Укротительница драконов

Пролог

- Госпожа! Госпожа! Дракона поймали! Госпожа!

- Какие драконы? – простонала, хватаясь за голову. Она раскалывалась, напоминая о вчерашнем банкете в модном доме «Мадам Тюсо» и моих вольностях в отношении крепких напитков. Один из показов был посвящён мифологии, но драконов там и в помине не было.

- Я не знаю! – звонкий женский голос продолжал мучить мою больную голову. Это точно не сон. Уж очень мне нехорошо. – Стражники лишь просили немедленно вас позвать. Это ведь такая удача! Драконов уже пять лет не ловили!

Резко приняла сидячее положение, окончательно приходя в себя.

- Что за дикий розыгрыш?.. – оборвала предложение на половине, потому что к горлу подступила тошнота, а сердце сковала паника. Я не узнавала место, в котором проснулась! И девушку, которая сейчас стояла напротив меня с выражением крайнего восторга на круглом личике и говорила что-то о пойманном драконе.

- Вам нехорошо, госпожа? – девица прервала своё тарахтение и с тревогой осмотрела меня с макушки до пяток.

- Голова болит, - ответила коротко, решив не показывать, насколько я сейчас в панике. Прежде всего необходимо понять, что происходит, а потом действовать исходя из полученной информации. Может быть, это всё-таки сон? Ущипнула себя и тут же зашипела от сильной боли. Теорию про сон можно было смело откинуть.

- Я вам сейчас принесу сок из ягод риги. Он мигом вернёт вашему сиятельству бодрость и снимет головную боль, - защебетала незнакомка. – Вы просто вчера немного переусердствовали с вином, но после сока всё пройдёт.

Я молча проводила взглядом девушку в странной одежде и быстро спрыгнула с кровати, удивляясь лёгкости тела и быстроте движений. Последние годы меня по утрам донимал артрит, и я еле могла сползти с кровати. Огляделась вокруг, отмечая богатую и весьма необычную обстановку. Первым делом выделила ткани. Ещё бы! Столько лет в индустрии моды создают определённую профессиональную деформацию. Подошла и пощупала палантин над кроватью. Ткань походила текстурой на шёлк, но это было что-то другое…

Место явно мне незнакомое. Мало того! Оно казалось каким-то неестественным, чужим, инородным. Будто я попала в исторический фильм. Если это розыгрыш, то кто-то очень сильно постарался, и этот кто-то определённо пожалеет о своём поступке. Никогда не любила шутников, а с возрастом и подавно стала раздражительной и подозрительной. Из моего окружения точно никому не могла прийти в голову подобная глупость. Подчинённые знали мой нрав и предпочитали лишний раз не нарываться на неприятности.

Тогда, кто решил таким странным образом пошутить над уважаемой хозяйкой самого крупного дома мод? У кого хватило наглости и смелости?

Увидев туалетный столик с большим зеркалом, направилась к нему. Надо бы привести себя в порядок. Даме моего статуса не положено бродить в растрёпанном виде, пусть и перед совершенно незнакомыми людьми. Я персона медийная и слишком узнаваемая, чтобы можно было позволить себе такую вольность.

Посмотрела на своё отражение и чуть не упала в обморок. Из зеркала на меня смотрела какая-то другая девушка, но точно не я! Вернее, тело слушалось моих приказов, но было чужим!

Мне пятьдесят семь лет, я имею короткую стильную стрижку и кожу с пятью пластическими операциями. Но теперь на меня смотрело совершенно юное создание с глазами глубокого зелёного цвета, толстой чёрной косой до самого пояса и безупречной фарфоровой кожей. И эти огромные изумрудные глаза сейчас говорили, что их обладательница пребывает в крайней степени смятения.

Нерешительно подняла руку и прикоснулась к лицу, попутно рассматривая тонкую, изящную кисть с миниатюрными пальчиками. Никаких выпирающих вен и искривлённых болезнью суставов. Потрогала пухлые губы красивого кораллового цвета. Как же так вышло, что у меня теперь другое тело?

И тут же после немого вопроса в голове начал нарастать непонятный пугающий гул, который очень быстро перерос в обрывочные фразы и яркие картинки перед внутренним взором. А потом меня пронзила ослепительная, болезненная вспышка, и я получила все знания бывшей хозяйки этого тела.

Не знаю, как так вышло, но теперь я стала Повелительницей шести континентов, магессой правящего дома, вступившей на престол десять лет назад. Теперь я – укротительница драконов и оплот надежд всего магического мира. Теперь моё имя – не Эвелина Войтович, а Церия Ди’Арвен из дома Феру и живу я в мире под названием Рейхон.

Глава 1

Пребывая, мягко говоря, в замешательстве, села обратно на кровать и помассировала виски. Голова не хотела соображать, мучая меня острой болью. Силилась вспомнить свои последние минуты в родном мире, но не могла. Мне кажется, я крепко уснула, а проснулась уже в этом теле. Почему я вдруг оказалась здесь? Что произошло?

Начала поэтапно вспоминать последний день на Земле. Я покинула вечеринку в честь закрытия осеннего сезона около полуночи. Там немного перебрала, поэтому сразу поднялась в свой люкс, легла, не раздеваясь и отключилась. Не смогла даже снять пиджак, так как голова начала сильно кружиться. А проснулась уже здесь.

А что же находится в воспоминаниях Церии по поводу её последнего дня? Если судить по обрывочным эпизодам, всплывающем в сознании, королева вчера тоже легла поздно. Сначала у неё был званый ужин с правителями людских поселений. Они жаловались на участившиеся набеги демонов и на то, что единственный дракон, оставшийся в живых и призванный защищать сразу два крупных города с прилегающими к ним территориями, перестал справляться. Что я могла предложить несчастным?

А сегодня такая удача! Поймали дракона…

Попыталась найти воспоминания по кодовому слову. Всегда придерживалась теории, что человеческий мозг – это огромный компьютер, способный хранить колоссальное количество информации. Итак, драконы.

Оказывается, они в этом мире выступали против магов и нередко заключали военные союзы с демонами. Некогда мощные огнедышащие махины мельчали с каждым столетием. Народ драконов медленно, но верно вымирал из-за неспособности их женщин выносить и родить больше двух детей. К слову, возможность к превращению осталась только у мужчин.

Основные моменты были понятны. Теперь осталось разобраться с тем, что мне сулило пленение одного из представителей этого народа. Когда в голове во второй раз прозвучало слово «народ», меня будто что-то царапнуло, создавая ощущение какой-то неправильности. Что я упускала? Попробовала зацепиться за это непонятное чувство, но так и не смогла выудить из памяти что-либо по этому поводу.

Из воспоминаний я поняла следующее:

1. Церия, а теперь я, судя по всему, являлась(юсь) единственной магессой, способной подчинить дракона. Маги использовали слово «укротить». Только королева могла обуздать огнедышащую тварь. Именно так.

2. Церия явно не питала тёплых чувств к чешуйчатым, и методы укрощения применяла весьма жестокие.

Возможно, я многого ещё не знала или не могла вспомнить, или, быть может, просто не понимала законов чужого мира, но даже для такой циничной и хладнокровной стервы как я, многие воспоминания стали перебором. Неужели с драконами нельзя по-другому, или королеве просто доставляли удовольствия издевательства над живым существом, почти человеком? И снова что-то внутри царапнуло, давая понять, что я упускаю нечто важное.

Церия находила особое удовольствие в зверском перевоспитании? И что теперь нужно было делать мне в сложившейся ситуации?

Так, а после ужина, что было? Церия вернулась к себе, потом вроде бы, прибежала служанка и что-то сказала. Не смогла разобрать ни слова. А после сплошные яркие вспышки. Вроде бы у меня был приступ агрессии, но по отношению к кому – непонятно. Церия точно сильно кричала, а потом самозабвенно поглощала вино в одиночестве. А дальше совершенная чернота.

От раздумий отвлекла вернувшаяся служанка. Я даже смогла припомнить имя девушки.

- Вот ваш сок, - Сия протянула мне кубок с напитком насыщенного фиолетового цвета. – Выпейте, госпожа, вам сразу станет легче.

Взяла кубок и, стараясь не принюхиваться, дабы не вызвать подозрений, сделала небольшой глоток. Напиток оказался сладко-терпким, по вкусу похожим на земное вино, но без градуса. И как только я осушила бокал, голове сразу стала легче, боль ушла, а в теле появилась бодрость.

- Вы сегодня же приступите к укрощению? – глаза Сии горели любопытством и предвкушением. Неужели тут все получают удовольствие от издевательств над бедными созданиями? Что за искалеченный мир? Или я снова что-то упускаю?

- Для начала надо посмотреть на него и понять, насколько он вынослив, - выудила из памяти Церии подходящую реплику.

- Охранники говорят, что он молод, - мечтательно вздохнула Сия.

- Госпожа? – Неожиданно дверь открылась, впуская в покои молодого зеленоглазого красавца. Лощёный, с изысканной, утончённой красотой. На Земле мне не приходилось встречать таких мужчин. Голову молодого человека украшали замысловатые заколки из золота, да и вся одежда указывала на его знатное происхождение и высокий статус. Лёгкие белые брюки и молочного цвета туника с капюшоном были отделаны золотой тесьмой.

И кто ты у нас?

Воспоминание стало шокирующим сюрпризом. Мариус – маг синей лиги, выбранный Церией в качестве своеобразной ширмы. А именно: фиктивный любовник для отвода глаз. На Рейхоне считалось чем-то зазорным хранить неприкосновенность тела длительный период времени. В мире матриархата женщины получали дополнительные магические бонусы благодаря интимной связи с мужчинами. Таким образом, магессы увеличивали свой потенциал. Но Церия хранила невинность. Она не вступала в интимные отношения с Мариусом. Красавец был лишь прикрытием. Сама же королева до смерти боялась такого рода отношений с мужчинами. Новая загадка для меня. И сколько я не пыталась найти в памяти ответ на вопрос «почему?», так и не смогла. Возможно, кто-то скрыл от меня часть информации? Тот, кто перенёс мой разум в это тело? Или информации настолько много, что мозг просто с ней не справляется, выдавая пробел на пробеле.

- Доброе утро, моя госпожа, - красавец подошёл ко мне, запнулся, будто чего-то ожидая, а после моего озадаченного взгляда осторожно прикоснулся губами к щеке. Поцелуй был совсем невесомый и длился буквально одно мгновение. Мужчина был крайне напряжён и взволнован. Память услужливо мне подкинула информацию про игру на публику.

Мариус даже оставался у меня, точнее, у Церии с ночёвкой. И как правило, ложился в кровать полностью обнажённым, чтобы даже прислуга не могла усомниться в правдивости наших с ним отношений. Выудила из памяти и ещё один факт – мужчина был чертовски красив не только лицом, но и телом. Как можно было не польститься на такой экземпляр? Но не об этом мне сейчас нужно было думать, а о том, чтобы не проколоться. Мужчина застыл, озадаченно глядя на меня. Ах, да! Я ведь должна как-то среагировать, а не стоять столбом с отрешённым видом.

Глава 2

Мы чинно шествовали каменными коридорами, освещёнными затейливыми, встроенными в небольшие ниши светильниками, а я всё думала, что буду делать со свалившимся мне на голову драконом. И вообще, со свалившимся на меня попадаловом. Я ведь очутилась не просто в другом мире, а в теле королевы! Это просто феноменальная ответственность! И если бы на этом всё заканчивалось. Но нет! На Рейхоне идёт многовековая война с миллионом важных и непонятных мне нюансов. Да ещё эти провалы в памяти, будь они неладны! Я просто не имею права оступиться, ведь от моей ошибки могут пострадать сотни, а то и тысячи.

Пришла к выводу, что изначальная мысль подстраиваться по ходу дела, не очень хороша. Необходимо срочно вникать во все детали моей новой должности, и первым пунктом я обозначу для себя именно затянувшуюся войну. Церия вела записи, а ещё у неё были советники. Разбор политической ситуации и станет моей основной задачей на ближайшее время. И что-то мне подсказывает, что легко не будет, и меня ждёт очень много подводных камней.

А сейчас дракон. И почему я так спокойно реагирую на встречу с мифическим существом? Видимо, психика решила включить режим пофигизма, чтобы уцелеть. А меж тем мы вышли во двор, где уже собралась толпа зевак, которые окружили клетку с пленником.

- Всем расступиться! Её Величество – Церия Ди’Арвен!

Толпа тут же бросилась в разные стороны, давая мне свободный доступ к дракону. В клетке, прикованный массивными цепями за руки и ноги, стоял молодой мужчина. Вид он имел весьма жалкий. Оборванная одежда была не только изношенной, но ещё и ужасно грязной. Зато сам дракон был весьма недурен собой. И сейчас прожигал меня ненавидящим взглядом больших каре-зелёных глаз. Неухоженный вид придавал ему сходство с дикарём из джунглей, но никак не с благородным магическим созданием. Неужели это на самом деле дракон? Существо, которое вселяет ужас в магов и останавливает нашествие демонов одним махом?

Я подошла к клетке вплотную. Знала, что дракон не сможет причинить мне вреда из-за специфической магии, живущей в моём новом теле.

- Как тебя зовут?

Мужчина окинул меня презрительным взглядом. Будто не королева обращалась к нему, а какое-то мерзкое насекомое. Ответом он меня не удостоил, искривив губы в подобии улыбки. Всегда любила сложные задачки. Тем более, несговорчивость дракона была мне только на руку. Я оправданно могла потянуть время.

Да, в моей власти было сломить волю этого мужчины одним взмахом руки, и он прекрасно об этом знал и всё равно высказывал презрение и непокорность. Прежняя Церия точно не стала бы с ним церемониться, но я так поступать не собиралась. Сейчас у меня появился шанс убедить всех в ошибочности прежних действий. Но это необходимо было сделать таким образом, чтобы народ не разочаровался в правительнице, совершающей ошибки, а восхитился её аналитическими способностями и оригинальным, инновационным подходом.

В общем, мне нужно убедить всех в прогрессивности и оправданности нового метода «воспитания». Вспомнив, как Церия укрощала своих предыдущих драконов, поняла, что просто не смогу действовать теми же методами. Они для меня чересчур жестоки и аморальны. Но и кардинальная смена стратегии может вызвать подозрения, поэтому необходимо плавно выруливать на новый курс. Я не привыкла пасовать перед трудностями, да и вообще, меня крайне сложно было выбить из колеи. Поэтому оказавшись в новом теле и новом мире, решила, что не стоит впадать в истерики, а лучше выстроить новую реальность под себя.

В конце концов, не зря же я оказалась здесь. Значит, меня кто-то выбрал. А если так, то на Рейхоне нужны именно мои взгляды на жизнь. Во всяком случае, мне так думалось.

- Повторяю вопрос. Как тебя зовут? – в упор уставилась на мужчину. – Если не назовёшься, то я сама дам тебе кличку на свой вкус.

Мне показалось, что я услышала, как скрипнули драконьи зубы.

- Эшвир, - процедил мужчина, словно плюнул мне в лицо.

- Замечательно, - улыбнулась, поставив себе мысленный плюсик за маленькую победу над строптивцем. – Ведите его в мои покои, - отдала приказ стражникам и царственной походкой направилась во дворец.

Я очень скоро привыкну к своей новой должности. Во всяком случае, уже начинаю получать удовольствие от неожиданно приобретённой власти.

- Госпожа, это не моё дело, но позвольте поинтересоваться. Что вы задумали? Вы ведь никогда не допускали драконов в свои покои.

Я посмотрела на Мариуса, сетуя на свою же оплошность, а мужчина от моего взгляда, как будто весь сжался. Да, мальчик запуган прежней Церией до обморока. А я хороша! Хоть бы порылась в памяти, прежде чем отдавать подобный приказ. Но что уж теперь? Отступать некуда.

- Ты прав, Мариус. Это не твоё дело, - ответила в манере бывшей королевы, но тон всё же смягчила. – А вообще, я, пожалуй, поделюсь своими планами с тобой. Только не напридумывай себе чего-нибудь, - строго глянула на Мариуса, а тот быстро кивнул. – Хочу испробовать на этом драконе новый метод укрощения. Я на досуге размышляла на тему быстрого выгорания наших боевых ящеров. Это ведь плохо, так? – посмотрела на своего спутника, а тот снова ошарашенно кивнул, видимо, не ожидав с моей стороны такой откровенности. – Нам выгодно, чтобы драконы как можно дольше могли исполнять свои обязанности. Тем более, их становится всё меньше, они слабее, чем прежде, и поймать их всё сложнее.

- Это так, моя госпожа.

- Вот я и решила, что если не ломать волю драконов так грубо, а попробовать действовать мягче? Привязать его к своей хозяйке, а не отвратить, превратив в безвольную машину для убийств. Что, если мне удастся добиться добровольного желания служить королеве, дав ему немного мнимой свободы? Но не слишком много, чтобы у него голова не закружилась. Стоит поэкспериментировать, как думаешь?

У Мариуса вытянулось лицо. Он явно не ожидал, что королева спросит его мнения.

- Я думаю, что вы мыслите в правильном направлении, моя госпожа.

- Да? Так и думаешь или пытаешься подлизаться? – резко остановилась, схватила Мариуса за подбородок, разворачивая к себе.

Глава 3

Если бы Эшвир мог убить Мариуса, то незамедлительно это сделал бы, как только тот прикоснулся к нему. Но я контролировала дракона с помощью своих сил. Помнила, как делала это Церия.

- Стой спокойно, - одёрнула Эшвира. – Никто не собирается над тобой издеваться. Если только чуть-чуть, - улыбнулась, увидев, как дракон напрягся. – Шучу я. Мы всего лишь приведём твою внешность в достойный вид. А это тряпьё, в котором ты щеголяешь, я прикажу немедленно сжечь.

Понимала, что для Эшвира было крайне унизительно стоять вот так, абсолютно нагим, да ещё и перед ненавистной королевой, но ничего не могла поделать. У Церии репутация изверга, поэтому пусть радуется, что сейчас он отделался лёгким испугом, находясь не в руках бывшей хозяйки тела.

А Эшвир оказался очень красивым мужчиной. Во всяком случае, для меня его тело выглядело невероятно привлекательным. Поджарый, в меру мускулистый и размер достоинства выглядел многообещающе. Невольно начала рассматривать Эшвира в качестве наложника. Но он ведь ни за что не разделит постель с той, кого ненавидит всей душой.

- Мариус, ты свободен. И выброси это тряпьё, - пнула ногой драконье облачение, жалкой кучкой валявшееся на полу. Мужчина кивнул и, собрав вещи, вышел. А мы с драконом остались наедине. – Шагай в ванную комнату, - приказала, кивнув на нужную дверь. Эшвир подчинился, хотя видно было, что всё его нутро противится моим приказам. – Вымойся как следует, - сказала мужчине и повернулась, чтобы выйти.

- Что, неужели это позволено мне сделать самостоятельно? Вы так на меня смотрели, и я решил, что королева собственноручно искупает раба, намылив ему задницу, - прилетело мне в спину ядовитое замечание. Застыла на месте. Эта особь считает себя бессмертной?

- Брезгую прикасаться к такой вонючке, - ответила, изобразив на лице отвращение. – Но не стану тебя разочаровывать, дружочек. Раз ты так хочешь получить порцию банных процедур из моих рук, то обязательно их получишь, - и холодно улыбнувшись одними уголками губ, покинула ванную комнату. Пусть теперь помучается, размышляя, что его ждёт.

- Сия! – выглянула в коридор. Служанка предусмотрительно не стала заходить, ожидая моего приглашения.

- Да, госпожа, - девушка тут же подбежала ко мне.

- Пригласи портного ко мне. Срочно! И почему ещё артефактор не пришёл?

- У него жена приболела. Но он скоро будет у вас, госпожа.

Кивнула и направилась к столу, расположившемуся в углу комнаты. Бывшая королева любила работать по ночам, не выходя из спальни. Служанку зайти не пригласила, хотя видела, как её раздирало любопытство.

Достала перо и бумагу, и начала рисовать эскизы одежды и артефакта для Эшвира. На три наброска одеяний у меня ушло около часа. За это время можно выскоблиться до скрипа, но Эшвир из ванной не выходил. Поэтому отложила перо и бумагу и пошла к нему сама. Дракон, как я и предполагала, уже закончил мыться и сидел на краешке ванны. Сейчас он выглядел гораздо лучше. Да и ужасный запах исчез.

- А теперь немного поколдуем над твоей внешностью, - приподняла бровь, оценивая масштабы работы.

Я планировала устроить Эшвиру эпиляцию. Тем более, помнила, что нужно делать. Церия педантично следила за собой, мгновенно удаляя малейший намёк на ненужную растительность. И хоть процедура выполнялась с помощью магии, но была не менее болезненной, чем на Земле. По глазам дракона поняла, что его абсолютно не обрадовала эта новость.

- Что же ты приуныл? Ведь хотел, чтобы королева лично тобой занялась? – подначила мужчину с издевательской улыбкой.

Эшвир только зубами скрипнул. Впредь думать будет, прежде чем язвить и подначивать. Или нет?

- Стой смирно. Чем меньше будешь дёргаться, тем быстрее закончится неприятная процедура.

Положила миниатюрные ладошки на широкую мужскую грудь и замерла. Чёрт, как же это всё-таки приятно! Прикрыла глаза, вспоминая, что нужно делать. Былые навыки прошлой хозяйки тела откликнулись мгновенно, хотя имелись некоторые опасения, что я оплошаю.

Из-под ладоней полился белый свет, и дракон тут же резко втянул воздух через стиснутые зубы. Повела руками вниз, оглаживая рельеф подтянутого живота. И ещё ниже. Когда я прикоснулась к самому сокровенному, мужчина не выдержал и дёрнулся, попытавшись отпрянуть. Хотя его достоинство, напротив, начало призывно соблазнять меня перейти от эпиляции к чему-то более приятному. И я видела, что Эшвир ненавидит себя за предательство своего тела.

- Я могу позвать стражу, - сказала, делая шаг к дракону и осознавая, что мужчина на это категорически не согласится. Угроза возымела действие, и я продолжила процедуру. Под тихое шипение дракона обработала почти всю интимную область. Понимала, что его ненависть ко мне сейчас вышла на абсолютно новый уровень. Но зато какая красота теперь была открыта моему взору!

- Повернись и наклонись, - скомандовала. – А ещё лучше будет, если поможешь мне. Быстрее отделаешься от ненавистной королевы, - хмыкнула.

- А это возможно? – Эшвир вновь не удержался от сарказма.

- Ты ещё не понял, к каким последствиям приводит твой не в меру длинный язык? Если бы ты придержал его за зубами, то не нарвался бы на эту процедуру. Впредь думай, как себя ведёшь.

Каким взглядом прожёг меня дракон! Ух! Если бы им можно было испепелить, я бы уже превратилась в крошечную горстку пепла у его ног. – Зовём охрану? – уточнила милой интонацией.

Эшвир медленно повернулся ко мне спиной, являя моему взору идеальную упругую пятую точку.

- Что это с тобой? Кто тебя так? – прошептала в ужасе, не сумев совладать с эмоциями.

Вся спина мужчины была исполосована багровыми рубцами. Я сразу этого не заметила, так как была сосредоточена на видах, открывающихся мне спереди. А Мариус тоже хорош! Даже не заострил моего внимания. Он ведь всё видел! Кожа в некоторых местах лопнула и сочилась сукровицей. Не представляю, что Эшвир сейчас испытывает. А я его ещё и мыться с открытыми ранами заставила! Да ещё и новой пытке подвергла. Но отступать было поздно.

Глава 4

Хорошо, что память хранила карту внутреннего устройства замка. Иначе мне бы пришлось туго. А таскать с собой всюду Мариуса совершенно не хотелось. Тем более, я не планировала посвящать его во все свои дела, просто потому, что не доверяла. В моём положении никому нельзя было верить. Неизвестно, что произошло с прежней королевой. Возможно, её убили. И это легче всего сделать тому, кому больше всего доверяешь и не ждёшь от него подвоха. Кстати, а что если и со мной на Земле поступили также? Мне как-то попадала в руки книга про попаданку. Дешёвый женский романчик, который нашла на столе у одной из своих швей. По стечению обстоятельств, у меня как раз выдалось несколько свободных часов, и я взяла эту книгу для чтения. Как потом оказалось, моя работница купила её для сестры – поклонницы такого жанра. Так вот, в той книге героини поменялись телами, умерев каждая в своём мире. Что, если это какое-то негласное правило? И попала ли Церия в мой мир?

Возле кабинета меня поджидали штатные дворцовые маги. Двое мужчин средних лет по воспоминаниям были высококлассными профессионалами своего дела. Других таких на Рейхоне не сыскать.

- Сначала я хотела бы побеседовать с маэстро Лутецием с глазу на глаз, - пригласила артефактора и закрыла дверь, запечатывая её охранными чарами для подстраховки.

- Госпожа? – мужчина выглядел встревоженным. Он теребил полы небольшой шляпы, избегая долго смотреть мне в глаза. Это насторожило. Что вызвало такое поведение у мага с его положением во дворце?

- Маэстро Лутеций, я хотела бы, чтобы вы изготовили для моего дракона вот это, - протянула мужчине листок с эскизом антимагического ошейника. – И постарайтесь сделать его максимально утончённым. И желательно выполнить всё в самые короткие сроки. Привлеките ювелира, я щедро оплачу все расходы и вашу работу.

- Вы и так назначили мне щедрое жалование, - мужчина поклонился. – И позвольте, госпожа… - маг замялся. – Не слишком ли шикарна такая вещь для дракона?

- Я забыла, что спрашивала вашего мнения по этому поводу, - ответила резко.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - мужчина занервничал ещё сильнее, покрываясь испариной.

- И маэстро, передайте ювелиру, чтобы он сделал небольшое крепление на ошейнике. Оно должно быть максимально незаметным. И ещё мне нужна очень тонкая цепочка в комплект. Не стоит ведь говорить, что она должна быть зачарована таким образом, чтобы могла выдержать сопротивление мощного дракона при необходимости? – иллюзий по поводу Эшвира я не питала. Глупо было полагать, что он быстро изменит отношение ко мне. Мужчина питает к королеве лютую ненависть, и излечение его покалеченной спины вряд ли что-то изменило. – А ещё пусть для меня изготовят идентичный ошейнику браслет, а вы зачаруйте его таким образом, чтобы я в любой момент могла выяснить местонахождение дракона. Его ошейник переплетите с моей магией, чтобы только я и никто более не мог одеть и снять его.

- Я вас понял, моя госпожа. Будут ещё пожелания?

- Пока это всё.

Мужчина поклонился и собирался уйти, но я его задержала.

- Маэстро Лутеций, а что случилось с вашей женой? Я слышала, что ей нездоровится.

Мужчина вздрогнул и замялся, не торопясь отвечать.

- Госпожа, - маэстро запнулся, потом кашлянул. – Дело в том, что она… выгорает, - тихо закончил он.

- Но ведь этому недугу больше подвержены мужчины. В любом случае первым выгорает муж, а уж потом жена. Вы тоже больны и не говорите мне?

- Нет-нет, госпожа! – поторопился ответить маг. – Со мной всё в порядке. Дело в том, что моя должность при дворе Вашего Величества кормит всю семью. Гретта сама выбрала этот путь. Она осознанно не брала у меня магию, чтобы я мог как можно дольше оставаться у вас в услужении. Я не могу позволить себе потерять эту работу, ведь на моём обеспечении не только жена и две дочери, но и оба брата с их жёнами и детьми! Они несколько лет назад выгорели, и их отправили в человеческое поселение. Я понимал, что скоро этот недуг коснётся и меня. Я чувствовал, что моя магия начала тускнеть. И тогда Гретта начала отдавать мне свою, - мужчина тяжело вздохнул. – Вам ведь известна горькая участь человеческих поселений. Они все граничат с землями драконов или с демоническими землями. От постоянных набегов человеческие деревни регулярно несут потери. Драконов попадается всё меньше. Многие поселения не защищены…

- Да, мне это, естественно, известно. Ситуация напряжённая, но я делаю всё возможное, - про себя подумала, что такое расположение поселений весьма странно. Логично было бы строить их в тылу магических городов, под двойной защитой. – Маэстро, я разрешаю вашей жене не проходить ежегодный обряд подношения силы. Пусть приходит в святилище для отвода глаз, но не передаёт свою магию кристаллу. Так мы выиграем для вашей семьи ещё несколько лет. Возможно, за это время мне удастся изменить ситуацию.

- Госпожа! – Лутеций вскинул взгляд, полный благодарности. – Это такая щедрость с вашей стороны! Наша семья признательна, а я даже не знаю, как выразить свою благодарность за ваше великодушие!

- Просто не говорите о моём даре никому и верно несите свою службу. Вы очень хороший специалист, и мне не хочется вас терять.

- Ещё раз спасибо, госпожа.

Я кивнула и сделала жест рукой, показывая, что разговор окончен.

- Пригласите ко мне маэстро Бируса.

Мужчина поклонился и вышел. Придворный портной уже зашёл в поклоне. Церия к нему единственному относилась снисходительно, так как Бирус мог угодить её капризному вкусу.

- У меня есть для вас ответственное задание.

- Как всегда, моя госпожа, - улыбнулся мужчина. – Слушаю.

- Я набросала несколько эскизов мужской одежды. Хочу, чтобы вы воплотили мои задумки в жизнь.

Бирус взял листки и впился в них изучающим взглядом.

- Вы раньше никогда не рисовали, - пробормотал он. – У вас очень хорошо выходит! Весьма интересные модели. Вы решили побаловать господина Мариуса? Весьма экстравагантно, но так свежо, изыскано и необычно! Он будет рад. А вот эта накидка, просто великолепна, должен заметить.

Глава 5

После мастеров ко мне на ковёр пожаловали стражники. Мужчины выглядели настороженно, явно не понимая, почему я пригрозила им казнью за самоуправство и жестокость в отношении Эшвира. Оно и понятно, ведь прежняя королева им даже выговора бы не сделала.

- Расскажите мне, где вы его поймали, - сразу начала с наиболее важного для меня вопроса.

- У границы северных лесов, госпожа.

- Он был один? В человеческом облике?

- Да.

- И что дракон там делал? Горы далеко, а это значит, что он намеренно шёл на территорию магов.

- Мы подумали, что эта поганая ящерица решила совершить диверсию. А облик не сменил, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и забраться как можно глубже на наши территории, чтобы было больше жертв.

- Как он сам объяснил своё появление за поселениями людей? Было бы логичнее напасть на них, а не соваться в логово врага, который сильнее тебя. Он ведь тем самым обрекал себя на порабощение и не мог этого не понимать.

- Госпожа, драконы тупы. Им просто не под силу мыслить критически и включать логику, - хмыкнул один из охранников.

- Но вам-то под силу? – приподняла бровь, делая вывод, что проблемы с мозгами как раз не у дракона. Эшвир дерзок и остёр на язык, а это всегда было признаком живого ума. Тогда как у этих бравых ребят явно извилин не хватает.

Дракон целенаправленно шёл сюда. Зачем? Но воинам я, естественно, не озвучила свои выводы.

- Мы уж точно умнее мерзких ящериц, - незамедлительно подтвердили они мои опасения. Самоуверенность вперемежку с глупостью, да ещё это всё приправлено обострённой антипатией к драконам. В комплекте ко всему, недооценивание противника, что является прямой угрозой моей безопасности. Совсем удручающая картина. Неужели Церия этого не видела? Надо с этим срочно что-то делать.

- Это хорошо, - кивнула. Значит, мне не придётся повторять дважды своё распоряжение по поводу Эшвира. Я не допущу самоуправства в отношении него. Вам всё ясно?

Стражники недоумённо переглянулись и кивнули.

- Свободны.

После утомительных бесед, как только осталась одна, упала в кресло и прикрыла глаза. Что, если все мои планы по внедрению новой политики – это пустая трата времени? Вдруг завтра я проснусь в своём прежнем теле? Хотя этот вариант развития событий был маловероятным. Вряд ли меня перенесли на Рейхон ради одного дня. Не думаю, что высшие силы просто решили устроить мне оригинальную экскурсию. Зачем-то я здесь нужна. Хоть бы намекнули, что я должна делать, и в чём состоит моя миссия.

Посидев немного в благодатной тишине, позвала Сию, справилась у неё об Эшвире и попросила принести мне обед, а после отправилась в свои покои переодеваться. Я намеревалась сходить к дракону. Не представляла, что буду делать или говорить, но чувствовала непреодолимую тягу к этому мужчине. Эшвир меня интриговал, а такое весьма редко со мной случалось.

У себя в комнате долго рылась в гардеробе, перебирая многочисленные наряды. Наконец, я добралась до этого занятия. Все одеяния королевы были не просто шикарными, они были непревзойдёнными! Ни к одной детали я не могла придраться, что несказанно удивляло и радовало одновременно. Определённо Церия имела превосходный вкус.

Сняв излишне помпезный и громоздкий наряд, надела лёгкое чёрное платье с золотой отделкой и рукавами-крыльями, украшенными на плечах накладками в виде драконьих лап. Это одеяние подчёркивало хрупкость фигуры Церии и выгодно выделяло все достоинства. Не слишком откровенное, но весьма соблазнительное. А ещё это платье указывало на мой статус относительно драконьего племени. Интересно, как отреагирует на это Эшвир? Хотелось произвести на него впечатление, хотя понимала, что тешу себя пустыми надеждами. Он ненавидит королеву, и этим всё сказано.

Попросила стражу отвести меня к дракону. Его спальня, а скорее темница, располагалась на цокольном этаже. Выглядело помещение вполне сносно. Здесь было сухо и чисто и даже кровать застелили свежим бельём. Видимо, Сия постаралась. На столе, расположенном под небольшим зарешеченным окном, стоял поднос с едой и питьём. Не королевский пир, но служанка по моему приказу или по собственной инициативе, уж не знаю, но постаралась принести пленнику качественную трапезу. На подносе стояла тарелка с чем-то наподобие земного плова, блюдце с сыром и свежими овощами, и пиала с напитком бордового цвета.

- Оставьте нас, - махнула охране.

Эшвир лежал на кровати, глядя в потолок и даже не подумал подняться при моём появлении. Кстати, к пище он тоже не притронулся. А вот одежду, принесённую служанкой по моим запросам, дракон надел.

- Тебе нехорошо? – поинтересовалась, нарушая тишину.

- Решили озаботиться моим здоровьем? С чего бы такое снисходительное отношение?

Хам и смертник. У прежней королевы за такое поведение он бы уже корчился на полу от боли.

- Моя прямая обязанность – забота о состоянии будущего защитника земель Рейхона, - решила не наказывать Эшвира за дерзкое поведение. Присмотрюсь. Мне стало интересно, как он будет действовать дальше. Должен же понимать, что королева не будет спускать с рук подобного плана выходки. Как далеко рискнёт зайти?

- Очень дальновидно с вашей стороны, - усмехнулся Эшвир. – Только я не собираюсь становиться оружием в ваших руках.

- И в виде протеста будешь лежать на кровати, объявив голодовку?

- Смерть от голода – это лучше, чем убивать свой народ.

Стоп! Что? У меня в памяти сохранилась информация о войне магов с демонами. Ящеры заключали с нашим основным противником военные союзы, но не совались на территории, где несли службу их сородичи.

- Вы породнились с демонами?

Эшвир приподнялся на локтях и смерил меня пренебрежительным взглядом. Как будто не я здесь королева. Каков мерзавец! Стало даже немного весело.

- Вы прикидываетесь дурой или на самом деле дура?

А вот эти слова уже спускать нельзя. Сам нарвался.

- Встал быстро! – рявкнула и потянула мужчину магией на себя.

Глава 6

Эшвир зашипел сквозь стиснутые зубы, его тело пронзило судорогой, и он потерял сознание.

- Ко мне в покои его, - распорядилась сухо и быстро зашагала прочь, чтобы никто не заметил, как у меня трясутся руки, а глаза наполняются слезами.

Я знала, что ни одно средство не способно устранить болезненные последствия этой жестокой процедуры. Даже облегчить страдания Эшвира не было возможно. Оставалось надеяться на его крепкий организм и на то, что он быстро справится с потрясением.

- Госпожа! – в комнату вслед за мной ворвалась Сия. – Что вы собрались делать с драконом? Зачем приказали принести его сюда?

Я резко обернулась и зло посмотрела на девушку. Только её вопросов мне не хватало!

- Не твоё дело, - отрезала.

- Раньше вы позволяли им прийти в себя после ритуала, давали время восстановиться… - тихо проговорила девушка, втягивая голову в плечи и опуская глаза.

Это что же получается? Она переживает за дракона? Думает, что я продолжу издеваться над ним, и пытается защитить? Выходит, я ошиблась на её счёт, когда подумала, что Сие доставляет удовольствие смотреть на жестокие методы укрощения?

- Я хочу лишь помочь ему. Не знаю как, но должна попытаться, - и добавив стали голосу, закончила в духе Церии: - Он слишком ценен для нас сейчас. Мы не можем себе позволить лишиться дракона.

- Возможно, я знаю, как облегчить его страдания, - тихо проговорила Сия, так и не посмев поднять взгляд.

- Выкладывай! Даже придворным лекарям не под силу сгладить последствия ритуала. Что может знать об этом простая служанка?

Девушка ещё больше сжалась, видимо, пожалев, что вообще начала этот разговор. И в этот момент занесли Эшвира.

- На кровать! – распорядилась, заметив, как недоумённо переглянулись стражники. – Живо! И выметайтесь! – я была на пороге истерики. Слишком много потрясений за один день. Я за последний год пережила меньше нервотрёпки, чем сегодня.

Стража сгрузила бессознательное тело дракона на кровать и быстро удалилась. Эшвир выглядел просто ужасно. За каких-то десять минут с момента ритуала он побледнел, губы выцвели, а тело покрылось испариной. Магия дома Ди’Арвен глодала его изнутри.

- Говори, что за средство! Быстро! – рявкнула на Сию.

- Драконья трава, госпожа, - пролепетала девушка. – Моя матушка была знахаркой и поведала мне о редком растении, способном излечить любой недуг дракона.

У меня брови полезли вверх от удивления. Получается, самые образованные лекари не знают об этом растении, королева тоже впервые слышит, а какая-то деревенская знахарка в курсе, как лечить драконов? Откуда бы ей знать? Именно это я и спросила у перепуганной девушки.

- Я не ведаю, госпожа! Правда! Матушка говорила, что об этом средстве упоминается в древней книге, доставшейся ей по наследству. Но она её прятала ото всех. Объясняла это тем, что не положено магу без особого дара пользоваться знаниями, которые заключены в этом фолианте.

- И что теперь с твоей матушкой? Где она?

- Умерла, госпожа. Демоны убили, а мне удалось сбежать. Потом маэстро Торус пожалел сироту и устроил во дворец.

Ох, зря Церия не интересовалась родословной своей прислуги. Вон, какие занимательные факты всплывают.

- А что стало с книгой?

- Я не знаю, госпожа, - Сия чуть не плакала.

- Успокойся! Траву-то эту драконью хоть знаешь?

- Да, - кивнула девушка.

- Найти сможешь?

- Попробую, - проговорила она решительно.

- Так чего стоишь тогда? Бегом!

Сия кивнула и пулей вылетела из комнаты, а я занялась Эшвиром. Нашла в ванной небольшое полотенце, набрала в кувшин холодной воды и принялась сбивать жар подручными средствами. Мужчина был настолько горячим, что, казалось, вот-вот подпалит кровать. Он стонал и дышал с хрипами, разрывая мою душу на куски. Я его обрекла на такие муки!

Наконец, не выдержала и дала волю слезам, пока никто не видит. Мне просто необходима была эмоциональная разгрузка. Я плакала и без перерыва протирал разгорячённое тело Эшвира холодным мокрым полотенцем, а мысленно умоляла его больше не давать мне поводов для таких жестоких поступков. Казалось, время тянется бесконечно, а Сии всё не было. У меня уже и слёзы высохли и силы почти иссякли.

- Да где её носит? – вскочила уже, наверное, в сотый раз, чтобы сходить в ванную за новой порцией холодной воды. Дракону мои протирки не помогали. Он становился только горячее с каждой минутой. Но сидеть сложа руки я тоже не могла. Мне было страшно, что его сердце не выдержит. Тогда я себя не прощу. Смерть Эшвира останется на моих руках. Стук в дверь оторвал меня от самобичевания.

- Кто?! – рявкнула.

- Госпожа, - из-за двери раздался робкий голос Мариуса.

- Войди.

Мужчина зашёл и остановился на пороге, глядя во все глаза на бессознательного дракона в моей постели. И неожиданно я наплевала на все правила осторожности. Упала на стул, закрыла лицо руками и выдавила дрожащим голосом:

- Я не знаю, что делать. Ему всё хуже. Он весь горит. Сия пошла за лекарством, но её уже долго нет.

- Его нужно погрузить в холодную воду, - проговорил Мариус. – Я отнесу дракона в купальни.

Не ожидала от него подобного поведения.

- Спасибо, - только и смогла сказать.

Мариус подхватил Эшвира на руки и направился к ванной. Придержала сначала одну дверь, а затем другую, ведущую из уборной в огромное помещение с бассейном. Мариус осторожно положил дракона в воду и коснулся поверхности кончиками пальцев, остужая её до очень низкой температуры.

- Так лучше, - кивнул он и глянул на меня. – Ваше Величество, вы ведь никогда так не пеклись о состоянии драконов после церемонии. Что изменилось?

Я знала, что Церия просто бросала несчастных в темнице, не сильно заботясь о том, как они переживают последствия этой садистской процедуры. И знала, что этот вопрос неминуемо возникнет, если стану действовать иначе. Мариусу лишь повторила слова о ценности дракона. Всё то, что говорила до этого Сие. Было заметно, что мужчина не поверил, но сделал вид, что его удовлетворило моё пояснение. Я села на каменный постамент и устало опустила голову.

Глава 7

- Госпожа! – в купальни ворвалась запыхавшаяся, раскрасневшаяся Сия и запнулась, резко затормозив и окидывая взглядом, представшую перед ней картину.

- Чего встала?! Траву принесла?! – накинулась на служанку.

- Да, госпожа, - пролепетала девушка и протянула корзинку до краёв наполненную тёмно-красными побегами с мелкими листочками.

- И что с ней надо делать?

- Я не знаю. Матушка не рассказывала.

- Прелестно, - пробурчала и тяжело вздохнула. – Мариус, подай платье и неси Эшвира обратно на мою кровать.

Мужчина тут же кинулся выполнять указание.

- Сия, вскипяти воды. Часть травы заварим. Придётся экспериментировать.

Служанка тут же пулей вылетела из купален. Пока Мариус занимался драконом, я быстро надела платье и, схватив траву, побежала в спальню. Там вытащила пару веточек и начала разминать в руках, даже не думая о том, что для меня она может быть ядовитой. Пальцы мгновенно окрасились красным соком, а в воздухе появился терпкий, пряный аромат.

- Переверни его лицом вниз, - скомандовала. – И можешь быть свободен.

Мариус выполнил указание, бросил на меня нечитаемый взгляд и удалился из спальни. А я начала втирать сок в место, где багровело клеймо рода Ди’Арвен. И по мере того как я обрабатывала ожог, он на глазах светлел, и опухоль, распространившаяся уже на половину спины, исчезала. Обрадованная тем, что средство помогает, и я правильно его применяю, растёрла ещё несколько веточек. К этому времени уже и Сия прибежала, неся небольшой чайничек с кипятком.

- Твоя трава помогает, - обрадованно сообщила девушке.

- Это хорошая новость, госпожа! – Сия проследила за моими действиями и тоже подключилась к процессу. Она растирала побеги до обильного сокоотделения, а я втирала снадобье в спину. Так мы работали около часа, пока жар совсем не прошёл.

- Будем надеяться, что кризис миновал, - тяжело вздохнула, ополаскивая руки в раковине. Сок оказался очень въедливым и не хотел смываться. – Как это вывести вообще? – показала ладони служанке.

- Не представляю, - покачала девушка головой, рассматривая и свои руки.

- Можешь идти спать, - сказала Сие, которая всё ещё сидела рядом с Эшвиром.

- А как же вы, госпожа? Ведь он же на вашей кровати… Позвать стражу, чтобы отнесли его в темницу?

- Нет! – воскликнула и тут же поняла, что допустила промах. – Действие травы может быть временным. Я должна удостовериться, что с драконом всё в порядке, - тут же пояснила своё поведение. – Я буду спать с другого края. Ты же знаешь, что он мне не сможет навредить, даже если попытается.

- Хорошо, - Сия согласилась с моими доводами. – Если я вам понадоблюсь, зовите.

Я ещё какое-то время сидела рядом с Эшвиром, проверяя, не поднимается ли у него температура. К моему облегчению мужчина спокойно спал, поэтому и я решила сделать то же самое. Тем более, денёк у меня выдался просто безумным.

Легла на противоположный край кровати и почти мгновенно уснула. Даже дракон, находящийся под боком, не помешал.

Мне снился странный сон. Я видела Церию, которой было всего лет девять. Девочка беззаботно играла в своей комнате, воображая, как однажды она будет летать на большом и сильном драконе. И в её мечтах не проскальзывало никаких зародышей жестокости. Она искренне считала, что доверие дракона нужно заслужить, показать, что наездник достоин его.

А потом картинка сменилась. Церия прячется за плотной портьерой, зажимая рот ладошками, и трясётся от страха. Только что в их спальню ворвался дракон и убил её маму. Отец не ожидал такого вероломного предательства, ведь он сам относился к драконам с почтением. Он не ломал волю этих существ, а постепенно с помощью магии и совместных боевых тренировок корректировал поведение этих смертоносных хищников. Он не калечил драконов, не унижал на глазах у всех. А сейчас из-за одного из ящеров лишился обожаемой жены и чуть не лишился дочери.

Самое ужасное, что взбесившийся дракон не просто убил мать будущей королевы, а сначала жестоко над ней надругался на глазах у дочери. Страже понадобилось время, чтобы пробиться через, необъяснимо откуда взявшуюся магическую стену. Отца Церии в тот момент не было в замке, он узнал о происшествии позже. Тогда дракона убили на месте, а позже списали инцидент на помощь со стороны демонов. Маги-артефакторы пришли к выводу, что это именно они снабдили дракона каким-то сильным амулетом.

Как этот артефакт не был найден у дракона ранее, никто так и не сумел объяснить. Отцу он не мог навредить из-за специфической магии дома Ди’Арвен. Волею случая впервые за триста лет мальчик взошёл на престол, прерывая династию сильных королев. А вот дочь короля дракон легко мог убить, но предпочёл для начала поиздеваться над её матерью.

Я проснулась в поту и слезах. Повернула голову, пытаясь прийти в себя, и понять ничего ли не изменилось за ночь, как внезапно натолкнулась на взгляд Эшвира. Он сидел очень близко и не мигая смотрел на меня. Быстро откатилась в сторону, увеличивая расстояние. Слишком ярким ещё было впечатление от сна. И хоть сейчас я сама являлась носителем силы дома Ди’Арвен, но всё равно не смогла сдержаться, показывая Эшвиру свой испуг. Он издал обидный смешок и смерил меня презрительным взглядом.

- Видимо, королева не так всемогуща, как хочет казаться. Вы плакали во сне, госпожа, - последнее слово дракон буквально выплюнул, наполняя его ядом. – Совесть замучила? Хотя нет. У такой твари просто нет совести, - прошипел Эшвир.

- Я вижу, что тебе гораздо лучше. Даже язвительность не атрофировалась, как и жажда болезненных наказаний, - отбила выпад в мою сторону. – А раз так, то отправляйся в свою комнату. Стража!

- Вы хотели сказать темницу?

- И поешь, когда Сия принесёт завтрак, потому что тебе понадобятся силы. К чему эта голодная забастовка?

Стражники стояли на пороге, слушая наш диалог и ожидая приказа.

- Это единственный способ высказать свой протест. Я уже говорил. Других возможностей, увы, не имею.

Глава 8

- Дракон, Ваше Величество, - известили меня и втолкнули в зал Эшвира.

Я как раз была занята тем, что любовалась на архитектуру и устройство комнаты. Зал чем-то напоминал холл Ньй-Йоркского музея естественных наук. Мне довелось там побывать, когда я ездила в этот город с показом.

Большие продолговатые арки шли по двум сторонам зала, и весь он был отделан светлым камнем, напоминающим земной мрамор. Но не красотой и монументальностью отличалось это помещение. Особая магия струилась по стенам и потолку зала, не давая дракону возможности сбежать.

Я подошла к Эшвиру и взмахом руки сняла с него тяжёлые кандалы, а потом усилила магический охранный купол, чтобы ни единый звук не мог просочиться наружу. Впредь решила так делать всегда, оставаясь наедине с этим строптивцем. Так шкура дракона будет гораздо целее.

Эшвир с любопытством наблюдал за мной. Прогресс. В его взгляде появилось что-то кроме ненависти.

- Владеешь рукопашным боем?

Мужчина подарил мне кривую ухмылку и зачесал пальцами волосы назад. Сейчас кандалы не мешали ему, и все движения Эшвира приобрели тягучую непринуждённость. Это завораживало.

- Кое-что умею, - нехотя ответил он. Даже без очередной порции яда в мою сторону. Неужели взялся за ум? – Но вам ведь мои умения без надобности. Главное, чтобы я мог легко и быстро трансформироваться и использовать огонь.

Нет. Ошиблась. Яд просто немного задержался в организме, чтобы затем вылиться мощным потоком на меня.

Глаза Эшвира полыхнули красным, а зрачок вытянулся в вертикальную линию. Сложила руки на груди, показывая, что не впечатлил. Хотя с моей стороны это было игрой на публику. На самом деле я даже испугалась немного. Но состроила скучающую мину, вздёрнула бровь и произнесла:

- Закончил представление?

Эшвир зло ухмыльнулся, по его телу начали гулять языки пламени, а кожа стала покрываться чешуёй. Несколько эффектных мгновений, яркая огненная вспышка, и передо мной уже стоял не человек, а настоящий мифический монстр. Чёрная чешуйчатая броня покрывала мощное тело. Лапы скребли по полу огромными когтями. Сейчас, по сравнению с драконом, я была крошечной – размером с палец на его массивной конечности. Такая мощь завораживала, пугала и восхищала одновременно. За спиной гиганта трепетали кожистые крылья, покрытые огненными разводами, а из ноздрей валил густой дым.

Одно дело видеть драконов в воспоминаниях Церии и совсем другое – стоять перед таким чудовищем вживую. Невольно попятилась, а Эшвир издал рокочущий звук, похожий на смех.

- И? – задрала голову. – Дальше что?

Дракон загрёб одной лапой, высекая искры из пола. Благо зал был зачарованным и выдерживал натиск зверя. Полагаю, его именно за этим и заколдовали.

- Думаешь, я драконов не видела? Покрасоваться решил? – голос предательски охрип.

Эшвир фыркнул и вернулся в человеческий облик. Но теперь он был абсолютно голым. Настала моя очередь издевательски улыбнуться, но я пока молчала.

- Маленькая, отвратительная букашка, - прорычал он, обращаясь ко мне. – Ненавижу!

- Неприятно подчиняться букашке? – я понимала мужчину. Увидев его мощь, осознала, насколько унизительно склонять голову перед миниатюрной женщиной. Той, которая угнетает и порабощает его народ.

- Бери деревянный меч и приступим.

- Я должен драться голым?

- Ну, ты сам этого добивался, - хмыкнула.

Мужчина скрипнул зубами и уселся на пол в знак протеста. Ну вот, что мне с ним делать? Грубой силой подчинить или попытаться по-хорошему договориться? Если рассказать ему правду, не станет ли это моей тотальной ошибкой? Села напротив Эшвира и склонила голову набок.

- Я знаю, что у тебя множество причин меня ненавидеть. Это твоё право. Но я не хочу тебя ломать.

Мужчина хмыкнул, показывая, что не верит ни единому моему слову.

- Расскажи мне, почему ваш народ предпочёл союз с захватчиками? Ведь не всегда же маги обращались с драконами жестоко. Почему вы пошли против нас?

- Потому что маги – лицемерные выскочки, возомнившие, что они лучше других. Мы должны были подчиняться вам. МЫ! ВАМ! Мелким напыщенным букашкам, которые даже защитить себя без нашей помощи оказались не в состоянии.

- Резонно, - ответила и увидела, как вытянулось лицо дракона в изумлении. – То есть, демоны вас не подчиняют?

- Они уважают нас! Они восхищаются нашей силой и понимают, что мы достойны быть свободным народом, с мнением которого считаются!

- Ясно. Меч бери и докажи, что ты не только в облике большой ящерицы достоин, чтобы с тобой считались.

Эшвир вскочил на ноги и схватил деревянный меч, вставая в боевую стойку.

- А говорил, что не дрался на мечах, - приподняла уголок губ.

- Я обманул, - мне подарили презрительную ухмылку. А я залюбовалась картиной. Обнажённый мускулистый мужчина с оружием в руках. Красивее зрелища мои глаза ещё не видели.

- Тогда предлагаю настоящее оружие.

Я рисковала. Очень сильно рисковала, понимая, что память и тело могут меня подвести. Но Эшвир уважал силу и смелость и дал мне это отчётливо понять. И если я хочу добиться хотя бы его уважения, то должна показать себя достойным противником.

Мы взяли настоящие мечи, смерили друг друга взглядом и сделали несколько шагов по дуге, просчитывая соперника. Зря я боялась. Рукоятка меча привычно устроилась в моей ладони. Старалась не сосредотачиваться на своих мыслях, отдав бразды правления телу – мышечной памяти и наработанным Церией инстинктам. Главное – не зацикливаться на ощущении диссонанса в своей голове.

Эшвир сделал выпад, пытаясь пронзить меня длинным клинком насквозь. Я отбила, но поняла, что при любом раскладе мне не стоит бояться, потому что, как только дракон попытался навредить мне, вокруг моего тела тут же возник непробиваемый кокон.

- Не находите такой поединок нечестным? – мы с Эшвиром схлестнулись взглядами, по остроте не уступающими клинкам в наших руках.

- Обещаю, что буду осторожна с твоей шкуркой. Не переживай, - ухмыльнулась и уже сама сделала выпад. Тело работало на автомате, выдавая опыт, накопленный Церией.

Глава 9

Мариус

Как же выматывает страх. Ты словно стоишь на шатком мосту над пропастью и боишься сделать неверный шаг. Постоянное напряжение лишает сил, сна и веры в счастливое будущее. Церия избавила меня от одних страданий, чтобы тут же погрузить в другие. Сначала двадцать два года запугиваний от отца, а потом три года унижений, шантажа и угроз от королевы.

Когда она выбрала меня, я обрадовался шансу избежать постыдной участи. Думал, что боги, наконец, послали мне избавление. Но я понятия не имел, насколько жестоко ошибался. Избавительница оказалась гораздо хуже. Раньше мне нравилось посещать балы, гулять, общаться с людьми. Я надеялся, что меня заметят, возьмут в мужья. Мечтал. Теперь же меня начало тяготить чужое общество. Я всё больше начал стремиться к одиночеству.

Хотя…если рассмотреть свою никчёмную жизнь внимательнее, то можно увидеть, что я с самого рождения был одинок. Пятый сын в семье. Родители молились, чтобы небеса послали им дочь – продолжательницу династии, хранительницу магии нашего дома, а родился снова мальчик. И если бы боги хотя бы магического потенциала для меня не пожалели, моя судьба могла быть не такой жалкой. Я смог бы принести пользу своему дому, женившись на достойной магессе. Сейчас мне оставалось рассчитывать только на то, что заметят моё лицо, что я приглянусь какой-нибудь знатной женщине, и она устроит мою судьбу, взяв в мужья.

Матушка всегда говорила, что я очень красивый мальчик. Но что в этом толку, если магии во мне пшик? Только и способен на то, чтобы температуру воды менять да создавать небольшие вихри. Даже структура стихии Синего дома мне не всегда подчинялась. Иногда выходило создать редкий туман или пригоршню снега, но на этом всё. И я бы искренне радовался любой жене, даже некрасивой и старой. Я был бы ей бесконечно благодарен и никогда бы не предал, отдавая себя до капли.

Но время шло, а никто не изъявлял желания брать меня в мужья. Отец всё чаще начал заводить разговоры о публичном доме. Я бы понял, если б матушка грозилась меня продать за никчёмностью. Но отец…он ведь тоже когда-то мечтал о том, что его заметят, что он станет нужен какой-нибудь женщине. Неужели отец не понимает моей боли? Он вознамерился продать меня как вещь. Матушка пока не разделяла его настроя, но я понимал, что это временно. Скоро и ей надоест меня содержать. Братья всё время смотрели на меня с сочувствием, но не вмешивались. Я их понимал.

Были мысли сбежать, но в мире магов с таким слабым даром я бы точно не выжил. С моими способностями не было шансов найти достойную работу, чтобы прокормить себя. Поэтому я решил податься в поселения людей. Там хоть будет шанс выжить. Я даже вещи потихоньку начал собирать. Лучше умереть свободным и с чувством собственного достоинства, чем влачить жалкое унизительное существование в качестве сексуального раба. От одной мысли накатывало такое омерзение и отчаяние, что временами я даже был готов выпрыгнуть из окна, лишь бы не оказаться в борделе.

А потом в наш округ с визитом приехала сама королева и объявила отбор на должность своего наложника. Отец сразу отправил меня на него, хотя все, в том числе и я, понимали, что шансов у меня никаких. Королева никогда не выберет слабого мага. Ей нужен сильный донор. Поэтому, находясь в общей шеренге, я даже выделиться не пытался. Просто стоял и смотрел себе под ноги. И вздрогнул от неожиданности, когда Церия подняла моё лицо за подбородок и заглянула в глаза.

- Его, - коротко сказала она и ушла. А меня словно оглушили. Я не мог поверить своему счастью. Сама королева выбрала меня, выделив среди остальных! Но почему? Хотя разве это так важно? Теперь моя жизнь изменится! Никто больше не назовёт меня никчёмной подстилкой!

- Сын, я знала, что внешность поможет тебе устроить судьбу. Королева сильная, ей важна совсем не магия. Скорее всего, она просто искала усладу для глаз. Ты уж не посрами наш дом. Сделай всё, чтобы угодить Её Величеству.

- Да, матушка, - не мог скрыть радости в голосе. Сегодня я уезжал во дворец. Больше не будет ненавистного отца, унижений и угроз публичным домом. Всё это остаётся в прошлом.

Как жестоко я ошибался!

Королева пригласила меня к себе на третью ночь после приезда. Я тщательно готовился и очень сильно нервничал. Хотелось произвести на Церию хорошее впечатление, понравиться. Она такая красивая и сильная женщина. Ослепительная, как свет нашей розовой звезды, освещающей Рейхон! Но свет оказался холодным, а королева ядовитой.

- Ты мне нужен только для отвода глаз, - начала она без церемоний, как только я зашёл в покои. – Не смей касаться меня без разрешения. Для всех ты будешь изображать моего наложника, и постарайся хорошо отыграть свою роль. Мне не нужны пересуды за спиной.

Я стоял, ощущая себя обманутым. Но это, всё же, лучше, чем публичный дом, поэтому я поклонился королеве и заверил, что сделаю всё, что она просит и не разочарую её. Церия удовлетворённо кивнула и приказала полностью раздеться и лечь в кровать.

- Слуги тоже должны быть уверены в наших отношениях.

Выполнил приказ, украдкой любуясь Церией. Она была удивительно красивой женщиной и смотреть на себя не запрещала, поэтому решил довольствоваться хоть этой малостью.

А потом состоялся наш первый совместный выход в свет. Королева устроила пышный бал по случаю своего дня рождения. Я хотел поухаживать за ней, взял бокал вина и поднёс Церии. А когда подавал, случайно коснулся её пальцев. Королева вздрогнула и выронила бокал. Я, словно в трансе смотрел, как вино безобразным пятном расползается по её шикарному светлому платью. Церия нервно улыбнулась и, извинившись перед гостями, отправилась переодеваться. Мне приказала следовать за ней. И как только мы оказались в её покоях, налетела на меня взбесившимся демоном. Пощёчины сыпались одна за другой.

- Я говорила не касаться меня без разрешения?! – орала она, сдирая с себя платье. – Что неясно в моих словах? Ты тупой?!

- П-простите, - попытался унять гнев госпожи. Мне было так больно и обидно, что впервые я готов был позорно разреветься как маленький мальчик. Щёки горели огнём, уходя пожаром глубоко внутрь. В душе бушевало настоящее пламя.

Глава 10

- Королева требует вас к себе, - раздалось из-за двери, а мы с Ией отскочили друг от друга как ошпаренные.

Я привёл себя в порядок и отправился к Церии. Она не могла так быстро узнать, что только что произошло в моих покоях. Но всё равно сердце норовило выскочить из груди от страха.

- Раздевайся и ложись, - коротко приказала она, как только я зашёл. Облегчённо выдохнул и стал снимать одежду. – Мариус, - Церия внезапно прищурилась. – А чего это ты такой взъерошенный?

Мне показалось, что я сорвался с обрыва и полетел вниз. Острые камни приближались, обещая вонзиться безжалостными зубами в моё тело. Я нервно сглотнул, кладя тунику на кресло.

- Вам показалось, моя госпожа, - постарался ответить спокойно.

Церия приподняла одну бровь, пристально рассматривая меня, но слава небесам, больше ни о чём не стала спрашивать. А на следующий день, ближе к обеду я узнал, что Асшию заключили в темницу. И мне бы не стоило ходить к ней ради собственного благополучия, но я не смог так подло поступить. Чувствовал свою вину и тревогу за судьбу девушки.

Асшия встретила меня со слезами на глазах. Бросилась к двери, ухватилась тонкими пальчиками за прутья и проговорила в отчаянии:

- Меня казнят. Мариус! Меня завтра казнят! За что? В чём моя вина? – тело девушки сотряслось в рыданиях. – Я не хочу умирать! Я не заслужила смерти!

С болью посмотрел на хрупкую фигурку. Каштановые, чуть волнистые волосы рассыпались по спине и плечам, делая Асшию ещё трогательнее. В болотного цвета глазах застыли страх и безысходность.

- Я люблю тебя, Мариус, - едва слышно прошептала она, впервые обратившись ко мне настолько неформально.

От этих слов защемило в груди. Я мечтал о том, что меня когда-нибудь полюбят, что я буду кому-то нужен. И сейчас этот человек примет смерть из-за чувств ко мне. И хоть я сам не любил Асшию как избранную, но испытывал к ней очень тёплые чувства и сильную привязанность. И мне было невыносимо осознавать, что девушка завтра отправится на эшафот.

- Скажи что-нибудь! – Асшия сложила руки на груди, с мольбой глядя мне в глаза.

- Я не знаю, как помочь тебе. Хотел бы, но не в силах…

-Ты будешь завтра смотреть, как меня казнят и ничего не попробуешь предпринять?! – воскликнула девушка и разрыдалась, опускаясь на пол. – А ведь следующим можешь стать ты, любимый. Королеве плевать на чужие жизни, на чувство людей и их достоинство. Она смешивает нас с грязью, вытирает ноги, а потом растаптывает окончательно. Никто не имеет права так поступать! Это слишком жестоко!

- Но я, даже если захочу, не смогу ничего сделать…

- Сможешь! – Асшия кинулась к решётке, вцепилась в неё трясущимися руками и зашептала как безумная: - Ты сможешь, Мариус. У меня есть средство. Я сама хотела его применить, совсем недавно достала…но не успела. Я хотела освободить нас с тобой, освободить всех от этой гадины! Но теперь у меня не получится, а ты можешь. Ты можешь, Мариус!

С этими словами Асшия провела пальцами по волосам, и у неё в руках оказался маленький зелёный шарик размером с ноготь на мизинце.

- Ты предлагаешь отравить королеву? – произнёс одними губами, ощущая, как внутренности леденеют.

- Или она, или мы, Мариус! – Асшия быстро вложила сферу мне в руку. – Это необходимо кинуть в питьё. Днём. Надо её напоить ядом днём. Моя казнь назначена на вечер. Если ты успеешь, то я буду спасена! Мы будем спасены, любимый.

Тогда я не придал значения таким точным срокам. Потрясение было настолько велико, что вытесняло все мысли, кроме одной: как я могу решиться на такое?

Ушёл из темницы раздавленный и потерянный, а вечером Церия позвала меня к себе. И только я переступил порог, королева налетела на меня смертоносным вихрем:

- Неблагодарная скотина!

Звонкая пощёчина выбила искры из глаз.

- Ты решил, что я проглочу такое оскорбление?! Мой наложник спутался с прислугой! Да ты меня с грязью смешал, тварь!

Ещё одна пощёчина оказалась настолько сильной, что из глаз брызнули слёзы. Я понял, что моя участь предрешена.

- Если ты думаешь, что отделаешься лёгкой смертью, как твоя подстилка, то глубоко ошибаешься. Я заставлю тебя опорожняться кровью, гадёныш! Участь секс-игрушки в борделе покажется тебе счастьем! Сия!

Я понимал, что умолять королеву подарить мне прощение – бесполезно.

В комнату зашла молоденькая девушка. Кажется, она оказалась во дворце совсем недавно.

- Принеси мне вина! – рявкнула Церия. – А ты, тварь, пошёл вон! И знай, что стража тебя не выпустит за пределы спальни. Я не стану помещать тебя в темницу. О, нет! Я не вынесу помои на публику. А ты получишь сполна за свои поступки.

После этого королева вышвырнула меня из комнаты магической волной. И пока я приходил в себя, Сия уже вернулась с вином для своей госпожи. К тому моменту я как раз успел собрать себя в кучу.

- Сия? – окликнул девушку. Она остановилась и вопросительно посмотрела на меня.

- Да, господин?

- Ты взяла вино из ягод горники?

- Кажется… - пролепетала она.

- Королева пьёт только его. И если ты ошиблась, то она тебя сразу уволит.

Мои слова оказали нужный эффект на девушку. Она закусила губу и уже собралась вернуться на кухню, чтобы проверить бутылку.

- Стой. Дай я посмотрю. Задержки также злят королеву.

Взял бутылку, откупорил и принюхался, а потом незаметно кинул в неё сферу.

- Да, это нужное вино, - кивнул.

Сия выдохнула и зашла в покои королевы, а я отправился к себе. Даже не могу описать, что я чувствовал в тот момент. Сожаление, угрызения совести, страх, облегчение? Нет. Я не чувствовал ничего. Внутри была только пустота и безразличие ко всему. Я зашёл в свою комнату, не раздеваясь, лёг на кровать и уставился невидящим взглядом в потолок. Не знаю, сколько я пролежал в таком оцепенении. Мне казалось, что я просто смирился со своей участью, принял свою судьбу. Ведь довольно быстро выяснится, кто отравил королеву. И тогда меня казнят. Моя семья будет опозорена и изгнана в дикие земли. Но зато меня ждёт быстрая смерть.

Глава 11

Церия

Я настолько опешила от поведения Мариуса, что безропотно ответила на поцелуй. Робкий поначалу, но с каждой секундой всё более настойчивый.

- Стоп! – разорвала поцелуй. – Что это всё значит?

- Я хочу быть с вами, - тихо проговорил мужчина. И впервые он смотрел мне прямо в глаза. С надеждой и отчаянием, мольбой и страхом. Я помнила, как Церия над ним издевалась, и сейчас просто не могла оттолкнуть этого несчастного паренька. Подумать только! Он нашёл в себе смелость пойти на такой храбрый шаг!

- Мариус…

- Мне всё равно, кто вы и откуда. Я никому ничего не скажу. Буду вашим верным слугой. Только не отталкивайте, не прогоняйте меня! Умоляю!

- Я не собиралась тебя прогонять, но и переводить отношения на иной уровень не планирую. Ты хороший мальчик, Мариус, но сейчас всё слишком сложно. Постарайся понять.

- Я понимаю, - тихо произнёс парень, поникнув и опустив взгляд.

- Но я обещаю относиться к тебе хорошо. Больше не будет унижений. И я рада, что могу хоть кому-то здесь доверять. Ты ведь, правда, не выдашь меня?

- Конечно, госпожа! – тут же встрепенулся Мариус. – Я сохраню ваш секрет.

Улыбнулась и мягко погладила его по щеке. И от этой незамысловатой ласки Мариус буквально чуть в обморок от счастья не упал. Пришла к выводу, что сделала всё правильно, решив не лгать и не изворачиваться перед этим мальчиком. Такой преданности мне больше не найти. За хорошее отношение и возможность почувствовать себя значимым Мариус в лепёшку расшибётся. Ведь он даже прежней Церии старался угодить, а та его только унижала и делала больно. Люди, познавшие столько горя, вдвойне будут ценить хорошее.

- Раз мне больше не надо перед тобой лицемерить, то хочу предложить отметить это дело. Как смотришь на совместный ужин?

- Я буду счастлив, госпожа!

- А я рада такому союзнику, - улыбнулась. – А сейчас мне хочется принять душ. Я вымотана после тренировки.

- Да-да. Конечно! Не буду вам мешать.

И с этими словами, сияя как медный таз на солнце, Мариус удалился. Я же направилась в купальни. Мне нужно было хорошенько подумать, а этому процессу отлично помогает расслабляющая ванна. Легла в небольшую купель и закрыла глаза. Нужно ли выкладывать перед Мариусом все карты? Возможно, стоит выдумать какую-нибудь правдоподобную легенду? Но как на зло таковая не придумывалась. В голову лезли лишь наивные индийские фильмы с разлучёнными в детстве близнецами в виде сюжета. Что если пойти Ва-банк?

И я всё же решила рискнуть. Ведь всем известно, что риск – дело благородное. Мне позарез нужны союзники, преданные люди, которым я смогу доверять. И Мариус отлично подходит на эту роль. Затравленный бывшей королевой мальчик, который отчаянно нуждается в душевной теплоте и внимании.

К ужину я тщательно приготовилась. Надела платье-халат из тончайшей ткани, похожей на шёлк. Она не просвечивала, но создавала достаточно соблазнительный эффект. Распустила волосы и убрала весь макияж. По моим расчётам, такой домашний образ должен был подкупать и внушать доверие. А ещё создавать впечатление ранимости и незащищённости. И в то же время я хотела быть в меру сексуальной, чтобы идти в наступление по всем фронтам.

Сие приказала организовать всё для романтического ужина, сказав, что решила порадовать Мариуса. Слишком строга я была с ним в последнее время. Служанка как-то странно на меня посмотрела, но промолчала и побежала исполнять приказ.

- Как там Эшвир? – поинтересовалась, наблюдая, как девушка сервирует стол. – Поел?

- Да, госпожа. Поел. Ваши угрозы возымели действие.

- Мои угрозы? – я прекрасно помнила, что Сии не было во время того разговора с драконом.

- Мне один из стражников сказал, - быстро пояснила девушка.

- Имя стражника, - холодно поинтересовалась.

Сия поняла, что сболтнула лишнего.

- Ну же! Имя!

- Андрос, госпожа, - тихо проговорила она.

- И часто стражники выносят личные переговоры королевы на всеобщее обозрение?

- Он…госпожа… Андрос не болтун! Просто мы с ним… встречаемся.

- Вот как? Это дела не меняет, - отрезала.

- Не увольняйте его, моя королева! – Сия кинулась передо мной на колени. – У него брат на содержании. Больше о нём некому позаботиться!

- А меня это должно волновать? – я ответила именно так, как сделала бы это бывшая Церия. Сия всхлипнула. – Я серьёзно с ним поговорю и решу, что буду делать дальше. А станешь так себя вести, отправишься вместе с ним. Всё готово? – кивнула на стол.

- Да, госпожа, - девушка поднялась, скорбно поджав губы.

- Тогда позови Мариуса.

- Ваше Величество, ведь вы даже его простили, а он гораздо больше перед вами провинился. Неужели нас с Андросом покараете за такую мелочь?

У меня брови поползли вверх от удивления. Сия, видимо, истолковала по-своему выражение моего лица.

- Он ведь вам почти изменил с Асшиёй!

Вот я и прокололась. По этому поводу воспоминания у меня отсутствовали. Решила импровизировать.

- Это моё дело, прощать Мариуса или нет.

- Конечно, госпожа, - закивала девушка. – Я не имею в виду ничего такого!

- Иди и позови моего наложника! – рявкнула, не выходя из образа. Кажется, сейчас у нас с Мариусом состоится весьма интересный разговор. Оказывается, и ему есть, что мне рассказать.

Мариус появился спустя от силы пять минут. Ясно было, что он с нетерпением ждал ужина.

- Присаживайся, - кивнула на стул, наблюдая, каким взглядом мужчина скользит по мне. – Нам надо серьёзно поговорить.

Мариус тут же напрягся, складывая руки на коленях.

- Начну с главного. До меня дошли слухи, что ты сильно провинился перед Церией. Я хочу от тебя услышать всю историю. Говорят, ты изменил королеве?

Мариус побледнел.

- Я… - он запнулся, явно решая, что сказать. – Виноват, - наконец, закончил предложение. И меня его признание удивило. Я думала, что он станет отпираться, надеясь на явную потерю памяти с моей стороны.

Глава 12

После ужина не стала отправлять Мариуса к себе, а сказала остаться, чтобы продолжать поддерживать легенду перед прислугой. Вот только в нынешних обстоятельствах раздеваться перед ним не спешила. Мне было ясно, что молодой мужчина страстно желает меня. Да и вообще, его судьбе не позавидуешь – девственник в свои двадцать пять. Как можно при таких обстоятельствах сохранять нейтралитет и в то же время не обижать его отсутствием внимания? Я пока что не могла себе представить.

Прометавшись около получаса в сомнениях, всё же легла в ночной рубашке. В конце концов, я совершенно не обязана пускать слуг в покои ни свет ни заря.

В новых обстоятельствах мы оба долго не могли заснуть. Каждый думал о своём, мы ворочались и вздыхали, но в конечном итоге, мне удалось задремать уже далеко за полночь. А проснулась я от крика Мариуса. Мужчина метался во сне и что-то неразборчиво повторял.

- Мариус! – тронула его за плечо. – Мариус.

Мужчина вздрогнул и проснулся.

- Всё в порядке? – поинтересовалась. – Ты кричал во сне.

- Да, - тихо пробормотал он. Я чувствовала, что его что-то гложет, а ещё ощущала бесконечное одиночество этого парнишки. И мне, чисто по-матерински захотелось проявить заботу.

- Иди сюда, - сделала жест рукой. В тусклом свете, пробивающимся из окна, увидела, как Мариус удивлённо на меня посмотрел.

- Ну же! А то я передумаю.

Он, не веря своему счастью, подвинулся ближе, я притянула его голову к своей груди и начала перебирать длинные шелковистые пряди. Мне показалось, что Мариус даже дыхание затаил, не веря, что это происходит с ним наяву.

- Часто тебе снятся кошмары? – поинтересовалась.

- Нет, госпожа.

Мариус замолчал, а потом тихо проговорил:

- Меня никогда не гладили по голове.

- Даже мама? – удивилась, забыв, в каком мире я очутилась.

- Хорошо, что матушка не била и не попрекала. Я и этому был рад.

В груди защемило от жалости к этому несчастному мальчику.

- Мариус, что ты скажешь, если я найду для тебя жену?

- Вы хотите от меня избавиться?! – мужчина вскочил и с испугом посмотрел мне в глаза.

- Что ты, глупый! Я судьбу твою устроить хочу.

- Меня никто не захочет брать в мужья. Я слаб, - грустно проговорил Мариус и отвернулся.

- А вдруг захотят? Ну, давай помечтаем? Ты хочешь знатную женщину в жёны или тебе подойдёт любая, лишь бы нравилась?

- Я не знаю. Я никогда не думал о простой девушке. Родители всегда говорили, что я опозорю свой дом, если свяжусь с простушкой.

- И чего же они не нашли для тебя знатную, в таком случае? Только условия и могли ставить? – я начала сердиться. Что за абсурд? - Пусть сын лучше в публичный дом отправляется, чем жениться на простушке? Это бы их не опозорило?

- Я не думал об этом… - Мариус в шоке уставился на меня. – Наверное, хотели хоть какие-то деньги за меня выручить. Они ведь меня содержали больше двадцати лет.

- Какой кошмар, - заключила и снова притянула парня к себе, укладывая его голову на живот. – Но теперь-то твоя судьба в моих руках. И я хочу счастья для тебя, Мариус. Ты заслужил за столько лет бесконечных страданий. Если королева прикажет, то любая знатная дама тебя возьмёт в мужья. А я ещё и содержание тебе выпишу, как бывшему наложнику. И прослежу, чтобы с тобой хорошо обращались.

- Я не хочу оставлять вас, - тихо произнёс парень. – Не теперь. Раньше мечтал освободиться от гнёта, но сейчас…я очень надеюсь на вашу благосклонность, моя королева.

Я тяжело вздохнула, понимая, что передо мной маячит серьёзная проблема в виде чрезмерной преданности Мариуса. А ещё его любви и всех истекающих из этого последствий.

- Но ты подумай хорошенько над моим предложением. Ладно?

- Хорошо, - согласился он и накрыл своей ладонью мою кисть, которая покоилась на его голове.

А утром приступила к делам насущным, которые требовали безотлагательных действий. Я распорядилась созвать совет, и начальник стражи тут же отправился выполнять поручение. А ко мне пришёл маэстро Лутеций.

- Моя королева, - мужчина поклонился и протянул свёрток.

Я раскрыла тряпицу и залюбовалась филигранной работой мастеров. На бархате лежал не ошейник, а почти ожерелье в виде переплетённых розовых стеблей с небольшими шипами. Веточки были плоскими, а шипы имели небольшой наклон наружу, чтобы не травмировать кожу. Рядом с ошейником лежал браслет и тончайшая цепочка, искрящаяся в свете ламп.

- Так быстро? – вскинула удивлённый взгляд на мастера.

- Мы с ювелиром старались выполнить ваш заказ в кратчайшие сроки. Надеюсь, вид ожерелья вас не разочаровал?

- Что вы! Работа выполнена на славу. Ошейник великолепен! – с этими словами достала из ящика стола мешочек с монетами и вручила артефактору. – Думаю, здесь с лихвой хватит на оплату услуг ювелира и вашей работы.

Лутеций взял мешочек, заглянул внутрь и заверил, что моя оплата более чем щедрая.

- Хорошо. Маэстро, скоро состоится бал, и я приглашаю вас с женой на него.

Мужчина явно не ожидал подобного и всем своим видом мне это продемонстрировал.

- Мы почтём за честь, Ваше Величество!

Я кивнула, подождала, пока мастер уйдёт, а потом сразу же направилась к Эшвиру. Он снова встретил меня полным игнором. Упёртый. Кстати, дракон был одет. Видимо, Сия проявила инициативу и принесла ему на замену такой же комплект.

- Доброе утро, - попыталась проявить вежливость и дружелюбие.

- Для кого как.

- Справедливо. Но я тебе его тоже немножко улучшу. Наверняка эти жуткие кандалы причиняют ужасный дискомфорт.

Эшвир ничего не ответил. Он лишь повернул в мою сторону голову и вздёрнул бровь. Дерзкий. Боже, какой же он сексуальный в своей непокорности!

- Встань.

- Или вы снова примените магию?

- Верно. Но я хочу, чтобы наше общение проходило менее напряжённо и для тебя не так унизительно. Поощришь мои благие начинания? Иначе я стану думать, что все мои старания бессмысленны, и ты понимаешь лишь грубую силу и плеть.

Глава 13

После визита к Эшвиру отправилась на совет. Зашла в большой продолговатый зал и окинула присутствующих взглядом. Больше половины женщин. Я видела воспоминания Церии, но всё равно для меня был немного диким этот факт, хотя я осознавала, что оказалась в матриархальном мире. И главным советником у меня являлась женщина средних лет. Она монолитной скалой возвышалась над всеми остальными, даже над мужчинами, и честно говоря, один её вид меня пугал. Суровый, жёсткий взгляд прошивал насквозь. Трудно будет не выдать себя перед таким человеком.

- Ваше Величество, - советники встали, приветствуя меня.

- Я вас собрала, чтобы услышать доклад по последнему временному промежутку и поинтересоваться, как обстоят дела в обороне. Какова ситуация с демонами? Где напряжение максимально? Куда мне отправлять дракона?

- Ваше Величество, - слово взял сухонький старичок с голубыми, очень живыми глазами. – Экономика продолжает гибнуть. На юге снова пожары. Демоны спалили несколько полей корта. Снова будут перебои с мукой и хлебом, а вы наверняка помните, к чему это привело в прошлом году. Наши амбары тоже пустеют. Люди боятся выходить в леса на сбор ягод для сока, варений и вин. Участились нападения драконов на границах. Мы рискуем голодать этой зимой.

- Драконы просто убивают людей ради того, чтобы убить? – поинтересовалась хмуро.

- Нет, Ваше Величество. Они отбирают провизию и собранный урожай.

- А сами что, собрать не могут?

- Вы же знаете, что у нас самые плодородные угодья. Видимо, ящерам просто не хватает пропитания.

- Помню, конечно, - вздохнула и присела на своё место во главе стола.

- Что ещё мне нужно знать?

- Участились нападения с запада на Гаору.

Перед внутренним взором возникла карта Рейхона. Гаора – это как раз тот материк, где расположен дворец. Значит, демоны пошли в непосредственное наступление на правление магов.

- Я так понимаю, что это кланы, которые обитают на Гаоре?

- Не только, госпожа. К ним присоединились демоны с материка Таборс.

- Но им ведь нужно переплыть море ради этого. Почему они не пошли в наступление на самом Таборсе? Ведь там тоже есть наши поселения.

- Мало того, моя госпожа. Они объединяются с драконами Аминара и Гаоры. Мы собирались вам доложить. Необходима полная мобилизация наших войск.

Про себя застонала. Только полномасштабной войны мне сейчас не хватало.

- Я полагаю, они решили разорить нас. Если им не удастся выиграть бои, то они планируют заморить нас голодом.

- Видимо, так, - кивнул старичок по имени Вурс.

- Что вы скажете, советник Гаяра? – посмотрела на женщину-терминатора.

- Я думаю, необходимо в кратчайшие сроки отправить дракона на передовую, Ваше Величество.

- Но там ведь его собратья. Против демонов драконы хороши, но против своих же он не выстоит в одиночку.

- Мы хотя бы нанесём серьёзный урон. Вместе с вашей магией дракон уничтожит многих. Мы сможем выиграть время. Возможно, нам удастся пленить ещё дракона.

- А если нет? – впилась взглядом в советника.

- Тогда надежда только на наших боевых магов, Ваше Величество.

- Ясно. Я думаю, сейчас стоит сделать следующее; соберите всю провизию на Гаоре и поместите в королевские хранилища. По периметру человеческих поселений выставите усиленные магические кордоны, а людей эвакуируйте и разместите за нашими стенами.

- Но мы не сможем всех укрыть, госпожа! Да и с помощью них мы сможем нанести дополнительный урон противнику.

- Какой урон? У людей нет магии. Они не могут сражаться с таким противником. Их просто уничтожат.

- Снабдим их боевыми артефактами как обычно. Люди – балласт. Мы всегда так делали, чтобы кормить меньше ртов и иметь возможность дополнительно вредить противнику.

Так вот, оно что. Церия держала людей в качестве пушечного мяса.

- Вы же сами только что доложили мне, что грядёт голод. Кто будет засеивать поля, заниматься сбором ягод и фруктов? Все маги заняты на других должностях. Мне боевиков отправлять в леса? А может быть, заставлять их молоть муку для хлеба?

- Но…

- Предлагайте, я слушаю. Но если ваше предложение будет только усугублять ситуацию, я его не стану рассматривать, - обвела советников взглядом. Все молчали. – Раз лучших идей у вас нет, приступайте к выполнению моего приказа. И организуйте дополнительные медицинские пункты для помощи раненым.

- Будет сделано, Ваше Величество.

Вышла из зала совета я в отвратительном настроении. Устраивать бал, когда на носу голод и полномасштабная война – ужасная идея. Сейчас необходимо сосредоточиться совершенно на иных задачах. С другой стороны, что если организовать не совсем бал, а благотворительный вечер, как делали на Земле? Ведь на торжество приедут маги не только с Гаоры, но и с Вархора. Тоборс можно не рассматривать. Вряд ли найдутся смельчаки, желающие рискнуть жизнью и пересечь линию фронта. Демоны наверняка установят сильную магическую защиту.

Благотворительный вечер – это хорошая мысль. Но сбор денег станет бессмысленной тратой времени и сил. Золото сейчас ничего не стоит. Что толку набивать суму монетами, если за них невозможно что-то купить? Продуктов просто нет. Значит, нужно сказать Мариусу, чтобы в приглашениях он написал о том, что мы будем принимать пожертвования в виде продовольствия. Наверняка у многих вельмож подвалы забиты продуктами. Скажем, что собираем помощь магам Тоборса, где демоны сожгли поля.

С этим и направилась к Мариусу.

- Доброе утро, - улыбнулась, заходя в покои своего подставного наложника.

- Моя королева, - мужчина склонился и тоже нерешительно улыбнулся. Прогресс. – Что вас привело ко мне?

- Я по поводу бала. Сейчас у меня состоялся совет, и ситуация, мягко говоря, совсем плохая. Грядёт голод и полномасштабная война. В общем в свете нынешней информации, я решила устроить не бал, а благотворительный вечер. Нам нужны продукты, чтобы пережить зиму. Демоны сожгли поля к югу отсюда. Драконы отбирают урожай, собранный в наших лесах.

Глава 14

Следующий день прошёл в подготовке к поездке. Я могла бы воспользоваться портальными камнями, но это было опасно. Неизвестно, как далеко демоны или драконы могли пробраться. А если они уже зашли вглубь нашей территории, то могут исказить портальную магию. Хоть что-то полезное в воспоминаниях от Церии осталось.

Поэтому за неделю мне предстояло объехать все территории Гаоры и вернуться точно к благотворительному вечеру. Приказав готовить карету, отправилась собирать вещи. Мне ещё нужно было провести ревизию в собственном замке и раздать распоряжения подчинённым. Как-то незаметно я стала воспринимать себя не чужачкой, а полноправной правительницей. Возможно, высшие силы приложили к этому руку, сливая мой разум с разумом бывшей королевы. Хорошо хоть характер остался полностью моим.

- Сия!

Служанка тут же заскочила в покои, склоняя голову.

- Да, госпожа.

- Собери для Эшвира всё необходимое в семидневную поездку. Несколько комплектов одежды, предметы личной гигиены…в общем, ты в курсе. И для себя тоже комплект собери.

- Мы куда-то едем, госпожа? – удивилась Сия.

- Да. Я решила провести инспекцию прилегающих к дворцу территорий.

- Когда выезжаем?

- Завтра утром. Как закончишь, приди и доложи.

- Хорошо, госпожа, - Сия тут же выскочила из комнаты, а я направилась к Эшвиру.

На этот раз дракон встретил меня на ногах.

- Пришли лично забрать на тренировку? – приподнял он бровь, с презрением глядя на меня.

Чёрт! Тренировка. Совсем забыла о ней со всеми этими новостями. В принципе я могу себе позволить выделить часик на неё.

- Именно так, - ответила. Про себя порадовалась, что сейчас на мне надет брючный удобный комплект, и не нужно бежать переодеваться. – Пошли, - махнула рукой, и жестом остановила стражу, показывая, что я сама справлюсь с пленником.

Мы зашли в уже знакомый зал, и я стала напротив Эшвира.

- Снимай одежду.

- Так сразу? Совсем без прелюдии? – мужчина издал ядовитый смешок.

- Мне сегодня некогда с тобой возиться и перекидываться остротами, поэтому давай быстрее.

Эшвир скрипнул зубами, но начал раздеваться. Какой же красивый, гад. И он понимает, какое впечатление на меня производит, отсюда и ехидная улыбочка, блуждающая на лице дракона.

- Думаете, я захочу ещё раз голым через весь дворец пройтись? К чему этот спектакль с раздеванием? Я больше не стану оборачиваться, чтобы потешить половину дворца, – процедил он.

- Вот как? – приподняла бровь и усмехнулась.

- Вам нравится унижать людей?

- Мне нравится учить их уму-разуму, - отбрила. – Если бы я выдала тебе комплект одежды после той выходки, ты бы снова захотел выкинуть что-то подобное. А теперь десять раз подумаешь, не так ли?

Эшвир промолчал, скидывая последнюю деталь одежды.

- А теперь превращайся, - приказала.

- Зачем? – не понял мужчина.

- Покататься на тебе хочу. Нам необходимо в кратчайшие сроки научиться друг друга слышать.

- Вы не собираетесь отдавать меня на границу?

- Я собираюсь лично стать твоим наездником. И ты наверняка в курсе, что вот-вот начнётся полномасштабная война.

- Что?

Эшвир был явно удивлён и это странно. Я видела, что его реакция на мои слова – это не игра. Эмоции, отразившиеся на лице, были искренними.

- Да. Мне вчера доложили, что демоны вместе с твоими собратьями пошли в наступление. И ты будешь воевать на стороне магов. У тебя нет выбора, милый, - отрезала холодно.

- Я не стану убивать своих сородичей.

- Слушай, ты уже второй раз говоришь об убийстве сородичей. Но, насколько мне известно, драконы не убивают драконов. У них иммунитет к огню.

- У мужчин. У женщин он пропал несколько десятков лет назад, - неожиданно проговорил Эшвир. – Нас заставляют их убивать, чтобы мы побыстрее выродились как вид, но для вас это не новость. Не так ли?

- Давай-ка с этого места поподробней, - скрестила руки на груди.

Я знала, что драконы вымирают, но считала это естественным процессом, руководствуясь воспоминаниями бывшей королевы. Вследствие эволюции они просто становились слабее из поколения в поколение. Но, чтобы такое. Церия точно не отдавала таких приказов, хотя и ненавидела ящеров.

- А вы хотите убедить меня, что не имеете об этом ни малейшего представления?

- Не собираюсь я тебя убеждать. Только время зря потеряю. Не томи уже, я слушаю.

- Маги залетают на наши территории на порабощённых драконах, минуя демоническую магическую защиту. Нас она пропускает, и вы нашли лазейку, слабое место в нашей обороне, - лицо Эшвира исказилось злобой. – Вы отдаёте приказы убивать наших женщин и детей, которые ещё не защищены драконьим огнём. И рабу со сломленной волей ничего не остаётся, как подчиниться приказу! Мой дядя лично выжег собственную семью двадцать лет назад. А потом вы поймали моего брата. Тогда ещё властвовал ваш батюшка, - лицо Эшвира выдало гримасу, в которой было намешано очень много эмоций. – Но он смог поквитаться хотя бы частично. Хотя и знал, что поплатится жизнью.

Я не была дурой и смогла сложить два плюс два. Выходит, это брат Эшвира убил мать Церии.

- Ты специально шёл во дворец, - проговорила тихо. – Зачем?

- Чтобы убить вас, - сухо ответил Эшвир, прошивая меня колючим взглядом.

- Ты, наверное, пошутил? – вскинула брови. – Скорее, ты сам шёл самоубиться. Как можно убить того, которому ты в принципе не способен причинить вред?

Эшвир ничего не ответил, а лишь ухмыльнулся, а я задумалась. Не стал бы мужчина просто так кидаться подобными словами. Или продолжает провоцировать, или же он имеет в своём распоряжении что-то такое, что может навредить мне. Всем известно: хочешь спрятать какую-либо вещь – положи её на самое видное место. Что если слова Эшвира – это как раз такая ширма. Он прямо говорит о своих реальных намерениях, понимая, что его слова просто не воспримут всерьёз, учитывая обстоятельства. А если дракон, всё же располагает нужными средствами? Надо бы пригласить артефактора, чтобы тот хорошенько осмотрел Эшвира на предмет неожиданных «подарочков» для королевы.