Ультрамариновое небо

Заманчивое предложение

Камни вперемешку с металлоломом покатились вниз, и Эрика едва успела ухватиться за ближайшую лестницу. Невероятный грохот и клубы пыли и старой штукатуркой оповестили её, что этаж окончательно обрушился. Девочка сдула с лица волосы и, ловко цепляясь за ржавый металл голыми руками, спустилась на землю. Ну вот, нужно было сразу забирать себе тот ящик внизу. Теперь под завалами его не найдёшь.

Эрика намотала шарф на нос и, щурясь, принялась бродить, лелея надежду всё-таки заполучить себе заветный ящик. В нём – почти не тронутые временем кожаные обрезки. Как раз на новую сумку – рюкзак совсем прохудился. Девочка подождала, пока осядет пыль, и побрела разгребать своё сокровище. Но этот день явно решил испытать её терпение. Её окликнули очень знакомые и ненавистные голоса.

- Эй, красная башка, это наша улица!

Эрика скрипнула зубами и медленно обернулась. В лучах полуденного солнца ярко блеснули красным волосы, неудачно покрашенные бутылкой химикатов. Напротив стояли трое ребят. Всем троим уже по семнадцать – на год старше, но и на фут выше. Несмотря на то, что пострадавшая часть города официально была закрыта для любого посещения, шайки Старого района разделили его на улицу и так же, как и Эрика, тащили всё полезное домой. Ну, или то, что им замещало дом.

- И кто сказал?- Громко уточнила девочка, срывая с лица шарф. Правая часть лба и щеки была нежно-розового цвета – след от давней катастрофы.

- Я сказал! – Гор вышел вперёд – самый мускулистый, с мелкими глазами под тяжёлыми бровями. – Выворачивай рюкзак, пока мы тебя на этой лестнице не привесили ногами вверх.

- Какие подробности,- фыркнула Эрика, краем глаза отмечая, что путь к отступлению ей открыт. – Наверняка, долго вынашивал такой план мести – мы оба знаем, что быстро думать ты не способен.

- Тебе никто не говорил, что у тебя слишком длинный язык? – Гор хрустнул кулаками. – Живо выворачивай рюкзак!

- А знаешь, что ещё про меня говорят?- Уточнила Эрика, удобнее затягивая лямки на рюкзаке. – Что у меня очень быстрые ноги.

И она так быстро подорвалась с места, что подняла пылевое облако. Прыгать по потрескавшейся дороге с тяжёлой ношей было не легко, но уже привычно. Эрика остановилась лишь возле колючей проволоки с аккуратно прорезанной под высоту среднего человека дыркой. Гор и его товарищи сильно отставали и кричали что-то совсем не приличное ей вслед.

Девочка вытерла шарфом пот со лба и, ловко прыгнув в дыру, побежала в свой район.

После Трёхчасовой ночи мир изменился. Насколько сильно он изменился, Эрика могла судить только по рассказам дедушки и прочих старожилов, а ещё по разрушенному городу, на окраине которого она жила со всей своей семьёй. Три часа кромешной тьмы, или Трёхчасовая ночь, была природным катаклизмом. Который учёные, некогда пользовавшиеся почётом и уважением, не смогли даже предугадать, не говоря о предотвращении. Один за другим взорвалось несколько вулканов Огненного кольца, за ними – мощнейшее землетрясение и взрыв трёх атомных электростанций. Итогом стало полное затемнение неба почти по всему земному шару. Всё произошло так быстро, что дедушка Эрики часто вспоминал, что за эти три часа его жизнь поменялась больше, чем за остальные восемьдесят шесть. Землетрясения продолжались ещё два года, полностью стирая с лица земли мегаполисы. Кто-то смог перебраться в безопасные районы, кого-то подкосили эпидемии, разгулявшиеся на фоне общей разрухи. А остальные остатки некогда перенаселённой планеты расселились на более плодородных кусочках земли.

Толку от огородов было мало – растения, что некогда славились своим урожаем и спасали людей в голодные годы, теперь видоизменились и стали несъедобными. Животные, которых раньше разводили повсюду, не доживали до взрослого возраста. Казалось, это конец. Но люди не были бы людьми, если не выкрутились и тут – дедушка был одним из тех, кто нашёл овощи, которые выжили после катастрофы и готовы были расти даже в песке. Невкусные, но мясистые, прозванные из-за мутированных стеблей «пузами». Они и составляли основной рацион Эрики и всех в Старом районе.

Старый район представлял собой две широкие и разветвлённые улочки из старых, слепленных из чего пришлось и поросших мхом домов. По центру находился Торговый круг. Деньги давно потеряли ценность, но люди обменивались на ней ненужным хламом и болтали, в чём и было основное предназначение Круга.

Эрика присела на одну из импровизированных лавок и осмотрела свой рюкзак. В нём каким-то чудом не разбилось две стеклянные бутылки – крайне ценный товар. За него можно получить даже глыбу соли. Не большую, с кулак, но всё же.

- Э-ри-ка!

Эрика подняла голову и попала в объятия своего младшего братишки, Лео. Лео был уменьшенной копией сестры – темноволосый, с горбинкой на носу и коренастый. Ему было уже шесть, но Эрика опасалась брать его с собой на поиски.

- Лео, у тебя всё лицо рыжее. Что ты делал?- Эрика достала кусок ткани и принялась усердно оттирать щёки брата от ржавчины. – Опять играл на площадке?

- Папа построил нам тоннель из трубы!

- И ты решил ползать по нему носом?- Укорила его Эрика чмокнула Лео в лоб. Тот уже начал разглядывать её сокровища в рюкзаке. – Нет-нет, Лео, посмотришь дома.

- В нянечки записалась, Э-ри-ка?

Девочка выдохнула и обернулась. К ней шёл Гор. Его двое друзей сидели поодаль и тяжело дышали. Эрика с горечью отметила, что на голодный желудок бегать всё-таки проще.

Исследуя неисследованное

Два дня в дороге пролетели незаметно. Несмотря на то, что выходить из машины из-за опасных зон было нельзя, Эрике хватало и того, что находилось внутри огромного, как его называли, фургона. Она часами наблюдала, как доктор Манси смешивает разные вещества и слушала, как Джон рассказывает об утонувших в зелени городах за чашечкой ароматного травяного чая. Спать приходилось на полу, на мягком одеяле с нежнейшей на свете подушкой. Девочка специально валялась подольше, чтобы не расставаться с такой прекрасной постелью. В их отсеке помимо доктора Манси и Джона спал и Люк, когда не находился за рулём. Он неохотно шёл на контакт и каждую свободную минуту занимался тем, что докучал с разными вопросами поочерёдно каждому учёному.

На утро третьего дня машина наконец остановилась, и Джон, бодро потягиваясь, сообщил Эрике, что они приехали. Девочка вслед за ним выпрыгнула из машины. Они находились во дворе, обнесённом высоким зданием. Он был абсолютно пуст, если не считая нескольких птиц, разгуливающих по траве.

- Такая ровная трава…

- Это газон. Раньше они были в моде, лет так восемьдесят насад, до Трёхчасовой ночи,- пояснил Джон.- Ну что, пошли, ценный груз, доставлю тебя в столовую. Наверняка проголодалась, да?

- Джон! – Укоризненно позвала доктор Манси. – Сначала я должна оформить её.

- Подождут твои бумажки, ребёнок голодный.

- Доктор Манси, доктор Родвуд!

Эрика увидела, как по огромному каменному крыльцу сбегает экипированный в чёрное парень с улыбкой до ушей. Он пожал руки прибывшим, включая Эрику.

- Не могу поверить! Вы нашли чудо-ребёнка с волшебным кодом!

- Да, Рой. Это наше новое сокровище. Как раз в твоём отряде будет. Возьмёшь за неё шефство?

- Конечно! Пойдём, девочка! Как тебя зовут? Я Рой, из охраны. У нас всё тихо да мирно, грех не нести такую службу, верно? А ещё я через три месяца женюсь! – Добавил он с совершенно счастливым видом, когда они уже прошли в пустой высокий коридор.

- Эрика.

- Спасибо! То есть… Ой. Прости, Эрика, я немного…

- Неважно. Я за тебя рада.

Они остановились у белой двери. Рой достал какую-то железную карточку и сунул в проём слева. Дверь открылась, являя другой коридор, не такой белый и одинокий. Эрика тут же скосила глаза на мягкий диван у стены.

- Не бойся. Скоро тебе тоже выдадут ключ. Это для вашей безопасности. Конечно, я всегда буду рядом, но не совсем всегда. Это жилая зона. Туалеты – последние двери справа. Слева несколько комнат. Выбирай любую пустую, я подожду тебя здесь и провожу к остальным.

Эрика кивнула. В голове мелькали лихорадочные мысли. Её комната? То есть, это будет совсем её комната? И никого больше? Совсем никого? Девочка открыла дверь напротив дивана и застыла в немом восторге – в маленькой светлой комнатке стояла широкая тумбочка, мягкий стул и настоящая кровать с подушкой. Эрика осторожно присела на неё. Как мягко!

- Несите меня с кроватью,- пролепетала девочка, откидываясь на мягкую подушку.

- Понимаю. Я сам был в восторге, когда сюда приехал, - улыбнулся Рой. Он подошёл и стал в дверях. – Я не отсюда, но живу тут уже четыре года.

- У тебя тоже особенная кровь?

- Нет, я же просто охранник. Очень хороший охранник. Пойдём, пока есть время, можешь познакомиться с другими детьми.

- Детьми?

- Ну, здесь и постарше, и помладше. Зато у вас общий ген. Он не позволяет вам умереть от радиации. Хотел бы я себе такой ген.

- Ген?

- Это… Нечто особенное. Что находится внутри тебя. Я не мастер в понятиях, моя задача куда проще.

Эрика не ответила. Она дала отвести себя на второй этаж. Там, в комнате с множеством подушек и книг, сидели и лежали одиннадцать подростков. Двое были младше Эрики, остальные – примерно сверстники. Все чистые, в одинаковой удобной одежде – футболках и штанах. Самый ближайший к двери мальчик подскочил и завопил на всю комнату:

- Новенькая!

- Располагайся, - подмигнул девочке Рой и закрыл за собой дверь.

Эрика осталась стоять, неуверенно переминаясь с ногу на ногу. На неё уставились одиннадцать пар глаз. Как со всеми сразу знакомиться? Так много новых людей…

- Это здесь вы ждёте эксперименты?

- Не-а, - зевнул кто-то. – Здесь мы ждём завтрак.

- По идее, мы должны были сделать зарядку, но я предпочитаю спать, - объявил смуглый и кудрявый мальчик, обложившийся подушками. Хотя Рой и твердит, что отосплюсь я на том свете. Но вдруг на том свете не будет таких крутых подушек!

Некоторые дети засмеялись, остальные заулыбались. Эрика, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, оттащила себе в угол подушку и уселась на неё. Как мягко и хорошо… Неважно, какие испытания будут впереди. Сейчас ей очень хорошо и приятно.

- Всё будет не так, - заявил девчачий голос. К Эрике повернулась девочка с книгой в руках. Поверь, всё будет совсем не так, как ты представляешь. Это не тюрьма, в конце концов. Расслабься.

- Ты ведь из Отщепенцев? – Вдруг спросил тот мальчик, что её первой заметил. – По твоей одежде заметно.

Спящая дева

Несколько минут девочки шли молча, испуганно переглядываясь и осматривая каждый метр тоннеля. Скоро Дина остановилась. Перед ними была развилка. Одна из дорог вела выше, другая оставалась на уровне.

- Приём. Команда 3. На связи Дина. Мы дошли до развилки. Самочувствие у всех хорошее. Идём направо, - она оглянулась на спутниц, и те кивнули. – Приём. Мы идём по правому тоннелю.

- Приём, - раздался шипящий и далёкий голос Джона. – Команда 3, продолжайте поиски.

Дина выключила рацию и повела остальных по тоннелю, ведущему вверх. Здесь было куда меньше мха, стены были сухими и безжизненными. Эрика несколько раз слышала хруст под сапогами, но каждый раз это оказывались кости птиц, залетевших сюда по ошибке много лет назад.

- Почему ты решила пойти направо, Дина? – Пискнула Лита, когда ей попался очередной птичий скелет.

- Мне показалось, левый выглядит фальшивым. А у этого на входе было две незаметные насечки на бокам. Вдруг кто-то его пометил?

- Как думаешь, здесь живут чудовища?

- Чудовища уже давно умерли из-за радиации, - сообщила ей Эрика, и Лита ответила ей безумными глазами. – Не бойся. Уверена, ничего страшного не случится.

- Что, Эрика, не страшно? – Спросила Дина. – Я же чувствую, как ты дышишь.

- И что не так?

- Ты боишься. Как и все мы. И это нормально.

Эрика стиснула кулаки и прошла вперёд. Они ещё несколько раз сворачивали направо и шли сначала по узкому коридору, а потом по просторным. Лита едва заметно начала паниковать. Её лицо через стекло шлема блестело от пота. Прошла пара часов, когда рация зашумела, и Дина, остановившись, приняла сигнал.

- Приём. Команда 1 нашла использованную шахту. Взрывает проход справа от вас. Команда 3, возьмите левее, наши локаторы фиксировали там нишу. Приём.

- Приём. Команда 3, - Отчеканила Дина. – На связи Дина. При следующем повороте берём налево. Приём.

- Осторожнее, - прошипела рация.

- Они использовали взрывчатку? – Поразилась Лита. – Рискованно. Я надеюсь, нам это не придётся делать.

- Я тоже надеюсь,- подала голос Эрика. – Кто знает, как поведёт себя гора. Я бы не хотела остаться погребённой заживо.

- Запах.

- Что?

Девочки повернулись к Лите. Та, удивлённо шмыгая носом, вертела головой в поисках источника запаха. Эрика и сама почувствовала аромат. Сладкий, медовый. По спине пошли мурашки.

- Это ведь не запах яда?- Прошептала она.

- Не похоже. Цветочный аромат, - помотала головой Дина и принялась дрожащими руками нажимать кнопки на рации. – Приём. Команда 3. На связи Дина. Мы чувствуем цветочный аромат. Очень сильный. Он проникает даже через шлем. Самочувствие хорошее. Приём.

- Приём, - зашумел в ответ голос Джона – очень взволнованный. – Опишите запах.

- Он… сладкий, - Дина в панике замотала головой, пытаясь описать аромат, и тогда рацию взяла Лита.

- Приём. На связи Лита. Запах похож на аромат Левкоя. Только очень концентрированный. И мы слышим шум в стене.

- Шум?!- Переспросили напарницы, и Эрика вдруг поняла, что звуки на фоне – это закономерные помехи прямо в стене позади неё.

- Шум? Приём! Что вы слышите? – Взорвалась рация. – Приём! Команда 3!

- Да. Шум в соседней стене, - отчиталась Дина. – И запах в этом месте очень сильный.

- Левкой, - прошипела рация.- Слушайте внимательно. Осторожно – повторю – осторожно простучите жезлом по стене. Отчитайтесь об ощущениях.

Рация умолкла. Девочки переглянулись. Эрике стало очень не по себе оттого, что рядом с ней находится что-то неизведанное. Возможно, не вписывающееся в её понятие о неизведанном. Что угодно. Дрожащими пальцами она выудила из рюкзака жезл и начала постукивать по стене. Звучание ничем не отличалось. Тук-тук-тук-тук-тук…

- А-а-а!

Кусок стены обвалился, заглушив крики девочек. Эрика отбежала и, спрятав голову, согнулась. Рядом то же проделали напарницы. Когда грохот стих, аромат стал настолько явным, будто под шлемом выросли заросли левкоя. Эрика встала первой. Мурашки вернулись на спину.

Перед ней в нише находился заржавевший механизм. В нём по стеклянным трубам циркулировала прозрачная жидкость. Одна из труб выходила прямо в стену пещеры. А один из резервуаров оказался треснут. Через тонкую щель прозрачная жидкость наполняла нишу. А когда преграда из фальш-стены исчезла, жидкость хлынула на пол, поблёскивая в бледном свете фонарей.

- Не подходите! Вдруг она опасная, - скомандовала Дина. – Но что теперь?

- Труба ведёт вправо. Значит, мы почти нашли, - сказала Эрика, указывая на механизм. – Я уверена, там что-то есть.

- Она права, - присоединилась Лита. Смотрите! Оно светится!

И правда, на стене тянулся след словно из застывшей слизи. Эрика была уверена, что раньше его видно не было. Вода из лужицы тем временем уже испарилась.

- Что это?- Пролепетала Дина. – Оно проявилось из-за запаха?