался Гэлред. – Никогда не знаешь, кто чудовище на самом деле.

-Угу. Значит, маленький безобидный подвиг, - подвела итог Гвиана. – У кого-нибудь есть идеи?

-Почему мы вообще должны в этом участвовать? – скривился, ушедший вперед, Фрат.

-А я думал, в прошлый раз тебе понравилось? – с ехидцей заметил Властелин Тьмы.

Фрат ничего не ответил на это. Зато лицо Берка озарила радостная ухмылка.

-Я знаю, что нужно делать! – предложил парень. – Рядом с моей родной деревней живет великан. Иногда он крадет овец.

-Битва с великаном? – не слишком-то обрадовалась Гвиана. – У кого-нибудь есть еще идеи?

-Разве я сказал «битва»?! – возмутился Берк. – Проводим его домой. К сородичам! Бедняга остался совсем один. Я иногда забредал в его пещеру, когда был маленьким. Овец он хоть и крал, но пастухов никогда не трогал.

-Еще одна пещера с чудовищем.., - выразительно закатил глаза Аблог.

Для верности седобородый маг воздел руки к небу, но его жеста, типичного для светлых, не оценили. Лишь Гвиана украдкой про себя хмыкнула.

-Звур не чудовище! – перебил юноша. – Он просто… великан. Не особо сообразительный, конечно. Но сердце у него в целом доброе, если не обижать.

-А он захочет покинуть свою пещеру? – с сомнением уточнил Гэлред. – По твоим словам выходит, что он живет там довольно давно. Привык, наверное?

Берк пожал плечами.

-Ему трудно приходится каждую зиму. Овец не украсть, все по хлевам сидят. Да и в лесу у нас зимой особо не поохотишься. Олени проворные, волки злые. Медведи все по берлогам спят… К тому же, Звуру должно быть ужасно одиноко. Уверен, он будет рад попасть к сородичам.

-Что же он сам к ним не отправился, раз так? – подозрительно уточнил Балиан.

-Звур не знает, где они живут, насколько я понял, - пожал плечами парень. – К тому же, если в наших краях к нему относятся еще терпимо, то по дороге куда бы то ни было, жителей других деревень его вид напугает. А что делают люди с теми, кого боятся… вы знаете.

Старый Аблог задумчиво огладил бороду.

-Герои, спасающие чудовищ… Это звучит!

Лицо Темного Владыки перекосило. Но возражать он не стал.

Костер уютно потрескивал, взвиваясь маленькими огненными мотыльками к небу. Берк сидел, подобрав ноги, и рассказывал о своем детстве и юности, крутя в руках оструганную деревяшку. Юнец, считавший себя потомком Темного Властелина, был сиротой. От рождения. Мать его умерла при родах, отец скончался прежде того. Оставалась лишь старая бабка, что позаботилась о малыше, когда он был совсем маленьким, и умерла на седьмом году его жизни. Она-то и рассказала Берку, что по преданию в их семье, когда-то давным-давно юная дева повстречала самого Темного Властелина…

Воображение Гвианы дорисовало все остальное. Встречи украдкой подле ручья, обещания, что не могли быть выполнены… Или попросту выигранный бой, деревеньку, куда вломилось темное войско и которое ни с того ни с сего тогдашний Гэлред не позволил разграбить. Может, переночевать хотел под крышей, что не объята пламенем, или повстречался глазами с молоденькой девушкой и остановил своих воинов...

Как бы то ни было, сирота знал, что происходит от самого ужасного и могущественного мага Тьмы за всю историю. Это служило единственным утешением в холодные зимы, когда он едва выживал. В темные ночи, когда маленький пастушок бродил по лесу в поисках заблудшей овцы, зная, что волки в любой момент могут его растерзать. Это же спасло ему жизнь, когда однажды по весне его обступили голодные переярки. Волки скалясь приближались к подростку, а Берк в отчаянии махал палкой, чтобы их отогнать. Забраться на дерево не получилось, ближайшее было тонким, да еще как назло, руки соскальзывали. Кресало Берка угораздило выронить и того раньше, когда волки гнались за ним. Тут бы ему и настал конец, но подросток вспомнил тихий голос своей бабушки, пока она размеряно пряла пряжу зимними ночами, а за окном завывала стужа: «О нем говорили много плохого, но твоей пра-пра…уж сама не упомню, как много раз прабабке зла он не делал… Он был величайшим магом, хоть и из темных. Сама Мгла повиновалась ему, и он ничего не боялся. Даже пауков…» В отличие от маленького Берка, что терпеть их не мог и пугался, завидя крупного паука в хлеву. Впрочем, с того дня, Берк почти перестал их бояться. Наутро он пошел в хлев и нашел всех пауков, что там были. И даже взял одного в руку, что потребовало от мальчишки изрядного мужества. Бабушка, правда, ворчала потом, что весь он перемазался в паутине, но даже ворчание у нее выходило добрым.

Глядя на приближавшихся волков, двенадцатилетний Берк мысленно воззвал к своему предку. Темный Властелин умел разжигать в руках жгучее огненное пламя. Разить молниями. Покорять города. Все, что требовалось Берку, всего-навсего крошечное чудо. Осколок его магии. И оно случилось, когда волки набросились на мальчишку. В напряженной до боли ладони Берка вспыхнула Тьма. Он двинулся навстречу волкам, вытянув ладонь перед собой, и они отступили перед темным пламенем, горевшим на его ладони. С той поры маленький пастух никогда не боялся уходить в лес за заблудившейся овцой или собирать грибы и ягоды. Очень скоро у него появился плащ из настоящей волчьей шкуры. Правда, пробудившуюся в нем силу, Берку пришлось скрывать ото всех. В деревне не потерпели бы темного мага. Когда Берк подрос, он покинул родное село, чтобы повидать мир. И случайно узнал о группе магов, что планирует возродить Темного Властелина. Берк сразу же понял, что это его шанс. Обрести то, чего у него не было уже очень долго. Семью.