Украсть жертву, или Я отменяю ритуал

Пролог

АЙС.

– Горько! Горько! Горько!

Под дружные крики гостей Киран притянул к себе Хелену и накрыл её губы поцелуем. Смущённая невеста потянула край длинной фаты, пытаясь прикрыться практически прозрачной тканью. Разумеется, безрезультатно. Но красотулька не расстроилась и, когда жених всё же выпустил её из объятий, счастливо улыбалась.

Подмигнув довольно скалящемуся Киру, я выскользнул из бального зала. Поглубже втянул прохладный ночной воздух и присел на перила террасы. Привалившись спиной к мраморной колонне, скрываясь в тени, я через окно смотрел, как жених с невестой кружатся в танце.

В душе разлилась зависть. Нет, не чёрная и злая, я искренне радовался за друга, но это не мешало испытывать горечь от того, что самому мне такая любовь не светит. Почувствовав мою грусть, на плече материализовался Стик. Белоснежный котёнок мурча потёрся о мою щёку.

– Всё в порядке, приятель. Я в норме, – успокоил фамильяра, почесав за ушком.

– Ты найдёшь себе лучше, – заверил он, тоже посмотрев в окно.

– Мы оба знаем, что женюсь я только из-за наследника. Честно говоря, мне всё равно, какой будет девушка, которая его родит.

– Не веди себя, как пессимист! Если твой отец не встретил истинную, вовсе не обязательно, что и тебя ждёт та же участь.

– А ещё её не встретил дед, прадед, прапрадед, прапрапрадед... Дальше перечислять?

– Вот ты где! – прервал наше общение Дэл, тоже приземляясь на перила. – Чего сбежал?

– Там душно, – ответил, пожав плечами. – А ты? Только не говори, что по мне соскучился.

– Не знаю, как тебя, а меня этот праздник угнетает. Странное ощущение, будто мы теряем брата.

– Так и есть. Завтра у него начнётся медовый месяц, после семейная жизнь, тренировкам и общению с нами он начнёт уделять всё меньше времени. Вскоре мы станем совсем чужими и будем встречаться только на советах и поле боя.

Пока я предсказывал будущее, не заметил, что наша компания изрядно увеличилась.

– Нам ведь не послышалось, ты сейчас мне в любви признался? – насмешливо поинтересовался Киран, прижимая счастливую невесту к своему боку. – Брось, Айс, ты всегда можешь помолиться своему богу, обещаю, я обязательно тебя услышу и приду!

Сорвав с оплетающего колонну вьюнка цветок, я бросил его в Кира, вызвав дружный хохот приятелей.

– А если серьёзно... Куда я от вас денусь? Ладно бы на нежном цветочке женился, а так даже если я захочу отдохнуть, Хел потащит меня на тренировку и, если вы не забыли, она член нашей команды! Так что прекращайте хандрить и порадуйтесь за нас.

– Мы радуемся, честно! Может, неизвестность немного пугает... – протянул Тан.

– Хорошо, хотел поговорить с вами завтра, но раз уж собрались... У меня к вам предложение! – объявил Кир.

– Руки и сердца? Так ты ведь уже женат! – не смог я не съязвить.

– Поэтому предлагаю провести со мной медовый месяц без свадьбы! – огорошил наш лидер.

– В каком смысле? – первым оклемался Дэл.

– По плану папеньки завтра утром мы с Хел должны отбыть к горячим источникам, чтобы насладиться началом семейной жизни. Но мы с женой посовещались и решили наведаться на ту сторону барьера. Приключения для нас предпочтительней отмокания в луже. Родители в ближайший месяц нас не хватятся – этого времени достаточно, чтобы провести разведку и изучить охранный контур с той стороны. Должны же мы как-то его снять!

Вот теперь у нас действительно шок. Переглянувшись с Таном и Дэлом, я вновь посмотрел на Кира и задорно улыбающуюся красотульку.

– Хочешь сказать, ты нашёл брешь в барьере? Но как? Он же непробиваемой стеной уже много тысячелетий стоит!

– С тех пор как получил силу Разиила, я уйму часов потратил на исследование охранного контура. Несколько раз переносился к нему, чтобы прочувствовать магические плетения. Читал труды учёных, которые посвятили жизнь изучению этого феномена. Они-то и обнаружили очень интересную аномалию. Раз в двадцать пять лет, примерно на две недели на окраине леса демонических зверей контур истончается. Разумеется, не до такой степени, чтобы его можно было пробить Рыцарям тьмы или Паладинам. А вот богу... Теперь, когда я прокачан на все сто, я смогу пройти сквозь плетения и провести вас с собой. Если верить статистике, эти две недели как раз начинаются завтра. Так что, идём? Учтите, следующий шанс представится не скоро!

– Давайте, мальчики, соглашайтесь! – поддержала мужа Хелена.

– Я в принципе не против, только не знаю, как родителям столь долгое отсутствие объяснить, – произнёс Дэарил.

– Та же проблема! – поднял руку Танвен.

– А у меня такой проблемы нет, я с тобой, брат! – заверил я Кирана.

Естественно, Тана и Дэла уговаривать не пришлось. Пообещав что-нибудь придумать, чтобы улизнуть от опеки родителей, они тоже выразили желание отправиться навстречу приключениям. Договорившись встретиться утром возле ворот в лес демонических зверей, мы дружно отправились веселиться. На свадьбе мы или где?

Ближе к полуночи молодожёнов отправили в спальню, при этом гости громко выкрикивали наставления, чтобы новоиспечённый муж не ударил в грязь лицом. Новобрачная, слушая пошлые шуточки, краснела, а Кир, глядя на неё, довольно ухмылялся. Ну да, нашли кого учить, эти двое ещё в академии спарринги освоили, а мы уже год как её закончили. При желании Киран, да и Хелена сами кому угодно пару советов дать могут.

1

АЙС.

Усадив маму за стол, я достал стакан и, плеснув в него воды из графина, протянул шмыгающей носом демонице. Она у меня невероятно прекрасна. Миниатюрная блондинка с огромными голубыми глазами покорила множество сердец, и угораздило же её выйти замуж за монстра.

– Ты как, успокоилась? – спросил, занимая стул напротив.

Крепко сжав стакан дрожащими пальцами, мама отпила пару глотков и кивнула.

– Не нужно было разговаривать с отцом в таком тоне, я сама во всём виновата.

– В чём именно? В том, что родилась милашкой и мужчины не могут от тебя глаз отвести? Лично я за это тебя не виню. Иначе в кого бы я был таким красавчиком? – весело подмигнул мамуле.

– Но я и правда посмотрела на советника Эдэлода.

– Ну ты ещё глаза себе выколи, чтобы папашу не нервировать.

– Не говори так, каким бы ни был, я его люблю.

– Как же бесит твоя бесхребетная покорность. Некого там любить, неужели ты этого так и не поняла? – выплюнул я со злостью.

– Ты надолго уходишь? – сменила мама тему, чтобы не ругаться с единственным сыном.

– Не знаю, примерно на месяц, а что?

– Я боюсь оставаться без тебя, – стыдливо опустила она голову.

И вот тут я действительно психанул.

– А чего бояться-то? Ты же его любишь! – протянул с издёвкой. – Всё, спокойной ночи и... береги себя!

Чмокнув мать в поникшую макушку, я поднялся в свою спальню. Оставаться в ненавистном доме не хотелось ни на минуту. Тут даже дышалось с трудом. Быстро переодевшись в тренировочный костюм и покидав в безразмерный мешок всё, что может пригодиться в походе, включая сменные вещи, я открыл портал к воротам в лес демонических зверей.

Оглядев золотые, чуть светящиеся закрытые створки, застегнул куртку под самый подбородок и присел под ближайшим деревом, привалившись к нему спиной. Сложил руки на груди и прикрыл глаза, практически сразу проваливаясь в сон.

Разбудил плюхнувшийся рядом Дэл. Что это он, я понял даже не глядя – почувствовал магию друга. Приоткрыл один глаз и, посмотрев на приятеля, проворчал:

– Можно потише? Топаешь как слон!

– А чего скрываться? Солнышко уже высоко, пора вставать. Ты что, тут ночевал? Опять с князем поцапался?

В ответ я лишь поморщился. Прекрасно меня знающий Дэл понятливо кивнул.

– Кир и Хел вот-вот появятся. Интересно, а Тан вырвался из-под гиперопеки родителей?

– Не сомневаюсь, он нас не бросит.

Поднявшись, я потянулся и отряхнул траву с брюк. Тут-то и открылись сразу два портала, выпуская друзей. Все пятеро в чёрных кожаных костюмах, мы выглядели маленьким военным отрядом. И мало кто знает, что мощи в нас как в целой армии.

– Ну что, идём навстречу приключениям? – задал риторический вопрос Киран.

Взяв супругу за руку, он направился к вратам, мы молча потопали следом. Страж врат – темноволосый коротко остриженный демон с могучей фигурой при виде нас не сказав ни слова распахнул створки, пропуская на запретную территорию. Всё же статус наследников князей даёт свои преимущества.

Пройдя не больше двухсот метров, я затормозил и объявил:

– Не знаю, как вы, а я на другую сторону леса сам топать не собираюсь. Стик, боевая ипостась!

Рядом тут же возник огромный снежный барс. Лихо запрыгнув на спину фамильяра, я выжидающе посмотрел на друзей. Видимо, признав мою правоту, они тоже призвали своих питомцев, мгновенно их седлая. Только Кир выпустил ярко-жёлтые, полупрозрачные крылья и взлетел в небо, зависнув над головой Хелены, сидящей на Локи. Девятихвостый лис уже давно смирился с тем, что хоть изначально являлся фамильяром Кирана, теперь его первоочередная задача – защита Хел.

Стоило прозвучать приказу и питомцы сорвались с места, на сумасшедшей скорости устремляясь в глубь леса, обитатели которого в испуге разбегались с нашего пути. Разумеется, наши фамильяры приводили в ужас сородичей даже поодиночке, а тут аж четыре демонических зверя девятого уровня. В общем, до места мы добрались быстро.

Затормозив, так и не спешившись, мы напряжённо следили за Киром, начавшим распутывать магические плетения. Наблюдая, как контур истончается и в нём образуется дыра, мы и не дышали вовсе. Не знаю, как остальные, а я восхищался резервом магии нашего лидера.

– Интересно, что нас там ждёт? – прошептал Танвен.

– А чего гадать, скоро узнаем, – ответил я, равнодушно пожав плечами.

Лично меня неизвестность не пугала, прекрасно знаю: пока мы вместе – мы со всем справимся!

Наконец дыра разрослась до более чем приличных размеров, и взмокший от натуги Киран рявкнул:

– Давайте быстрее, надолго я его не удержу.

Я первый подстегнул Стика, в один прыжок оказавшегося по ту сторону охранного контура. Рядом приземлился Локи, следом гончая преисподней Дэла и ядовитая росомаха Тана. Последним в прорыв скользнул Кир, сразу убирая крылья и обессиленно падая спиной на траву. Прореха в барьере тут же захлопнулась и мы обеспокоенно посмотрели на изучающего небо друга.

– Ты как? – спросила Хел, спрыгивая с Локи и опускаясь на колени рядом с мужем.

– Нормально, только отдышаться надо, – ответил он устало и, обхватив её за талию, пересадил на свои бёдра.

Мы деликатно отвернулись от влюблённой парочки. Мой взгляд сразу выцепил быстро движущееся пятно. Напряг зрение и с удивлением понял, что это девушка. Странно, но я её видел, словно она находится всего лишь в паре метров от меня. Длинные рыжие вьющиеся волосы, большущие карие глаза, острые ушки, фигурка что надо...

Красотка бежала, придерживая длинный подол тёмно-зелёного платья, демонстрируя стройные ножки. И тут в груди что-то щёлкнуло, будто встретил самое дорогое мне существо, и я отчётливо понял – моя!

Так вот, какая она, встреча с истинной! Мгновенно весь мир тускнеет и ты уже не в состоянии отвести глаз от девушки, предназначенной тебе самой судьбой. Я ведь и не надеялся когда-нибудь найти ту, что станет смыслом жизни, и вот, любуюсь на нахмуренные брови и пытаюсь поймать её испуганный взгляд.

2

РУБИНА.

Призвав магию земли, выпустила лиану прямо из ладони. Извиваясь, она вскарабкалась на самый верх монолитной каменной стены с квадратными зубцами и обвила небольшой выступ. Подёргав, проверяя на прочность импровизированную верёвку, я осмотрелась. Удостоверившись, что свидетелей моего побега нет, шустро перебралась через стену. Правда, обувь пришлось снять, на каблуках особо в скалолаза не поиграешь.

Оказавшись за оградой монастыря, я что есть сил рванула в лес. Я вовсе не собиралась покидать дом навсегда, лишь хотела погулять на свободе. Побродила среди деревьев, спустилась к реке и помочила ноги у самого берега. Купаться не решилась – вода ещё была по-утреннему холодной. Нарвав букет полевых цветов, уже направилась обратно, когда услышала хруст веток.

Испугавшись, цветы я выронила. Вот сколько раз мне твердили, что покидать монастырь опасно! Чем ближе моё двадцатипятилетие, тем настойчивей будут попытки меня устранить. Не все поддерживают нашу веру и протестанты всячески стремятся сорвать ритуал.

В этот раз на охоту вышли орки. При виде трёх громил у меня сердце в пятки ухнуло. Развернувшись, я рванула наутёк, к сожалению, в другую сторону от монастыря, ибо там меня явно поджидали. Понимая, что своими силами с тремя воинами не справлюсь, я бежала так, что ступни горели.

Неожиданно навстречу вылетел один из орков, вероятно, обогнавший меня по дуге. Я и предпринять ничего не успела, как между нами встала прозрачная стена. Удивлённо обернувшись, обнаружила, что ещё двоих преследователей прошили ледяные стрелы, обрывая жизни убийц. Откровенно говоря, при взгляде на окровавленные тела, жалость во мне так и не проснулась.

Но расслабляться рано. Во-первых, в живых остался ещё один, сразу же сбежавший с помощью портального амулета. А во-вторых, прямо передо мной приземлился невероятных размеров снежный барс с сидящим на нём нереальным красавчиком. Абсолютно белые волосы, коротко остриженные на висках, на макушке длиннее и топорщатся непослушными прядями… Мужественное лицо с правильными чертами... Но больше всего поразили чарующие голубые глаза.

Сообразить, что ледяная магия исходит от этих двоих, труда не составило, вот только какие цели преследовал парень – не ясно. Защищал или же сам хотел меня прикончить? Страшно! Блондин пугал меня намного сильнее орков. Чего от них ожидать я хотя бы в курсе, а тут...
Я даже не смогла определить, к какой расе относится незнакомец. А он спрыгнул со своего зверя, барс тотчас пропал, блондин же замер напротив меня, пристально изучая.

Сдаваться без боя я, разумеется, не собиралась и, встав в боевую стойку, выпустила плеть. Оружие, подходящее моей магии и силе, способное слиться с моим телом, мать-настоятельница подарила ещё пять лет назад. С тех пор я освоила его в совершенстве.

Крутанув над головой, щёлкнула плёткой возле ног блондина, разрезая землю и вырывая из неё несколько больших комьев. Парень даже не вздрогнул, лишь изумлённо выгнул бровь. Сделав шаг вперёд, ещё раз ударила, в этот раз целясь по странному незнакомцу. Легко увернувшись, он тоже шагнул навстречу. Очередной удар он игнорировать не стал – поймал конец плети и, намотав его на руку, дёрнул меня на себя.

Вскрикнув, я врезалась в твёрдый торс, но и сейчас признавать поражение ещё не планировала!

Пнула парня под колено, впечатала кулак в солнечное сплетение, вынуждая соперника задохнувшись выпустить меня из объятий. Пока он не оклемался, обхватив за запястье, крутанула и, прижав незнакомца грудью к шершавому стволу раскидистой лиственницы, подхватила вторую руку. Соединив мощные запястья, я обвила их лианой, стягивая как можно туже.

Почему-то пленник нисколько не испугался своего плачевного положения. Бросив на меня взгляд через широкое плечо, обтянутое кожаной курткой, он довольно усмехнулся.

– Оу, детка, любишь пожёстче? Может, хоть познакомимся для начала?

– Ты кто такой и зачем меня преследовал?! – спросила я, грозно нахмурившись.

– Мужчина! А что, так не заметно?

Ответ привёл меня в недоумение. Просто... за всю жизнь так близко я видела только одного представителя противоположного пола, и то его можно не считать. Мой слуга – евнух! В теории я о мужчинах знаю много, но тут засмущала одна деталь...

Придвинувшись, принюхалась к блондину и задумчиво пробормотала:

– Ты вкусно пахнешь, а наставница рассказывала, что мужчины воняют. Все без исключения! Или ты евнух?

– Думай, что говоришь! Я ведь могу и не спросив имени продемонстрировать, что это не так. В принципе всё равно собираюсь до конца дней это доказывать.

– Так ты ловил меня, чтобы невинности лишить?! Ты странный, раньше только убить пытались.

– И после этого, рыжик, ты меня странным называешь? Что у вас с мужиками? Сплошь вонючие евнухи?

– Нет, конечно. Но сделать это со мной... никто в здравом уме не решится.

– Ещё и интрига... Так ты отпускать меня собираешься? Если что, я только помочь хотел. Убивать и насиловать не планировал! Это ты словно бешеная на меня напала, я лишь защищался.

– Не верю! Пожалуй, я отведу тебя к матери-настоятельнице, пусть она с тобой разбирается, – кивнула я своим мыслям, приняв решение.

– Ну-у... Как по мне, лучше бы ты сама со мной разобралась. Мать-настоятельницу я не знаю, вдруг она старая и страшная?

Промолчала. Потянув за лианы, толкнула пленника в спину, заставляя идти впереди меня. Топая следом, я изучала парня. Высокий, широкоплечий и... до невозможности наглый, уверенный в себе. По крайней мере, беспокойства той ситуацией, в которую попал, он не выказывал, спокойно шагал в указанном направлении, иногда бросая на меня лукавые взгляды.

– Как тебя зовут и какой ты расы? – всё же не справилась я с любопытством.

3

АЙС.

Покорно идя впереди красотки, я нет-нет да косился на неё, любуясь невинным личиком. Вот это меня зацепило! Пока рыжулька размахивала кнутом, сверкала воинственностью во взгляде, едва не поплыл и не набросился на неё с поцелуями. Хорошо, что мозг не до конца отключился и страх, исходивший от девушки, остудил мой пыл.

Понимая, что если победителем из схватки выйду я, её совсем накроет паника, сдался, позволив себя пленить. А сейчас гадаю, куда меня так целеустремлённо ведут?

Фраза о матери-настоятельнице говорит, что в монастырь. Ещё это «Я – святая!» не даёт покоя... Ну и информация, что барьеров два, а не один, как мы считали, тоже беспокоит. Мне явно надо обсудить всё с парнями. Позже! А пока поиграем в пленника и конвоира.

На горизонте показалась высокая кирпичная стена, напоминающая ограждение бастиона. Даже башни для дозорных по бокам имелись. Пожалуй, со штурмом этой крепости у многих возникли бы проблемы. Не у меня, конечно. Похоже, магией местное население наделено весьма скромно. Тем проще нам здесь придётся – настоящих соперников вряд ли встретим.

Подойдя ближе, узрел ров и кованые ворота, которые при нашем приближении опустились, образовывая мост. Чёрт, будто на пару тысячелетий назад попал! В принципе платье рыжульки тоже из того времени. Думаю, узнай она, в чём наши девчонки ходят – шок обеспечен. Одна только студенческая форма чего стоит.

Только ступили на мост, к нам вышли две женщины в блестящих доспехах. Могучие такие дамочки.

– Святая, вы опять сбегали?! Вы хоть осознаёте, что нам вновь достанется? Мать-настоятельница за то, что не уследили за вами в очередной раз, прикажет высечь нас розгами! – обречённо простонала одна из стражниц.

– А не будете глупые романы на посту читать, – невозмутимо ответила моя сопровождающая, и едва слышно добавила: – И меня третировать.

Н-да уж, мстительная девочка, но мне нравится. Такая, как моя мать, молча сопли на кулак наматывать не станет.

Во дворе царило затишье, ни единой живой души! Я с любопытством осмотрелся. По периметру серое невзрачное полукруглое здание в два этажа, от времени поросшее мхом, а в центре – небольшой домик. Ярко-красная черепичная крыша, стены из белого камня, арочные окна с цветными витражами. Подобный контраст впечатлял.

– Это твой? – кивнул я на дом.

– Пока да, но очень скоро перестанет таковым быть, – ответила Руби, грустно ухмыльнувшись.

– Красивый.

– Согласна, тюрьма у меня очаровательная! – хмыкнула она ехидно.

На крыльцо «тюрьмы» выбежал мужчина. Довольно высок, почти с меня ростом, худощав, длинные рыжие волосы собраны в высокий хвост. Уши, как и у Руби острые, только длинней, а лицо узкое, с тонкими, несколько женственными чертами. Одет этот индивид был в белоснежную рясу.

Буквально кинувшись к нам, он запричитал:

– Госпожа, наконец-то вы вернулись! Я едва с ума не сошёл, поняв, что вы сбежали!

– Успокойся, Борель, я здесь, чего так нервничать-то? Лучше скажи, мать-настоятельница у себя? – оборвала нудные завывания рыжулька.

– Да, но она сегодня приболела и просила её не беспокоить. Поэтому и о вашем побеге не осведомлена, – ответил мужик, косясь на меня с неприкрытой враждебностью.

– Ладно, отложим допрос на завтра, а сейчас закрою тебя в подвале! – объявила девушка, поворачиваясь ко мне.

Во всей этой ситуации меня больше всего заинтересовал вопрос, что это за Борель?! И какого чёрта он крутится возле Рубины, да ещё и в женском монастыре?

– А это что за ухажёр? – спросил, окинув соперника придирчивым взглядом.

– Да как вы смеете?! Я евнух в третьем поколении! Дед с рождения был евнухом, отец, теперь я!

Э-м-м... Что-то меня прибило...

– А как это?

– Бор имеет в виду приёмных деда и отца, – ответила девушка, закатив глаза, и снова толкнула меня в плечо, подгоняя к серому зданию.

Подвал особого впечатления не произвёл. Каменные покрытые плесенью стены, тюк прелой соломы в углу, служащий матрасом, железная ржавая дверь. Уныло, в общем.

– До утра тут посидишь, потом решим, что с тобой делать, – величественно произнесла красотка.

Боря остался в коридоре и услышать нас не мог, поэтому придвинувшись к девчонке ближе, склонился и в острое ушко прошептал:

– Ошибаешься, рыжулька, ночь я проведу с тобой! Ты ведь будешь меня ждать?

Зрачки девушки панически расширились, и она предпочла молча сбежать, лязгнув засовом со стороны коридора. Улыбнулся, разорвал изрядно надоевшие лианы и приблизился к двери. Споро установил на неё сигналку, чтобы, если кто-нибудь надумает меня навестить, быстро вернуться, и сразу открыл портал, настроенный на Дэла. На Кирана поостерёгся – ну этих молодожёнов и их медовый месяц.

Как выяснилось, подстраховывался я напрасно: вся компания собралась возле костра, готовясь пообедать. При моём появлении они расплылись в ехидных ухмылках, явно намереваясь забросать шуточками.

– О, вот и наш влюблённый объявился. Что-то ты рано, неужели так стремительно управился? – начал Тан.

– Вот только завидовать не надо, но не смущайся, я же понимаю, кое-кому девственность на мозг давит! – произнёс, присаживаясь на бревно рядом с красотулькой, бесцеремонно обнимая её за талию.

– Руки оторву, свою иди лапать! – тут же оживился Кир, сбрасывая мою конечность и притягивая жену к себе. – Лучше расскажи, что узнал?

– Начну с главного. Оказывается, охранных контуров два. Как так вышло – я без понятия, но барьер разделился, встав как над демонами и людьми, так и над эльфами. А бедолаги, что живут здесь, остались зажатыми между двух сфер. От магически нестабильного фона они мутировали, образовав новые, неизведанные расы. Как я понял, те зелёные гиганты – орки, моя рыжулька – дриада, кто такие сатиры не ясно, но смею предположить – рыжие мужики с острыми длинными ушами. По крайней мере, единственный представитель мужского пола, которого я встретил, выглядел именно так, а дриадой он никак быть не может. Хотя... конкретно его можно и так назвать.

4

РУБИНА.

За окном стремительно сгущались сумерки, и с каждой минутой я нервничала всё сильнее. Из головы не шло обещание Айса, что ночь он проведёт со мной. Блондин так уверенно это заявил, сверкая предвкушением во взгляде, что я почти поверила. Но этого ведь не может быть! Подвал – каменный мешок с железной дверью, которую не сломать. Или…

Уже приняв ванну и приготовившись ко сну, не выдержала, накинула халат и выглянула в коридор.

– Бор! Бориэль, где тебя носит?! – рявкнула во всё горло.

– Я здесь, моя госпожа, – будто из воздуха передо мной возник слуга и уважительно поклонился, прижав одну руку к груди.

– Ты покормил пленника?

– Да, моя госпожа.

Фух, значит Айс сбежать из заключения не смог.

– Обращайся с ним почтительно, мы не знаем кто он, лучше не рисковать. Не хватало ещё по шее от наставницы получить, если блондин окажется кем-то важным, – буркнула угрюмо и, дождавшись согласного кивка, отпустила слугу.

Прикрыла дверь, щёлкнула задвижкой, чтобы никто меня не беспокоил...

– Он тебе нагло врёт! Не только не покормил, но и воды не дал! – прозвучал насмешливый голос за спиной.

Едва не закричав от неожиданности, стремительно обернулась и недоверчиво уставилась на растянувшегося на моей кровати парня. Лёжа на боку, подперев одной рукой голову, он весело улыбался, наслаждаясь моей реакцией.

– Ч-ч-что ты тут делаешь? Как выбрался из подвала? – прошептала, чувствуя, что кровь отхлынула от лица.

– Здесь мне больше нравится, там холодно и жёстко. Ты ведь не настолько бессердечна, чтобы заставить меня спать в таких ужасных условиях? Я крыс боюсь и блохами брезгую, – ответил Айс, обиженно надув губу.

Похоже, кое-кто просто развлекается за мой счёт! И это разозлило до красных кругов перед глазами.

– Как ты снял лианы? – спросила, грозно сведя брови на переносице, и сделала шаг к кровати.

– Нельзя было? Прости, хочешь обратно верну?

– Я хочу, чтобы ты убрался из моего дома!

– А где я ночевать буду?! В подвал не вернусь и не уговаривай! Тут тепло и перина мягонькая... Ложись рядом – сама в этом убедишься! – заявила эта наглая морда, пододвигаясь и хлопая ладонью по матрасу.

– Так-то я в курсе! Это моя кровать! А также моя комната и мой дом! А тебя сюда никто не приглашал.

– Жадная, высокомерная и негостеприимная! Фу такой быть!

А-а-а! Держите меня, я его сейчас убью. Хотя... Не держите – убью! Плеть возникла в руке мгновенно. Медленно накручивая её конец на кулак и угрожающе хмурясь, шагнула ближе к нахалу.

– Мне нравится твоя фантазия и прогрессивные взгляды, но может, начнём с чего-то более традиционного, а плёточкой в другой раз побалуемся? Так-то я не против экспериментов, но боль не очень люблю. Нет, если у тебя подобные пристрастия, я пойду тебе навстречу. Тебя как пороть? По попке или по спине?

– Это я тебя сейчас отхожу! И по попке, и по спине, и по остальным частям тела! – перешла я на рык.

– У мужчин нет попок! В любом случае мой зад неприкосновенен, рыжулька! Так что убери игрушку, пока сама не пострадала.

– И не подумаю!

– Напросилась!

Почувствовав, что руку окутал холод, опустила глаза и с изумлением обнаружила, что вместо плётки держу ледяную палку. Впрочем, ненадолго – один щелчок пальцев Айса и моё оружие разлетелось на осколки, засыпав всю комнату. Разумеется, на самом деле кнут втянулся в моё тело, но призвать его снова я не смогла.

Растерянно захлопав ресницами, посмотрела на парня, не зная, что мне теперь делать. Будто сжалившись, он поднялся и примирительно произнёс:

– Не бойся меня, рыжулька, я не обижу. Но и не уйду. Давай ты поспишь в кровати, а я на полу. Серьёзно, возвращаться на солому, полную плесени и блох, у меня нет желания, а так мирно переночуем, а утром я уйду в подвал, чтобы не доставлять тебе проблем. Потом можешь со спокойной душой меня матери-настоятельнице сдать.

И как быть? Ясно, что с этим детиной мне не справиться, в свете последних событий уже поняла – в лесу он мне поддался, позволив спеленать. И вообще его способности пугают! Откуда только блондин взялся на мою голову?

В принципе, чем я рискую? Хотел бы убить – уже давно попытался бы это сделать. Изнасилование мне не грозит, даже если Айс решится попробовать. Что, судя по его речам, исключать нельзя – парень явно меня домогается. Совсем больной, что ли? Или он и правда не знает, кто такая святая? Тогда он точно с неба свалился, в нашем мире все об этом осведомлены!

– Ладно! Оставайся, но уйдёшь рано, если тебя здесь застукает наставница, мне не поздоровится.

– В чём разница между матерью-настоятельницей и наставницей? – проявил парень любопытство.

– Мать-настоятельница главная и управляет всем монастырём, а наставница – тюремный надзиратель в рясе! Первая – милейшая тётушка, вторая может выпороть, посадить на хлеб и воду, поставить коленями на горох. Или, ещё страшнее, на гречку! Ты когда-нибудь стоял коленями на гречке? – спросила, глядя, как ошарашенно вытянулось его лицо. – Вот и не пробуй, так себе ощущения!

Зевнула и, не обращая внимания на застывшего истуканом Айса, забралась в кровать, естественно, не снимая халата. Только потянула одеяло на себя, как его бесцеремонно отняли, а ещё забрали подушку. Зло фыркнула, садясь с намерением высказать всё, что думаю о поведении нахала. В красках так, в подробностях!

– Что? На полу твёрдо, а подушек у тебя две! Наверное, и запасное одеяло найдётся! – заявил он, состроив невинную физиономию. – Помнишь, что я говорил о жадности? Фу такой быть!

А-р-р! Слетев с ложа, подошла к шкафу, выдернула плед и вернулась в постель, отворачиваясь к окну. Но... прислушиваясь к копошению, я всё же не выдержала и перекатилась на другой бок…

Блондин лежал на ковре. Укрывшись одеялом, он закинул руки за голову и изучал потолок. Кожаная куртка висела на спинке стула, а вот брюк не наблюдалось. Видимо, хоть какие-то зачатки совести у парня имеются. С любопытством оглядела мощный бицепс, обтянутый рукавом чёрной футболки. Впечатляюще. И линии мышц рельефные, притягивающие внимание. У Бореля таких нет, а больше мне и сравнить не с кем.

5

РУБИНА.

Проснувшись на рассвете, первым делом посмотрела на пол. Парень мирно спал, но стоило мне сесть, как тут же распахнул глаза, настороженно огляделся и, заметив меня, облегчённо выдохнул.

– Пора вставать, наставница через час придёт, а нам ещё поесть надо. Не отпускать же тебя в подвал голодным, и так вчера голодом просидел, – буркнула я поднимаясь.

– И тебя с добрым утром, рыжулька, – произнёс Айс и потянулся.

Выглянув в коридор, я позвала Бора и приказала подать мне завтрак в спальню, не забыв уточнить, что жутко голодна. А то знаю я его – принесёт одну тарелку каши, а мне вон какого бугая накормить надо.

Сходила в ванную, там же и нарядилась, а после отправила туда блондина. Помимо утренних процедур, необходимых каждому живому существу, нужно же было спрятать непредвиденного соседа. Почему-то не хотелось, чтобы парень пострадал из-за ночёвки в моей комнате.

Пока его не было, заправила кровать, убрав с пола одеяло и подушку, встретила Бора и, забрав у него передвижной столик, выпроводила из комнаты. Щёлкнула задвижкой на двери. Вот теперь можно расслабиться.

Едва присела в кресло, пододвинув стол ближе, из ванной вышел Айс. Подхватив второе кресло, он молча поставил его напротив и тут же занял, взяв в руки вилку. И только сейчас заметил, что я смотрю на него с приоткрытым ртом.

– Что-то не так?

– Оно же тяжёлое! Это кресло две стражницы сюда с трудом заволокли, а ты даже не поморщился.

– Я очень сильный. Присмотрись, такой мужик пропадает! – усмехнулся блондин и подмигнул.

– Прости, но я сама на роль любовницы никак не гожусь!

– А жены?

– С этим ещё сложнее, – ответила я грустно.

– Поделишься? Вдруг я смогу помочь...

– Никто не сможет, ты – в том числе. Ешь и возвращайся в подвал. Я бы совсем отпустила, но тебя вчера стражницы и Бор видели. Все трое настучат и глазом не моргнут.

– И слуга? Мне показалось, он тебе предан, – удивлённо вскинул бровь Айс.

– Чересчур! Поэтому и сдаст – представителю мужского пола рядом со мной не место. Он просто беспокоится о своей хозяйке.

В целом позавтракали мы спокойно, решив зарыть топор войны. Точнее, мне ругаться не хотелось, а парень обошёлся без пошлых намёков. Может, у него защитная реакция такая – язвит в ответ на враждебность?

Стук в дверь раздался неожиданно. Сердце от накрывшего ужаса мгновенно подскочило к горлу. Бросив взгляд на часы, отметила, что наставница явилась на десять минут раньше. И что же делать? В панике посмотрела на Айса, с интересом следящего за моей реакцией.

– Всё в порядке, рыжулька. Сейчас уйду! – заверил он, встав и убрав своё кресло на место.

Я лишь моргнула, а его и след простыл. Вот только что был посреди комнаты и пропал. Портал не такая уж редкость, но чтобы без артефакта переноса... Я о подобном и не слышала никогда! А то, что парень никакими амулетами не пользовался, я заметила. Так вот как он улизнул из подвала! Но тогда встаёт вопрос, почему он не сбежал подальше от монастыря, а предпочёл переночевать на полу моей спальни? Странный малый!

В дверь тем временем уже колотили что есть мочи. Судя по грохоту, смею предположить – пяткой.

– Руби, несносная девчонка, открывай немедленно! Учти, если тебя опять нет в комнате, выпорю!

Я поднялась, сложила грязные тарелки в одну кучу, дабы скрыть, что ела я не одна и на цыпочках подкралась к двери.

Стук прекратился. Злорадно усмехнувшись, я начала молча загибать пальцы. Раз, два, три...

Резко дёрнув задвижку, распахнула дверь. Мимо на повышенной скорости промчалась дородная женщина. Так и не встретив на пути препятствия, она добежала до кровати и, всё-таки споткнувшись, рухнула возле неё на колени, приложившись лбом об изножье.

С усилием подавив довольную улыбку, я бросилась к наставнице, сокрушённо причитая:

– Как же вы так неаккуратно, госпожа?

Вскинув на меня полный ненависти взгляд, она оттолкнула протянутые для помощи руки. Сама поднялась, поправила рясу и головной убор.

– Веселишься? – поинтересовалась женщина с угрозой.

– Нет, что вы! Просто сытно поела, вот живот и прихватило. Соответственно, не слышала, что вы пришли, – состроила я невинную мордашку.

– Будем считать, я тебе поверила! Прикажу Бору так обильно тебя не кормить, – проворчала наставница, покосившись на груду тарелок. – Следи за питанием, ещё не хватало растолстеть перед самым ритуалом. Не свинья же на убой!

Не свинья так овца, какая разница?

– Как скажете, учитель, – покорно поклонилась я чуть не до самого пола.

– Лучше поведай, куда это ты вчера опять бегала? Ещё и мужика в монастырь приволокла!

– Погуляла немного. Что за мужик не знаю, специально привела показать его вам и матери-настоятельнице.

– Погуляла она! Никакой ответственности. Ладно, возьми Бореля и приведите своего пленника в кабинет главной!

Облегчённо выдохнув, кивнула и умчалась исполнять приказ. Как это ни странно, Айс действительно находился в подвале. Честно говоря, меня посещали мысли, что блондин удрал. Был бы умный – так бы и поступил, но он усердно лезет на рожон.

Хотя, если учесть, что для беседы его пригласили в кабинет матери-настоятельницы, пытать парня не планируют. Лишь бы не заартачился и правдиво поведал, кто такой и что делал в лесу возле монастыря.

– Пойдём, – позвала я хмуро.

Айс с готовностью направился на выход, сложив руки за спиной. Сообразив, чего от меня хотят, я быстро обвила их лианой, пока слуга не заметил пропажи пут. Кстати, о Боре! Он же не думал, что непослушание сойдёт ему с рук?

– Как вам завтрак? – поинтересовалась, при свидетеле переходя на «вы».

– Если бы я его видел, обязательно бы оценил, – не подвёл блондин.

6

АЙС.

На удивление с утра Рубина вела себя мирно. Сначала озадачившись внезапной переменой, понаблюдал за ней и пришёл к выводу, что она просто перестала меня бояться. По крайней мере настороженность во взгляде исчезла.

Девчонка даже надумала меня покормить и выразила желание отпустить. Только последнее она сделать не могла, да и я бы не позволил. Меня всё устраивало! Что-то мне подсказывает, я как раз нахожусь там, где можно разжиться необходимой информацией. Найти ответы если не на все вопросы, то на большинство!

Бредя по узким серым коридорам, я заинтересованно оглядывался, изучая обстановку. Одно слово – уныло! Теперь понимаю, почему рыжулька так рьяно сбегает – она слишком яркая и живая для этого места.

Пожалуй, изумился я только, когда переступил порог кабинета. Нет, с обстановкой ничего нового: каменные стены, шкаф с толстыми фолиантами, потёртый дубовый стол да жёсткие стулья с кривыми ножками. А вот две женщины, что нас встретили, заинтересовали.

Необъятных размеров брюнетка со злобным выражением лица выглядела лет на тридцать пять, если взять за образец продолжительность жизни людей, не обладающих магией. Внимание она привлекла острыми ушами. Я почему-то думал, что все дриады рыжие, оказывается, ошибся. Вторая дама изрядно старше, рыжие волосы без намёка на седину, уже привычно длинные уши и вежливая улыбка на тонких губах. Что примечательно, обе леди накрашены, да и украшениями не побрезговали, несмотря на чёрные рясы и того же цвета платки, покрывавшие головы.

В целом, рыжая старушка мне понравилась, чего не скажешь о брюнетке, буквально излучающей волны ненависти.

– Присаживайтесь, юноша, познакомимся. Рубина, прошу тебя к нам присоединиться. Борель, сестра, покиньте мой кабинет, – произнесла та, что постарше.

Забавно, при всей доброжелательности, которая от неё исходила, ослушаться даму даже я не решился и опустился на стул, а рыжулька шустро заняла место рядом. Дождавшись, когда мы останемся втроём, мать-настоятельница пристально меня оглядела и, сев за собственный рабочий стол, задумчиво пожевала нижнюю губу.

– Итак, какой вы расы? И что забыли в наших краях?

Врать я не видел смысла. Если дать собеседникам хоть немного правды, они и в приплетённую к ней ложь поверят.

– Демон. Здесь оказался почти случайно, – выдал я краткую справку.

– Случайно прошёл через непробиваемый барьер? – улыбнулась настоятельница.

– Я имел в виду, что конкретно тут очутиться не планировал. А охранный контур я пробивал целенаправленно.

– Один?

– Ещё пара друзей, – ответил и всё-таки покосился на Руби.

Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, словно чудо света узрела. Подмигнул и снова переключился на мать-настоятельницу, поймав цепкий взгляд.

– Поведаете, как познакомились со святой?

– Ой, это я могу рассказать! – встрепенулась рыжулька. – На меня орки в лесу напали, а Айс спас.

– Занятно. В то, что ты демон – я верю. Вижу, что магически очень сильный, пожалуй, если друзья не уступают... Да, вы могли проникнуть в наш мир. Не подскажешь, где они? – обратились ко мне, напрочь проигнорировав слова Руби.

– Гадают, как взломать второй барьер. А я... на разведке.

– У меня к тебе предложение, Айс! Взаимовыгодное для нас троих.

Я подобрался, приготовившись внимательно слушать. Кому как, а меня предложения от незнакомцев напрягают. Как правило, ничего хорошего от них ждать не стоит.

– Ты что-нибудь знаешь о том, кто такая святая?

– Нет. Пока.

– В принципе тебе это и не нужно. Я ведь правильно понимаю, как разведчик, ты хочешь наведаться в столицу? – Допустим, не слишком, но да ладно, кивнул. – А мне надо доставить туда Рубину. Живой и невредимой, а это сложная задача. Ты только появился, уже успел орков погонять, а таких желающих её устранить – уйма! Очень многие не согласны с нашей верой и хотят сорвать ритуал. Вторую неделю возле монастыря крутятся подозрительные личности, а рисковать нашей девочкой мы не имеем права.

– Подождите, вы действительно хотите доверить красивую молодую девушку совершенно незнакомому парню? – впал я в ступор.

– Я очень долго живу на этом свете и умею видеть существ насквозь. Особенно мужчин.

– Странное заявление для монахини...

– Я же не всегда ею была! – тихо рассмеялась настоятельница.

– Хорошо, что за ритуал?

– Ну зачем тебе вмешиваться в наши дрязги? Согласишься немного поработать телохранителем, доставишь Руби в столицу, а я вас там встречу и презентую тебе парочку очень древних книг по истории. Уверена, вы ищете информацию о том времени, когда был установлен купол, а я в состоянии помочь.

– А как вы в столицу попасть собираетесь?

– Мы с наставницей и отрядом стражниц выедем чуть раньше, чтобы отвлечь возможных убийц на себя. Откуда им знать, кто путешествует в карете? Вы же отправитесь в путь через пару часов и по другой дороге.

Мне всё это не нравится! Что за ритуал, как рыжулька в нём замешана? Святая, чёрт возьми! Мне живая больше нужна! Причём именно эта вредная пигалица... Так что если откажусь, буду полным кретином. К тому же, мы какое-то время проведём наедине, там, глядишь, и вытрясу из девчонки, в какой секте она состоит.

– Я согласен. Но на своих условиях.

– А я нет! Не собираюсь я терпеть этого нахала чуть ли не неделю! – мгновенно взвилась всё время молча слушавшая разговор Рубина.

– Каких? – вновь не обратили на неё внимание.

– Поедем мы вдвоём, никаких карет – девушке предоставите лошадь, а я и так справлюсь. Ну и, разумеется, мне нужна карта.

– Карту и лошадь – пожалуйста. А о поездке вдвоём не может быть и речи!

– Отряд стражниц привлечёт внимание, а так путешествуют парень с девушкой и всё! Никаких вопросов.

7

РУБИНА.

Мягко говоря, я пребывала в шоке. Мать-настоятельница действительно доверила мою драгоценную персону совершенно незнакомому парню?! Демону! До сих пор не могу в это поверить. Я ведь о древней расе и не знаю ничего.

Они остались за барьером миллионы лет назад, разумеется, я и предположить не могла, что когда-нибудь встречусь с настоящим демоном и на уроках истории всю информацию о людях и демонах пропустила мимо острых ушей. Разве что об эльфах послушала, так как именно от них произошли дриады. Откуда появились орки, даже в учебниках предположений нет.

Получив карту, Айс обсудил с настоятельницей детали предстоящего путешествия и покинул нас. Следуя за Бором, которому приказали сопроводить блондина до свободной кельи, где тот и переночует. Причём было заметно, что демон изрядно зол. Хотя слуга тоже не отставал и хмурился. А это он ещё о поездке в компании Айса не осведомлён.

Едва дверь закрылась, я вскочила с места и, обежав стол, опустилась на пол, пристраивая голову на коленях настоятельницы.

– Матушка, вы ему верите? А если он завезёт меня в лес и убьёт? – прошептала, надеясь избежать тесного общения с блондином.

– Вот что ты за глупышка? – легонько постучали мне по голове костяшками пальцев. – Разве я бы отдала тебя кому-то, представляющему угрозу? Я чувствую, этот парень принесёт перемены в наши заплесневелые традиции. И какими бы они ни были, это только к лучшему. Постарайся найти общий язык с Айсом. К чему враждовать с тем, кто отвечает за твою безопасность?

А как с ним не враждовать, если буквально после пары фраз вообще прибить хочется? Сама бы попробовала вытерпеть его ехидные шуточки!

– Не хочу!

– Я знаю, что ты вредная и упёртая, но в этот раз... Надо! До ритуала неделя, и как она пройдёт – зависит только от тебя.

Сердце тревожно сжалось при напоминании о том, что мне предстоит сделать. Меня готовили к этому всю жизнь, а чем ближе день рождения, тем отчётливее охватывает паника и желание сбежать куда глаза глядят. Только мне не спрятаться: из-под земли достанут и под белы рученьки отведут к алтарю.

– Матушка, вы ведь тоже были святой тысячу лет назад, это очень... страшно?

– Что ты городишь? Мне всего четыреста и списывать в древние развалины ещё рано. Что касается твоего вопроса... Это долгий разговор.

– Как хорошо, что я никуда не спешу, правда? – вскинула я на настоятельницу лукавый взгляд.

– Запомни, когда тебе говорят «Это долгий разговор», означает, что не хотят обсуждать поднятую тему! – произнесла она с улыбкой. – Лучше расскажи, что ты думаешь об Айсе? На мой взгляд, он очень интересный парень...

– Это долгий разговор! – ответила, состроив невинную мордашку.

– Вот ведь... хитрюга! Ладно, беги к себе, сегодня у тебя свободный день. Тщательно подготовься к поездке.

Собиралась половину дня я, разумеется, не одна. Отпустив Бореля, наставница лично запихивала мои вещи в безразмерный мешок, выдавая последние советы. Только я её не слушала: надоела уже вещать одно и то же на протяжении четырнадцати лет. Вплотную подготовкой меня к миссии занялись, когда мне исполнилось одиннадцать. С тех пор я и терплю эту премерзкую дамочку, даже не скрывающую своей зависти. А чему там завидовать-то? Если бы могла, я с удовольствием поменялась бы с ней местами.

Пока наставница копошилась, я, делая вид, что активно ей помогаю, исследовала собственную комнату в поисках Стика. Бесполезно, котёнок словно сквозь землю провалился, а я ведь своими глазами видела, что Айс его не забирал.

Обнаружился белый пушистик, только когда я легла спать. Запрыгнув на кровать, он бесцеремонно забрался в мои волосы. Рассмеявшись, выпутала зверушку из длинных прядей и чмокнула в розовый носик.

– Привет, ну и где ты пропадал? Там твой хозяин, наверное, уже с ума сходит от беспокойства. Если он, конечно, способен на искреннюю привязанность к другим существам. На мой взгляд, он совершенно не производит подобного впечатления. На редкость нахальный и самовлюблённый тип.

Котёнок посмотрел на меня осуждающе и, спрыгнув с груди, демонстративно от меня отвернулся. И чего, спрашивается, обиделся? Я имею право на собственное мнение.

Разбудил меня Бор, ещё затемно постучав в дверь и доложив, что принёс завтрак. Быстро перекусив и приведя себя в надлежащий вид, выскользнула из комнаты, отметив, что пушистик опять исчез. Странный, весь в Айса. Кстати о нем!

Когда я подошла к карете, блондин уже был там. Склонившись к что-то шепчущей ему едва ли не в ухо матери-настоятельнице, он время от времени кивал, озадаченно хмурясь. Улыбнулся только при моём появлении, украдкой подмигнув. Естественно, я отвернулась.

Вскоре я с облегчением махала рукой отъезжающему экипажу. Наконец-то я избавилась от наставницы! Кроме неё и матушки в карету села молоденькая послушница. С такими же волосами, как у меня, с вуалью, закрывающей нижнюю половину лица и в моём платье. Приманка. Надеюсь, она не пострадает вместо меня.

– Ну что, рыжулька, готова к приключениям? – прозвучало над макушкой как-то предвкушающе.

Ах да, от наставницы я отделалась, но вместо неё ко мне приставили нахального демона. И ещё неизвестно, кто из них хуже! С той-то я научилась справляться, а блондин пока сплошная загадка.

– А у меня есть выбор? – поинтересовалась я ехидно.

– Нет. Вопрос: у тебя есть брючный костюм?

– Мне нельзя одеваться так вызывающе.

– Ну хорошо, хоть под платье штаны надень, иначе к вечеру твои очаровательные ножки и попка будут представлять собой кровавое месиво.

Ответить я не успела – вмешался Бор...

– Как вы смеете говорить в таком тоне со святой?! Соблюдайте приличия!

– А что неприличного я сказал? Только правду! – ошеломлённо округлил глаза Айс, явно издеваясь.

– Делайте со мной, что хотите, но я не позволю вам и на расстояние десяти метров приблизиться к госпоже! – рявкнул слуга, изумляя своей реакцией.

8

РУБИНА.

Как и договаривались, вновь встретились мы через два часа. Бор стоял возле крыльца, удерживая под уздцы двух чёрных коней, с превосходством поглядывая на Айса. Правда, тому было абсолютно всё равно, он сидел на перилах, игнорируя слугу.

Вот, кстати, а на чём блондин собрался путешествовать?

– Готова? – спросил он при моём появлении, спрыгивая на каменный пол.

– Да.

– Штаны надела?

– Показать? – выгнула я бровь.

– В другой раз, а пока на слово поверю.

– На чём ты поедешь, раз от лошади отказался? – всё же не удержалась я от вопроса.

– На Стике! – ответил он невозмутимо, а у меня челюсть где-то потерялась.

Подозрительно оглядела здорового детину и представила, как он усаживается на несчастного котёнка. Совсем с головой не дружит, что ли?

– Стик, боевая ипостась! – тем временем приказал блондин.

Прямо перед ним возник огромный снежный барс. При виде зверушки я в ужасе отшатнулась и прижала ладонь ко рту, останавливая крик. А ведь я уже и забыла, как познакомилась с Айсом, даже тем, куда делся барс, не поинтересовалась.

– Ну и чего ты испугалась? – насмешливо спросил демон, потрепав зверя за ухо. – Ты же две ночи с ним спала.

Вздрогнув, я покосилась на Бора и, убедившись, что он нас не слышит, прошептала:

– Откуда ты знаешь, что сегодня котёнок ночевал со мной?

– Я сам его к тебе отправил.

– Зачем?

– Мне показалось, вы понравились друг другу.

– Сейчас я в этом не уверена! – пискнула, изучая Стика. – А он кто?

– Демонический зверь и мой фамильяр. Это что-то вроде лучшего друга, мы связаны магически и подчиняется он только мне. Причём беспрекословно. Так что тебе не стоит его опасаться: без моего приказа Стик никого не тронет. Давай же, перестань трястись и погладь его.

Нерешительно шагнула к барсу и провела ладошкой по мощной голове, удивляясь мягкости меха. Кот прикрыл глаза и заурчал, вызывая у меня улыбку.

– Красавец, но, наверное, не стоит тебя злить, а то ты прикажешь мне голову откусить, – посмотрела я на блондина.

– Тебе – никогда! А вот Борюсику меня нервировать и правда не стоит, – хмыкнул Айс.

– Я всё слышу! – буркнул слуга, а я и не заметила, когда он подошёл ближе.

– Мальчик, считаешь, меня это беспокоит?

– Ты кого мальчиком назвал?

– Ты девочка?! Ах да, прости, я забыл! – протянул демон насмешливо.

Наградив его убийственным взглядом, Борель бессильно стиснул кулаки и вернулся к коню, сразу же взлетая в седло. Эй, а я? Мне что, никто не поможет забраться на скакуна? Оценив, как я растерянно хлопаю ресницами, блондин усмехнулся и... резко подхватил меня на руки. Пискнув, я вцепилась в широкие плечи и изумлённо уставилась на совершенно невозмутимого парня. Да как он смеет так себя со мной вести? Я святая, а не девка из дома терпимости!

Хотела высказать всё, что думаю о наглом демоне, но он мне не позволил и рта раскрыть: так резво усадил меня на коня, что я только и успела ухватиться за луку седла, чтобы не упасть.

Запрыгнув на Стика, демон направил его к воротам, на ходу бросив:

– Не отставайте!

Зло поджав губы, пришпорила коня. Мысленно поливая блондина бранными словами, я так увлеклась, что не сразу сообразила, что едем мы не по той же дороге, на которой скрылась карета, а совсем в противоположную сторону.

– Куда мы? Уверен, что выбрал правильный путь? – спросила, догнав Айса.

– Уверен, мы поедем через Змеиный лес, туда убийцы точно не сунутся. Побоятся жизнью рисковать.

– А мы, значит, не побоимся? – выдохнула я возмущённо.

– Мы – нет! Не трясись, рыжулька, со мной ты в полной безопасности. Боре этого не обещаю.

– Может, хватит к нему цепляться? Что он тебе сделал?

– Просто бесит и мне не нравится, как он на тебя смотрит, – равнодушно ответил демон.

Что на это сказать я не знала, потому промолчала, Айс тоже не спешил нарушать тишину. Покосилась на поотставшего Бореля, гадая, что такого заметил блондин? Я странности во взглядах слуги не видела. Обычно он смотрит, разве что с появлением Айса его поведение изменилось. Но тут я Бора понимаю: демон кого угодно до белого каления доведёт своими шуточками.

Спустя пару часов впереди показалась широкая, бурная река. Приблизившись к берегу, блондин спешился. Потянувшись, он объявил:

– Сначала пообедаем, после на другую сторону переберёмся. За рекой начинается Змеиный лес, там расслабляться не стоит.

– А как мы на другую сторону попадём? – спросила, изучая мутную воду.

– Увидишь, помочь слезть?

Он ещё договорить не успел, как рядом появился Бор, протягивая ко мне руки. Надо же, кто-то вспомнил о своих обязанностях! Спрыгнула в объятия слуги, не забыв состроить величественное личико. Я ведь на него обижена!

Видимо, осознавая, что провинился, Борель развёл бурную деятельность: разжёг костёр, приволок бревно, предлагая мне присесть, и начал нарезать буженину, прихваченную в монастыре. Айс наблюдал за всем этим с усмешкой, даже не пытаясь помочь. Зато, как только поляна была накрыта, сел рядом со мной, бесцеремонно подхватил лепёшку и кусок мяса, вонзая в него зубы. Слуге оставалось только недовольно скрипеть зубами, поражаясь наглости демона.

9

АЙС.

Тщательно пережёвывая пресное, совершенно безвкусное мясо, я косился на Борю, пристроившегося в сторонке. Будем откровенны, мне этот субъект не нравится. А ещё смущают его взгляды, бросаемые на Руби. Или я совсем идиот ревнивый, или он смотрит на неё как на желанную девушку.

А если учесть отсутствие некоторых деталей организма – это нонсенс! Разумеется, в штаны слуге я заглядывать не собираюсь, чтобы проверить насколько он евнух, а вот избавляться от него уже пора. Я так-то с самого начала не планировал тащить сатира с собой. Это время я рассчитываю провести с Рубиной наедине и держать нам свечку вовсе не обязательно!

Допив приготовленный Бором травяной чай, я поднялся и, подойдя к самому берегу, освободил ледяную магию. Прозрачный, с искусно вырезанными перилами мост встал над рекой практически мгновенно.

– Пора! – объявил изумлённо взирающим на моё творение спутникам.

– А он точно выдержит вес лошадей? – с сомнением спросила рыжулька, так и не отводя восхищённого взгляда от ледяной глыбы.

– Гарантирую. Руби, ты едешь первой, за тобой Бор, я – замыкающий.

На удивление спорить никто не стал. Слуга помог девушке сесть на коня, потом сам запрыгнул в седло. Я же ждал, не торопясь призывать Стика. Стоило Рубине добраться до противоположного берега, разорвал пару магических нитей, нарушая плетения моста, отчего он подтаял, а на поверхности образовались небольшие лужицы.

Как и следовало ожидать, скакун Борюсика поскользнулся и испуганно встал на дыбы, сбрасывая наездника. Нелепо взмахнув руками, слуга приземлился на лёд и, болезненно застонав, ухватился за правое колено.

Приблизившись к нему, я присел на корточки и бесцеремонно ощупал повреждённую ногу, вынуждая сатира шипеть сквозь стиснутые зубы.

– Вывих, – констатировал я скорбно. – Боюсь, тебе необходимо вернуться в монастырь.

– Нет! Я не оставлю госпожу!

– Придётся. С такой травмой ты не ездок, а времени у нас впритык, если мы будем нянчиться с таким балластом, не успеем вовремя прибыть в столицу. Что скажешь, рыжулька? – поднял я взгляд на подбежавшую к нам девушку.

Задумчиво покусав нижнюю губу, она кивнула.

– Прости, Бор, но Айс прав – ты будешь нас задерживать, а мне нельзя опаздывать.

– Но мать-настоятельница...

– В этой ситуации она приняла бы такое же решение! – отрезал я, не позволив зародить у Руби сомнения.

– Но ты же совершенно не приспособлена к самостоятельной жизни, тебе даже косы я заплетаю! – не сдавался сатир.

Та-ак, а вот эта информация мне совсем не понравилась. Представил, как евнух заботливо расчёсывает рыжие волосы и ощутил дикое желание ногу ему совсем сломать.

– Как-нибудь справлюсь, не маленькая, не стоит за меня переживать. Хорошо, что мы недалеко от монастыря отъехали, потихоньку доберёшься, а нам и правда пора! Айс, пойдём!

Видимо, ткнув хозяйку в её несостоятельность, Боря разозлил девчонку. А мне это только на руку! Посмотрев в спину удаляющейся Руби, я подмигнул растерянному слуге и с ехидной ухмылкой помахал ему ручкой. Сообразив, что от него попросту избавились, он гневно прищурился.

– Ты тут надолго не задерживайся – мост скоро растает! – сообщил на прощание и, насвистывая весёлый мотивчик, направился догонять Рубину.

Обхватив рыжульку за талию, подсадил на коня и призвал фамильяра. Уже через пару минут мы въехали в тёмный лес. Сканируя окружающее пространство на наличие живых существ, я даже ошалел, сколько в нём змей. Причём и разнообразие большое. От мелких ядовитых тварей до огромных удавов. Пожалуй, тут действительно расслабляться не стоит. Правда, по моим подсчётам до вечера мы из этого гадюшника выбраться не успеем, придётся ночевать в экстремальных условиях.

Можно было бы воспользоваться порталом, но к чему сокращать путь? Тогда мы быстро окажемся в столице, и я не успею покорить неприступное сердце красавицы. Нет уж, мне проще охранный контур вокруг лагеря поставить.

– Что-то я ни одной змеи не вижу, и почему лес так назвали? – буркнула Руби, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Ну и хорошо, что не видишь! – покосился я на небольшого ужа, спрятавшегося в тени камня.

Поначалу всё шло нормально. Я успешно расчищал нам путь, замораживая несчастных обитателей леса, не позволяя им показаться на глаза рыжулке. Лишь спустя пару часов умудрился проглядеть небольшую змейку, затаившуюся в кроне дуба. На меня она и внимания не обратила, а когда мимо проезжала Руби, какого-то чёрта свесилась, заглянув девушке прямо в лицо.

По лесу разнёсся оглушительный визг. Неосознанно Рубина ударила коня пятками. Вздрогнув, скакун сорвался с места, на сумасшедшей скорости обгоняя нас со Стиком. От страха девушка выпустила поводья и крепко прижалась к спине животного.

Выругавшись, я приказал фамильяру срезать путь по прямой. Вылетев перед бешено хрипящим конём, я спрыгнул на землю, и когда скакун поравнялся со мной, на ходу впорхнул на него. Одной рукой обнял Руби за талию, привлекая к себе, а второй подхватил поводья, с силой потянув.

Животное замерло. Я облегчённо выдохнул и позвал:

– Ты как? Всё хорошо?

– Нет – ты меня трогаешь! – прошептала девчонка чуть слышно.

– И? Я же тебя спасал!

– Мужчинам нельзя ко мне прикасаться! И с чего ты взял, что мне нужна помощь? Девушки способны делать всё то же, что и мужчины!

Ах ты злюка неблагодарная! Сама напросилась!

– Как скажешь, прости, что помешал!

Спешился, передал поводья в цепкие пальчики и шлёпнул коня по крупу... Встав на дыбы, он резко сорвался с места, вновь устремляясь вскачь. Сев на барса, я помчался следом, не сводя взгляда с визжащей святой. На всякий случай удерживая наготове заклинание левитации. Я же только проучить рыжульку хочу, а не покалечить.

Но, должен признать, она сама смогла усмирить коня. Когда тот остановился, раскрасневшаяся девушка тяжело дышала и сверлила меня убийственным взглядом.

10

РУБИНА.

Противный демон как ни в чём не бывало начал собирать хворост на костёр. Наконец осознав, что он не шутит, я перевела взгляд на лес и закусила губу. Понятно, что охотник из меня никакой, так там ещё и змеи кишмя кишат! Я от ужаса скончаюсь, едва отойду от телохранителя на три метра! А он, гад, издевается!

Сообразив, что без извинений мне не выжить, состроила виноватое личико и предложила:

– Айс, давай помиримся?

– А мы ругались? – заинтересованно посмотрел он на меня, подняв очередную ветку.

– Я тебя обидела, не поблагодарив за помощь. Просто... Ну... Ты же понимаешь, что до тебя я мужчин и не видела ни разу? Конечно, меня пугает, когда ты влезаешь в моё личное пространство.

– А как же Борька?

– Он ведь не мужчина! – выдохнула с возмущением.

Расплывшись в довольной улыбке, демон бросил собранные палки в центре небольшой поляны. Притащил откуда-то бревно и, пристроив его рядом, позвал:

– Ладно, забыли! Садись, давай. Устала?

– Немного. Не привыкла к настолько активному образу жизни.

– Ничего, сейчас поедим, укрепляющий отвар выпьем и оклемаешься. С регенерацией у тебя как дела обстоят?

– В целом нормально, не слишком быстрая, но всё же. У меня ведь магия заблокирована, – произнесла я, гадая, а чего блондин за пропитанием не идёт?

Ответ не заставил себя ждать – к нам присоединился Стик, несущий в зубах двух крупных птиц и одного жирного зайца. Эй, а что, так можно было? Получается, парень элементарно насмехался надо мной! Теперь обиделась я, демонстративно отвернулась и надула губы.

– В каком смысле магия заблокирована? Зачем? – удивился Айс.

Молчу, изучая кромку леса.

– Ты передумала мириться? Учти, добычу ещё освежевать надо...

– Потому что мне её отдать придётся, вот и нельзя самой пользоваться, чтобы не тратить, – буркнула я со злостью.

– Кому и каким образом? Что за ритуал, на который ты так рвёшься?

И чего пристал? Самый настоящий допрос с пристрастием устроил, будто не видит, что у меня нет желания об этом говорить. Даже вспоминать не хочу, не то что с кем-то делиться, обсуждая подробности.

– Айс, тебя ведь просили не вмешиваться. К тебе ритуал не имеет никакого отношения, ты посмотришь на наше королевство, получишь древние книженции и уйдёшь!

Демон гневно прищурился, раздражённо передёрнул плечами и... начал ощипывать птицу. Я уже думала, что он больше не заговорит. Ошиблась. Видимо, немного успокоившись, он невозмутимо попросил:

– Расскажи о вашем мире.

– Я знаю не так уж много.

– Уроки прогуливала?

– Нет, я на них спала. Даже с открытыми глазами научилась это делать, – улыбнулась я искренне. – Весь наш мир – это одно королевство, называется оно Ландейл, столица – Инфаир. Правит всем Старейшина. Да-да, он предпочитает, чтобы к нему обращались так, а не король. Сколько лет он уже восседает на троне, никто не вспомнит, кажется, он всегда был, да и к какой расе относится – неизвестно. Точно не сатир или орк. Сам он об этом не распространяется, а нам откуда знать, если мы никого другого не видели. Вот ты бы не сказал, что демон, ни мать-настоятельница, ни я бы не поняли.

– Однако продолжительность жизни у него впечатляющая. Дриады ведь живут меньше?

– С чего ты взял?

– Мать-настоятельница на молодку никак не смахивает, – хмыкнул парень.

– Она была когда-то святой, то есть отдала свою магию, поэтому и стареет. Наставница, кстати тоже, именно поэтому она меня и учит. Точнее, она стала исторически известной святой, так как выполнила свою миссию лучше своих предшественниц.

– Это как?

– Ты опять суёшь нос не в своё дело! Я ведь предупредила, что не буду обсуждать эту тему! – отрезала я зло.

– Пока ясно, что после ритуала святая выживает. Уже хорошо, а подробности, я позже всё равно узнаю. Не ты, так кто-нибудь из местных жителей поведает.

– Всей правды они не знают, так что спрашивай на здоровье!

Тем временем по поляне поплыл умопомрачительный запах жареного мяса. Удивительно, как быстро Айс управился и пристроил подготовленные тушки на импровизированный вертел. Соль и специи демон добыл из безразмерного мешка, висевшего на его ремне. Оттуда же достал палатку, одеяла и спальные мешки. Я лишь широко распахнутыми глазами следила за тем, как споро он соорудил нам спальное место. Одно на двоих. Точнее, мест два, а вот палатка одна!

Задумалась, как к этому относиться, и неожиданно осознала, что я не против. Боюсь оставаться без Айса. Каким бы возмутительным ни было поведение блондина, в его присутствии я чувствую себя в безопасности.

Вновь плюхнувшись возле костра, демон покрутил вертел и опять прицепился ко мне с вопросами.

– Получается, после выполнения миссии святые возвращаются в монастырь?

– Не обязательно, у них есть выбор, как жить дальше: выйти замуж или же продолжить своё существование одной. Можно домик купить, или же торговую лавку. Мать-настоятельница и ещё кое-кто предпочли уйти в монастырь, приняв обет безбрачия. А наставницу туда сослали и насильно постригли.

– За что? Она же вроде крутая!

– Она сначала прославилась, а после опозорилась! – насплетничала я, не скрывая злорадства. – Поэтому и измывалась всё время надо мной – из зависти, что у меня всё только впереди. Но я по её стопам идти не собираюсь, отмучаюсь, получу награду и сбегу куда глаза глядят.

– А хочешь в другой мир? – вдруг предложил Айс, склоняясь ко мне ближе и заглядывая в глаза.

Я замерла. Такое ощущение, будто он мне в душу смотрит и читает мысли. Сейчас от привычного наглого балагура не осталось и следа. Передо мной сидел мужчина! Сильный, уверенный в себе и привыкший получать, что он хочет. Сердце пропустило удар. Этот момент показался настолько волнительным, интимным, что разрывать наши взгляды совершенно не хотелось.

– Шутишь? – прошептала, облизнув пересохшие губы.

Айс метнулся к ним глазами, его кадык дёрнулся от того, как тяжело он сглотнул.

11

АЙС.

На мгновение почудилось, что Руби чувствует то же, что и я, но она отлетела от меня как от прокажённого. Видел, что испугалась, но не моей близости, чего-то другого. Да чёрт, как же бесит непонимание ситуации. Зачем девчонке промыли мозги и что именно вбивали в эту очаровательную головку всю её жизнь?

Ритуал... Если святая после него выживает, остаётся только один вариант – лишение невинности! И что, она вот так слепо готова отдаться незнакомому мужику? Надеюсь, хоть одному! Ну это уж точно хрен вам! До столицы мы, разумеется, доберёмся, а там буду действовать по обстоятельствам.

Как не хватает друзей, они бы точно что-нибудь посоветовали. Если не парни, так Хелена. Она-то должна разбираться в женской логике. И встретиться сейчас с ними я не могу – не оставлю рыжульку посреди леса, кишащего змеями, даже под охранным контуром. Кто знает, вдруг этой непоседе погулять приспичит.

Остаётся надеяться, что ребята сами обо мне вспомнят и надумают показаться на глаза. Накануне отъезда из монастыря о походе я их не предупредил, и то, что пропал, друзей насторожит. Пусть из-за магической связи мы и чувствуем, всё ли друг с другом в порядке, любопытство никто не отменял. Ну и поиздеваться над влюблённым приятелем – сам Бог велел! Ну да, а если учесть, что сейчас божественная сила у Кирана – это не аллегория, вполне может поступить подобный приказ. Я-то над ним измывался, когда он за Хел ухаживал.

– Хорошо, отложим все разговоры, а сейчас ешь! – сунул я в руки Рубины заячью ножку с румяной корочкой.

Даже если она и хотела продолжить отстаивать свою точку зрения, голод не позволил. Откусив кусок сочного мяса, Руби прожевала его и подняла на меня изумлённый взгляд.
– Вкусно. Меня хоть и кормили отдельно, не заставляя соблюдать многочисленные посты, всё равно еда была так себе. Где ты научился готовить?

– Мы с друзьями часто пропадали в походах, хочешь не хочешь научишься. Правда, с Таном мне не сравниться, в основном он у нас шеф-поваром был. Родители у меня... специфические и я не любил проводить время дома, вот мы с парнями и сбегали в лес. У приятелей проблем с предками нет – они их понимали и отпускали своих отпрысков разлечься. Конечно, на самом деле за нами всегда приглядывали, особенно фамильяр отца Кирана. Князь Эделод сына один растил, вот и трясся над ним, как над редчайшей драгоценностью, но при этом его свободу не ограничивал.

– А ты не завидовал?

– Может, совсем немного. Так вышло, что именно друзья стали моей семьёй и я искренне их люблю. Только ты им этого не говори, когда познакомитесь. Не порти мне репутацию бесчувственного хама! – подмигнул я девчонке.

Рассмеявшись, она кивнула и тут же уточнила:

– А мы познакомимся?

– Обязательно. Поела?

– Да, спасибо.

– Тогда пойдём спать, вставать нам рано.

– Айс... – начала Руби, покраснела и замолчала, отводя взгляд.

– Ах да, прости, забыл! В кустики налево, но больше чем на пять метров не отходи, чтобы охранный контур не пересечь.

Не став смущать рыжульку ещё сильней, я скрылся в палатке. Снял куртку и лёг поверх спального мешка, поворачиваясь спиной ко второму. Девушка появилась минуты через три. Посопела и вжикнула молнией своего мешка, удивляя тем, что без вопросов разобралась, как она работает. В их-то мире всё ещё в ходу пуговицы.

Полежал, прислушиваясь к тишине и мечтая прижаться к нежному телу своей спутницы. Ничего такого, просто спать, сжимая дриаду в объятиях. Теперь я понимаю, почему Киран вёл себя словно маньяк, пробираясь к Хелене ночами. Предварительно её усыпив. Уснуть, если истинной нет рядом, невозможно! Я вчера ночью так и не смог. Но, видимо, у меня запросы не такие скромные – мне мало просто рядом!

Идея пришла в голову сама собой. Закрыл глаза, просканировал пространство и, найдя маленькую безопасную змейку, начал ставить перед ней ледяные барьеры, подгоняя ползти в нашу сторону. Провёл через охранный купол, сопроводил до палатки и, убедившись, что чешуйчатое пробралось внутрь, расслабился.

Ждать пришлось недолго. Рубина вдруг приглушённо пискнула. Что интересно, визжать не стала! Послышался звук открываемой молнии, и девушка резво перепрыгнула через меня. Я даже растерялся, глядя, как она прижалась к моей груди, намертво вцепившись в мою футболку.

Разумеется, я рассчитывал подтолкнуть её к ночёвке в одном спальнике, но такого результата и представить не мог.

– Там змея! – прошептала Руби, испуганно посмотрев в мои глаза.

– И? – выгнул я бровь, с трудом подавив улыбку.

– Убери её!

– Зачем? Она мне не мешает.

– Айс, прошу тебя! Я боюсь.

Поднял руку, щёлкнул пальцами, по палатке разнёсся хруст разлетающегося на осколки льда...

– Так тебя устроит? – спросил, делая вид, что безумно хочу спать, а маленькая нахалка мне мешает.

– Я правильно понимаю, там теперь замороженные куски мяса валяются?! Нет, не устроит! Иди убирай, раз намусорил! – заявила рыжулька с возмущением.

– Вот и спасай после этого попавших в беду красавиц! Первый раз она меня отчитала за то, что покататься с ветерком не позволил, сейчас вообще уборку делать отправляет! Не пойду. Единственное, чем могу помочь – спи здесь. Всё, разговор окончен.

Демонстративно закрыл глаза, гадая, что же она выберет: останется или порядок наводить надумает? Рубина зло засопела, и я всей кожей почувствовал, что попыталась испепелить меня взглядом. В конце концов она фыркнула, повернулась ко мне спиной и затихла.

Лишь услышав ровное дыхание, осмелился положить руку ей на талию. Сопротивления не последовало – Руби спала. Привлёк её ближе, девчонка закопошилась и, развернувшись, обняла меня в ответ, пристроив голову на плече.

Осторожно, стараясь не разбудить, провёл подушечкой большого пальца по высокой скуле, скользнул по нежной щёчке и очертил контур нижней губы. Невероятно красивая и желанная малышка. Особенно когда спит и не демонстрирует вредный характер.

12

РУБИНА.

Проснулась, сладко потянулась и только после распахнула глаза. Сначала я растерялась, пытаясь понять, где нахожусь, и, всё же вспомнив вчерашний день, резко села. Айса в палатке не наблюдалось, как и останков змеи. Последнее больше всего порадовало. Убрал-таки за собой, демон противный!

Хотя... спать с ним мне понравилось. Тепло, спокойно и горячее дыхание волосы на затылке приятно щекочет. Сама не заметила, как уснула!

Поднявшись, выскользнула из своего укрытия. Сидя на корточках, блондин что-то помешивал в котелке, висящем над костром. Заметив меня, Айс улыбнулся.

– Привет, рыжулька, отдохнула?

– Здравствуйте, – буркнула я хмуро.

Он всерьёз считает, что я простила, как он вчера надо мной поиздевался, вынудив забраться к нему под бок?!

– Дуешься?

– А сам как думаешь?

– Не злись, я в качестве извинения тебе бульон сварил с отборными кусочками мяса. Пошли завтракать.

Приблизившись, заглянула в котелок и подозрительно покосилась на демона. Пахло умопомрачительно, но...

– А чьё мясо, позволь поинтересоваться? – спросила у вставшего на ноги парня. – Учти, змею я есть не буду, тем более после глубокой заморозки!

– Обижаешь, я утку поймал, меньше часа назад она ещё крякала, – прозвучал мужской голос за моей спиной.

Испуганно икнув, я медленно развернулась и... никого кроме сидящего на бревне котёнка не обнаружила. А он тем временем продолжил ворчать:

– Мы о ней заботимся, а она нас в каких-то гадостях подозревает.

Всё, на этом мои нервы сдали! Завизжав, я обхватила демона за шею и, подпрыгнув, крепко обвила его всеми конечностями. От неожиданности Айс пошатнулся, притиснул меня к себе и изумлённо посмотрел мне в глаза.

– Он... Он... р-р-разговаривает! – выдохнула я заикаясь.

– И довольно грамотно! Стик и Локи почти всю библиотеку Академии Рыцарей тьмы прочитали, чего так кричать-то?

– Он ещё и читать умеет?!

– У меня вообще очень одарённый фамильяр, – ухмыльнулся парень, и только сейчас до меня дошло, что он нагло оглаживает мои ягодицы.

Да что это такое, совсем расслабиться нельзя, чуть зазеваешься – тебя уже щупают!

– Отпусти! – рявкнула, задёргавшись.

Приказ блондин сразу выполнил, бережно поставив меня на ноги. А после невозмутимо отвернулся, налил в тарелку бульон, добавил внушительный кусок мяса и протянул всю эту прелесть мне.

Отказываться от предложенного блюда я не стала. Прихватив ложку, села на бревно и приступила к уничтожению завтрака. Поела, отставила тарелку и взяла кружку с отваром, задумчиво покрутив её в руках, спросила:

– Айс, ты не отступишься, да? Так и будешь меня домогаться?

– Верно. Только домогаться я ещё и не начинал.

– Почему ты такой непонятливый? Я же объясняла, что мне нельзя!

– В том-то и дело, что ничего ты не объясняла. А в просто нельзя я не верю, – пожал он плечами.

– Ар-р! Какой же ты упёртый и непробиваемый, я не могу больше это терпеть!

– Не терпи, да ещё и с утра – сходи в кустики.

Подняв на парня растерянный взгляд и пару раз моргнув, я осознала: до конца недели кое-кто из присутствующих трагически погибнет. Ага, от пролома черепа. Возможно, и не одного, я в целом побью эту ехидную заразу с особой жестокостью.

– Ух, ты на меня сейчас так смотришь, даже страшно стало. Особенно если учесть растрёпанные волосы. Один в один ведьма готовится кого-нибудь проклясть!

– В целом угадал, жаль, что я не умею... – огрызнулась в ответ и, открыв безразмерный мешочек, мысленно призвала расчёску.

Неужели так бывает? Парень бесит, раздражает, но то, что он видел меня кикиморой болотной, тревожит. Хочется быть красивой в его глазах. Кстати, а в их мире есть кикиморы и лешие? Говорят, до возникновения барьера они существовали, но у нас, к сожалению, их не осталось. Может, в орков мутировали? А что? И те, и те зелёные!

И что творится в моей голове? Наверное, это стресс от общения с Айсом сказывается...

– А есть где умыться? – обратилась я к внимательно наблюдающему за мной блондину.

– Прости, придётся потерпеть. Река имеется, но там такое водится, что мне самому дурно становится. Днём мы выберемся из этого гадюшника, а к вечеру до нормального леса доедем, там и искупаешься перед сном.

Молча кивнула и поднялась, показывая, что готова продолжить путешествие. Оценивающе посмотрев на расчёсанные, но так и не прибранные волосы, демон хмыкнул. Ну да, Бор не солгал, я не умею заплетать косы. И что? Будто без этого не проживёшь!

Собрав в мешок все свои пожитки, Айс подсадил меня на коня, и лишь оказавшись в седле, я почувствовала боль между ног и в пояснице. Услышав несдержанный стон, телохранитель нахмурился.

– Всё-таки натёрла бёдра?

– Не только, у меня сейчас позвоночник в штаны осыплется, – пожаловалась плаксиво.

– Иди сюда, рыжулька бедовая, – протянул он ко мне руки. – На Стике поедешь. Там мягко и ровно сидеть не обязательно, можешь лечь и даже поспать в пути.

Предложение, безусловно, заманчивое, но снежного барса я немного побаиваюсь. Уж больно огромный, ещё и магией обладает, и даром речи...

Настороженно приблизилась к уже обернувшемуся Стику и ласково погладила его по голове.

– А ты не против, чтобы я на тебя села? – спросила у урчащего кота.

– Почту за честь прокатить такую славную малышку.

Забавно, но я никак не могу принять, что маленький котёнок и барс – одно и то же животное: слишком большая разница между ними. Ещё и голос у зверя взрослого мужчины и совсем не подходит белому пушистику.

Набравшись смелости, обошла фамильяра по кругу, гадая, как на него забраться. Решил проблему, как и всегда, Айс: обхватив талию руками, поднял, словно я ничего не вешу, и усадил на спину Стика.

Хм, действительно мягко, а ещё комфортно и почти ничего не болит. Не удержавшись, по совету демона легла, зарываясь носом в шерсть и с удивлением отмечая, что она пахнет морозной свежестью. Телохранитель тоже обладает магией льда, однако от него исходит совсем другой аромат. Я не знаю, как его объяснить, но утыкаясь вчера вечером в грудь парня носом, мороз – это последнее, о чём я думала.

13

РУБИНА.

Я действительно подремала по дороге. Проснувшись, села, потёрла глаза и посмотрела на едущего рядом Айса. Конь его слушался как миленький и не собираясь выделываться, как вчера передо мной.

Путешествовать молча скучно, поэтому я начала закидывать спутника вопросами о его мире. Демон охотно отвечал, иногда я затихала, обдумывая полученную информацию, но ненадолго, снова возвращаясь к допросу.

В целом показалось, что у них там намного интересней, чем у нас. Я бы побывала, чтобы своими глазами увидеть всё, о чём рассказывал парень. А ещё мне тоже захотелось фамильяра, но Айс сказал, что демонические звери подчиняются лишь демонам, так что мне не светит такое счастье. А жаль.

Солнце уже палило вовсю, проникая сквозь ветви деревьев. Хоть лес и скрывал нас, даже в тени было жарко. И живот начал выдавать громкие рулады, намекая, что пора бы перекусить. Но тут меня ждало большое разочарование: телохранитель заявил, что на привал мы остановимся, только покинув Змеиный лес. Правда, пообещал, что это произойдёт очень скоро.

С головой окунувшись в переживания, вызванные голодом и жаждой, я не сразу обратила внимание, что Айс ведёт себя странно: напрягся всем телом и настороженно оглядывается. Вдруг за спиной, слева от меня послышалось шебуршание, затрещали ломающиеся ветки. Я обернулась на шум и чудом не завизжала. Да просто онемела от страха!

Прямо на нас с невероятной скоростью ползла змея, ловко огибая деревья. Причём размера она была такого, что хвоста не видно, только извивающееся мощное тело, а вот голова... Думается, пожелай змейка проглотить коня – сделает это с лёгкостью!

– Стик, охраняй Руби! – крикнул Айс, слетая на землю.

Барс отпрыгнул в сторону, припал на передние лапы и над нами встал ледяной купол, светящийся голубым. Я в этой ситуации могла только в волнении кусать губы и крепче цепляться за густую шерсть.

Демон встал в боевую стойку. Из его тела потоком хлынуло синее пламя, ударяя прямо в морду нападавшего монстра. От неожиданности змея замерла, пошатнулась и, резко рванула вбок, обвивая толстый ствол исполинского дерева. Поднявшись на несколько метров, она с высоты бросилась на блондина. Тот увернулся, добежал до другого дерева и начал резво по нему вскарабкиваться, выпустив внушительные когти.

Потерявшая цель змеюка приложилась головой о землю, но оклемалась быстро, устремившись догонять свою жертву. С распахнутыми от ужаса глазами я смотрела, как кольцо за кольцом блестящее в лучах солнца тело оборачивается вокруг ствола, а морда стремительно приближается к парню, уже щекоча раздвоенным языком подошвы ботинок.

Но тут Айс перепрыгнул на ветку и, пробежав по ней, развернулся, ударяя в дерево. Яркая вспышка и прямо из ствола пробились огромные сосульки, прошивая змею насквозь от хвоста до самой головы.

Глядя на ручейки крови, извивающиеся по чешуе, я вздрогнула и наконец выдохнула, не сдержав облегчённый стон. Как же я перепугалась-то! И что интересно, о себе я совсем не думала, беспокоясь о демоне. А он как ни в чём не бывало вернулся по ветке к голове змеи, достал из мешка пустую склянку и приставил её к огромному клыку, набирая зеленоватый яд. После покрутил флакон в длинных пальцах, разглядывая его на свет, заткнул пробкой и убрал обратно в мешочек.

Но и это ещё не всё! С рук демона снова сорвалось синее пламя, в этот раз оно с лёгкостью вошло в мёртвое тело, буквально несколько секунд и от монстрятины ничего не осталось. Даже пепла! Будто она нам лишь привиделась.

От шока я очнулась, только когда блондин, спустившись, подошёл ко мне и поинтересовался:

– Ты как? Всё хорошо?

Кивнула. С трудом проглотила стоящий в горле ком и прохрипела:

– И что это было?

– Магии в зверюшке оказалось много, я не смог остановить её на расстоянии, барьер и тот пробила, гадина! В общем, сама напросилась.

– А яд тебе зачем?

– Хел подарю, уверен, ведьмочка оценит! – улыбнулся Айс весело.

Почему мне не понравилось, с какой теплотой он это произнёс? Сегодня парень уже рассказывал, что Хелена – жена его друга, но вдруг он тайно в неё влюблён? Вон как старался ей редкий ингредиент для зелий достать!

Разумеется, промолчала. И до самого вечера не проронила ни слова. Так в полной тишине мы и добрались до пологого берега небольшой реки с невероятно прозрачной водой. Не только каждый камушек, но и разноцветных рыбёшек видно, несмотря на приличную глубину.

Как и вчера, демон разбил лагерь. Стик принёс пять рыбин, и, разведя костёр, Айс приступил к готовке.

– Можешь пока сходить помыться, – предложил он, вскинув на меня взгляд.

О, я об этом мечтаю с тех пор, как с барса слезла и увидела реку. Разумеется, уговаривать меня не пришлось и я с готовностью побрела вниз по течению, выбирая укромное место. Нашла, да такое, что едва в ладоши не захлопала от восторга.

Здесь река уходила за поворот, образовывая заводь, а противоположный берег представлял собой скалу метров семь в высоту, полускрытую красивейшим водопадом. А вокруг меня буйная зелень и благоухающие цветы... Можно я здесь жить останусь?!

Добыв из безразмерного мешка полотенце и сменные вещи, бросила всё это в траву. Быстро разделась и, прихватив кусочек мыла, вошла в реку, пробираясь к водопаду. Честно говоря, плескалась я долго, да и кто бы торопился уйти из этой сказки?

Только вспомнив, что есть хочу, словно меня неделю не кормили, направилась к берегу. Уже почти выбралась, как услышала весёлое насвистывание. Замерла, прижала руки к груди и испуганно выкрикнула:

– Кто здесь?

– Леший, сижу, кикимору жду! – откуда-то из кустов раздался голос Айса.

– Эй, ты что, подглядывал?!

– Я, по-твоему, совсем больной извращенец? Даже не собирался, как придурок облаками любуюсь. Ты всё, нет?

– Да. А ты точно не смотришь?

– На крови поклясться? Выходи уже!

На пару секунд задумавшись, я всё же выбежала из воды и, схватив полотенце, в него замоталась. Покрутив головой, демона так и не обнаружила. Перевела дыхание, шустро оделась и уже зашнуровывая платье под грудью сообщила: