Уильям и Мари

Глава 1.

Пятьдесят лет спустя…

Август…

Это прекрасное предрассветное утро то и дело заставляло кожу покрываться мурашками от изумления.

Зеленые стебельки травы, белеющие инеем, приятно щекотали щиколотки. А легкий утренний ветерок дарил чрезмерную бодрость и кристально чистый рассудок. Ровно до тех пор, пока не попадал в обширные объятия разрастающегося марева.

Туман плавно расстилался по старой дороге медлительной волной, неспешно и неотвратимо скрывая за собой картинку Найтмара – магического города, прячущегося от посторонних глаз. Он настойчиво, но, в то же время, весьма мягко подталкивал свою не прошеную гостью двигаться только вперед, не давая ей возможности сопротивляться движению или останавливаться для того, чтобы передохнуть. А адепты, тем временем, медленно шли за ней, желая лично удостовериться в том, что она покинет это место раз и навсегда.

Туман буквально выпроваживал ее из города.

Выпроваживал как можно дальше от себя.

Найтмар отвергал девушку, едва заметно прикасаясь к соленым дорожкам слез на ее щеках. Даже они почему-то совсем не могли разжалобить ни адептом, ни туман, однако все же вызывали у них неподдельное живое любопытство.

«Нам не нужна еще одна ведьма в черте Найтмара!»

Именно это и сказала ей Селестина Морнельская, когда она попросила ее жать ей убежище в городе второго шанса.

«Даже со стертыми воспоминаниями еще одна ведьма представляет для нас и города живую угрозу!»

Слова главной ведьмы клана «Одна из Трех» все кружились и кружились в ее голове.

«Если эта девчонка останется здесь, то Найтмар всегда – всегда! – будет держать эту оборванку при себе, как запасную! А у этого места не должно быть абсолютно никаких привилегий для того, чтобы выбирать себе новую королеву!

Королева здесь одна – и это Селестина!»

Эти слова, кажется, произнесла одна из младших ведьм клана – Элиа. Возможно, она сказала это не со зла, но ее слова все равно очень сильно ранили Мари. Наверно, даже сильнее всех остальных слов, сказанных ей, в этом проклятом городе.

«Ведьм в Найтмаре и так уже становится слишком много!»

И что?

Что плохого в том, что в Найтмаре будут сосуществовать самые разные ведьмы, а не только один-единственный клан?

Где же их человечность, в конце концов?

«Это далеко не вопрос человечности, девочка моя.

Это вопрос выживания!»

Выживания?

А действительно ли выживания?

Знаете ли, но «выживание» и «жажда власти и всепоглощающего контроля» – это немножечко разные понятия!

«Слушай, мне ведь сострадание, знаешь ли, совсем не чуждо. Может быть, со стороны я и кажусь страшной злой ведьмой из самых жутких сказок Братьев Гримм, но, на самом деле, я гораздо лучше и добрее.

Я готова принять тебя здесь, в Найтмаре, но только при одном обязательном условии: все твои воспоминания должны исчезнуть раз и навсегда.

Насовсем, понимаешь?

Все, что может послужить переворотом и сменой власти на территории Найтмара должно безвозвратно сгинуть в небытие. Обратной дороги не будет.

НО!

Взамен ты получишь новую жизнь: самую обыкновенную человеческую жизнь. Только на таких условиях, к сожалению, мы можем позволить тебе остаться…»

Убить свою личность и стереть совершенно все свои воспоминания лишь ради того, чтобы получить пристанище в магическом городе, недоступном для Храмовников?

А где гарантии, что ей сотрут память и оставят в Найтмаре в должности горожанки, а не расправятся с ней при первой же возможности; или вышвырнут ее из города, когда она будет в беспамятстве?

Где гарантии?

На словах?

«Ну, так что?

Ты согласна стереть себя и свою личность и получить взамен нового человека, который будет жить здесь, в полной безопасности, хорошей жизнью?»

– Нет, – шепотом повторила Мари свой ответ, стирая руками слезы со щек.

Нет.

Ни за что.

Этому не бывать!

Девушка неуверенно стояла на старой каменной дороге, нервно переминаясь с ноги на ногу. Ее последняя надежда никоим образом себя не оправдала.

В Найтмаре ведьмы, к сожалению, больше не желанны.

Последний призрачный оплот защиты от внешнего мира был безвозвратно утрачен.

А до следующего магического города ей – увы! – уже не дойти. По дороге ее обязательно схватят Храмовники и предадут суду. До границ этого места она лишь чудом добралась незамеченной, а теперь перед глазами безостановочно маячило весьма неприятное осознание.

Она одна…

Девушка совершенно беспомощна.

И уязвима как никогда!

Мари осталась безо всяких средств к самостоятельному существованию, своих магических сил и любой защиты. Ей в спину уже дышат Храмовники, а возглавляет эту бесславную охоту на ведьм худших человек из худших.

Уильям Скотт…

– Мясники… – прошептала она сквозь слезы, когда туман почти полностью исчез и оставил ее один на один перед неприглядной судьбой. – Чертовы мясники!

Девушка набросила на голову капюшон голубой мантии и медленно поплелась в сторону леса. На широких дорогах, к сожалению, ведьмам сейчас слишком опасно гулять. Даже утратив свою магическую силу, Мари оставалась в большей безопасности именно на лесных тропинках.

Глава 2.

Неожиданно среди Храмовников промелькнуло весьма знакомое и – ну, очень! – ненавистное лицо, частично скрытое за короткой щетиной.

Уильям Скотт…

Рыцарь Храмовников…

Мари в отвращении сморщила свой носик, искренне жалея лишь о том, что не может подобраться к нему как ближе и плюнуть прямо в его самовлюбленную рожу на потеху публике.

Палач!

Монстр!

Цепной пес!

Именно так мужчину уже несколько долгих столетий окрестили все ведьмы. И девушка не была исключением.

Увы!

Но чудовище, которым пугали всех ведьм на протяжении многих веков, не обращал на нее совершенно никакого внимания. Его взгляд, целиком и полностью сосредоточенный исключительно на книгах, недвусмысленно демонстрировал юной ведьме, что до нее ему нет никакого дела.

Просто очередная ведьма.

И все тут.

Даже в ее аресте участвовали Храмовники помладше, за поведением которых он следил сквозь пальцы и негромко, время от времени, делал им короткие замечания.

А в остальном…

Уильям был всецело заинтересован только своими записями, которые он всегда и везде носил с собой в своей походной сумке.

«Что ж…» – подумалось Мари. – «Все лучше, чем пытки и допрос…»

Но впереди ее ждала весьма неожиданная новость.

Новость, подарившая ей надежду и веру в то, что еще не все было потеряно.

Казнь в Новом Свете для девушки откладывалась. Из-за неспокойного времени – и Бог знает чего еще! – Храмовники вдруг объявили, что судить Мари и двух других, пойманных ими, женщин будут в Старом Свете. Там же им и предстоит очистить свои грешные, богохульные души священным огнем.

В трюме корабля их уже ожидали клетки, в которых они должны были пересечь океаны, позволяющие арестанткам только сидеть, но не стоять или лежать.

Пытка…

Та еще пытка!

Кандалы с рук Мари, к сожалению, так и не сняли, но хотя бы ноги освободили, что позволило ей выдохнуть с относительным облегчением.

Девушка обреченно окинула своим печальным взглядом «подруг» по несчастью, с которыми ей предстояло отправиться в длительное плавание.

Полубезумные глаза.

Бессвязные крики.

Всколоченные волосы.

И…

Весьма одичалый облик.

Все это безо всяких лишних слов прямо говорило лишь о том, что утрату своих магических сил эти несчастные ведьмы так и не смогли пережить без последствий, не повредившись рассудком..

Мари уже видела подобное.

И не раз.

«Чем больше твоя сила, тем болезненнее ее терять…»

Самые сильные ведьмы прямо на глазах девушки страшнее первобытных дикарей и сами бросались на людей. А саму Мари чудесным образом уберег от столь печальной участи ее скромный, ничем не выдающийся, дар предвидения.

Немного потеряла…

Не слишком сильно пострадала.

Безумные истеричные крики других ведьм то и дело врывались в уши девушки, заставляя ее морщиться.

Однако…

Едва ли ей предоставят более комфортную каюту, если она вдруг решит пожаловаться кому-либо из Храмовников на этот ужасный шум.

И Мари была абсолютно права в этом.

Эта плачевная мысль даже заставила ее горько улыбнуться своим мыслям в ответ.

Ведьма зажмурилась и закрыла руками свои уши, которые уже, если честно, сильно устали слушать истошные крики полоумных женщин.

Так стало намного лучше.

Шум крови в ушах даже почти заставил ее забыть об этом последнем для нее плавании. Мысли девушки неожиданно потекли туда, где солнце грело намного мягче, а трава была гораздо зеленее.

К ней…

К Мирабель…

К самой сильной и талантливой ведьме их семьи.

Мирабель всегда отличалась от других ведьм. Она была младшей сестрой Мари. Ее удивительный талант развивался весьма стремительно. Уже к тринадцати годам эта девушка могла дать фору даже самым опытным ведьмам.

Мирабель действительно могла стать самой сильной и могущественной провидицей в мире.

Но…

Увы!

Уж слишком рано она ушла в мир мертвых.

«Что случилось – то случилось…» – прервала Мари свои беспокойные мысли, плавно переходящие в сожаление и скорбь. – «Прошлого не воротишь. Доживи она до сего дня, то… если не безумие от потери своего дара, то священный костер Храмовников совершенно точно забрал бы ее!»