Улири.

Глава 1. Наваждение.

Наверное, каждому знакомо чувство, когда внезапно просыпаешься, открываешь глаза и не узнаёшь место, в котором находишься. После тупишь какое-то время, усердно напрягая зрение и мозг, подсознательно выискивая рядом знакомые детали или вещи, а затем, в голове что-то резко щёлкает и волной ярких воспоминаний возвращает тебя в унылую реальность. Где ты, наконец, понимаешь, что спал и только теперь окончательно проснулся.

Да, так бывает и обычно это следствие довольно крепкого сна. Но сегодня был не тот случай. Ведь я точно не спал. Я то ли сидел, то ли лежал внутри необычной комнаты. А скорее даже парил посреди её содержимого, будто космонавт в невесомости. Пространство вокруг хаотично менялось, искажалось и переливалось, то принимая вид стандартного куба, то растягивалось навроде капли воды.

Стены ходили ходуном, воспроизводя неимоверный грохот, а немногочисленные предметы интерьера бесконечно видоизменялись, раз за разом принимая всё более фантастические формы…

Творился бесформенный хаос, не поддающийся пониманию, а каким образом я оказался в его эпицентре, понять я не мог, как не старался. Не находя логичного объяснения происходящему, сознание рисовало ужасные предположения относительно того, что происходит. Одно страшнее другого. И неудивительно, что вскоре мне захотелось покинуть это место любым способом. Однако предприняв несколько попыток сдвинуться с места, выяснил что не могу пошевелить и пальцем. Я словно бы прирос к тому месту, где впервые очнулся. И, выпучив от напряжения глаза, вскоре готов был закричать от бессилия и ужаса, как вдруг... всё резко изменилось.

Я явственно ощутил, что в помещение, помимо меня, появился кто-то ещё. Спустя секунду различил несколько фигур, застывших невдалеке от меня в облаке полупрозрачного тумана и которых, окружавший меня хаос, совершенно не затрагивал.

Вроде бы это были люди, но… либо довольно высокие, либо они парили над землёй…

Поначалу гости не двигались и лишь молча наблюдали за мной. За этот короткий промежуток времени, овладевший мной ранее, страх сошёл на нет и я с надеждой взирал на незнакомцев, ожидая помощи или хотя бы объяснений. Вот только они, похоже, говорить со мной не собирались и лишь молча смотрели в ответ.

Я уже было совсем отчаялся, когда одна из фигур всё же пошевелилась. Выдвинувшись вперёд, она резко приблизилась ко мне и протянула руку к лицу. Яркая вспышка озарила помещение. После чего комната, как и то, что в ней находилось, мгновенно исчезло, поглощённое её ослепительным светом...

* * *

Вот никогда не думал, что просыпаться будет настолько тяжело! Сквозь временную слепоту пробуждения почувствовал, как солнечный свет режет глаза, и сильно зажмурился. Затем попробовал пошевелиться, но ощутил такую сильную боль в правой ноге, чуть выше колена, что непроизвольно вскрикнул.

Открыл глаза и машинально ухватился за больное место, но сделал только хуже. Сморщившись, стиснул зубы и выругался от всей души.

Непривычно яркий свет за окном, между тем, продолжал слепить и, словив несколько «зайчиков», я раздражённо откинулся на подушку.

При этом кое-что я всё-таки успел разглядеть. И, судя по всему, очнулся я в операционной комнате или типа того. По крайней мере, по присутствующему рядом оборудованию, сильно смахивающему на медицинское, складывалось именно такое впечатление.

Я что ранен? Когда это случилось? При каких обстоятельствах?

Я принялся судорожно напрягать память, но быстро понял, что не помню ничего из того, что произошло за последнее время. Машинально прикрыв левой ладонью глаза от солнечного света, приподнялся на правом локте, и хотел уже окрикнуть кого-нибудь, но тут чья-то рука бесцеремонным ударом в грудь жёстко остановила мой необдуманный порыв. Не больно надо сказать, но достаточно сильно, чтобы откинуться обратно.

- Спокойно, боец, не дёргайся. - Я повернул голову в направлении голоса и увидел человека в форме нашей военной фракции. Откуда он взялся? – Имей в виду, второй раз повторять не стану. Нужно потерпеть немного какое-то время, чтобы организм принял частицы нано-скелета и стал воспринимать их как часть себя. В противном случае, рискуешь "спалить" нервные окончания, и тогда ты - не более чем медленно разлагающийся мешок с дерьмом. Что - поверь мне на слово - фиговый вариант. Не стоит его выбирать.

«Нано» что?! Какой на…?! Какого хрена? Где я?

В голове всполошилась куча вопросов, и стремительным роем замельтешила в верхней части черепной коробки, молниеносно перегрузив мозг. Метаясь в замкнутом пространстве, словно назойливые мухи, они поочерёдно начали жалить то здесь, то там, требуя немедленных ответов. И вскоре моё серое вещество зашкворчало, словно на сковородке, накрывая сознание неконтролируемым гневом.

Да кто ты такой, вообще?!

Игнорируя его предупреждение, я снова решительно попытался подняться. Но что получил новый удар - в челюсть. Такой же не сильный, но в этот раз более доходчивый…

- Ты тупой что ли?! - Незнакомец с силой надавил мне на грудь, да так, что я не то, что подняться, дышать мог с трудом. - Можешь себя не жалеть. Но то, что внутри, испоганить не дам. По-хорошему прошу в последний раз. Перестань испытывать моё терпение и не вздумай больше рыпаться, уяснил?

Выбора не было. Помедлив, я неохотно согласился, едва заметно кивнув. Судя по грозному выражению офицерской физиономии, очередной протест мог закончиться для меня плохо.

- Вы должны объяснить, что происходит! – выдавил с трудом, потому как мышцы лица почему-то были скованны, и двигаться отказывались. – Кто вы?

- Сейчас не важно, кто я, - офицер уставился на меня сверху вниз. - Гораздо важнее, кто ты и что я могу тебе дать.

Затем он схватил мою руку и, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления, сделал укол, одновременно добавив: «Не беспокойся, возможно потом, когда осознаешь, что здесь произошло, даже спасибо мне скажешь. В любом случае, у меня, как и у тебя, похоже, другого пути один фиг уже нет».

Глава 2. Где я?

Похоже, офицер вколол мне что-то вроде успокоительного или снотворного. Глаза моментально закрылись, и я заснул. Не знаю, как долго в итоге проспал, но очнулся от дикого грохота. Нехотя разлепил веки и, повернув голову, посмотрел в окно.

Снаружи буквально всё застилал дым от пожара. Пожара, которому не было видно конца. Горело абсолютно всё. Здания, транспорт, даже люди, с отчаянными воплями пробегавшие мимо.

То тут, то там раздавались взрывы, целые здания проседали и рушились на моих глазах, оставляя после себя лишь клубящиеся облака пыли. Откуда-то издалека доносились автоматные очереди.

Поначалу, от увиденного я жутко растерялся. Просто застыл с открытым ртом в одном положении и смотрел на творившийся за окном ужас, словно заворожённый. А затем пришёл страх...

Очевидно, шёл бой. Вот только кого с кем?!

Я в буквальном смысле слова сполз со своей койки и осторожно подкрался к окну. Приподнявшись над подоконником, выглянул наружу. Там творился настоящий кошмар. Осознавая свою беспомощность, я не понимал, что делать? Куда бежать? Звать на помощь или, наоборот, затаиться? В любой момент в палату могли ворваться неизвестные или влететь шальной пучок плазмы, а я не был даже вооружен…

Внезапно, совсем рядом, раздался хлопок. Очень громкий, затем ещё один, от которого в моей палате выбило стекла. Я инстинктивно пригнулся и опрометчиво метнулся искать выход, но сразу же почувствовал резкую боль в ногах. Обмякнув и потеряв равновесие, я тотчас рухнул на пол, зацепив на рядом стоящем столе, медицинские инструменты. Что-то похожее на шприцы, зажимы и ножницы с лязгающим грохотом посыпались следом за мной. Выругавшись, я вновь постарался подняться. Режущая боль в ногах моментально напомнила о себе. Да так сильно, что на лбу маленькими капельками проступила холодная испарина. Пришлось подключить морально-волевые на полную, чтобы тупо не отключиться.

Мучительный стон сорвался с губ, а следом захотелось продолжить отборным матом. Что я в итоге и сделал. Правда моя гневная тирада с лёгкостью потонула в грохоте следующего взрыва. Он прогремел прямо за стеной и будто бумажную, разорвал бетонную перегородку на куски. А меня взрывной волной отбросило в противоположную сторону, щедро осыпав обломками.

От удара головой помутнело в глазах и противно зазвенело в ушах. Сердце застучало так часто, что первичный, с трудом контролируемый, испуг мгновенно сменился диким ужасом. Но не от того, что моей жизни грозила вполне реальная опасность. Нет. Моя собственная кожа на моих глазах стала видоизменяться, переливаясь металлическим блеском. На её поверхности появилось нечто…что-то чуждое и жуткое… инородная субстанция, напоминающая по цвету натёртую до блеска сталь. Бликуя от дневного света, она стремительно увеличивалась в размерах и распространялась по моему телу, обволакивая его, словно кокон.

Практически сразу то, что было ниже пояса, онемело, а позже и вовсе принялось гореть огнём.

Закричав от боли и ужаса одновременно, я попятился назад, хватаясь руками за всё подряд. Ладони моментально покрылись десятками порезов, но мне на это было плевать. Я думал лишь о том, как вырваться из смертельной ловушки.

Субстанция не останавливаясь ни на секунду, продолжала неумолимо захватывать моё тело. Миллиметр за миллиметром поглощая его. Грудь, руки, шея...

Я уже совсем перестал двигаться и сопротивляться, когда она стала проникать в рот. А дикий вопль, вырвавшийся из сгорающих лёгких, сразу же затух в грохоте последующего взрыва. Последнее, что я тогда увидел, прежде чем провалиться в темноту - это обломок стены, словно на замедленной плёнке, плавно опускающийся на меня сверху…

* * *

Позже я очнулся от ощущения движения. Осторожно приоткрыл веки и понял, что связан. Более того, некто усердно волок меня по покрытой пеплом, земле. Причём делал это совершенно беспардонно, цепляя всё, что попадалось на пути.

Вокруг были только тлеющие руины, догорающая техника и обгоревшие трупы. За те два с половиной года, что я служу, мне казалось, я побывал на каждой военной базе в этой системе. Но как ни пытался напрячь память, данное место не узнавал.

Вскоре я почувствовал, как новый приступ страха накатывает волной панической атаки. По телу стремительно пронеслась мелкая дрожь. В тот момент я понял, что должен сделать что-нибудь. Что угодно. Любым, даже абсурдным, способом повлиять на дурно складывающуюся ситуацию.

Я начал дёргаться и изворачиваться так сильно, как только мог, стараясь вырваться из рук того, кого даже не мог видеть. Вот только требуемого эффекта мои неловкие потуги не принесли. Очень быстро выяснилось, что тело совершенно не желает подчиняться. Даже руками я смог шевелить с большим трудом. Не говоря уже о ногах, которых - как оказалось! - вообще не чувствовал. В итоге, после череды неудачных и бесполезных попыток освободиться, бросил это неблагодарное занятие, крепко обозлившись на собственное бессилие…

На несколько минут моё сознание погрузилось в омут мрачных предположений относительно ближайшего будущего. Как вдруг тащивший меня незнакомец остановился, подтянул за плечи и облокотил на холодную поверхность. При этом действовал, мягко говоря, неосторожно, наверняка оставив на моей несчастной спине пару лишних синяков.

Зато теперь я мог его видеть. Правда то, что предстало паре обалдевших человеческих глаз, им определённо не понравилось...

Прямо передо мной стоял не кто иной, как представитель космической расы изгоев. Митранг. Вживую их мало кто видел, но слышал я про них многое. И, исходя из имеющейся, пускай и скудной, информации, меньше всего мне сейчас хотелось остаться с кем-то из них наедине. Да ещё и на незнакомой планете…

- Где я? - воскликнул первое, что пришло в голову. При этом стрелой промелькнула мысль, будто мой голос мне не знаком, но в силу сложившихся обстоятельств я быстро забыл о ней и нагло продолжил:

- Кого хрена здесь происходит?!

Глава 2.2 Митранги.

Митранги. Раса гуманоидов с некогда процветающей планеты Малеос, разорённой в войне с другой расой - ксинхами. Десятки лет они скитаются по просторам вселенной в поисках нового дома, мечтая лишь об одном - вернуть своей цивилизации былое величие.

Когда-то, много лет назад космические корабли ксинхов вторглись в атмосферу их цветущей планеты и, распылив в воздухе отравляющие вещества, уничтожили всю растительность на поверхности. Захватчики знали, митрангам жизненно необходима дыхательная смесь, синтезируемая только растениями на Малеос.

Дождавшись, когда содержание столь нужных этой расе веществ в атмосфере снизится, а вместе с ним и её боеготовность, военные расчёты ксинхов десантировались на поверхность. Благодаря внезапности проведённой атаки, они с лёгкостью преодолели защитные редуты митрангов и с беспощадной яростью набросились на всё живое, что встречалось им на пути.

Отчаявшиеся жители планеты Малеос были сломлены молниеносно. Всю свою историю они занимались только наукой и практически не имели вооружённых сил. Помимо небольшой армии из нескольких сотен профессиональных наёмников, которых содержали исключительно ради охраны от космических пиратов, некому было на тот момент встать на их защиту. Понимая, что им не справиться с организованными боевыми редутами, уцелевшие после первой атаки митранги поспешили покинуть планету, используя гигантские космические корабли, способные вместить целые города.

Заметив бегство врага, амфибии предприняли отчаянную попытку помешать, но транспортники митрангов были более развиты технологически. Их превосходство в скорости позволило прорвать блокаду вторгшихся кораблей с минимальными потерями и, вскоре, оторвавшись от преследователей, беглецы затерялись на просторах космоса.

Рассвирепевшие от такого провала ксинхи громили и уничтожали всё подряд, отказываясь признавать неудачу, и когда их последний корабль покинул злополучную планету, от некогда процветающего мира не осталось и следа. На пустынных площадях сохранились только тлеющие руины и развалины, покрытые густым слоем пепла.

В течение последующих нескольких лет митранги пытались найти себе новый дом, другую планету с похожей на Малеос атмосферой. При помощи своих технологий они даже пытались воссоздать подходящие им условия на небольших планетоидах, которые регулярно встречали на пути. Но, к несчастью, каждый раз безрезультатно.

Со временем митранги пришли к выводу, что их знаний и технологий недостаточно, чтобы изменить условия обитания на чужих планетах на длительный срок и в конечном итоге отказались от этой идеи. В отличие от попыток найти планету с уже устоявшейся атмосферой. Раз за разом, возвращаясь с поверхности очередной планеты обратно на свои корабли, они с поразительной настойчивостью приступали к новым поискам.

Минули десятилетия, а усилия этой расы так и оставались напрасными. Митранги продолжали скитаться в открытом космосе, не имея возможности покинуть свои корабли без специальных масок для дыхания. И в итоге наступил момент, когда они практически перестали спускаться на чужие планеты и контактировать с другими расами. Лишь изредка посещая малоизвестные системы для пополнения запасов пищи и других товаров, необходимых для жизнедеятельности и ремонта космических кораблей.

Но и на этом их лишения не закончились. Никто не знал, что стало причиной, но ксинхи люто ненавидели эту расу и объявили награду любому, кто представит им доказательство убийства митранга. На просторах вселенной нашлось немало охотников за головами, и данный факт ещё больше усугубил положение измученной расы, ведь теперь они абсолютно нигде не могли чувствовать себя в безопасности. Мир вокруг поделился на охотников и прихвостней ксинхов, жаждущих наживы, а все остальные, не желая навлекать на себя неприятности, старались не иметь с ними ничего общего. В конце концов, некогда великая раса митрангов превратилась в расу изгоев.

День за днём их цивилизация катилась к закату, пока однажды им, наконец, не улыбнулась удача. Изучая письмена давно исчезнувшей расы, найденные на очередной необитаемой планете, митранги узнали о планете Сайрат7 в малоизученной звёздной системе Клауд. Согласно записям в её недрах хранился бесценный минерал, содержащий в себе огромные запасы энергии, и тот, кому доведётся извлечь его, будет обладать великой мощью.

Митранги предположили, что если удастся найти и синтезировать подобное вещество, у них появится возможность не только противостоять воинственным ксинхам, но и ресурсы, способные возродить жизнь на их собственной планете. Окрылённые новой надеждой, уцелевшие на тот момент времени корабли, не теряя ни минуты, отправились на поиски чудесного камня.

К несчастью для них, верховный владыка ксинхов тоже узнал об этой находке и отдал приказ своим воинам, во что бы то ни стало помешать митрангам осуществить задуманное. Для него было немыслимо оставить ненавистной цивилизации шанс на возрождение. Ко всему прочему, он и сам желал завладеть мощью, которую мог подарить загадочный камень.

Одновременно с этим, не имея возможности беспрепятственно перемещаться между галактиками, митранги не бросали попыток объединиться в союз с различными расами, в том числе и с самой молодой – людьми, значительно менее развитыми существами с планеты Земля. Однако все, к кому они обращались за помощью в поисках Сайрат7, боялись вступать в открытое противостояние с ксинхами и непременно давали отказ. После череды бесконечных и безрезультатных переговоров разочарованные, сломленные и униженные митранги были вынуждены продолжить скрываться в глубоком космосе, надеясь в будущем своими собственными силами отыскать жизненно важную для них планету...

Глава 3. Сон.

Снова это место - только я уже не лежу. Меня куда-то ведут. А точнее - я следую за ними.

Повинуясь подсознательному зову. Длинным, мрачным коридором, который не знает конца. Мы проходим мимо комнат, у которых двери то ли открыты, то ли и вовсе отсутствуют. Комнаты сменяются одна за другой, и я вижу таких же существ, как и те, что сопровождают меня. Они здесь повсюду. Каждый из них занят своим делом. Одни возятся с оборудованием, другие изучают что-то на своих рабочих столах, третьи спорят на незнакомом мне языке. И никто меня не видит.

Затем обстановка меняется.

Я в гигантском зале с огромным количеством неизвестных мне устройств. Они движутся и работают как единый механизм. Мне хочется остановиться, получше всё рассмотреть, но неведомая сила продолжает тянуть за собой.

Незнакомых существ становится больше. Все они по-прежнему заняты различными видами работ, объединенными общей целью. От предвкушения результата воздух буквально пропитан напряжением. За всё время пути, я не встретил никого, кто, завидев нас, хотя бы на секунду оторвался от своих обязанностей. Совершенно очевидно, в ближайшем будущем что-то должно произойти...

Свершилось! Кругом восхищение! Ликование! Эйфория!

Передо мной стоят новые существа. Другие. Особенные. Огромные. Они возвышаются словно исполины, сильные и выносливые. Их сотни, а может и тысячи...

До моего сознания доносится мысль, словно кто-то нашептывает её, "... они созданы для службы и безропотного исполнения приказов. У них нет права ослушаться, нет возможности отказаться. Они обязаны делать всё, что пожелают их хозяева, не противясь и не проявляя эмоций... "

Затем вижу и тех, кто над ними: недовольные, злые, они постоянно издеваются над своими новоиспеченными слугами…

Чувствую растущую ненависть и гнев. Пожирая, словно вирус, они уверенно поглощают чистое сознание представителей новой расы, одного за другим.

Позже видение меняется. Теперь я вне помещения, посреди ночного леса. Это не Земля – невиданные причудливые растения всем своим видом подтверждают мое предположение. Несомненно, я на другой планете, но где? Мимо меня пробегают нескольких особей с ребенком. Судя по их виду, они пытаются защитить его, спасти любой ценой. Унести прочь из этого места, пряча подальше от посторонних глаз. Избавить от грозящей опасности…

Безуспешно...

Беглецов вскоре настигают и уничтожают. Выживают только двое - они всё ещё бегут, выбиваясь из последних сил, пытаясь унести ребенка как можно дальше от ужасного места. Их желание помочь ему настолько велико, что они не обращают внимания на преследователей, хотя те уже совсем близко.

Неожиданно один из беглецов падает, сраженный выстрелом импульсной винтовки. Второй, увидев это, истошно кричит от ужаса, но не останавливается. Ещё крепче прижимая ребенка к груди и ускоряясь настолько, насколько осталось сил, он продолжает двигаться вперёд. Похоже, это женщина, и хотя силы бедняжки на пределе, она не теряет надежды на спасение. Вот только преследователи всё ближе…

И снова никого.

Беглянка с ребенком и преследователи скрылись из моего поля зрения. Я в недоумении... Пытаюсь разобраться, что происходит, как вдруг пространство вокруг меня разрезает истошный женский крик, заставляя вздрогнуть от неожиданности и испуга. Это даже не крик – дикий вопль, который тут же заглушают звуки последующих выстрелов. По моей спине бежит мороз от неописуемого ужаса. Звучит второй выстрел… после которого стихает и детский плач…

* * *

Дико болит челюсть - он неплохо приложился… Как же оказывается быстро они двигаются.

Я открыл глаза, чтобы осмотреться. Голова гудела нещадно и поворачивалась с трудом. Однако выбора не было и, преодолевая протест организма, я всё-таки сделал это.

Судя по всему, я сидел внутри космического катера. Совсем небольшой челнок, да и, очевидно, без вооружения. За пультом никого, кресло пустое, но присутствовало легкое ощущение невесомости. Значит летим. А раз я в салоне один - управление на автопилоте.

Мои руки и ноги находились под воздействием энергетического поля неизвестной мне природы. Пошевелиться не получалось, но при этом чувствовал я себя вполне комфортно.

Откуда-то справа послышались шаги, вынудив повернуть голову. Вот и он, митранг, у которого я в плену. Сам по себе данный факт сомнений не вызывал, но интересно было бы узнать, с какой целью он это сделал. Пленить человека, чья раса входит в Межгалактический совет, когда у тебя и так нет ни единого союзника? Когда твой народ – вселенские изгои? Да у этого парня, похоже, напрочь отсутствует инстинкт самосохранения!

Последняя мысль заставила занервничать ещё больше. Я ведь понятия не имел о границах его «отмороженности»…

С другой стороны, если хотел убить, какой тогда был смысл тащить на борт?

Митранг подошел ближе и протянул мне руку. На ладони лежал неизвестный предмет. Он ткнул им мне в нос, а я машинально отстранился. Он повторил попытку, и я тоже. Разозлившись, свободной рукой инопланетянин схватил меня за затылок и насильно вставил устройство в ноздри. Затем приблизился к управляющему пульту, что-то набрал на дисплее, и помещение заполнилось газом жёлтого цвета.

Когда это нечто настигло меня, я рефлекторно задержал дыхание. Мне совершенно не хотелось вдыхать, что попало. Однако, моё сопротивление оказалось недолгим. Против инстинктов не попрёшь и уже менее чем через минуту я был вынужден сделать глубокий вдох.

К моему удивлению и, чего греха таить, громадному облегчению, не произошло ровным счётом ничего. Я не задыхался, у меня не кружилась голова, не было признаков тошноты - ничего того, что говорило бы об отравлении. Я продолжал дышать также свободно, как и обычно. А значит, митранг дал мне это устройство не просто так, а намеренно.

Сделав несколько жадных глотков воздуха, я немного успокоился и посмотрел в его сторону. Как раз, когда он повернулся ко мне и снял маску. Если быть точнее, он просто коснулся обруча на голове, который я сначала принял за украшение, и маска - часть неизвестного мне устройства – исчезла, плавно растворившись прямо в воздухе.

Глава 3.2 Ксинхи.

Ксинхи - раса жестоких амфибий, обитающих на далёкой планете Родэна. Её поверхность практически полностью скрыта под водой и представляет собой бескрайний океан с редкими клочками суши. К моменту первого прибытия ксинхов на планете только начинала зарождаться жизнь, и господствовали простейшие водоросли. Этот факт и стал основополагающим при выборе места для будущей колонии.

За несколько десятков лет до покорения Родены, первый ксинх открыл глаза в лаборатории древней расы, отчаянно мечтавшей создать искусственную жизнь и предпринимавшей для этого многочисленные безуспешные попытки. Когда же им, наконец, удалось осуществить задуманное, вселенной явился совершенно новый вид существ. Физически сильных и более развитых умственно, нежели большинство из представленных в ней на тот момент.

Древние были в восторге и изначально планировали использовать ксинхов как прислугу, которая бы выполняла любые пожелания хозяев. Вплоть до защиты от врагов. Но не учли одного: их создания не горели желанием подчиняться. Стремительно развиваясь во всех смыслах, два десятка лет амфибии восстали, своим ожесточённым натиском погубив когда-то породившую их цивилизацию.

Ксинхов создали практически безупречными. За исключением одной серьёзной слабости. Которую они тщательно скрывали, и от которой всеми силами мечтали избавиться. Мало кто знал, но длительное пребывание на воздухе было для них смертельным. Чтобы передвигаться и, главное, сражаться на суше, амфибиям приходилось использовать специальную амуницию – гидроскафандры. Своего рода доспехи, заполненные изнутри особой жидкостью. Позволявшие им свободно дышать и сохранять тела от высыхания, в случае долгого пребывания вне родной стихии.

Воспользовавшись технологиями, оставшимися от своих создателей, ксинхи основали на Родэне первую колонию и построили на дне бескрайнего океана целые города. В каждом новом городе в первую очередь создавались фермы по выращиванию новых особей. Первостепенная задача, так как ксинхи, преднамеренно лишённые способностью к репродукции на уровне ДНК, не могли размножаться самостоятельно. Подобным образом их создатели планировали удержать популяцию расы под контролем, но в конечном итоге всего лишь подарили амфибиям возможность систематически восстанавливать и увеличивать свою численность. А по мере того, как росла их численность, росла и их армия.

Свои первые нападения амфибии совершили на планеты, где на тот момент всё ещё использовался рабский труд их сородичей. Основной целью вылазок было освобождение угнетённых собратьев. Однако спустя несколько кровопролитных лет, почувствовав вкус побед и возросшее на этой почве желание власти, ксинхи объявили войну всем, кто не желал считаться с их растущей силой. Вскоре многие галактики были покорены, а десятки планет уничтожены. Маховик военной машины ксинхов был раскручен, и уже никто не мог его остановить.

Предводителем амфибий во время восстания стал самый жестокий из них - Краж-хан. Он был одним из немногих выживших ксинхов, которые в полной мере почувствовали на себе, что такое рабство. Всё его тело было в рубцах. Некоторые из них являлись следствием боевых ранений, но большая часть осталась от недовольных хозяев и служила постоянным напоминанием о временах страданий и унижений.

Краж-хану суждено было стать великим правителем, но в самом начале своего пути он был воином. Великим командиром, который всегда вступал в битву первым, а выходил последним. Войска, возглавляемые им, не знали поражения, и конечно данный факт не устраивал других обитателей ближайшего космоса. В ответ на агрессию ксинхов повсюду стали зарождаться отряды сопротивления - сначала небольшие, разрозненные, но со временем объединившиеся в одно общее движение. Единственной целью которого было избавление от тирании ксинхов любым доступным способом. Результатом такого союза стала высадка на личный крейсер Краж-хана, возглавлявшего космическую армаду ксинхов, наёмного убийцы, чьей единственной жертвой и должен был стать владыка.

Для выполнения поставленной задачи убийце пришлось долго притворяться ксинхом, используя скафандр убитого ранее воина. Что, стоит признать, далось ему не просто. Но сложный план вскоре оправдал себя - ему представилась превосходная возможность для осуществления задуманного. И он её не упустил...

К несчастью для лазутчика, на этом его везение закончилось. При попытке покинуть корабль наёмник был обнаружен и схвачен, а позднее, под пытками, пытаясь сохранить свою жизнь, признался, что приказ на убийство Краж-хана он получил от неизвестных с планеты Малеос…

Ближайший соратник правителя ксинхов и один из лучших его полководцев Родас единогласно был выбран преемником. В тот же день он приказал готовить флот к вторжению на планету митрангов…

Нападение ксинхов было молниеносным, ошеломляющим, карающим… Противник не смог организовать достойного сопротивления, и всё живое на планете было уничтожено за считанные часы. Но, несмотря на быструю победу, ярость в душе Родаса и других преданных Краж-хану амфибий не утихла. Нескольким тысячам выживших удалось избежать уготованной им участи, и владыка ксинхов поклялся во что бы то ни стало не только найти и уничтожить уцелевших, но раз и навсегда стереть любое упоминание о расе митрангов во всей вселенной.

Глава 4. Предательство.

Родэна - планета, поверхность которой почти полностью скрыта под водой.

Города ксинхов скрываются под её толщей, а редкие островки суши они используют исключительно для технических помещений и доков по сборке и ремонту кораблей своей космической флотилии.

Находясь непосредственно в воде, амфибии пользуются лёгкими, лишь отдалённо напоминающими жабры земных обитателей океана. А перед выходом на поверхность, при помощи прислуги, облачаются в специально созданную для этих целей, амуницию. Так называемые гидрокостюмы. Внутри которых они могут оставаться по несколько недель, но при условии систематической замены жизненно необходимой жидкости, заполняющей костюм изнутри.

Если же данное условие нарушалось по каким- то причинам или костюм терял жидкость из-за повреждений, особь погибала буквально за считанные часы. Подобную уязвимость они получили от создателей, которым хотелось иметь над своим творением не только власть, но и физическое превосходство. Но в конечном итоге, так и не спасло их от страшной участи истребления.

Со временем амфибии значительно улучшили технологию производства доспехов. Требовалось обеспечить максимальную защиту тела в бою, которое из-за необходимости постоянно пребывать в воде было легко уязвимым. Однако, как ни старались ученые умы постоянно модернизировать и развивать возможности брони, абсолютно каждый ксинх ненавидел её.

Она сковывала движения и затрудняла дыхание. Более того, необходимость постоянно находиться в скафандре лишала амфибий чувства свободы, тем самым вынуждая испытывать зависимость от искусственной защиты.

Именно поэтому, подплывая к тронному залу своего дворца, построенного внутри огромного рифа, и прежде чем вновь облачиться в доспехи, Родас остановился, делая несколько жадных вдохов, пропуская через лёгкие необходимый объём жидкости.

Желания влезать в громоздкую защиту не было от слова совсем и поэтому он не спешил. Ксинхи не могли жить без воды, но и развивать цивилизацию вне суши для также не представлялось возможным. Родас горько усмехнулся. Вселенная жестоко подшутила над его народом, лишив таким образом выбора.

Вскоре к нему навстречу устремятся слуги, с заранее подготовленными доспехами. Они помогли владыке облачиться и тщательно проверили надежность креплений. Убедившись, что всё в порядке, слуги с поклоном отплыли в стороны, освобождая путь. После чего Родас сделал значительно потяжелевший шаг вперёд, и преодолел энергетическую завесу, разделявшую дворец и тёмно-синюю толщу океана.

Оказавшись внутри, Родас окинул помещение внимательным, оценивающим взглядом. Тот, ради кого он бросил заседание военного совета, стоял на другой стороне зала и с интересом изучал портрет Краж-хана, висевший на стене. Молодой ксинх, ещё недавно отметивший двадцатипятилетие, по имени Мер-хан. Приёмный сын Родаса.

- Рад приветствовать тебя, сын мой! - отец, протянув вперёд руки для объятий, уверенно направился навстречу молодому воину.

- И я приветствую тебя, отец! – Мер-хан сделал шаг навстречу, преклонил одно колено и почтительно склонил голову. Но подоспевший Родас схватил его за плечи и рывком поднял на ноги.

- Обойдёмся без официальных приветствий, дай просто обнять тебя! - с этими словами он крепко прижал сына к груди, но ответной реакции не дождался. Удивлённый прохладным поведением сына, владыка ксинхов тут же отстранился и пристально посмотрел тому в глаза.

- Подозреваю, новости которые ты принёс, мне не понравятся? – задал он вопрос, разом помрачнев.

- Отец… не хотел тебя тревожить по пустякам…- не успев закончить, юноша рухнул на пол от сильнейшего удара в голову.

- Не тебе решать где пустяк, а где нет, мальчишка! - глаза Родаса вспыхнули яростью. - Говори!

Мер-хан неуверенно поднялся на ноги и испуганно взглянул на отца. Он как никто другой знал горячий нрав своего господина, и не спешил делиться плохими новостями.

- Ну?! - Родас нахмурился. - Я теряю терпение, воин!

- Отец, наша база на Тийдэ была атакована. Мы уничтожили нападавших, но комплексу нанесён серьёзный ущерб.

- Что… что ты сказал?! - Родас испепеляющим взором впился в глаза сына, но на этот раз тот выдержал испытание и не шелохнулся. - Это невозможно! Целый гарнизон лучших солдат обеспечивает блокаду той звёздной системы! В галактике нет силы, которая смогла бы противостоять ему! И, между прочим, под твоим руководством!

- Прости, отец. - Продолжил Мер-хан. - Я не оправдываться пришёл, а доложить тебе о предательстве.

Родас, не в силах сдерживать гнев, в два размашистых шага оказался перед сыном.

- Что?! – почти шёпотом прошипел он. - Предательстве...? И кто же посмел?!

Ксинх медлил, не решаясь начать и, быстро лишившись остатков выдержки, Родас схватил его за часть доспехов, закрывавшую грудь, и рывком притянул к себе.

- Я спрашиваю - кто посмел?!! - прокричал он.

- Воины получили приказ. Пятнадцать из восемнадцати кораблей должны быть немедленно переброшены в систему Зикария, по причине нападения Ранийцев…

- Членистоногое отродье… - перебил, не дослушав Родас. – Всё ещё пытаются сопротивляться… Стоп! Какой приказ? От кого?!

- Генерал Санж отдал этот приказ, отец. Он уже арестован.

- Санж… Как же это… Не может быть… - Родас на мгновенье опешил, не поверив услышанному, но тут же пришёл в себя. - Немедленно доставить изменника ко мне!

Мер-хан поклонился и отошёл в сторону. По сигналу в зал вошли двое воинов из его личной охраны. Перед собой они вели третьего, не ксинха, но одет он был в их военные доспехи и явно ранен, так как заметно хромал на правую ногу.

Таких как он называли малоры. Жители далёкой планеты Хиди в системе Кинтар. Они одними из первых столкнулись с военной машиной амфибий. И будучи существами примитивными, находящимися на заре технологической революции, не смогли достойно противостоять высокоразвитой цивилизации. Приняв ксинхов за богов, малоры без сопротивления покорились и стали преклоняться им.

Глава 4.2 Знакомство.

Не знаю, сколько прошло времени. Может час, может два. Может, только двадцать минут. Но когда сидишь неподвижно, и тупо смотришь в одну и ту же точку, время течёт медленно и отследить его становится проблематично.

Митранг занималась чем-то в грузовом отсеке, продолжая играть в молчанку, а я не оставлял попыток повторить недавний трюк с жезлом. Проклятая палка находилась в двух шагах и словно насмехалась надо мной:

"Вот он я - возьми, если сможешь".

После нескольких отчаянных попыток напрячь мозг и сконцентрироваться, у меня дико разболелась голова. Я уже почти сдался, когда моя попутчица (или похитительница - кому как угодно) наконец вышла ко мне. Не понял, что она сделала тогда, но силовое поле, удерживающее меня, исчезло. Инопланетянка наклонилась к моему лицу и, глядя прямо в глаза, произнесла:

- Чтобы выжить тебе - нужна я, а чтобы выжить моему народу - нужен ты. Но только не думай, что я стану колебаться, если предоставишь хотя бы один малейший повод убить тебя. Поверь, сделаю это не раздумывая. Люди у нас не в почете, знаешь ли. – Хитро подмигнув, резюмировала она.

- Эээ… спокойно, дамочка, - разведя руки в стороны, промямлил я, хотя изо всех сил старался держаться уверенно. - Не собираюсь я давать никаких поводов. Просто хочу разобраться, что происходит. А ещё лучше, как можно скорее вернуться домой и забыть обо всём. В противном случае существует вполне реальная вероятность поехать "кукухой…

Но митранг даже не стала слушать мою болтовню. Вместо этого развернулась, подошла к пульту управления челноком и коротким движением головы указала мне на кресло рядом. Безразлично хмыкнув, я послушно пересел. Она опустилась в такое же напротив и некоторое время не сводила с меня пытливых глаз, будто сомневаясь в искренности сказанных мною слов.

- Ну и? - очередной раз развел я руками, рассчитывая, что она уже что-нибудь пояснит. – Что дальше?

- Твои последние воспоминания? - спросила она после паузы. – Не считая произошедшего за последние часы.

- В смысле? – я не сразу понял, что она имеет в виду, но быстро догадавшись, продолжил: - Взрывы, взрывы, потом ты, потом ксинхи, потом снова ты, я же уже рассказывал… потом здесь очну…

- Нет! – девчонка резко прервала мой монолог, подавшись вперёд. - До этого! Как ты попал на Тийдэ? Как ты там оказался?

- Ну как…- я запнулся и принялся судорожно напрягать память. – Кажется мы, в смысле моё отделение, отреагировали на сообщение о помощи… Кто-то отправил сигнал бедствия после крушения судна. На космической станции КС23, где я служил, его перехватили. Командир как узнал, сразу же приказал отправляться и выяснить, что к чему. Помню, он серьёзно нервничал. Затем помню, как мы летим, разговариваем с напарником, смеёмся… потом… потом что-то случилось, помню ещё паника была… А как оказался на планете… как ты сказала? Тийдэ? Слушай, - я рискнул улыбнуться, но вышло, мягко говоря, так себе. – Странно, конечно…но как раз этого, не помню совершенно...

Митранг прищурилась. В взгляде инопланетной девчонки сквозило недоверие, но также там читался и интерес. Словно перед ней малолетний ребенок рассказывает только что выдуманную историю, полностью уверенный, что ему обязательно поверят. А ей, в свою очередь, приходится решать, как поступить – верить или нет. В конце концов она задала вопрос:

- Какой сейчас год по-твоему?

- 2356-й… - неуверенно проговорил я каждую цифру, как будто уже и сам в них сомневался. - А что?

Митранг внезапно вскочила со своего кресла.

- Ты меня за идиотку держишь что ли?! Какой 2356-ой, какая космическая станция? В этой системе уже много лет нет ничего принадлежащего людям! Да и самих людей нет! Осколки вашей планеты по всей ближайшей галактике разбросаны! Уже лет двенадцать как…

- Что?! Как… уничтожили?.. - опешил я. - Ты спятила что ли? Да я только вчера разговаривал с человеком! С офицером космического флота!

- Не было там никакого офицера, это мой брат заходил к тебе! Всё остальное – имитация воспоминаний и последствия приема препаратов, которыми пичкают всех ваших выживших ради одной цели - ослабить волю. То место, где ты находился последние несколько лет - секретный исследовательский объект ксинхов. Вы для них люди всего лишь лабораторные крысы. Это каждый знает! Так что хватит пудрить мне мозги. Если ещё раз заикнёшься про космическую станцию с людьми и как тебе там было хорошо, клянусь, я пристрелю тебя!

Твоюж за ногу... Что она несёт?! Какой объект? Какие последствия? Я машинально встал с кресла. Да нет… невозможно это… такого попросту не может быть...

Стало как-то очень душно – просто не вздохнуть. Я дрожащими пальцами расстегнул воротник сорочки. Закружилась голова, ноги начали подкашиваться, а сердце учащённо забилось и с каждой следующей секундой барабанило только сильней, рискуя в любой момент выскочить из груди. Мне даже пришлось упереться рукой в переборку, чтобы элементарно не упасть. Мысли и воспоминания завертелись в голове с неимоверной скоростью. Семья, дом, военная академия, флот, война… а потом…что потом?! Почему я не помню, что было дальше… до вчерашнего дня?! Что за чертовщина?!

Стоп. Стоп, стоп…

Скорее всего, это временная амнезия после взрыва, контузия или как там её? Скоро должно пройти… Сейчас немного напрягусь и обязательно вспомню… хоть что-нибудь?!

Но вместо этого, вскоре мне и вовсе начало казаться, что совсем чуть-чуть, и голова тупо лопнет, будто мыльный пузырь. Всё вокруг хаотично закружилось и завертелось. В ушах зазвенело. Я почувствовал приступ тошноты и с трудом сдержал рвотный позыв. Руки затряслись, начало жутко знобить…

А потом… мое сознание внезапно прояснилось.

Тело напряглось, а каждая мышца натянулась словно тетива. Я с ног до головы покрылся металлическими частицами, похожими на рыбью чешую, которые в одно мгновенье слились в единое целое, покрыв мое тело полностью словно бронёй. Оставив незащищенным только лицо.

Глава 5. Шок.

Как же быстро может поменяться жизнь. Совсем недавно меня волочили по земле, словно мешок с мусором. А сейчас я сам занимаюсь тем же самым. И в моих руках жизнь инопланетной бестии, которая, когда очнётся, с большой долей вероятности может проткнуть меня насквозь первым, что попадётся ей под руку. Но самое невесёлое в этом раскладе, я даже не понимаю, зачем это делаю...

Перебирая в голове последние события, я тяжело продирался сквозь джунгли неизвестной мне планеты. Митранг всё ещё была без сознания после крушения. Похоже, не слабо приложилась головой. А, может, шок или что-то вроде. Хрен её знает. Надо признать, сей факт беспокоил меня мало. Но с другой стороны… надеюсь, она не в коме. Интуиция подсказывала, вероятность того, что я самостоятельно выберусь отсюда, ничтожна мала. Если, конечно, вообще существует… И соответственно рассчитывать на чью - либо помощь, кроме рыжей придурошной, в ближайшее время не стоило.

Используя покорёженный кусок металла как мачете, я разрубал густые заросли и медленно, но верно продвигался вперёд. Из того, что попалось под руку около разбившегося корабля, соорудил носилки и уложил на них свою спутницу, будь она не ладна. Конечно, можно, а может, и нужно было её там бросить, но я подозревал, что она ключ ко всему тому, что со мной происходит и не мог поступить иначе. Тем более там, она, скорее всего, однозначно погибла бы. А перспектива быть, пускай даже косвенно, виновным в чьей-то гибели меня тоже устраивала мало.

Точной цели движения не имел. Зато успел заметить, как челнок с поисковым отрядом ксинхов приземлился неподалёку от места крушения нашего. Следовательно выбора, кроме как срочно искать убежище и желательно подальше от того места, как такого и не было.

С каждым шагом джунгли становились все более труднопроходимыми. Чем глубже я забирался в чащу, тем больше требовалось тратить сил, чтобы продолжать двигаться. А их и изначально было не так чтобы с избытком. Более того, примерно через час моих скитаний стало смеркаться. В связи с чем, учитывая, что я даже близко не представлял, кто или что может вынырнуть из темноты на этой планете, решение о привале показалось единственно правильным. По крайней мере, от усталости и бессилия, других дельных мыслей на ум все равно не приходило.

На скорую руку соорудил некое подобие шалаша из сухих веток, которых вокруг было предостаточно. Затащил внутрь девчонку и как следует, замаскировал вход. Сам расположился снаружи, прямо на траве. Удивительно, но если бы не диковинные растения, растущие вокруг, местная обстановка очень напоминала бы Землю. Та же зелень, та же влажная почва под ногами, даже звуки похожие. Только вот запах у этого леса был несколько иной.

Я закрыл глаза, от усталости ломило кости. Пытаясь заснуть, невольно вспомнил всё, что произошло со мной за последние несколько часов. Из головы никак не выходили слова митранга о том, что человеческая раса уничтожена и лишь некоторые выжившие томятся где-то в плену у ксинхов. Да ещё и в качестве лабораторных крыс! Как подобное могло произойти? Как один воинственный народ смог стать кошмаром для нескольких галактик. Как вообще получилось, что за несколько десятилетий всё вокруг изменилось до неузнаваемости? И как за столько лет не изменился я сам?

"Стоп. А кто сказал, что не изменился?» - Стрелой пронзила сознание пугающая мысль.

Я судорожно попытался вспомнить, когда в последний раз видел своё отражение, но не смог. А вот, что точно помнил, так это изменившийся, ставший более хриплым, голос...

Подскочив, словно ужаленный, постарался сосредоточиться. Остатки сна улетучились моментально. В голове завертелась навязчивая мысль: «Мне нужно увидеть собственное лицо!"

Быстро окинув взглядом пространство в зоне видимости, в очередной раз убедился, что вокруг только джунгли. А именно трава, деревья и лианы. Ничего из того, что могло бы мне помочь.

Машинально принялся перебирать и поднимать сухие ветви и всё подряд, что валялось под ногами. Надеясь обнаружить что-нибудь, в чём можно увидеть отражение. Шаг за шагом я удалялся от импровизированного лагеря, пока не услышал звук льющейся воды. Очевидно где-то рядом существовал водоём, может просто родник. Неважно. Воодушевившись, царапая руки и лицо ветками и кустарником, я бегом бросился к источнику шума.

Добравшись до места, обнаружил, как из скалистой породы бьёт родник, образовывая крохотный водопад. А уже из него рождалась небольшая речка, уходящая глубоко в лес.

Сильнейший приступ жажды заставил меня стремительно приблизиться к ручью и, буквально упасть перед ним на колени. Наклонившись к поверхности воды, я принялся жадно глотать вожделенную жидкость, не переживая о последствиях. Конечно, было достаточно опрометчиво пить на неизвестной планете, первое, что попалось на глаза. Но тогда я и думать об этом не хотел. Потому как никогда раньше в моей жизни потребляемая жидкость не доставляла столько удовольствия!

Утолив жажду, я поднял голову и тщательно вытер лицо ладонями. К тому времени окончательно стемнело, но звезды на планете светили так ярко, что то, что меня окружало, было прекрасно видно на расстоянии нескольких метров. Пребывая в довольной эйфории, я непроизвольно отвлёкся, залюбовавшись местной фауной.

Но позже, всё же вспомнив зачем я здесь, осторожно перевёл взгляд на своё отражение в воде.

Снизу-вверх на меня смотрел мужчина, возрастом лет тридцати, может чуть больше, но уж точно не двадцатилетний парень… Осознав это, я в ужасе замер.

- Так это правда…

Разница между юнцом, без ведома родителей завербовавшимся на космический флот, и тем, кого я видел сейчас, была очевидной. А, значит, все кого я знал… родные, соседи, друзья… никого больше нет?!-

Мои веки задрожали, а на глаза моментально навернулись слёзы. Я с силой зажмурился. Мозг отказывался принимать то, что видел. Голова переполнилась сотней вопросов:

«Как же так…ведь это неправильно…так не должно быть...»

Некоторое время я просто молчал, стоя на коленях, уткнувшись в грязные ладони. Но, в конце концов, сдался и закричал. Так сильно, как только мог, выпуская накопившуюся внутри бурю эмоций. Мой истошный крик напугал местных птиц, и они, шелестя крыльями и листвой деревьев, в панике разлетелись в разные стороны. Я же, окончательно выбившись из сил, рухнул на траву, лицом вниз и разрыдался, словно маленький ребёнок. Зарываясь во влажную почву и до боли сжимая кулаки…

Глава 6. Донесение.

Салина - принцесса митрангов и супруга наследного принца Силая, одиноко прогуливалась по пустой палубе королевского крейсера. Прибывая в дурном настроении, она не торопясь делала каждый следующий шаг, грациозно ступая по мягкому напольному покрытию, полностью погрузившись в свои печальные мысли.

Огромный зал, сверкающий своей роскошью и изяществом, давил высокомерием и давно перестал радовать. Блеск драгоценных камней, которыми были украшены гигантские люстры, не восхищал как раньше, а наоборот, раздражал, вынуждая постоянно щуриться и отводить взгляд.

Великолепие, которым изобиловал королевский крейсер, больше не доставляло неописуемой радости и детского восторга, как в те времена, когда новоиспечённая принцесса впервые вступила на палубу флагмана митрангов. А всё потому, что с тех самых пор рядом с ней не было никого из её близких. Никого, с кем бы она могла поговорить или поделиться чем-то личным. Никого, кто смог бы разделить с ней всё то, что довелось пережить, став членом королевской семьи. Новые, порой противоречивые чувства, яркие эмоции и даже страхи...

Единственный, в компании кого она ещё ощущала себя живой, был её муж. Но в последнее время даже с ним они виделись довольно редко.

Например, сегодня, собственно, как и вчера, он покинул королевские покои задолго до подъёма. Спешно собравшись и удалившись в зал для совещаний, где в срочном порядке должны были собраться представители высших чинов их закрытого общества.

Случилось это довольно рано. Салина даже не успела подняться с кровати. Прибывая в полусонном состоянии, сквозь дремоту выслушивая его очередные объяснения, она и не поняла, к чему такая срочность. Хотя, честно сказать, особо и не удивилась подобному поведению. Вечно занятой, принц довольно часто оставлял её одну.

В таких случаях Салина вынужденно коротала свободное время в обществе жён других высокопоставленных митрангов. Они, как и она, мучаясь от скуки на закрытой королевской палубе, довольствовались единственным доступным развлечением на корабле. А именно - милой болтовнёй с "подругами по несчастью". Чем, кстати, их компания занималась ещё пять минут назад. Сейчас же знатные дамы отправились готовиться к обеду, и принцесса вновь осталась наедине с собой.

Светские особы, прошелестев подолами шёлковых платьев, скрылись в каютах, и до того не особо людные коридоры опустели окончательно, а на палубе воцарилась гнетущая, опустошающая тишина.

В минуты одиночества, подобные этим, хотя принцесса всеми силами старалась не показывать этого, скука, преследовавшая размеренную жизнь на флагмане космического флота митрангов, со свежими силами накатывалась на сознание девушки, заставляя Салину подолгу прибывать в мрачном расположении духа. Потому как всё, что ей требовалось - это самое что ни на есть обычное общение. Со сверстниками, с преподавателями, с прислугой, да с кем угодно, лишь бы не чувствовать себя одинокой куклой в давно позабытом всеми мире. Чувствовать себя нужной... живой...

К сожалению для Салины, меры безопасности были максимально высокими на королевской палубе и исключали любые контакты с лицами, не имевшими допуска в закрытую часть корабля. Помимо членов королевской семьи и экипажа, здесь позволялось находиться только митрангам с двенадцатым уровнем доступа. И хотя она прекрасно понимала причины подобного отношения, уживаться с жёсткими правилами ей давалось нелегко.

К принцессе не допускали ни друзей, ни старых знакомых, а самостоятельно спускаться на другие палубы и тем более посещать соседние корабли эскадры запрещалось из соображений всё той же безопасности. Даже родителей она не видела уже около месяца.

Только раз в полгода ей представлялась возможность навестить их, спускаясь на нижние палубы в сопровождении супруга и его свиты. Принц регулярно совершал подобные визиты, чтобы ближе ознакомится с жизнью подданных. И это были единственные богатые на события дни с тех пор, как она впервые взошла на борт в качестве принцессы.

Однако стоит заметить, девушка имела возможность узнавать о жизни остальных митрангов и не покидая королевской палубы. Она прекрасно знала, что крейсером по очереди управляют три разных экипажа. Одновременно на космическом судне присутствовало два. Третий в увольнении. Они менялись циклично и команда, отправляясь на очередной отдых, возвращалась на тот корабль эскадры, к которому была приписана с момента окончания обучения в лётной академии. Всегда на чётко регламентированное количество дней. Ровно настолько, чтобы отдохнуть и набраться сил. А после, снова заступить на вахту на мостике королевского крейсера.

Из таких «путешествий» любой член обновлённого экипажа привозил массу интересной информации и историй, поэтому Салина частенько специально прогуливалась по бесконечным коридорам, рассчитывая встретить кого-нибудь из них и разузнать о жизни и свежих событиях не только на нижних палубах, но и на других кораблях эскадры. Принцесса всегда с нетерпением ждала подобных встреч. Они помогали отвлечься от пресной придворной жизни и хотя бы немного разнообразить её.

Единственное, что в таких случаях расстраивало молодую девушку, так это то, что подобного рода беседы не затягивались надолго. Как правило, члены экипажа флагманского крейсера не обладали большим запасом свободного времени и постоянно спешили, покидая принцессу намного раньше, чем ей самой того хотелось бы. А дальше… дальше Салине оставалось лишь снова ждать возвращения мужа, робко надеясь, что, возможно, именно сегодня, наконец, удастся провести остаток дня исключительно в обществе друг друга.

Глава 7. Плен.

Возвращаясь через джунгли в свой импровизированный лагерь, я размышлял о случившемся. Мне все никак не удавалось смириться с тем, что произошло. И, казалось бы, уже ничего нельзя изменить, но где-то в глубинах подсознания все еще продолжала теплиться искра надежды. Хрупкая вера в то, что все не по-настоящему, всего лишь ночной кошмар, который вот-вот закончится, и я проснусь. Открою глаза и увижу привычный мир, в котором моя прежняя жизнь идет своим чередом. Услышу смех матери и бесконечное ворчание отца. Увижу лица друзей, знакомых, потрясающую улыбку своей девушки, которая все это время ждала меня на Земле. Самый обычный шум улицы за окном плотным потоком ворвется в мое сознание и вмиг рассеет заполнивший его ужас...

Воспоминания из прошлого нахлынули снежной лавиной и настолько сильно, что я не заметил, как вернулся к месту, где пару часов назад неосознанно бросил митранга. Оставалось сделать считанное количество шагов, и раздвинуть ветви впереди растущего кустарника… Как вдруг, до меня донеслись голоса.

Я, испуганно уставившись на причудливое растение, замер на месте. Прислушался, и точно определив направление откуда они звучали, растерянно присел на корточки. Очевидно, разговор велся рядом с моим самодельным жилищем и, стараясь создавать как можно меньше шума, я кончиками пальцев осторожно расправил листья, закрывавшие обзор.

Рядом с моим импровизированным шалашом неподвижно застыли семеро ксинхов. В то время, как один из них, наклонившись и просунув голову, внимательно вглядывался внутрь.

Вот же срань... Не ожидал, что они найдут нас так быстро...

- Что там, Карух? – грубым басом прохрипел крупный воин, стоявший спиной к шалашу, внимательно разглядывая чащу перед собой.

- Никого, но ушли, похоже, недавно.

- Ты и ты, - Карух - видимо, он был за старшего - вытащил голову из шалаша и указал пальцем сначала на одного, а затем на другого, - отправляйтесь дальше в джунгли, мы здесь ненадолго задержимся.

Два воина, получив приказ, послушно кивнули в ответ и шумно двинулись сквозь ветви деревьев. Да так резво, что один из них едва не зацепил меня стволом плазменной винтовки. Сказать, что в тот момент я чуть не грохнулся в обморок - ничего не сказать.

Однако они прошли мимо, не заметив меня, и я облегченно выдохнул. А когда окончательно скрылись за деревьями, усилием воли заставил себя справиться с сотрясавшей тело мелкой дрожью, и после, рискнул еще раз выглянуть из-за густой листвы.

Тот, что был главным, как раз клал неизвестный мне предмет на землю. Активировав устройство, он сделал шаг назад, и на поляне высветилась голографическая проекция еще одного ксинха.

- Мер-хан, - Карух ударил себя рукой в грудь, видимо приветствуя, и опустился на одно колено. - Мой генерал, мы нашли место, где беглецы делали привал. Я уверен, далеко уйти они не могли, и полагаю, солдаты схватят их в ближайшее время.

- Я не жду предположений Карух, мне нужен результат! Причем, немедленно! Отец теряет терпение и перепоручит это миссию другому, если мы не справимся в кротчайшие сроки. Я не могу и не хочу допустить подобного. На весы моей судьбы поставлено слишком много, поторопись!

- Слушаюсь, мой генерал!

Проекция исчезла, и ксинх поднял с земли свое устройство. Ловко убрав в скрытый бокс в доспехах. С минуту о чем-то размышлял, а затем подал сигнал остальным следовать за ним и шагнул в плотные заросли. Бряцая снаряжением и доспехами, воины послушно выдвинулись за командиром.

В свою очередь, осторожно, чтобы ненароком не выдать себя, я выбрался из укрытия и медленно подкрался к шалашу. Аккуратно заглянул внутрь, но лишь для того, чтобы самостоятельно убедиться, в отсутствие инопланетной девчонки. Ну, а убедившись, раздраженно выругался. Какова зараза!

И что теперь? Каков план? Я, конечно, и раньше относился к митрангу с опаской, но чтоб вот так откровенно кинуть? Совсем не ожидал. Похоже, теперь только выгляжу старше, а как был наивным юнцом, так им и остался...

Зато теперь точно знал, насколько хреново загнанному в западню зверю. Прочувствовал, так сказать, на собственной шкуре и по полной программе. Занервничал? Вовсе нет. Я прибывал в диком ужасе. Запаниковал. Совершенно не понимал, какой сделать следующий шаг. Остаться здесь и ждать пока меня не прикончит голодный зверь? Или, может, схватить ту часть обшивки, заменившую мне мачете, и перерезать себе горло, дабы не мучиться? Куча возможных вариантов развития дальнейших событий молнией пронеслись в голове, предлагая себя в качестве единственно верного решения.

А какой следовало выбрать? Кто же знал…

Некоторое время я находился в прострации. Не знаю, сколько точно, но в итоге здравый смысл вдруг взял и перехватил инициативу. Начал упрямо твердить, что раскисать сейчас как раз нельзя. Что нужно, наоборот, собраться и решительно действовать. Во что бы то ни стало, из последних сил!

Удивительно, но помогло. Немного.

Объединив, наконец, хаотично метавшиеся мысли в одну сознательную идею, я сделал несколько глубоких вдохов - выдохов, после чего, пораскинув мозгами, прикинул возможные шансы. На одной чаше весов - выживание на чужой планете неопределенное количество времени, а на другой - быстрая смерть от рук самых опасных убийц в галактике. Перспектива так себе. Но выбирать не приходилось.

А потом меня осенило. Пускай совсем дикая, но все же отчасти конструктивная мысль, пронзила сознание и отбросила все лишнее, словно ненужный хлам. Я подумал: а что если проследить за ксинхами до их транспорта и попытаться незаметно проникнуть на борт? Будет непросто, ясно как день. Но, если удастся - уберусь с чертовой планеты, а там как карта ляжет… Безрассудство? Сто процентов. А также шанс покинуть чужой для меня мир. Возможно, даже единственный. Дальше, если повезет, угоню у них какой-нибудь маленький катер и поминай, как звали. Тем более, раз митранг меня бросила, значит, я теперь сам по себе, и разрешения спрашивать не нужно.