Улири. Воссоединение.

Глава 1. Пролог.

Удивительно, но стоило кораблю ксинхов с раненым владыкой на борту исчезнуть в облаках, как проливной дождь, словно по мановению волшебной палочки, прекратился. Ярко засветило местное солнце, ударяя в землю многочисленными лучами, согревая и высушивая всё, что встречалось на пути. Постепенно рассеялись застилавшие небо грозовые тучи. Повеял легкий бриз и, очнувшаяся, после не на шутку разыгравшейся стихии, природа, получила возможность свободно заиграть многообразием имеющихся в её распоряжении, красок.

Наблюдая за резким, будто волшебным преображением, я неподвижно застыл на одном месте, наслаждаясь скользившей по лицу ласковой негой, рождаемой теплом солнечных лучей. Очарованный плавно расцветающей красотой, я буквально каждой клеткой своего нового организма ощущал царившее здесь необъяснимое, и в тоже время удивительное умиротворение. На меня вновь нахлынула волна поистине детского восторга и неописуемого восхищения, которые я испытал, впервые оказавшись на Керане. Сейчас, точно также как и тогда, всё то, что меня окружало, казалось чем-то необъяснимо-поразительным. Возможно, даже немыслимым... Абсолютно всё вокруг. За исключением одного.

Меня.

Словно пятно въевшейся грязи, я, забрызганный кровью, стоял на коленях, замерев посреди первозданной красоты, и совершенно очевидно портил её своим никчёмным присутствием. Отравлял. Как отравляют сточные воды кристальную чистоту своего отца - океана…

Мой отрешённый взгляд неторопливо блуждал по ближайшему окружению, в поисках причины. Объяснений. Зачем судьба привела меня в этот чистый, девственный мир? Скользнул по, перепачканным в крови, ладоням. Остановился, вынуждая меня брезгливо поморщиться.

Очевидно, кровь была не моя. Но от присутствия на теле чужеродной субстанции стало противно и, желая как можно скорее избавиться от этого неприятного чувства, а вместе с ним и от мерзкой, липкой жижи, я принялся тщательно вытирать руки о влажную траву.

Я не мог, не хотел быть "грязным" в этом мире. Там, где даже в воздухе витало нечто особенное. То, что ощущалось буквально каждой клеткой моего организма, кружило голову. Дурманило и без конца волновало, будоража сознание и внушая трепет. Керан казался мне совершенным. Совершенным во всём. Великолепным миром, частью которого я, к сожалению, не являлся. Но самое страшное, даже толком не понимал, к какому именно теперь отношусь? У меня не осталось ни родных, ни близких. Не было дома, родной планеты… да что говорить? По сути, у мен не было даже жизни…

Размышляя подобным образом, я поймал себя на мысли, что не понимаю, что должен чувствовать или испытывать в сложившейся ситуации. О чем должно помнить или, наоборот, обязано забыть, существо подобное мне? Как должно вести себя по отношению к остальному миру? К чему обязано стремиться, ради чего жить?

Шквал однотипных, одинаковых по смыслу мыслей, полностью заполонил мою голову. Вскоре где-то глубоко внутри зародилось и принялось тлеть, а затем и вовсе гореть огнём настойчивое желание выплеснуть переполнявшие меня эмоции. Я жаждал избавиться от тяжкого груза, накопившегося за последнее время. Освободиться от угнетавшего меня страха неизвестности. Хотя бы на миг разобраться, что на самом деле творилось у меня на душе...

Душа…

А имелась ли я она у меня в принципе? Возможна ли у таких, как я? Может ли существовать в мёртвом теле? Я по-прежнему человек или уже давно кто-то другой? Чужой для всего родного и близкого, что знал ранее…мерзкий и бездушный… иной? Сохранилась ли внутри хотя бы искра того, что принято называть человечностью? Частица, которая наделяет обычных людей чем-то особенным. Чем-то, что отличало их от других живых существ?

Хм-м… люди…

Есть ли у меня право относить себя к данной расе? Скорее нет... Но, если я больше не человек, то кто тогда? Что ждёт в будущем такого, как я?

Коварные, ядовитые мысли, одна за другой рождались в уже изменённом, но пока ещё неокрепшем сознании и тихонько прорастали. Без конца терзая и без того воспалённый, от непривычных ощущений и переживаний, мозг.

Стараясь сдержать их стремительный натиск и хоть как-то совладать с планомерно охватывающей меня депрессией, я неотрывно смотрел на слегка сгибающиеся под воздействием ветра, стволы деревьев. На колышущую под ногами траву. Наслаждался кроткими и приятными прикосновениями. Наблюдал за насекомыми, юрко снующими между корнями и пальцами ног. На птиц, целой стаей резко взметнувшихся от пышных крон к небу и также быстро спланировавших обратно в густую листву…

Безупречно…

Безмятежно любуясь бьющей ключом, жизнью, в тот момент я желал лишь одного. Исчезнуть. Умчаться подальше от этого места. Забыть ужас, в который превратилась моя некогда размеренная жизнь. Вырвать его из памяти, словно закончившийся ночной кошмар…

Внезапно, где-то за спиной послышался болезненный стон и резким рывком вырвал моё сознание из плена гнетущих размышлений. Стремительно обернувшись в требуемом направлении, я принялся высматривать его источник. Хотя и успел секунду назад догадаться в чём причина. А точнее – в ком.

Тарий.

В пылу схватки с Мер-ханом, я напрочь позабыл о раненом юноше-митранге, которого ксинхи привели вместе с собой. К моему большому удивлению и одновременно неподдельной радости, он до сих пор оставался жив. Не двигался, но, несомненно, дышал. Это подтверждало мерное движения грудной клетки.

Не раздумывая ни секунды, я пулей бросился к бедняге. С момента, как Мер-хан швырнул парня на землю, тот неподвижно лежал в густой траве, лицом вниз. Опустившись рядом на одно колено, я аккуратно потянул его за плечо, и осторожно развернул к солнечному свету.

Выглядел он ужасно. Кровоподтёки по всему лицу. Несколько рассечений и смертельная бледность. На мои прикосновения митранг не отреагировал и в сознание не пришёл. Грудная клетка вздымалась и опускалась, двигаясь частыми, короткими амплитудами. Словно старалась, но не могла полностью заполниться местной атмосферой. Словно что-то мешало ей. Определённо, Тарий задыхался.

Глава 2. Находка.

- Внимание! Командующий на мостике! - вытянувшись в струну и высоко вздёрнув гладко выбритый подбородок, громко, дабы услышали все члены экипажа, воскликнул молодой штурман и повернул голову в сторону лифта, чтобы сверкая восторженным взглядом, встретить прибывающую в рубку космического корабля, группу особо важных персон. Первым из раскрывшихся прозрачных створок кабины, широко шагая, вышел мужчина средних лет. Высокий, широкоплечий брюнет, в синем военном мундире, с накинутым на правое плечо коротким плащом жёлтого цвета, в самом центре которого тефлиновыми нитями был вышит фамильный герб его семьи.

Следом за офицером, шелестя подолами придворных платьев и забавно семеня тоненькими ножками, юрко проследовали четыре статс-дамы. Склонив головы в почтительном поклоне, они остановились перед самым входом, по двое с обеих сторон, тем самым образовав своего рода коридор. Импровизированную арку, сквозь которую последней в помещение неспешно продефилировала пожилая женщина. Завидев её, остальные присутствующие также склонили головы в знак своего безмерного уважения.

И хотя возраст женщины был почтительным, выглядела она значительно моложе. Её шикарное шёлковое платье, расшитое гроздьями драгоценных камней, переливалось разноцветом от падающего на него освещения, и создавало вокруг хозяйки поистине волшебную ауру. Уверенное выражение лица, величественная осанка и строгий, непривыкший к неподчинению взгляд, выдавали в даме персону высочайшего уровня. Миновав придворных фрейлин и поравнявшись с командующим, женщина застыла по его правую руку, напряжённо осматривая помещение.

- Второй помощник, будьте добры, подойдите к нам! - незамедлительно последовала команда от старшего офицера. Отреагировав на прямой приказ, юноша лет двадцати, мгновенно оставил сенсорную стойку основного пульта управления кораблём, и быстро приблизился, старательно чеканя шаг. Он был одет в серый, повседневный для членов королевского экипажа, комбинезон пилота. Справа на груди поблёскивала нашивка старпома третьего уровня.

- Приветствую вас, командующий! - бодро отрапортовал он и резко выпрямился, от чего длинная прядь волос, практически закрывавшая левый глаз, забавно взмыла вверх. Правда, уже в следующую секунду вернулась на прежнее место.

- Будьте любезны старпом, представьте королеве информацию, которой имели возможность поделиться со мной сегодня утром.

- Как прикажете, командующий! Ваше величество. - Юноша сделал пол-оборота в сторону знатной особы и, уже было собрался преклонить одно колено, когда женщина коротким движением руки остановила его.

- Не стоит, Дэлай. В сложившейся ситуации этикет и сопутствующие церемонии могут подождать. Ты не глупый юноша и должен понимать, насколько может быть важным то, что случилось. Заметь, не только для меня. Данное событие способно возыметь последствия абсолютно для каждого из митрангов. Поэтому прошу, не затягивай время понапрасну и рассказывай всё, что знаешь, как можно скорее.

- Ваше слово - закон для меня, госпожа Нирида.

Младший офицер ещё раз поклонился королеве, а затем ловким движением развернулся на каблуках, чтобы вернуться к сенсорной стойке на своём посту. Ловко работая пальцами, он набрал необходимые команды на голографическом дисплее, активируя огромный экран прямо посреди панорамного иллюминатора, разделяющего мостик с бескрайним пространством космоса.

Вскоре на прозрачной поверхности спроецировалась карта запрашиваемого сектора. На первый взгляд, среди бессчётного множества звёзд не было ничего, кроме них самих и бескрайнего, тёмно-синего полотна бесконечности. Но на самом деле, на расстоянии невидимом глазу, в темноте, скрывалось нечто очень важное.

- Ваше величество, - приступил к докладу Дэлай, - по вашему приказу мы уже несколько месяцев сканируем космос на наличие сигнала с особенным исходным кодом. Образец структуры которого, вы в свою очередь, любезно предоставили ранее.

Дэлай прервался на секунду, словно ожидая одобрения. В ответ королева лишь слегка наклонила голову и приподняла одну бровь.

- Продолжай. - Сказала она, неподдельно заинтересовавшись.

- Как изволите, ваше величество... Так вот. Я уже говорил, сканирование ведётся не один день, и за последнее время толком не принесло каких-либо значимых результатов. За исключением сегодняшнего утра. - Еле заметное движение рукой и картинка космоса на экране увеличилась многократно. Направив указательный палец на невидимую точку посреди мириады огней, он продолжил. - Сегодня, около шести часов, дежурившему на мостике расчёту удалось запеленговать дрейфующий объект в секторе двенадцать, системы Кей О, или как её ещё называют, система Трёх Планет. Мы тщательно проверили сигнал несколько раз и теперь, с уверенностью восемьдесят семь процентов можем заявить – данный объект транслирует искомый вами код. Сигнал чёткий и уверенный.

Внимательно выслушав каждое слово, королева заметно напряглась.

- И? - только и смогла она из себя выдавить. - Что это за объект? Что он из себя представляет? Это корабль? Он один? Или, может, их несколько?

- Спасательная капсула, госпожа. Спасательная капсула... - митранг взял очередную паузу, но негодующее выражение лица королевы заставило его быстро закончить фразу. - Спасательная капсула ксинхов, если быть точным.

- Чья?! Но... как это понимать? - полушёпотом произнесла женщина, неожиданно вскинув руку, в попытке ухватиться за что-нибудь. Стоявший рядом командующий среагировал моментально. Аккуратно подхватив чуть было не лишившуюся чувств, королеву, он не позволив ей упасть.

- Госпожа! - взволнованно воскликнул Иллин. - Что с вами?

Нирида с трудом приоткрыла веки и затуманенным взором обвела присутствующих. Положила ладонь на грудь, поморщившись от щемящего чувства и, опираясь на руку подданного, глубоко вздохнула.

- Спасибо, Иллин. – Прошептала она чуть позже и отстранилась. - Мне уже намного лучше. Помоги присесть, прошу тебя. – Женщина пристально посмотрела мужчине в глаза, а затем, чтобы не услышали остальные, тише добавила. - Нам необходимо переговорить. Срочно. Желательно наедине.

Глава 3. Тайна.

Мер-хан с холодным презрением смотрел в глаза умирающего воина. Обхватив пальцами лицо слуги, владыка ксинхов используя лишь силу мысли, буквально высасывал из бедняги остатки жизненной энергии. Стоя на коленях перед своим господином и не в силах противостоять ему, воин безвольно опустил руки, с немой отрешенностью взирая в ответ.

Наблюдая за жестокой сценой, Ригал, который всё это время покорно ожидал рядом, ценой больших усилий сохранял безмятежное выражение лица. К огромному негодованию учёного, бедняга не был первым. Четверых солдат Мер-хан погубил на поверхности планеты, ослеплённый безумным желанием проникнуть в храм пларгов. Следующего убил уже сам, ещё на взлёте, воспользовавшись энергией поддерживающей жизнь воина ради личного исцеления. И оба раза он добивался желаемого без малейшего сопротивления со стороны жертвы. Безрассудное поведение вызывало у Ригала дикую ярость вперемешку с откровенной ненавистью. Ведь именно благодаря ЕГО запрограммированной установке беспрекословно служить, воины даже не пытались защищаться...

Сейчас, благодаря их гибели, ещё недавно свежие раны Мер-хана, практически полностью затянулись. Учёный сразу отметил это, стоило двигателям штурмового истребителя затихнуть, а владыке появиться в грузовом отсеке крейсера.

Поразительно!

Правда, к несчастью для очередного солдата, некстати подвернувшегося под руку, повелителю ксинхов столь ошеломительного результата оказалось мало. Стремительно сделав несколько широких шагов по палубе, он накинулся на ближайшего воина охраны, и одним лишь прикосновением руки лишил того жизни.

Ригал смог видеть нападение собственными глазами. Он заранее спустился на палубу приветствовать своего господина. А теперь, оставаясь на почтительном расстоянии и притворно не поднимая головы, исподлобья следил за необдуманными действиями Мер-хана. Со стороны могло показаться, что учёному всё равно. Хотя на самом деле, ксинх с трудом сдерживал себя, чтобы не вмешаться. Наблюдая медленную смерть собрата, он всем своим естеством желал сорваться с места, и оттолкнуть повелителя от обессиленной жертвы. Учёному не нравилось то, как владыка распоряжается результатами его кропотливой работы. Ксинх прибывал не просто в бешенстве, внутри него кипела целая буря эмоций. Кто бы, что не говорил про заслуги Варды, когда-то давно стоявшего у истоков создания новейших доспехов, но именно своё личное вмешательство Ригал считал революционным в плане усовершенствования и последующего развития данной военной технологии.

По этой причине необъяснимое поведение владыки порождало в нём исключительно жгучую ненависть. Но более всего, Ригал никак не мог понять, каким образом Мер-хан смог достичь столь очевидного превосходства над остальными обращёнными особями? В том числе и над ним самим. Питаться энергией "камня жизни", в буквальном смысле истощая внутренние запасы себе подобных? Не испытывая ни капли сожаления. А самое поразительное, до сих пор оставаться единственным у кого проявилась удивительная способность. Помимо того, что подобная несправедливость оставалось для Ригала загадкой, так и ещё вносила серьёзные коррективы в его будущие планы. Как минимум до того дня, когда ему удастся выяснить, каким образом противостоять свежеприобретенным возможностям повелителя.

- Господин? - Ригал, наконец, решился заговорить, не без труда подавляя растущее раздражение.

Мер-хан не отреагировал, и поначалу учёному даже показалось, что повелитель вообще не расслышал его. Ксинх уже приоткрыл рот вновь, чтобы обратиться к Мер-хану громче. Но именно в тот момент владыка вдруг отпустил бездыханное тело. Мёртвый воин распластался на отполированном до блеска каменном полу, раскинув руки в стороны. Его глаза потускнели, сменив чёрный цвет радужки на бледно-пепельный. Мер-хан обернулся в сторону учёного и, перешагнув через неподвижное тело, не торопясь приблизился к нему. Ригал, в свою очередь, плотно сомкнув губы, вновь склонил голову, готовясь слушать.

- Можешь не продолжать, я знаю, о чём ты думаешь. – Владыка ксинхов сквозил по учёному цепким взглядом мёртвых, лишённых каких либо эмоций, чёрных глаз. – Для этого мне не нужно читать твои мысли, ты зря сопротивляешься. Твоё неконтролируемое желание упрекнуть меня в безрассудстве витает в воздухе, словно облако удушливой пыли. Словно гадкий, разъедающий запах, с легкостью проникающий в любые, даже самые недоступные места... Не нравится, как я обхожусь с теми, кто призван служить мне? Осуждаешь мое желание жить?

- Конечно нет, владыка. Я не смею... Вы наш повелитель... и только вам решать, кому суждено нести знамена великой расы ксинхов, а кому умереть. Но... я всё же позволю себе сказать. Мне непонятно, зачем так вероломно губить моих сол...

Мер-хан настолько быстро оказался перед лицом Ригала, что, не ожидавший такого внезапного выпада учёный, машинально отступил назад, расширив от удивления серые веки.

- Это МОИ солдаты! - взревел владыка, нависнув над ним всем своим могучим телом. – Я - тот, кто даровал им жизнь! И я же буду тем - кто заберёт её назад, если потребуется! - яростная злоба, мгновенно переполнившая ксинха, казалось, вот-вот польётся через край. Какое-то время он не спускал глаз с обескураженного слуги, будто боролся с желанием разорвать того за дерзость, и лишь неимоверным усилием воли сдерживал себя от опрометчивого шага. Но затем, также неожиданно изменился в лице и, отступив на шаг, спокойно добавил. - Никто не обещал им, что она будет вечной. И прежде, чем ты рискнешь возразить, хочу напомнить. Ошибкой будет с твоей стороны предполагать, что моя благосклонность к тебе настолько безгранична.

- Всего лишь хотел заметить, что вещества у меня достаточно. - Всё-таки не сдержался и эмоционально воскликнул Ригал, грубо перебив господина. - В ближайшее время я не стану возрождать новых солдат, а для тех, кто уже есть, включая нас с вами, данного количества хватит надолго. Как раз, чтобы успеть найти новый источник. Единственное, что потребуется от обращённых взамен, быть предельно аккуратными в использовании сохранившихся внутренних ресурсов.

Глава 4.1 Случайные гости.

Дэлай сканировал космическое пространство вокруг корабля уже довольно долго. Сигнал с трекера поступал исправно и мигающей точкой визуализировался на голограмме ближайшего сектора. Но, к огромному удивлению митранга, несмотря на заданные компьютеру драккара координаты объекта, по-прежнему находился вне зоны визуального контакта. Необъяснимая ошибка то ли управляющего компьютера, то ли рассчитывающих траекторию, техников, отказывалась укладываться в рациональной голове. Перед загрузкой ИскИну подобного рода информации, они по несколько раз обязаны были проверять исходные данные, исключая даже мизерную погрешность итогового результата. Ну и, в конце концов, он лично видел карту звёздной системы, где удалось впервые обнаружить сигнал. Благодаря чему, мог сейчас с полной уверенностью заявить – его судно дрейфовало совершенно в другом секторе.

Судя по показаниям навигационного оборудования, с искомым объектом их разделяло порядка четырёх часов лёта с крейсерской скоростью. Такой временной разрыв значительно усложнял поставленную перед ним задачу. Молниеносность - вот, что Иллин считал важнейшим фактором для её удачного выполнения. А теперь, эти несколько дополнительных часов могли запросто поставить крест на всей миссии…

Прибывая в тревожном замешательстве, Дэлай в десятый раз пробежался глазами по интерактивной схеме, перепроверяя получаемые и постоянно дублируемые на голопроекторы, показания. Сигнал исправно принимался трекером, но при этом всё также оставался на значительном расстоянии. А значит, как бы ему не хотелось этого признавать, но то, что судно вышло из подпространства совсем ни там где планировалось, и случившееся далее столкновение с метеоритным поясом, являлось вполне естественной закономерностью. Вот только закономерностью чего? Сбоя навигационного оборудования или (что в принципе невозможно) чьей-то халатности?

Неожиданно корпус драккара сильно тряхнуло. Вместе с этим послышался жуткий, скрежещущий звук, отдалённо похожий на аварийную остановку двигателей. Увлечённый работой, митранг испуганно вздрогнул. А затем скривился, от вызванного им неприятного ощущения в ушах, машинально зажав их ладонями. Спонтанные действия прервали корректировку нового курса и, оставшись без подтверждения, изменённые параметры, в целях защиты, сбросились до первоначальных настроек.

Стоило шуму в рубке затихнуть, митранг, обнаружив результат своей оплошности, закатил от досады глаза и громко выругался.

- Фрэйя? – с раздражением в голосе, позвал он ИскИна. - Что произошло на этот раз? Только, умоляю, не говори, что очередное столкновение.

- Ответ отрицательный.

- Тогда в чём дело, какие-то проблемы с двигателем? Я ощутил вполне конкретную вибрацию?

Странно, но синтетический голос бортового компьютера проигнорировал его последнее замечание. Выждав немного, Дэлай, озадаченный этим фактом, медленно приподнялся с кресла пилота. Он уже хотел вновь обратиться к ИскИну, когда освещение на борту резко погасло. На долю секунды окружавшее митранга, пространство, погрузилось в кромешную тьму, но вскоре, световые приборы вспыхнули вновь.

- Фрэйя? - позвал Дэлай, изменив интонацию на более требовательную. - Объясни уже, что не так с кораблём!

- Сканирую системы бортового компьютера. Недостаточно свободной памяти... нет доступа к шестому уровню серверной… сбой в работе гравитационного ядра... – несвязные, оборванные фразы стали единственным, что митранг услышал в ответ. После бортовой ИскИн окончательно умолк, а все работающие механизмы резко остановились. На судне воцарилась настолько звенящая тишина, словно оснащённое им оборудование разом перестало существовать.

Следом исчезла и сила притяжения. Лишённый устойчивости, юноша хаотично замахал руками в поисках опоры и резко взмыл вверх. Всё произошло так быстро, что Дэлай ни то, что сгруппироваться не успел, но и элементарно осознать случившееся. Вследствие чего больно ударился головой о верхнюю переборку. Неловко попытался ухватиться за ветви силовых кабелей, но не вышло. Судно же сильно качнулось туда-сюда, а после и вовсе принялось вращаться вокруг своей оси, бросая растерянного митранга из стороны в сторону, будто бейсбольный мяч.

Размахивая руками, Дэлай старался ухватиться за что-нибудь, вернуть себе устойчивое положение. Но каждый раз он лишь больно ударялся и царапал кожу, а зацепиться так и не удавалось. Даже на короткий срок.

- Фр… Фр… Фрэйя?! - заикаясь и охая от бесконечных ударов, всё-таки смог выкрикнуть митранг, обращаясь к синтетическому разуму. – Немедленно дать оценку! Почему потеряно управление?

- К сожалению, у меня нет возможности проанализировать требуемый запрос. Корабль уже не находится под моим контролем. - Прозвучал лаконичный, лишённый эмоций, ответ.

Озадаченный пилот раскрыл было рот, чтобы задать другой вопрос, но вместо этого был вынужден резко сгруппироваться, закрывая лицо руками. Подчиняясь силе инерции, его неуправляемое тело, мчалось к очередному выступу на потолке корабля. Или полу? Из-за хаотичного вращения юноша совершенно потерялся в пространстве и не мог правильно ориентироваться. Его сильно мутило, в горле застрял ком. С каждой, следующей секундой понимание происходящего давалось ему всё хуже и хуже.

Новый удар оказался значительно больнее предыдущих. Отдельное спасибо чувствительной коже и синякам, полученным ранее. Дэлай жалобно вскрикнул, но тут же забыл про ушиб. Потому как с расширенными от ужаса глазами, камнем полетел вниз. Гравитационное поле удивительным образом активировалось и с большим удовольствием впечатало его мгновенно потяжелевшее тело к металлическому покрытию корабля. Вместе с этим судно перестало вращаться и замерло в естественном положении.

Приложившись головой о металлический настилу палубы, Дэлай разбил лоб, и из раны тоненькой струйкой засочилась кровь. От души выругавшись, митранг, скрипя зубами, недовольно прижал ладонь к повреждённому участку.

Сомневаясь в том, что бунт его маленького судна окончен, он бегло осмотрелся вокруг. На первый взгляд драккар дрейфовал в устойчивом положении и в ближайшее время бесконтрольно вращаться не собирался. И всё же подниматься на ноги сразу Дэлай не рискнул.

Глава 4.2 Случайные гости.

После очередного тычка в спину, Дэлай споткнулся и чудом устоял на ногах. Этот удар оказался больнее предыдущих. Судя по всему, надсмотрщику не столько хотелось увеличить темп движения, сколько доставляло удовольствие издеваться над пленником.

Резко обернувшись и смерив обидчика многозначительным взглядом, юноша приостановился, желая выплеснуть накопившееся недовольство в надменную морду. Но ему не позволили даже рот открыть. Не прошло и двух секунд, как он снова согнулся от болезненного удара прикладом в живот. Забавно ойкнув, юноша медленно осел, опускаясь на колени, и упёрся рукой в землю. Удар оказался такой силы, что на некоторое время маска превратилась в обузу, мешающую сделать полноценный вдох.

- Не тупи, пацан! Нянькаться с тобой времени у меня нет. - Два блюдцевидных глаза как обычно крутанулись вокруг своей оси, и замерли в одном положении. Следом, рот их хозяина брезгливо изогнулся. Сплюнув себе под ноги, конвоир предупредил. - Живее поднимайся, иначе схлопочешь дополнительную порцию.

Выровняв дыхание, насколько позволила короткая передышка, Дэлай не спеша поднялся, одновременно потирая ушибленное место ребром ладони. Наручники, хотя и сковывали движения, все же позволяли это сделать. Очень хотелось высказать в опостылевшую рожу пришельца всё, что о ней думает. Но здравый смысл подсказывал, момент сейчас был не самый подходящий. Ситуация и так складывалась не в его пользу, и усугублять её ещё больше явно не стоило. Правильнее было не лезть на рожон, а наоборот, затаиться, сохраняя холодный рассудок и смиренно ожидая шанс на побег.

Они шли уже полчаса, по сухой, пыльной дороге. Судно нургонов приземлилось на неизвестной ему планете два часа назад. Пиратов, как ни странно, на самом деле оказалось только трое. Каким образом и почему они отделились от своей «стаи» Дэлаю было неизвестно, да и не волновало особо. В какой-то мере такой расклад был ему даже на руку. Сбежать от троицы пустоголовых «шаров» в разы проще, чем пытаться отделаться от целой орды.

Из разговоров, что инопланетяне вели между собой во время полета, юноша выяснил название планеты - Крион. А также, что она вроде перевалочного пункта для контрабандистов и другого отребья, калибра нургонов. Также пираты, не стесняясь, болтали про рынок, где можно купить или продать что угодно, в том числе и кого угодно. И судя по всему, именно там они рассчитывали выручить солидную сумму за его голову.

Двое из них, сразу после приземления, отправились на запланированную ранее встречу, а вот третий, расплатившись в порту за аренду ангара для двух судов, без конца тыкая в спину прикладом своей винтовки, взялся отвести Дэлая как раз на тот самый рынок.

Позже, следуя в требуемом направлении, юноша почти не испытывал страха. Первоначальная растерянность давно сошла на нет. И сейчас он оценивал ситуацию более трезво. Он совершенно не сомневался, что рано или поздно найдёт способ ускользнуть от самоуверенного конвоира. Всё, что от него требовалось - не упустить этот самый момент. А если и испытывал нервозность, то только от потому, что вынуждено тратил драгоценное время, являющееся для его миссии определяющим фактором. Счётчик до обратного выброса неумолимо отсчитывал секунды, и он не мог позволить себе игнорировать это.

Крион был планетой пустынной, правильнее сказать даже мёртвой. Похоже на её поверхности какая либо растительность перестала существовать давным-давно, а вместе с ней соответственно, и любая форма жизни. Ни от построек, ни от другого примитивного жилья, если они и имелись здесь ранее, следов давно не осталось. Одна сплошная, местами обледеневшая пустыня. Всё, что касалось жизнедеятельности местных обитателей, находилось исключительно под землёй. Туда вели сотни, а может и тысячи входов по всей планете. Представляющие собой огромные лазы, способные пропустить сквозь себя космический аппарат средних размеров. Каждый из таких "входов" закрывался массивными стальными воротами весом несколько десятков тонн, и имел довольно внушительную, круглосуточную охрану. Хотя, о понятии суток на планете мало кто задумывался. Не имея собственного солнца, на поверхности господствовала вечная ночь. А под землёй, благодаря бесперебойной работе искусственного освещения, наоборот, постоянно светило как днём.

Планета давно умерла, но непосредственно в подземном городе жизнь кипела. Десятки зданий с неоновыми вывесками, от баров до мини-отелей, вереницы улиц, петляющих как в лабиринте и даже аэротакси, снующие тут и там. Правда обитателей, свободно перемещающихся в подземелье, было не так уж и много. В основном на пути встречались разрозненные группы, каждая из которых держалась обособленно и в дела других старалась нос не совать. Были и исключения, выливающиеся в короткие стычки, но подобные вспышки активности практически мгновенно пресекались местной охраной, состоявшей, по сути, из таких же бандитов, но имеющих здесь некое подобие власти.

Внимательно наблюдая и изучая внутренний быт Криона, Дэлай старательно замедлял шаги в попытках запомнить любую мелочь, способную помочь вернуться к ангару. За что стойко выдерживал новые удары, своего рода плату за вынужденное сумасбродство. Отвлекая внимание конвоира своей наигранной любознательностью, юноша тщательно отслеживал дорогу от места, где сейчас мирно покоился его драккар. Он бережно укладывал в голове каждую, мало-мальски важную деталь, характеризующую конкретный участок, улицу или переулок, которые они проходили. Вкупе это должно было помочь ему уверенно найти дорогу обратно и вернуться к судну максимально быстро. Сразу, как только представится возможность для побега.

- Остановись!

Команда прозвучала настолько неожиданно, что Дэлай машинально сделал ещё пару шагов, прежде чем среагировал. В затылок тут же прилетело знакомым прикладом, и митранг неуклюже повалился на землю, подняв густое облако пыли. Руки были скованны магнитными браслетами, из-за чего он не смог как следует сгруппироваться, и падение вышло чрезмерно болезненным.