Улица Тополей: Боги как Люди

Пролог. Конкур

                    Скачи, скачи! Слышишь?!

                    Брайан Хелгеленд, «Почтальон»

– Правая?.. Или левая?

– Рука с монетой?.. Или сторона улицы? Бросаем жребий? Или ты даёшь мне право выбора, Ти?

– Пожалуйста, как угодно, только не Ти!.. Я терпеть не могу это уменьшительно-ласкательное… Будто собаку подзываешь!

– Тогда, как насчёт полного?

– Оно собственность неудачников! Ты бывал в Вегасе и видел там вывески?

– Сожалея, соглашусь с тобой, Ти: твоё имя венчает каждое третьего казино. Хотя ни один управляющий не получил от тебя разрешения.

– Вот именно!

– Было бы очень неплохо заставить этих франчайзи[1] выплатить роялти за использование брэнда?

– В самую точку! Отличная идея!

– Не благодари, Ти.

– Опять это мерзкое сюсюкающее имя!

– Не кричи! Я же откликаюсь на «Мес» и «Мерк»… Мы квиты!

– Ме… ме!.. Ме-ме-ме!.. Ме-ме-ме-ме-ме!

– Хватит!... Назови уже себя…

– Рокси!

– Старое имя?

– Ты не забыл… Это мило!

– Безусловно!

– Несомненно!

– Абсолютно!

– Уморительно!.. А какое у тебя?

– Новое: Джереми… Запомнила?.. Дай пять!

Он вскинул правую руку ладонью к подружке, которая бухнулась на заднее сидение его такси.

– О! Ты подобрал себе звучное имечко! – взвизгнула Рокси.

– Да! – улыбнулся Джереми. – И мне оно весьма нравится! А твоё… весьма фатально!

Пробурчав себе под нос что-то оскорбляющее, Рокси попыталась стукнуть приятеля. Джереми перехватил маленький кулачок у своего затылка, слегка, но требовательно сжал, давая понять, что «Не стоит этого делать», и, ослабив хватку, отпустил, назидательно усмехнувшись.

– Ты перекрасилась в блондинку? – вдруг резко меняя тему разговора, поинтересовался он и заметил примирительно: – Тебе идёт!

– Платиновую блондинку, – поправила Рокси, поигрывая его волосами, которые были зачёсаны назад с гелем. – И вообще на себя посмотри, брюнетик.

– Я остался, каким был…

– Совсем не изменился за сто лет… старичок!

– А ты на тысячу помолодела, – поддел подружку Джереми и поинтересовался, покосившись на неё в зеркало: – Для этого красишься?

– Я тебя разукрашу… Прямо сейчас! – заявила Рокси, и, вновь сжав кулачок, погрозила ему.

– Теперь мне известно моё ближайшее будущее благодаря ей, – подумал таксист, приняв прежнее положение на водительском сидении и наблюдая, как девушка колет его язвительным взглядом, сокрушённо покачал головой, припоминая, как безвредно всё начиналось…

– Их полиуретановые колёса не стираются и не скользят, а встроенные гравигены позволяют совершать потрясающие феноменальные прыжки! Стань героем! Порази своих друзей! Воспари над землей! – требовал мраморный колосс, установленный в самом центре главного зала и возвышавшейся до потолка спортивного комплекса «Геркулес». Не поддавшись на уговоры фальшивого олимпийца, Джереми всё-таки уплатил астрономическую сумму на кассе и вышел через раздвижные двери, твёрдо решив как можно скорее испытать ролики в деле…

В два часа ночи он остановил машину у здания аэропорта, включил магнитолу, опустил спинку водительского кресла и задремал под Сертаки[2]. Ему не хотелось спать, но скоротать ожидание в царстве Морфея было необходимо, чтобы провести мысли в порядок, и дать отдых глазам – яркие вспышки фар автомобилей, мчавшихся по встречным на трассе, с которой он только что съехал, всё ещё вспыхивали перед взором Джереми. Ровно через двадцать две минуты Рокси вышла из зала ожидания вместе с другими пассажирами прибывшего из Лас-Вегаса рейса, огляделась по сторонам и направилась к колонне разноцветных такси, поджидавших клиентов на парковке. Безошибочно узнав подружку по походке, Джереми сразу же затемнил стёкла, надеясь, что Фатум будет к нему благосклонен и направит беззаботную пассажирку к другой машине. Чаянья его не оправдались – Рокси безошибочно выбрала именно его такси из множества других, не дожидаясь приглашения, открыла багажник и запихнула туда свой чемодан: огромный, жёлтый, настолько большой, что она могла бы спрятаться в нём целиком. Мгновением, позже Джереми услужливо, хоть и без особого желания, распахнул перед подружкой боковую дверь…

После часа болтовни, девушка, наконец, заметила под бардачком приметную коробку и предложила «покататься». Джереми кивнул, никак не ожидая, что Рокси тут же потребует от него поклясться именем Верховного.

Глава 1. Волшебные пчёлы

                    Она в конюшнях гривы заплетает

                    И волосы сбивает колтуном,

                    Который расплетать небезопасно...

                    Уильям Шекспир, «Ромео и Джульетта»

Некоторые истории любви начинаются в самый неподходящий момент для двоих, которым суждено быть вместе и поэтому… сразу же заканчиваются!

Её звали Мэгги. Мэг. Никогда – Маргарет. Изредка официально: «Мисс Белл».

«Улыбчивая женщина с ямочками на щеках, нефритовыми глазами и непослушными локонами цвета спелого каштана».

Такой она была, когда склонялась над своими обожаемыми «детками»: пурпурными тюльпанами, жёлтыми настурциями, голубыми хризантемами.

Мэгги владела флористическим салоном в Терновом Переулке, разводила гиацинты в домашней оранжерее, а также сдавала единственную большую комнату близнецам Карине и Зарине, которые в шутку называли её «Великая Хиппи», из-за того, что Мэгги предпочитала довольно пёстрые, хоть и не очень приметные наряды, и часто выглядела, как экзотическое растение…

Его звали Джейси. Джей. И совсем редко: «Мистер Рип»…

«Обходительный мужчина с задумчивыми шоколадными глазами и вызывающе взъерошенными волосами».

Он зарабатывал на жизнь рисованием картин: пейзажей, натюрмортов, портретов.

Обезображенные изображения людей ценились выше, поэтому Джейси предпочитал мнить себя ещё и художником-карикатуристом.

Одевался Джейси стильно, своеобразно сочетая розовые, лиловые и бежевые рубашки-жабо с чёрными кожаными штанами или белыми шёлковыми брюками.

В этот нерадостный день мистеру Рипу, как глоток свежего воздуха, нужна была такая девушка, как Мэгги. Именно сегодня он клятвенно обещал нарисовать Царицу. Не какую-то конкретную правительницу, а прекрасную владычицу сказочного королевства. Писать её следовало в классическом стиле, причём начать сейчас же, поскольку три недели данные заказчиком на отыскивание прототипов, уже истекли. В полночь Джейси скажет «прощай» кругленькая сумма за отлично выполненную работу. Но с этим он ничего не мог поделать, так как уже исчерпал все источники вдохновения.

Натурщицы, которых эксцентричный художник использовал постоянно, не подходили внешностью, а топ-модели, найденные через агентства – характером, к тому же и те, и другие требовали слишком много за свои услуги.

Полагаясь только лишь на свою фантазию, Джейси набросал десять сотен эскизов, пытаясь удержать чудный образ, раз за разом вспыхивающий перед его мысленным взором, но так и не сумел придать своей музе воплощение на бумаге.

Яростно он уничтожал черновик за черновиком, начинал с чистого листа, но так и не воскликнул с уверенностью: «О, да!».

Теперь же, разочаровавшись в себе окончательно, Джейси бесцельно и бездумно блуждал по Уэстчестеру, сбивая каблуки туфель о камни бульваров.

Липы, вязы, дубы шелестели у него над головой.

Засигналило такси – расторопный водитель предупреждал о своём приближении.

Чтобы не попасть под колёса, Джейси сошёл со старинной мостовой, на которую его занесли раздумья, пересёк тротуар и толкнул дверь под вывеской «Цветочки Маргарет».

История началась!..

Нежно зазвенел потревоженный бубенчик.

Из неширокого проёма холодно пахнуло ароматом прелой листвы – поздней осенью.

Мужчина замер на пороге, давая глазам привыкнуть к сиянию ярчайших люминесцентные ламп, освещавших даже темнейшие уголки магазинчика.

У Джейси сразу же возникло ощущение, что здесь не может быть места тайне. Но особое древнее звериное чутьё подсказало ему: «Ты ошибаешься!».

– Мы уже закрываемся! – раздался из недр помещения звонкий девичий голосок.

Джейси сощурился в направлении звука и увидел цветочницу, которая, облокотившись на узкий прилавок, отвела пальчиком за ухо кудрявую прядку.

Женщина была облачена в сиренево-бордово-охряно-шафранно-изумрудно-бирюзовое лоскутное платье, подпоясанное плетёным кушаком из некрашеного льна.

Не скрывая восторга, Джейси улыбнулся самой очаровательной из своих улыбок и сбежал по ступенькам во чрево магазинчика, который, за исключением витрин и музыкальной двери, ведущей на улицу, целиком располагался в подвале.

– Что хотите Вам, мистер? – небрежно, без всякого интереса, спросила флористка.

– Я хочу Вас, мисс, – ласково промурлыкал Джейси, приближаясь к прилавку, и тут же уклонился от пощёчины.