Укрощение Менельдира

Пролог

Отавторки:

События, предшествующиеизложеннойнижеистории, подробноописанывовторойкнигецикла "Ученицапироманта". 

Давина никогда не допускала мысли, что младшая сестра выйдет замуж первее нее. Для подобной уверенности у нее, в общем-то, не было никаких оснований, кроме четырех лет разницы в возрасте между ними. При прочих равных обстоятельствах это не составило бы большой проблемы, но для уроженки обычного смертного поселения грозило обернуться самой настоящей личной трагедией. В этом году ей должно было исполниться двадцать четыре: эпитет "старая дева" из обидного прозвища плавно переходил в разряд постылой констатации факта.

Девушка откинула длинные темно-каштановые пряди волос себе за спину и в очередной раз осмотрела поляну придирчивым взглядом. Немногочисленные гости на свадьбе о чем-то увлеченно переговаривались, пара гномов-скрипачей старательно выводила слаженную, приятную слуху мелодию - под ее чутким контролем торжество протекало без сучка и задоринки. Давина во всем любила порядок, к которому приучилась еще во времена управления магазином, доставшимся ей в наследство от матери. После свадьбы Мораг и Юэна она собиралась вернуться в родную деревню и продолжить занятие любимым делом, которое у нее получалось лучше всего - торговать травами и специями. Ее увлекал не столько сам процесс нахождения за прилавком, сколько ведение учета и скурпулезный подсчет полученной выручки. С отцом-алкоголиком двум дочерям пришлось повзрослеть рано, сразу после смерти матери, и бремя обеспечения семьи легло на хрупкие плечи Давины. Мораг, конечно же, во всем помогала, но ее робкому и кроткому нраву катастрофически не доставало нужной хватки дельца, которой с лихвой обладала сама Давина. Горький жизненный опыт достаточно быстро научил ее смышлености и изворотливости.

Заметив шатающуюся мужскую фигуру с кувшином в руках в дальнем конце поляны, девушка коршуном полетела в ее сторону.

- Отец, быть может, ты хотя бы на свадьбе родной дочери проявишь выдержку? Я же строго ограничила количество спиртного на столах, и точно не выставляла ром! Где ты раздобыл это проклятое пойло?

Каллум в ответ расплылся в широкой хмельной улыбке, по которой стало ясно, что он уже окончательно потерял связь с действительностью. Давина не громко чертыхнулась и затолкала отца в ближайшие кусты. Испортить праздник Мораг она никому бы не позволила. Брезгливо вытерла руки о свое скромное темно-синее платье и направилась обратно к гостям, когда ее руку перехватили. Резко обернувшись, девушка сначала никого не увидела слева себя, но затем ее взгляд опустился ниже, на гоблиншу, которая сжимала ее запястье, удерживая на месте.

- Мне нужно поговорить с тобой, голубка, - сиплым голосом проговорила карлица, заставив Давину недовольно поджать губы. Интуиция нашептывала, что разговоры с этой колдуньей до добра не доведут. После того, как они "мило пообщались" в первый и последний раз в недавнем прошлом, ей довелось практически полгода провести в теле хорька. И пусть в животное ее по ошибке обратила Мораг, без сторонней помощи в виде магии наставницы Юэна точно не обошлось! Давина узнала о своднических планах гоблинши совсем недавно, поэтому чувства злости и негодования все еще не улеглись в ее душе. Потому что пока кто-то благополучно устраивал свою личную жизнь, она сама была вынуждена передвигаться на четырех лапах! И это было далеко не худшим из того, что ей довелось натерпеться. 

- Простите, но я спешу, - пробормотала девушка в ответ, в меру своих возможностей стараясь сохранять спокойствие и выдержку. Любезничать с этой пугающей женщиной ей совершенно не хотелось, но ради зятя пришлось натянуть на лицо фальшивую маску приветливости. 

- Нет, ты поговоришь со мной, - властно перебила ее гоблинша и с силой впилась своими длинными когтями в ее нежную кожу на запястье.

- Эй! Вы делаете мне больно!

- Потерпишь, - резко оборвала ее женщина. - Я понимаю, что виновата перед тобой. Поэтому и хочу свою вину как-то загладить. Черная тень смерти следует за тобой по пятам. Даже сейчас ее гнилым дыханием ты, словно погребальным саваном, окутана с ног до головы. 

По рукам Давины побежали предательские мурашки. Слова гоблиншы против воли напугали ее до чертиков. 

- Даже не думайте меня запугивать! 

- Я пришла, чтобы помочь тебе, - торжественно заключила женщина. 

- А мне казалось, вы пришли на свадьбу к любимому ученику, - не удержавшись, фыркнула красавица.

- Прими же мою силу! Даже с ней опасность все еще будет грозить твоей жизни, но ты хотя бы получишь шанс выжить. Шанс, который должен быть у каждого! 

Руку Давины внезапно обожгло огнем, все тело начало потряхивать, а перед глазами заискрились звезды. На какое-то мгновение ей показалось, что вот-вот она потеряет сознание, но каким-то чудом все же удалось устоять на ногах. Жжение распространилось от предплечья по груди, а затем потухло в районе сердца. 

- Что вы со мной сделали! - заорала Давина, которую обуял приступ неконтролируемой паники. Нет, только не это! У нее успела развиться настоящая аллергия на все, связанное с магией, а эта гоблинша только что самым беспардонный образом нарушила ее личные границы! Девушка в страхе ощупала свое тело и с облегчением выдохнула, осознав, что все-таки осталась человеком. Снова охотиться на змей и мышей она смогла бы разве что в своих ночных кошмарах! 

- Когда придет время, ты оценишь мой дар. И тогда, быть может, сможешь меня простить. Я не желала тебе зла, но твои напор и красота не позволили бы раскрыться Мораг перед Юэном. С такой девушкой, как ты, мой ученик никогда бы не был счастлив, поэтому я не могла позволить ему уйти от своей судьбы… 

Давина обратила внимание на то, как внезапно потух взгляд колдуньи и как поблекла и без того землистого цвета кожа. Она как будто разом лишилась сил, в то время как ее саму переполняла энергия. Девушку отвлек шум с поляны, в центре которой по-прежнему кружили в свадебном танце Мораг с Юэном, а когда она повернулась обратно, гоблинши уже не было. По листве деревьев прошелестел лишь тихий шепот:

Глава 1

Давина в последний раз крепко обняла сестру, которая, не стесняясь, тут же залилась горючими слезами. Чуть поодаль с каменным выражением лица стоял муж Мораг, и общая атмосфера нагнетаемого трагизма начинала уже потихоньку действовать ей на нервы.

- Мораг, право, что ты меня как в последний путь провожаешь! Прекрати рыдать, иначе я и сама разревусь, - пригрозила девушка. - Я просто провалю все испытания подряд на этом чертовом отборе и преспокойно вернусь домой. Мы же с тобой все возможные варианты перебрали, пока не пришли к выводу, что другого выхода у меня просто нет.

Однако Мораг не собиралась внимать доводам здравого смысла, и сквозь всхлипывания выпалила:

- Неизвестно, сколько будет длиться отбор, но даже месяц, проведенный в Темном королевстве, из-за разницы во времени в нашем мире может обернуться в года! Я только вернула тебя, и приходится снова расставаться...

Давина закатила глаза к потолку, взмолив Деву милостиво ниспослать ей сил и бесстрашия. Или же непроходимой глупости, чтобы ни о чем подобном не пришлось переживать в принципе. Ее и без того уже потряхивало от нарастающего чувства паники, и слова сестры только усугубили ситуацию.

- Ничего страшного, зато когда вернусь, уже и племянники подоспеют. Так что ты не слезы лей попусту, а иди к мужу и займись-ка лучше этим вопросом вплотную!

Щеки Мораг мгновенно окрасил стыдливый румянец, но именно такой реакции она и добивалась. Давина настойчиво высвободилась из объятий сестры и со строгим видом пригладила свое траурное черное платье приталенного силуэта, главным украшением которого служил длинный ряд маленьких пуговок от талии до самого ворота под подбородок. Свои длинные каштановые волосы девушка стянула в тугой узел на затылке, и собственное отражение в зеркале более всего напомнило ей приходскую учительницу младших классов. Хорошенькую, но, тем не менее, дотошно требовательную абсолютно ко всем учениками без исключения. Именно такого эффекта она и добивалась, когда накануне тщательно продумывала образ для своего первого появления в обители порока известного эльфийского распутника. О, она успела хорошо ознакомиться с нравами, царившими в его дворце! Давина намеревалась с порога дать эльфу понять, что более скучной девицы ему не сыскать, поэтому над первой кандидатурой на вылет и раздумывать долго не надо было. Совершенно добровольно и безо всякого принуждения она была готова взять эту позорную участь на себя.

- Удачи. Если возникнут проблемы, ты знаешь, что делать, - сухо попрощался Юэн, от которого, в общем-то, она ничего другого не ожидала. За тот месяц, что они провели вдвоем под одной крышей затерянного в лесу дома, пока Мораг не приходила в себя после изгнания из ее тела беса, градус их отношений успел накалиться едва ли не до предела. Несмотря на то, что молодые люди свели свое общение к минимуму, практически каждый их разговор умудрялся заканчиваться ссорой. Для справедливости стоило уточнить, что в тот период Юэн скандалил абсолютно со всеми, кто только попадался ему на глаза, и Давина пыталась в меру своих возможностей реагировать с понятным снисхождением, однако неприятный осадок на душе все же остался. 

- Спасибо, - искренне поблагодарила, так как колдун, несмотря ни на что, предлагал ей защиту и помощь. Пусть и из-за Мораг, но сейчас любая поддержка была для нее на вес золота. 

Магическая воронка портала за ее спиной разрасталась все больше, когда Давина повернулась к последнему существу, с которым собиралась попрощаться перед отбытием.

- Редди, малыш, через месяцок-другой она наберется сил и обязательно тебя расколдует, - прошептала девушка зависшему в воздухе красному дракону размером с не крупного пса и тут же наткнулась на осуждающий взгляд пироманта. Юэн категорически запрещал Мораг колдовать. Запрет, конечно, носил временный характер, пока ведьма окончательно не восстановится, но вот критерии, по которым он собирался оценивать состояние жены, озвучены вслух им так и не были. По скромному мнению Давины ее сестра здоровее, чем сейчас, еще не бывала, но убедить в этом Юэна было попросту невозможно. Похоже, чувства дракона в этом доме кроме нее никого не волновали. А вот у самой Давины при одном только взгляде на Редди болела душа. Она невольно вспоминала то время, когда сама была заточена в тело хорька, поэтому отлично могла представить чувства огромного величественного хищника, в один миг превратившегося в подобие домашнего питомца. Девушка ласково погладила его по ребристой голове, так и не решившись на более откровенную ласку, а затем резко отстранилась. Глаза предательски защипало, поэтому прежде, чем кто-то увидел ее слезы, Давина подхватила с пола в руки небольшую котомку, в которой уместились все ее пожитки, и быстро устремилась к порталу. За ее спиной послышались крики, но уже через секунду гвалт утих и она провалилась в пропасть. Полет длился недолго - девушка даже толком не успела разобраться в собственных ощущениях, когда оказалась в совершенно незнакомом помещении. Сердце в груди грохотало, как сумасшедшее, поэтому Давина не сразу обратила внимание на шум рядом с собой. Случайно повернув голову влево, она увидела того, кого совсем не ожидала.

- Редди?! Что ты здесь делаешь??

Резко развернувшись, девушка в ужасе проследила за тем, как воронка портала со свистом захлопнулась, оборвав последнюю связующую ниточку с нормальным и знакомым ей миром. Оставив один на один с пугающе незнакомой и чуждой реальностью, где даже время протекало иначе. Впрочем, уже через мгновение Давина осознала, что никаких особенных ощущений не испытывала и в своей человеческой ипостаси. В свой единственный визит в Темное королевство она находилась в теле хорька, а потому за адекватность собственных восприятий ручаться никак не могла.

- Ах, дурашка, зря ты увязался за мной, - со вздохом пожурила дракона, однако в глубине души против воли вспыхнул робкий луч благодарности к этому преданному животному. Под крышей колдуна они успели сдружиться, и, пока Юэн убивался по своей возлюбленной без надежды на какой-либо просвет, нашли друг в друге отдушину. Хоть Редди и не умел говорить, по искреннему убеждению Давины понимал человеческую речь отлично. О лучшем и более понимающем собеседнике нельзя было и мечтать. Сегодняшний его поступок только подтверждал эту уверенность. 

Глава 2

На кровати у окна вальяжно возлегала эффектная рыжеволосая красавица в кричаще красном платье с глубоким декольте. Взглянув на нее, Давина даже слегка опешила, впервые повстречав настолько откровенно сексуальную внешность у женщины. Практически на грани с вульгарностью, но все же не переступая черты. Вот на кого Менельдир обратит внимание точно! - подумалось ей, а затем изучающий взгляд скользнул дальше, к девушке, восседающей на кровати у стены. В противовес своей соседке она выглядела бесцветно и блекло: жидкие русые волосы, непропорционально высокий лоб, очень бледная кожа и несуразное ярко-фиолетовое платье не по фигуре, на фоне которого его хозяйка терялась еще больше. Заметив, что на нее смотрят, девушка робко улыбнулась в ответ, обнажив большие кривые зубы, чем заметно ухудшила настроение Давины. На такую соперницу рассчитывать явно не стоило, поэтому взгляд, полный надежды, быстро вернулся обратно к рыжеволосой бестии.

- Привет. Меня зовут Давина, - представилась первой, решив, что перед девочками не имеет смысла изображать невесть что, однако девушка у окна высокомерно отвернулась в ответ, оставив отдуваться за двоих свою менее высокомерную подругу. 

- Меня зовут Орния! А это - Брианна. Тебя тоже избрало Древо? Такая честь и одновременно так волнительно… А что это за чудовище рядом с тобой? 

Давина недовольно поморщилась, осознав, что "чудовищем" только что окрестили беднягу Редди. Дракон никак не отреагировал на подобное оскорбление, однако остроконечный хвост один раз со свистом разрезал воздух, выдав своего владельца с головой: он все хорошо понял. Девушка заранее мысленно посочувствовала Орнии и уверенно прошла к третьей, пустующей кровати. Аккуратно засунула под нее свою котомку и уселась сверху, чинно разгладив складки на своем платье.

- С каких пор жриц стали призывать на отбор? - неожиданно заговорила рыжеволосая Брианна. Голос у нее оказался низким, грудным и с вызывающей хрипотцой, что для женщины считалось редкостью. Давина мгновенно пожалела о том, что не захватила с собой медальон с ликом Святой девы. Впрочем, быстро опомнилась - для того, чтобы изображать почтенную жрицу, ей недоставало ни знаний, ни опыта. Поэтому в ответ пришлось елейно улыбнуться и заверить:

- Я - не жрица. Но предложение интересное. Я его обязательно обдумаю! А вы давно здесь? Я что-то интересное пропустила?

Давина навострила уши: пригодиться могли любые крохи информации. 

- Нет, нас недавно привели, - вновь ответила ей Орния. - Мы с Брианной практически одновременно подошли к разделяющей реке, поэтому нас, наверное, и решили заселить вместе. 

Давина задумчиво прикусила внутреннюю сторону щеки - получалось, она одна заявилась сюда с помощью магического портала? Пожалуй, ее отношение к Юэну все же стоило пересмотреть, ведь грозить всем без разбору могущественным зятем-пиромантом она намеревалась согласно своему третьему запасному плану. Для пущей уверенности стоило продумать еще и четвертый - упущение, которое она собиралась восполнить самым ближайшим временем. А если будет нужно, то и пятый, и шестой! Все, что угодно, лишь бы оказаться дома как можно скорее. 

Внезапно в комнату постучали, и внутрь заглянула пожилая эльфийка в сером платье с мелкой цветочной вышивкой по всей длине. Выражение ее лица ничего не выражало, когда женщина торжественно объявила:

- Король велел всем участницам собраться в тронном зале. Прошу пройти за мной, я вас проведу.

После ее слов сердце Давины мгновенно пустилось вскачь. Нет, увидеть Менельдира так скоро она точно не была готова! Ей было нужно собраться с мыслями, и вообще…

- Не будем же терять времени, - пропела Брианна изменившимся голосом и, покачивая крутыми бедрами, спешно выпорхнула из комнаты в коридор первой. 

- Смотрю, кому-то прямо не терпится отправиться на заклание, - ядовито процедила сквозь зубы Давина.

- Не советую тебе связываться с ней, - с опаской предупредила ее Орния, также поднимаясь с кровати. - Брианна - оборотень, а с ними шутки плохи. Лично мне не хотелось бы познакомиться с ее звериной ипостасью…

Оборотень? Только этого еще не хватало! 

- А ты откуда знаешь? 

- Потому что я - ведьма-провидица. Начинающая, с еще нераскрытым потенциалом силы, но всего одного прикосновения мне достаточно, чтобы считать и определить любую энергию. Я случайно задела Брианну плечом в самом начале нашего с ней знакомства, и разгадала ее сущность еще до того, как она официально представилась. Хочешь, про тебя тоже расскажу? 

Прежде, чем Давина успела ей возразить, Орния коснулась ее ладони, но тут же недоуменно нахмурилась.

- Странно. Впервые такое встречаю, но я ничего не вижу. Я была готова поспорить на то, что ты - смертная, но…

- Вы идете или нет? - грубо гаркнула на них снова заглянувшая в комнату эльфийка. - Если опоздаете - пеняйте на себя!

Девушки испуганно переглянулись и вылетели из спальни практически бегом. Давина успела шепнуть на прощание Редди просьбу послушно дождаться ее возвращения и постараться при этом не слишком шуметь. Она бы взяла его с собой, но не хотела в первый же день привлекать к своей персоне слишком много внимания. Надежда на то, что ее выгонят прямо сейчас, еще теплилась в груди, и ей совсем не хотелось лишний раз объясняться по поводу своего дракона. В конце концов, стража уже и так должна была доложить обо всем своему повелителю.

Их с Орнией повели по запутанным хитросплетениям коридоров, в которых она с легкостью ориентировалась будучи хорьком, но сейчас совершенно растерялась. Не оставалось ничего иного, как молча следовать за своей безмолвной проводницей, которая двигалась настолько стремительно, что они за ней едва поспевали. Красного платья Брианны нигде не было видно, а, значит, их более расторопная соседка уже успела добраться до конечного пункта назначения. Наконец, показались знакомые огромные двери с выбитым эльфийским гербом в виде цветков лилии. Давина видела его не раз, но, тем не менее, от нехорошего предчувствия предательски засосало под ложечкой. Эльфийке стоило лишь посмотреть на стражу, и мужчины мгновенно открыли перед ними вход. Она быстро осмотрела помещение и в панике осознала, что и, правда, явилась последней. Перед пустующим королевским троном в виде изогнутого ствола дерева, поросшего густой зеленой листвой, выстроилось в ряд около двадцати юных и не очень девушек (среди них была даже одна гномиха!). Вернее, ровно двадцать две, после скрупулезного подсчета постановила Давина и пристроилась последней  с крайнего левого края сразу после Орнии. Зная Менельдира, она вполне могла рассчитывать на то, что Темный король просто поленится дойти до самого конца, и ее проблема разрешится в два счета.