Умница в академии драконов

1

Нужно довести одного дракона до белого каления? Спросите меня как!

Знаю. Умею. Практикую.

Последнее правда было не обязательно... И как показали дальнейшие события оно было скорее даже лишним.

Но! Дракон первый довел меня до белого каления. Противный, надменный поганец!

Леон Драгонфолл – звезда академии драконов. Смазливое лицо, сплошные мускулы и ноль мозгов.

- Мина, может не надо? – робко попыталась отговорить меня от задуманного соседка по комнате. – Попробуйте договориться.

Я окинула Лиру мрачным взглядом и продолжила листать учебный фолиант по печатям.

- Думаешь я не пробовала? Лира, да он не прошибаем. Держи пожалуйста свечу ровно, - нервно попросила я, опасливо покосившись на ряды темных стеллажей с книгами.

Сейчас была полночь, а студентам было запрещено покидать общежитие после комендантского часа. Если нас с Лирой застукают в библиотеке, я придушу Леона лично своими руками. Безо всякой магии!

- Да держу я, - шепотом пробурчала недовольная Лира. – Ох, не нравится мне это. Ты уверена, что у тебя получится?

- Не волнуйся, я лучшая на курсе, - легкомысленно отмахнулась я от тревоги в ее голосе. – Это простая печать повиновения. Я всего лишь хочу проучить Леона, вот и все. Чтобы этот надменный выскочка раз и навсегда уяснил, что не стоит злить умницу мага. Я из-за него чуть было «неуд» не схватила!

Страшно вспомнить, как я всего за одну ночь написала целую курсовую по рунам и выполнила практически месячный объем работы.

Эти руны меня теперь в кошмарах преследовали.

А все почему? А потому что кое-кто прогуливал занятия, не сдал мне вовремя материалы и вообще занимался непонятно чем!

Хотя почему непонятно? Наверняка Леон соблазнял очередную студентку, чтобы побить собственный рекорд очарованных им драконесс. Крутил хвостом перед девушками – вот чем он занимался.

И как только декану взбрело в голову дать магу и дракону один учебный проект на двоих? С самого начала было ясно, что ничего путного из этого не выйдет.

Маги – трудолюбивые, упорные и очень целеустремленные. А драконы что? Им магия дарована самой природой. Даже учиться практически не нужно. Лентяи.

Но один дракон у меня все-таки поучится. Ох, как поучится. Уже предвкушаю.

- Мина, ты меня пугаешь, - настороженно протянула Лира, всматриваясь в мое наверняка кровожадное лицо.

- Да я так, замечталась, - я перевернула следующую страницу и радостно дернулась на месте. – Вот! Нашла. Я же помнила, что видела ее где-то в этом учебнике. Как и говорила, печать совсем простая. Тут всего-то четыре руны.

- Но они как-то так расположены интересно, - неуверенно проговорила соседка, наклоняясь ближе к фолианту.

- Лира, свеча! – зашипела я, но было поздно. Пламя успело лизнуть бумагу.

Я быстро потушила пальцами начавшийся было огонь и со стучащим сердцем перевела дыхание. Чуть было пожар в библиотеке не устроили. Страшно подумать, что было бы.

- Прости, - пискнула побледневшая Лира.

Я смерила ее долгим выразительным взглядом, а потом опустила глаза на почерневшую страницу учебника. Одна руна безвозвратно превратилась в пепел.

- Прости, - снова повторила Лира. – Может это знак? Что не стоит это делать?

- Это не знак, а твоя неосторожность, - хмуро рапортовала я, разочарованно глядя на рисунок рун. – В принципе я все запомнила и смогу воссоздать печать.

- Давай лучше вернемся в общежитие. А завтра поищем еще один учебник, - предложила Лира в общем-то здравую мысль.

Но я боялась, что завтра я подобрею и не захочу учить дракона уму-разуму. Но кто-то же должен!

- Нет, я все сделаю сейчас, - решительно сказала я. – Сиди пожалуйста тихо.

Я прикрыла глаза и сосредоточилась. Кончики пальцев знакомо закололо искрами просыпающейся магии. Я повела рукой, рисуя руны прямо в воздухе, а затем выстраивая вектор их действия и очередность.

На последней руне я замешкалась буквально на секунду, но все же закончила печать и аккуратно перенесла ее на стыренный у Леона галстук.

Вот так. Теперь, когда он наденет его в следующий раз, дракон будет делать все, что я ему скажу.

2

Первая часть плана прошла без сучка и задоринки.

Ну почти. Пепелища в библиотеке удалось избежать, так что я была практически на пути к успеху.

Осталось вернуть Леону его галстук с моей печатью и дело сделано.

Главное, чтобы он ничего не заподозрил. Ну а когда ловушка захлопнется, жаловаться уже будет поздно. Ведь тогда самовлюбленному дракону придется признать, что его обвела вокруг пальца какая-то девушка-маг. Смертельный удар по мужскому самомнению.

И вообще-то не какая-то девушка-маг! А очень даже умная и сообразительная.

Но почти все драконы относились к магам свысока, считая нас ошибкой природы. Ну а мне сейчас это было только на руку.

На следующее утро я нашла дракона на выходе из столовой.

Леон Драгонфолл стоял спиной к окну, спрятав одну руку в карман брюк, а второй упираясь на стену возле лица какой-то рыженькой и миниатюрной девицы. Золотые волосы дракона буквально сияли в лучах восходящего солнца. А его поза выгодно подчеркивала широкие плечи и мощную грудь.

Восхитительная композиция! Паршивец знал, как преподнести себя в самом выигрышном ракурсе.

С кривой многозначительной ухмылкой, от которой любая драконесса растечется по паркету, Леон что-то тихо вещал своей новой жертве. Та кокетливо хлопала ресницами и смущенно улыбалась, то и дело поправляя рыжие локоны за ухо.

Ах, любо-дорого смотреть!

Вот только меня сейчас стошнит от этой картины. А я только-только позавтракала и не была готова так быстро расстаться с едой.

Ну, сейчас я подпорчу Леону всю малину.

Несмотря на то, что с виду казалось, будто дракон полностью увлечен своей собеседницей, Леон мигом заметил мое приближение. Стоило мне только сделать пару шагов по направлению к сладкой парочке, как он тут же бросил на меня быстрый взгляд и выразительно закатил глаза к потолку.

У меня порой возникало впечатление, будто дракон незаметно навесил на меня артефакт слежения. Иначе как объяснить то, что Леон почти всегда предвосхищал мое появление? Может своего зверя натаскал на мой запах?

Ухмылка Леона из обольстительной превратилась в ядовитую, отчего рыжая девица моментально растерялась и принялась нервно дергать волосы.

- Доброе утро! – жизнерадостно провозгласила я, оказавшись рядом с ними.

Девушка недоуменно перевела на меня взгляд и слегка сдвинула брови, явно не жалуя мое присутствие рядом со звездой академии.

- Для кого? – лениво протянул Леон, демонстративно оглядывая меня с головы до ног. – Маг, выглядишь так, будто пару ночей не спала.

А по чьей вине, позволь спросить, паршивец драконий?! Из-за кого я по ночам курсовую доделывала?

Но меня замечанием касательно моего внешнего вида было не пронять. Леон уже не в первый раз пытался поддеть меня своими плоскими шуточками, зная, что они не работают. Видимо у него ритуал был такой.

- О, ну ты же в курсе о причинах моей бессонницы, - намекнула я томным голосом, бросив на рыжую девушку снисходительный взгляд.

Та мигом клюнула на крючок и напряженно уставилась на помрачневшего Леона.

- Кстати, ты у меня кое-что забыл, - не переставая улыбаться, я выудила из кармана галстук и припечатала его к груди дракона, слегка ошарашенного моим поведением. – Держи. Не теряй больше.

Леон инстинктивно перехватил свой галстук и хмуро посмотрел на свою находку. А рыжая девица удивленно распахнула рот, сложив губы в идеальную букву «О». Выглядело забавно.

В следующую секунду неудавшаяся жертва обольщения возмущенно скривилась и заторопилась по коридору.

Отлично. И галстук с печатью всучила, и дракона обломала. Превосходное начало дня!

Точнее было. Пока я не взглянула в потемневшие от злости зеленые глаза Леона.

3

Надо сказать, разозленный дракон – зрелище занимательное.

Черные зрачки Леона буквально на секунду вытянулись в вертикальную линию, но тут же вернулись в обычное состояние. Довела-таки. Не все же ему одному меня бесить?

- Ты что себе позволяешь, маг? – угрожающе низким голосом процедил парень, смерив меня суровым взглядом.

Я невольно проследила за галстуком, который Леон не глядя запихнул в карман брюк. Интересно, площади соприкосновения с его ладонью было достаточно, чтобы печать сработала? Или надо еще подождать?

О том, как проверить действие своей задумки я почему-то не подумала. Была слишком воодушевлена охваченной мной идеей. Надо было, наверное, добавить сигнальную руну…

- Как сильно ты взбешен по десятибалльной шкале? – спросила я в ответ, поставив дракона в тупик.

- На семерку точно, - хмуро протянул он, теперь уже поглядывая на меня как на полоумную.

- А вот я взбешена на двадцатку! – разъяренно заявила я. – Из-за твоей безответственности мы чуть не завалили наш проект по рунам!

- Но в десятибалльной шкале нет цифры двадцать, - издевательски хмыкнул Леон, проигнорировав последнее предложение.

- Вот именно! – я сердито скрестила руки и прищурила глаза. – Надеюсь ты понимаешь уровень моего бешенства?

- Да ладно тебе, маг, - криво ухмыльнулся дракон и внезапно закинул мне на плечи свою руку, словно по-дружески приобнял. – Ты же получила зачет. За нас двоих. И потом, все эти руны нужны вам, а не драконам.

- У меня есть имя, - только и сумела буркнуть я, чувствуя крайний дискомфорт от неожиданной близости. Даже растерялась! – Убери свою руку.

- Я оценил твою маленькую вендетту, - тем временем продолжал Леон, не обратив внимания на просьбу и все еще стискивая мое плечо, - но впредь не суй свой маленький носик в чужие дела. Мина.

Пальцы дракона уже больно сжимали мое предплечье, а его голос зловеще понизился почти до самого шепота. Со стороны должно быть выглядело будто мы мило шушукаемся о чем-то секретном.

По телу прошла неприятная дрожь. Мне стало не по себе от прозвучавшего предупреждения, но пасовать я не собиралась. Сердито извернулась, скидывая с себя драконью лапу, и смерила Леона надменным взглядом.

- А ты не зли мага, - немного уязвленным тоном сообщила я.

- Не то что? – насмешливо изогнул бровь дракон, пряча руки обратно в карманы брюк.

- Узнаешь, - недобро улыбнулась я. – И не переживай. Я уверена, ты очень быстро найдешь себе очередную пустоголовую милую дурочку.

- Как много прилагательных, - хмыкнул Леон.

- Тебе записать на листочек или сам запомнишь?

Ядовито улыбнувшись напоследок, я поспешила убраться из коридора и найти Лиру. Моя соседка по комнате должна была ждать меня у входа в учебное крыло академии.

- Как прошло? – первым делом спросила она, когда мы встретились у дверей, ведущих к аудиториям.

Я забрала у нее свою сумку с учебниками и тихо произнесла:

- Галстук у него. Теперь остается ждать.

- Как долго?

Хороший вопрос.

- Мина? – настороженно позвала Лира, когда молчание затянулось. – Ты что, забыла поставить сигнальную руну?

Да-да, та самая сигнальная руна, благодаря которой можно узнать, что печать активирована. Тяжело было признавать свой промах, но пришлось.

- Забыла, - тяжело вздохнула я, поморщившись. – Не выспалась и совсем из головы вылетело.

- А я говорила, что давай сделаем в другой день? – назидательно проворчала Лира. – Лучше бы идея с печатью вылетела из твоей головы. Теперь у тебя будут проблемы с драконом, а не с учебой.

- Нет у меня никаких проблем с учебой. И с драконом скоро тоже не будет, - произнесла я в полной уверенности, выуживая из сумки учебник по истории травяных эликсиров.

- Мина, а что это у тебя на запястье? – вдруг спросила Лира, схватив меня за правую руку.

На коже бледной вязью замысловатого узора расцвел странный рисунок.

4

- Мина, ну что там? Отмылось?

- Нет!

Лира стояла под дверью туалетной кабинки и каждую минуту требовала доложить ей обстановку. Что порядком начинало действовать мне на нервы.

Прошло уже десять минут, как я здесь заперлась, пытаясь смыть водой невесть откуда взявшийся узор.

Сначала подумала, что это чернила так необычно отпечатались на руке. В сумке как раз недавно протекла одна баночка. Вдруг ткань подкладки не до конца высохла?

Но чем дольше я терла кожу, тем меньше у этой теории оставалось шансов.

- А теперь? – продолжала допытываться Лира.

Я ответила не сразу. Перекрыла кран с водой и пристально вгляделась в покрасневшую кожу на внутренней стороне запястья. Краснота постепенно уходила, а вот диковинный рисунок остался на прежнем месте. И даже будто стал ярче.

Я открыла дверь кабинки и мрачно сообщила:

- Не отмылось.

- Думаю, стоит показать преподавателям или декану, - тотчас предложила Лира.

Могу поспорить она уже давно готовила эту фразу. В любой непонятной ситуации Лира первым делом вспоминала старших. Будто они могли знать все на свете.

- Хм-м, - протянула я, задумчиво разглядывая стойкий узор.

Странное переплетение линий, не видела таких раньше. Точно не руны. Узор чем-то походил на бесконечную восьмерку.

- Мина? – настороженно позвала меня Лира.

- Что?

- Не нравится мне твое «хм-м». Последний раз ты так многозначительно хмыкала, когда задумала поставить печать повиновения на вещь Леона, - закончила она шепотом, оглядываясь по сторонам.

- Кстати об этом…

Мы уже вышли из женской уборной, и я на несколько секунд замешкалась в проходе, пытаясь поймать за хвост посетившую меня мысль.

Так вышло, что я случайно перекрыла дорогу другим студентам, как кто-то будто специально пихнул меня локтем в бок.

- Аккуратнее! – сердито вскинулась я, оборачиваясь через плечо.

Мимо меня с гордо поднятой головой прошествовала Ида – белокурая драконесса и племянница декана по совместительству. Ну и само собой главная претендентка на роль будущей невесты Леона Драгонфолла. По словам Иды, разумеется. Сам Леон скорее всего был не в курсе.

На мой гневный оклик драконесса лишь презрительно скривила розовые губы и небрежно протянула:

- Не стой где попало.

- А ты такая широкая? Можно было вежливо попросить подвинуться, - уже спокойнее бросила я в ответ.

- Ага.

На тратя даром на меня свой скудный словарный запас, Ида продолжила свое шествие по коридору.

- Она бесится, потому что ее дядя поставил Леона в пару тебе, а не ей, - понимающе заметила Лира, провожая драконессу хмурым взглядом.

- Она даже не представляет, как ей повезло, - фыркнула я.

- Так о чем ты там говорила до Иды? – напомнила Лира, потянув меня в сторону столовой.

- Я тут подумала, может это знак, что моя печать сработала? – я остановилась. – А знаешь, иди на обед без меня, я сбегаю быстро в библиотеку, - проговорила я и помчалась в противоположную сторону.

- Я что-нибудь тебе захвачу! – крикнула мне в спину Лира.

Я благодарно махнула ей рукой и поспешила к книгам.

5

Обед пришлось пропустить.

Я даже чуть было про занятия не забыла. Так увлеклась поиском информации о непонятном рисунке, что прослушала первый звонок.

А самое поразительное, что я ничего не нашла!

Меньше чем за час я проштудировала целую дюжину фолиантов по рунам. Но ни в одном из них и близко не было хотя бы чего-то отдаленно напоминавшего узор на моем запястье.

Это обстоятельство вызывало у меня полное недоумение. И одновременно дикий азарт.

Я обнаружила что-то, о чем ничего не было сказано в учебниках. По крайней мере в тех, что я успела просмотреть. Это определенно был вызов. Не успокоюсь ведь, пока не найду.

Плохо только, что рисунок никак не был связан с печатью повиновения. Так что я до сих пребывала в неведении относительно Леона.

Уже можно было из него веревки вить или как?

- Студентка, вам пора на занятия, - над головой прозвучал сухой голос библиотекарши, вырывая меня из размышлений.

Я вздрогнула и посмотрела на часы. Уже опаздывала! А на пары по теории рун опаздывать было категорически нежелательно. Я и без того у преподавателя была на особом счету. На особом плохом счету.

Благодаря одному лентяю!

Я поблагодарила строгую библиотекаршу, подхватила сумку и понеслась на учебу. Бежала, не особо разбирая дороги, погруженная в мысли о странном узоре.

Откуда он взялся? И чем мне грозил?

Я прислушалась к ощущениям в теле. Рука не болела, зуда и какой-либо аллергической реакции не наблюдалось. Головокружения, тошноты и других возможных побочных эффектов тоже не было. Как минимум за свое физическое здоровье я была спокойна.

Но что насчет ментального состояния? Вот с этим было посложнее. Никаких изменений внутри себя я не чувствовала. Внезапных желаний тоже не испытывала.

Но могла ли я себе доверять? Ведь сумасшедший никогда не признает свои действия и слова ненормальными. Вот и я могла сейчас вытворить что-нибудь из ряда вон выходящее, и даже не осознать этого.

К примеру, воспылать к Леону чувствами… Какой кошмар! Чур меня! Может Лира права и мне стоит пойти к декану?

Решено. Если моему здоровью будет грозить опасность, так и поступлю. А до того постараюсь все выяснить самостоятельно…

Я завернула за угол и со всей дури впечаталась в стену.

- Ай! – зашипела я, схватившись за ушибленный лоб.

- Маг, смотри куда идешь, - стена внезапно ответила мне голосом Леона.

Это я в него умудрилась врезаться? Ничего себе у дракона твердая грудь!

Так, а куда это он намылился? Учебное крыло было в другой стороне.

- Ты куда? – спросила я вслух. Наверняка опять собрался прогуливать!

- Не твое дело, - ответил Леон и, обогнув меня по дуге, завернул за угол, откуда я только что выбежала.

Какой-то он больно задумчивый. Я бы сказала даже мрачный. Никогда прежде его таким не видела. Что на него нашло?

- Стой, ответь! – бросила ему в спину, решив проверить действие своей печати. Ну а вдруг?

Но дракон даже не обернулся.

Я раздраженно вздохнула и поспешила на теорию рун, как на всю академию пронесся усиленный магией голос:

- Внимание! Все драконессы пройдите пожалуйста в кабинет ректора.

6

Леон Драгонфолл

В кабинете ректора собрались все пять деканов магических факультетов и секретарь. А из приемной за дверью потревоженным ульем доносился галдеж приглашенных драконесс.

Хоть девушкам и было велено вести себя тихо, однако ровно с таким же успехом можно было попросить помолчать щебечущих птиц. То есть абсолютно бессмысленно. Если только не накрыть тех черным колпаком. В смысле, птиц разумеется.

Пожевав щеку, лорд-ректор господин Сайрус обвел своих коллег хмурым взглядом и задал вопрос:

- И какому умнику пришло в голову вызвать всех студенток в мой кабинет одновременно?

Деканы задумчиво промолчали, а секретарь технично слился с обоями. Мол он лишь лицо, исполняющее чужие приказы. Какой с него спрос?

Лорд-ректор выразительно вздохнул и бросил быстрый взгляд на застывшую в углу кабинета высокую фигуру Леона. Молодой дракон, засунув обе руки в карманы, равнодушно рассматривал в окно академический двор.

Метка истинных! Кто бы мог подумать, что подобное когда-нибудь вновь случится? После стольких лет тишины и бесполезных попыток… Невероятно! Счастливец!

Правда сам Леон похоже еще не осознавал, насколько сильно ему повезло. Ну ничего. Как только молодняк поймет какие перспективы их теперь ждут…

- А по какому собственно поводу мы здесь собрались? – робко подал голос декан от факультета магов и смущенно поправил вечно спадающие на нос очки.

- У нас появился счастливый обладатель метки истинных, - с довольным видом сообщил господин Сайрус, предвкушая реакцию остальных деканов.

Секундное молчание и в кабинете раздались восторженны вздохи.

- Это правда?

- Но как?

- Быть того не может…

- Господин Драгонфолл, - лорд-ректор кивнул Леону, подзывая его к себе. – Не будете любезны продемонстрировать метку?

Дракон прошел на центр комнаты и невозмутимо подвернул рукав пиджака, являя на свет переплетенные в виде спирали две линии. Следом за этим последовала новая порция восторженных вздохов.

- Потрясающе!

- Не могу поверить…

- А кто истинная? – поинтересовался декан магов господин Вернон и снова поправил очки.

- Это нам и предстоит выяснить, - ответил Сайрус и недовольно поглядел в сторону секретаря, мимикрировавшего под гобелен. – Отправьте студенток обратно на занятия и вызывайте их по одной. И еще, - ректор обвел присутствующих строгим взглядом. – Об этом событии никому ни слова. Не стоит привлекать лишнее внимание. Девушкам скажите, что это обычный осмотр на сыпь.

Когда деканы разошлись, забрав с собой своих подопечных, лорд-ректор обратился к Леону:

- Господин Драгонфолл, надеюсь, вы понимаете, что это означает для всего драконьего сообщества?

Леон хмуро кивнул.

- Я должен также сообщить об этом вашему дяде.

Второй кивок.

- Вы ведь уже проходили инициацию стихией? – продолжал спрашивать Сайрус.

- И вам это прекрасно известно, - немного снисходительно заметил Леон, вскинув бровь.

- Да-да, - ректор взял какие-то бумаги со своего стола, пробежался по ним глазами и поднял взгляд на студента. – Что ж, вы свободны. О результатах поиска я вам сообщу.

Леону хотелось поспорить насчет его «свободы», но вместо этого он воспользовался дозволением ректора покинуть его кабинет.

Надо бы узнать, как отделаться от этой метки. Может попросить его заучку покопаться в книгах?

7

Мина

На теорию по рунам я все-таки опоздала.

Преподаватель с нежным именем госпожа Мелоди, которое никак не вязалось с ее жестким характером, в наказание усадила меня за первую парту. Поначалу правда она раздумывала оставить меня позорно переминаться на входе в аудиторию. Но когда все драконессы ручьем стеклись к кабинету ректора, и на ее занятии осталось не больше пяти человек, госпожа Мелоди небрежно махнула мне рукой на место перед ее столом.

У драконов же руны в принципе были непопулярным предметом в силу особенности их магии. Обучались они им для галочки в зачетной книжке. Так что теорию практически всегда пропускали. Разве что иногда заглядывали на практику.

Предмет стали вести в академии исключительно из-за немногочисленных магов, для которых руны все равно что стихия для драконов. То есть без них вообще никуда.

- Раз уж сегодня мы собрались тесным коллективом, - госпожа Мелоди уперла руки в худосочные бока и обвела студентов покровительственным взглядом. – То устроим практическое занятие. Строго говоря, это материал для курса постарше, однако будет полезно делать первые шаги уже сейчас. Кто скажет, что такое поларис?

Моя рука взметнулась вверх.

- Мина?

- Архив рун в пространственном кармане, - отчеканила я громко как по учебнику.

- Молодец. И для чего он нужен?

- Чтобы не чертить руны каждый раз заново, а обращаться к уже созданным, - снова ответила я.

- Верно, - одобрительно кивнула госпожа Мелоди. – Сейчас я объясню, как работает самый простейший базовый поларис, и мы попрактикуемся в его создании.

Настоящий поларис! Я ждала эту практику с самого первого дня поступления в академию. Это же столько возможностей!

От охватившего меня воодушевления я чуть ли не подпрыгивала на стуле. Даже о странном узоре забыла. Однако эйфория закончилась на середине занятия, когда меня внезапно вызвали в приемную ректора.

Ничего не понимая, напоследок я оглянулась на Лиру. Та сделала большие глаза и недоуменно пожала плечами. «Удачи» шепнула она одними губами.

С нехорошим предчувствием я вошла в приемную и опустилась на пустой стул возле стены. Буквально через несколько секунд из кабинета ректора вышла одна из драконесс, а следом за ней и секретарь. Заметив мою фигуру, он подозвал меня к своему столу.

- Госпожа Мина Азарес? – спросил он.

- Да?

- Вас вызывают домой. Я оформил вам отгул и два пропуска через портальную арку. Распишитесь здесь.

Я машинально расписалась и подняла на секретаря озадаченный взгляд.

- Какие-то вопросы? – он вскинул брови.

- А вы не знаете причину вызова?

- Семейное торжество. Хорошего дня, - он всучил мне два пропуска и переключился на другие дела.

Я задумчиво покрутила в руках портальные пропуски и побрела на выход. Семейное торжество? Не припомню, чтобы у кого-то сегодня был день рождения. В животе неприятно засосало. Мало того, что не пообедала, так еще и эта неожиданная новость.

Что же понадобилось моим родственникам?

Я забежала в общежитие, закинула сумку в комнату и переоделась в обычную одежду. На столе оставила записку для Лиры, чтобы соседка меня не искала.

Портальная арка находилась за стенами академии в десяти минутах пешком и состояла из двух испещренных рунами колонн. Это каменное сооружение было изобретением магов и всегда вызывало во мне чувство гордости.

Однако сегодня я едва бросила на нее взгляд, погруженная в безрадостные мысли о своих родственниках. Маму я очень любила. Но когда после смерти отца она снова вышла замуж за моего отчима, то она изменилась.

Они оба были обычными людьми, и мне практически каждый раз приходилось отстаивать свое право учиться магии. Другие родители радовались одаренным детям. А отчим чуть ли не презирал все связанное с магами. Ругая тех за различные изобретения и артефакты, которые, по его мнению, отбирали работу у простых людей.

Пройдя через арку и оказавшись в центре своего родного городка, я быстро поймала возницу и потряслась к дому. Меня ждали буквально на пороге.

- Доча, родная, молодец, что приехала, - мама тут же захлопотала вокруг меня, помогая снять легкое пальто.

- Мам, а что за семейное торжество?

- Сейчас все узнаешь, - улыбнулась она как будто радостно, но мне показалось, что не слишком искренне.

Войдя в столовую, я растерянно замерла при виде отчима во главе стола и трех незнакомых мне людей. Мужчины, женщины и молодого человека, примерного моего возраста.

- Мина, наконец-то! – проворчал отчим, смягчив свой тон кривой улыбкой. – Присаживайся.

- Могу я узнать в честь чего я уехала из академии и пропустила занятия? – напряженно осведомилась я, чуя неладное.

- Ну не с порога же новости объявлять. Садись, - велел родитель немного резковато.

Обычно отчим вел себя так грубовато, когда нервничал или волновался.

Я села за стол, не прикоснувшись ни к бокалу с напитком, ни к предложенным мне закускам.

- Ладно, не будем тянуть. Это родители Зака, - произнес отчим, кивнув в сторону светловолосого парня. – Сегодня мы празднуем вашу помолвку.

8

Чего-о-о? Какая еще помолвка?

На языке крутилось нецензурное слово, но будучи студенткой столичной академии я решила воздержаться от выражений. Хм, а может ругнуться как следует от души? Чтобы потенциального жениха отвадить?

Отчим с видом победителя поднял свой бокал. Его примеру последовали родители Зака, сам жених и моя мама. Одна я продолжала сидеть не двигаясь, потихоньку обалдевая от происходящего.

В смысле помолвка?!

Я потрясенно уставилась на мать, сидящую напротив и старательно изображавшую счастливый вид. Но по ее глазам я видела, что она нервничала. И правильно делала!

Я просто поверить не могла в то, что она устроила это все вместе с отчимом. Может он ее как-то заставил?

Как бы мне не хотелось прямо сейчас поднять свой бокал и вылить содержимое на стол, наглядно демонстрируя свое отношение к этому «празднику», но я сдержалась. Родители жениха, да и сам Зак здесь не причем. Не стоит устраивать семейные разборки на глазах посторонних.

- Мы можем обсудить это? – я посмотрела на напряженного отчима и кинула быстрый взгляд на гостей. – Наедине?

- Все уже обсуждено, - категорично заявил тот, отчего у меня закололо пальцы.

Вдох. Выдох. Дыши, Мина.

Не стоит рушить отчий дом из-за временной вспышки злости. И вообще мне нельзя пользоваться магией вне стен академии до получения диплома.

Эта мысль немного охладила рассудок. Однако нужно было как-то донести до «дорогого родителя» тот факт, что я не собираюсь выходить замуж за первого встречного.

Я молча поднялась из-за стола и направилась в соседнюю комнату.

- Мина, - предостерегающе позвал отчим.

Но я не отозвалась. Пусть рычит сколько угодно, но ему придется пойти за мной. Конечно, шансы полюбовно решить это недоразумение таяли на глазах. Однако сейчас был не тот случай, когда мне следовало уступить.

Я ждала ровно две секунды, прежде чем в комнату влетел отчим.

- Мина, ты сейчас же вернешься за стол, - грозно велел он. – Я не стану терпеть подобное поведение в своем доме.

- Это не ваш дом. А дом моего отца, - холодно напомнила я.

- Мина, доченька, успокойся, - из-за спины отчима появилась взволнованная мама. – Это наш общий дом. Мы же семья.

Я только шумно выдохнула на это сильно притянутое заявление. У меня даже аппетит пропал от надвигающегося скандала.

- Объясните мне, что происходит? – сухо попросила я. – Во-первых, у нас был уговор, что сперва я закончу академию. Во-вторых, вы выдернули меня с важного занятия. Неужели нельзя было устроить все в выходной день? А в-третьих, почему не поговорили со мной? У меня нет права голоса? Почему именно этот Зак, кто бы он ни был?

- Ну раз ты так начала разговор, то слушай, - жестко процедил отчим, скрещивая на груди руки. – Я плачу за твою академию и сам решаю, когда и в какой день мне удобно вызвать тебя обратно домой. А также за кого ты пойдешь замуж. Ясно?

Меня будто ледяной водой окатили. От возмущения даже слова на миг пропали.

- Мина, никто не просит тебя выходить замуж прямо сейчас. Это просто помолвка, - вставила мама, пытаясь смягчить тон беседы. – Закончишь академию и тогда…

Ее попытка провалилась.

- Вы платите за академию? – недоверчиво охнула я. – Это мое наследство от отца!

- Как твой опекун эти деньги выплачиваю я, - сообщил отчим недовольно. – И продолжу платить, если подпишешь договор помолвки. А нет, так прощайся со своей академией.

Последнюю фразу он буквально выплюнул. И, прежде чем я успела снова что-то сказать, в разговор встряла мама:

- Мина, не руби с плеча. Познакомься с Заком, он хороший молодой человек из благополучной семьи. Они владеют несколькими мясными лавками в городе…

- Так вы за мясника решили меня спровадить? – потрясенно выдохнула я. – Зачем им маг?

- Ну так в хозяйстве всяко бытовая магия пригодится…

- Погодите, - нахмурилась я, переведя на отчима подозрительный взгляд. – Вы меня им продали?

- Что ты такое говоришь, Мина! – вспыхнула мама, покраснев. – Мы же стараемся как лучше для тебя. После академии ведь придется работу искать. А так будешь в родном городе, при муже и деле.

У меня снова пропал дар речи. Мама действительно незамутненно верила в эту чушь?

- Вот как мы поступим, - произнес отчим. – У тебя будет месяц познакомиться с этим Заком поближе, лучше узнать друг друга. А после ты либо станешь его официальной невестой и продолжишь обучение. Либо сама знаешь что.

М-да, выбор без выбора.

Что мне делать? Нужно с кем-то посоветоваться. Необходим взгляд на ситуацию со стороны. Поскольку у меня кроме как оглушить всех магией других идей не было. А сейчас оставалось только для видимости согласиться на условие отчима.

В академию возвращалась уже вечером после самых неловких посиделок в моей жизни. Было решено, что первое свидание с Заком состоится в ближайший выходной.

Пресветлые богини, как я это переживу?

На входе в общежитие меня поджидал Леон.

- Мина, есть разговор.

Оу, сам пришел, да еще и по имени обратился? Не нравится мне это.

9

Только дракона мне не хватало до кучи.

Настроение и без того было паршивым. Хотелось забраться в уютную постель и накрыться одеялом с головой. А потом не просыпаться целый месяц. Глядишь к тому времени вся неприятная ситуация с помолвкой разрешилась бы как-нибудь сама.

Не сбавляя шага, я прошла мимо Леона.

- Мина? – в тоне обычно самоуверенного дракона едва пробилась нотка растерянности.

В любой другой день я бы наслаждалась этой нотой как самой чудесной мелодией. Но не сегодня. Сегодня меня похоже уже ничто не обрадует. Ну разве что известие, что Зак передумал жениться и переехал в другой город. И принял обет целомудрия, пожалуй.

Да только было у меня подозрение, что на место одного жениха придет другой…

- Эй, я хочу поговорить с тобой, - хмуро произнес Леон, преградив мне путь.

Эх, сейчас бы притопнуть ногой грозно, чтобы дракон свинтил в небо аки голубь. Кое-кто совершенно не понимает недвусмысленных намеков, что разговаривать с ним желанием не горят.

- В двух словах, - смиряясь с неизбежным, устало выдохнула я.

- Что? – не понял Леон.

- Осталось одно, - сообщила, равнодушно выгнув бровь.

Дракон возмущенно поджал губы и закатил глаза, скрестив руки. Похоже стал думать. Я же растянула рот в ехидной улыбке, ожидая результаты мыслительного процесса чешуйчатого.

Наконец Леон озвучил одно единственное слово, которое напрочь лишило меня дара речи.

- Свидание?

Я натурально зависла, уставившись на невозмутимое выражение лица звезды нашей академии. Что он сказал? У меня видимо глюки.

- Молчание – знак согласия, - объявил Леон и, буквально сграбастав меня в охапку, нагло развернул в обратную сторону.

- Я не молчала! – возмутилась я. – А пребывала в глубоком шоке.

- От счастья? – поддел Леон, уверенно ведя меня в неизвестном направлении.

Я снова умолкла. Я вообще не понимала, что происходит. Два слагаемых «Леон» и «свидание» никак не складывались у меня в голове.

И почему это я послушно иду за драконом, а не он слушается меня? Может печать повиновения сработала наоборот? На этой страшной мысли меня прямо-таки парализовало. Так что я действительно покорно шагала под руку с Леоном, пока мы не добрались до…

… до библиотеки?!

10

Я остолбенело замерла на входе. И видимо сделала это так резко и внезапно, что кто-то налетел на меня сзади. По ощущениям будто целая карета врезалась.

Оглянулась и обнаружила вереницу из девиц, по пятам шагавших за нами с Леоном. Те сделали большие глаза и приняли самый независимый вид, словно мимо проходили, а не следили за нами от самых дверей женского общежития.

- Пойдем, - сказал Леон и потянул меня внутрь храма книг.

Студентки засеменили следом и тихонечко разбрелись по залу.

- Ты решил устроить свидание в библиотеке? – недоверчиво спросила я.

- Что тебя удивляет?

Мы остановились между стеллажами, где не было посторонних, и я подняла на дракона насмешливый взгляд.

- Удивляет, что ты знаешь сюда дорогу.

- Не знал, что тебя так просто впечатлить, маг, - хмыкнул Леон, переходя на обычное обращение.

Я недовольно скрестила руки и прищурилась.

- Ага, так впечатлена, что просто нет слов. Если ты сейчас скажешь, что решил взяться за учебу, то я и вовсе лишусь сознания от восторга.

Дракон вдруг обворожительно улыбнулся, а я впервые подумала о том, как он привлекательный. В смысле я всегда прекрасно осознавала, что с внешностью Леону повезло, но прежде я никогда не была мишенью его природного обаяния.

Тут меня осенило. Да ему же от меня что-то нужно!

- Выкладывай, - хмуро сказала я, сбрасывая с себя наваждение.

- М?

Дракон продолжал улыбаться, будто не понимал, о чем я.

- Говори, что хотел.

- Я тут подумал…

- О, не нужно пытаться меня снова впечатлить, - язвительно бросила я.

Леон окинул меня мрачным взглядом.

- Маг, ты просто невыносима.

- Носить меня не нужно, - фыркнула я и собралась уйти, но Леон перехватил меня за руку.

- Мина, послушай меня, - серьезным тоном произнес он и уже мягче добавил. – Пожалуйста.

Я почему-то остановилась и даже немного успокоилась. В голове снова мелькнуло подозрение, что это я, а не дракон, стала послушной чужой воле.

Так, надо бы это как-то проверить.

- Хорошо, - милостиво кивнула я, забирая свою руку из лап дракона.

Леон как-то странно посмотрел на свою ладонь, будто разочарованно, и убрал обе руки в карманы.

- В общем, я бы хотел загладить свою вину перед тобой. Из-за курсовой работы, - наконец сообщил он.

Дракон не переставал меня поражать. Чудеса какие-то!

- Пригласив на свидание в библиотеку? – я сардонически изогнула бровь. – И чем мы, по-твоему, здесь будем заниматься?

- О, ты ни за что не догадаешься, - с самодовольным видом мурлыкнул Леон, делая шаг ближе.

- Учиться? – с сомнением предположила я.

- Искать кое-что в книгах.

- Звучит совсем не романтично, - хмыкнула.

- Свидание дружеское, - невозмутимо пояснил Леон.

Я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Хитро, ничего не скажешь. Но я и не ждала, что Леон задумает свидание всерьез. Он просто ловко обвел меня вокруг пальца, чтобы заманить в библиотеку.

- С чего ты взял, что мне это будет интересно? Ты уж прости, но у выражения «загладить вину» несколько иной смысл, - издевательски протянула я.

- А если я скажу, что мы будем искать кое-что о драконах в книгах из закрытой секции? – небрежно сообщил Леон с видом самого настоящего искусителя.

Драконьи книги из закрытой секции? Да что же он сразу не сказал? Все прощаю!

11

- Веди! – требовательно произнесла я с горящими от азарта глазами.

Леон оценил мой возбужденный вид и выразительно хмыкнул.

- Маг, ты единственная девушка, которую приводит в восторг перспектива засесть за библиотечные книги. Что с тобой не так?

Вопрос прозвучал риторически. Да и сказано было по-доброму, так что я просто отмахнулась и поторопила Леона.

Я говорила, что ничто меня сегодня больше не обрадует? Я сильно ошибалась! Получить доступ к старым драконьим фолиантам из закрытого хранилища академии? Да любой маг на моем месте умер бы от счастья! Предварительно, конечно, изучив все книги.

До недавнего времени драконы и маги Валерии приходились друг другу ярыми противниками. Собственно, мы и сейчас вряд ли можем считаться лучшими друзьями. Скорее уж идейными врагами. Однако годы ожесточенных сражений остались позади. Все пришли к выводу, что худой мир всяко лучше доброй, но изнуряющей ресурсы войны. А потому заключили пакты о взаимном ненападении и приступили к налаживанию межрасовых отношений.

Все дело в том, что в истории Валерии драконы признавались единственными разумными существами, владеющие магией. До тех самых пор, пока один человеческий алхимик не открыл способ получения магической субстанции из самого обычного лекарственного зверобоя.

Поначалу алхимик решил, что создал целебный эликсир. Однако позже выяснилось, что принимавшие его люди получили магические способности. Жизнь разделилась на «до» и «после».

Правда вредным чешуйчатым это не понравилось. Эликсир был изъят, алхимика отправили под стражу, а новоявленных магов принялись изучать как подопытных кроликов.

После многих десятков лет, проведенных взаперти, маги взбунтовались. Началась затяжная война. А что примечательно в те годы драконы утратили способность оборачиваться зверем.
За что по сей день винили в этом магов. Считали нас ошибкой природы и виновными в нарушении магического баланса.

Кое-как наши народы сумели договориться и остановить истребление друг друга. Но полного доверия между нами не было. Драконы продолжали оберегать свои секреты, как самые ценные сокровища, не желая делиться знаниями с магами.

И вот мне выпал шанс прикоснуться к истории. Да ради такого я была готова расцеловать Леона в обе щеки!

Но стоило мне об этом подумать и взглянуть на звезду академии, как неуместное желание мигом приказало долго жить. Что за странные мысли меня сегодня преследовали?

- Дождемся закрытия библиотеки, - произнес Леон, намекнув, что проникновение в закрытую секцию будет нелегальным.

До комендантского часа оставалось примерно полчаса. Мы расположились за самым дальним столом и принялись ждать.

- А как ты собираешься договориться с библиотекаршей? – осведомилась я, раскрыв свою сумку в надежде отыскать завалявшееся яблоко.

Я не обедала и почти ничего не ела в родительском доме. Желудок уже почти прилип к позвоночнику.

- Не беспокойся, возьму ее на себя, - уверенно заявил Леон и неожиданно поставил на стол пару закрытых контейнеров с едой.

Поймав мой изумленный взгляд, дракон пояснил:

- Не видел тебя в столовой. Вот, решил прихватить.

- Но есть в библиотеке – кощунство! – прошипела я, пожирая контейнеры голодными глазами.

- Не хочешь, как хочешь, - насмешливо хмыкнул Леон и бесстыдно принялся жевать румяные булочки с мясом и грибами. Мои любимые между прочим!

Внутренняя борьба длилась меньше секунды.

- Ладно, мне нужна энергия, чтобы копаться в книгах, - я словно нехотя подтянула к себе ближайший контейнер, уже почти истекая слюной. – Кстати, а что мы будем искать?

- Все, что касается истинных пар.

12

Я чуть не подавилась пирожком.

- Истинные пары? Серьезно? – я недоверчиво уставилась на Леона, сидевшего напротив с самым невозмутимым видом. – Но разве это не драконьи легенды? Мне папа в детстве сказки читал…

На этой фразе я осеклась, вспомнив своего любимого родителя, и продолжила молча жевать булку.

- Магам многое о нас неизвестно, - полным превосходства тоном ответил Леон.

- Если это была тайна, то почему ты решил ею со мной поделиться? – вскинула брови.

Закончив с пирожком, я взялась за следующую тару с едой, с восторгом обнаружив внутри блинчики. Еще горячие!

- Тайна, спрятанная у всех на виду? – усмехнулся Леон. – Ты слышала сказки, так что большого секрета нет. К тому же, сейчас мирное время и нет ничего дурного, чтобы делиться знаниями. И я тебе доверяю.

Последними словами дракон меня так огорошил, что я снова чуть было не подавилась едой. Прямо нормально поужинать не дают! Чтобы я еще раз ела в библиотеке? Да ни за что!

- Ладно, - неуверенно протянула я, стараясь не выглядеть сильно смущенной. – А тебе это зачем?

- Это мое личное дело, - с непроницаемым видом ответил дракон.

- Хорошо, - пожала плечами. Не больно-то мне и нужно знать. – А почему ты сам не займешься этим вопросом?

- Доверюсь профессионалу в поиске информации, - произнес он, сопроводив ответ обаятельной улыбкой.

Я закатила глаза. Ну, подлиза! И ведь знаю, что подмазывается, а все равно почему-то очень приятно.

Мне уже не терпелось добраться до драконьих фолиантов в закрытой секции. Интересно, как Леон собирался меня туда провести? Может пропуск выбил? Или заболтает библиотекаршу? В этом он был мастер.

До комендантского часа оставалось не больше десяти минут, скоро нас выгонят из читального зала. А еще вокруг плотным кольцом сидели фанатки Леона и прожигали меня завистливым взглядом.

Я уже хотела поинтересоваться, что мы будем делать, как дракон предвосхитил мой вопрос:

- Жди меня здесь, никуда не уходи.

Под моим растерянным взглядом Леон поднялся и направился на выход. А стайка девиц гуськом последовала следом за ним.

Шла минута, другая. До закрытия библиотеки оставалось всего-ничего, и я уже начала нервничать, когда вдруг рядом раздался чей-то шепот:

- Это я.

Я аж подпрыгнула от неожиданности. Огляделась по сторонам, но никого не было!

- Да не крутись ты, - зашипел невидимка голосом недовольного Леона.

- Леон? – тихо позвала я, пытаясь унять бешенный стук сердца. – Ты где?

- Сижу рядом. На мне артефакт маскировки.

Пока я переваривала новость о существовании подобного артефакта, дракон снова меня шокировал:

- Садись на колени.

- Чьи? – икнула я.

- Мои.

Я не видела лица дракона, но буквально ощутила, как он ехидно закатил глаза.

- Зачем? – искренне не поняла я.

- А я думал ты умная, - поддел меня Леон и требовательно велел. – Садись, некогда объяснять.

13

Наверное, я была не в себе, раз решилась на эту авантюру. Иного объяснения я не находила.

Бросив взгляд по сторонам, я убрала пустые тары из-под еды в сумку, а затем очень осторожно переползла к дракону на колени. Усевшись, замерла, как натянутая струна. Спустя несколько ударов сердца я сдавленно охнула, с широко распахнутыми глазами наблюдая как меняются мои руки.

Кисти, а за ними и остальные части тела приняли вид скамьи и пола под нами. Поразительно! Я чувствовала себя хамелеоном. Любопытно, откуда у Леона такой артефакт? Наверняка тот был редким и очень дорогим.

Буквально через пару мгновений в поле зрения возникла строгая фигура библиотекарши. Та прошла вдоль столов и окинула помещение внимательным взглядом. Все это время я старалась не дышать и не думать в каком пикантном положении оказалась по вине одного наглого дракона.

Вскоре библиотекарь удалилась восвояси, и мое ухо опалило горячее дыхание Леона:

- Подождем, когда она уйдет.

Я кивнула и только потом поняла, что он не может меня видеть.

- Хорошо, - шепнула в ответ.

За стеллажами было слышно, как библиотекарь складывала оставшиеся после студентов книги и расставляла столы. За этим шумом я рискнула заговорить:

- Я поняла, как действует артефакт.

- Неужели? – протянул Леон с улыбкой в голосе.

Ужели! Теперь, когда ко мне вернулась способность нормально соображать – правда, весьма относительная! – я смогла разобраться в работе артефакта.

- Руны соединены циклической моделью и постоянно повторяют друг друга, - задумчиво пробормотала я. – Я заметила это по тому, как мои руки подстраивались под окружающую обстановку. Но чего-то не хватает…

- Стихии? – подсказал дракон, и я явно различила восхищение в его тоне.

- Воздух? – догадалась я потрясенно. – Новейшая разработка?

- Да.

Это же просто очуметь! Магия драконов вкупе с рунами… Постойте-ка.

- Но если я права касательно того, как именно действует артефакт, то тебе было достаточно просто взять меня за руку. Мы могли бы не сидеть сейчас так, - мрачно заключила я.

- Могли бы, - даже ради приличия не стал спорить Леон.

- Но? – вопросительно протянула я.

- Но не стали, - ответил он невозмутимо.

- Я сейчас слезу с тебя, - предупредила грозно.

- Попробуй. А вдруг ты ошиблась насчет действия рун?

Я неуверенно помедлила. Леон посеял во мне зерно сомнений. Это ведь какой-то новый артефакт? Я и в самом деле могла ошибиться. А дракону лишь бы посмеяться надо мной.

- Ты издеваешься? – процедила, сердито оставшись сидеть на коленях. Что удивительно, весьма удобных.

- Естественно, - довольно мурлыкнул дракон куда-то мне в макушку.

- Только не говори, что это твой способ соблазнения драконесс, - издевательски бросила я. Ногу ему что ли отдавить? Чего он такой непрошибаемый?

- Не скажу. Ты – мое исключение из правил.

Я хотела было фыркнуть, но последняя фраза почему-то лишила меня внутреннего спокойствия. Хотя полагаю, это был просто такой оборот речи. Вряд ли слова «мое исключение из правил» могли звучать ласково или романтично.

Неожиданно Леон втянул носом воздух возле моих волос.

- Приятно пахнешь, - вдруг выдал он.

- Это, наверное, мясные пирожки, - пробормотала ехидно, но без былого огонька.

Пресвятая Матерь-богиня! Я же сидела у Леона на коленях! В страшном сне такое не приснится. А самое поразительное, я будто и не считала это чем-то ужасным. Спиной я ощущала твердую и теплую мужскую грудь. К которой в общем-то было довольно приятно прижиматься.

От этих мыслей по коже поползли мурашки, и я нервно заерзала на месте.

- Маг, - вкрадчиво позвал Леон.

- А?

- Замри пожалуйста.

- Сколько еще ждать? – хмуро уточнила я, послушно застыв.

- Жди, - коротко ответил он.

Наконец через пару минут в библиотеке погас свет, и мы с Леоном расцепились. Стараясь не сталкиваться с драконом смущенным взглядом, я разглядывала книжные стеллажи так, будто ничего более интересного в жизни не видела.

- Иди за мной, - позвал Леон, и мы двинулись к центру зала.

Попутно дракон зажег в воздухе огненный светлячок, освещавший нам дорогу.

- Здесь, - дракон остановился и опустился на одно колено, а затем приложил кольцо-печатку к небольшому углублению в напольной плите.

Та пришла в движение и ушла вниз, открыв перед нами лестницу. Леон первым шагнул на ступеньки и, скрывшись наполовину, подал мне руку.

Я не горела желанием свернуть себе шею на пути к знаниям, и охотно ухватилась за теплую ладонь дракона. Неожиданно у лестницы нашлись перила. А когда мы дошли до самого низа, я обнаружила, что академическая библиотека была всего лишь надстройкой над настоящим храмом книг.

Вот тут была БИБЛИОТЕКА.

Именно так. Монументальная и внушающая благоговение. Моему взору открылось такое множество книг, что дыхание перехватывало.

Я сделала несколько шагов вперед и озадаченно оглянулась на Леона, неподвижно застывшего у подножия лестницы. Я вопросительно вскинула бровь, но похоже дракон не собирался ко мне присоединяться.

- Ну, приятного времяпрепровождения. А я пошел. У меня там важные дела. Вернусь за тобой через пару часов, - сообщил он как ни в чем ни бывало и сбежал!

14

Я даже рта раскрыть не успела, а дракон уже скрылся – только пятки его сверкали.

Не могу поверить! Леон был в своем репертуаре! Опять свалил на меня всю работу и куда-то смылся. Что у него интересно за дела такие после наступления комендантского часа? Побежал соблазнять очередную девицу? Или «заглаживать вину» перед той рыженькой студенткой, с которой я видела его утром у столовой?

Придушу!

Сверху раздался звук задвигающейся плиты и в огромной зале воцарилась гробовая тишина. Я слегка поежилась и огляделась по сторонам. В закрытой секции было мрачновато, но на удивление не слишком темно.

Я покрутила головой в поиске источника света и обнаружила огненного светлячка, зависшего в воздухе рядом со мной. Леон постарался? Хоть и на том спасибо. Пусть это и не живое существо, а со стихией всяко было приятнее, чем находиться тут совсем одной.

Ведь здесь же никого не было кроме меня, так ведь?

Я обвела взглядом многочисленные ряды книжных полок, пристально всматриваясь в подозрительные тени, однако ничего не внушало каких-либо опасений.

В драконьей библиотеке было тихо как в склепе.

Так себе сравнение, но от мертвых хотя бы знаешь, чего ожидать, в отличие от живых. Правда, вторая моя соседка по комнате Лива со мной бы поспорила. Так сложилось, что ее способности отличались от остальных магов. А драконы даже признавали ее редкой обладательницей пятой стихии – смерти и жизни.

Ну ладно, и с чего же мне начать? Где тут водились справочники по истинным парам? Леон улизнул и даже не оставил мне инструкции. На этой мысли я фыркнула и покачала головой. Да он наверняка сам не знал! Иначе бы не стал просить меня ему помочь.

Первым делом я поискала взглядом библиотечный каталог. В таком большом хранилище без него никуда. Столько секций, что сам дьявол ногу сломает.

Я ожидала найти что-то наподобие толстенного путеводителя, однако ничего подходящего не наблюдалось.

- Ну и где здесь каталог? – хмуро пробормотала я себе под нос, как вдруг мой временный компаньон отлетел от меня на несколько метров и завис возле деревяного шкафа со множеством ящичков.

- О, - только и сумела выдать я, подходя ближе. – Ничего себе.

На ящичках располагались таблички с категориями. То, что мне нужно!

- А ты оказывается умный, - изумленно протянула я, глядя на огненного светлячка.

На мгновение даже показалось, что тот надулся от гордости. Видимо Леон оставил мне не просто светлячка, а целого помощника. Живая стихия? Любопытно. Надо бы и про это почитать.

Итак, за дело! Я привычным жестом потянулась к резинке для волос, которую всегда носила на левой руке, но той не оказалось на месте. Я проверила обе кисти, но любимой зеленой резинки нигде не было. Пошарила в своей сумке, однако и там ждала неудача. Куда подевалась?

Разочарованно вздохнув, наспех заплела косу и принялась за нудный поиск нужных фолиантов. Но уже очень скоро я зависла на первых ящичках, с жадным любопытством пролистывая каталожные карточки.

Связь со зверем? Это мне надо! Плетение двух стихий в один магический узел? И это надо! Перечень свойств драконьей чешуи? Беру все!

Опомнилась, когда начала зажимать карточки зубами, поскольку пальцы на руках закончились, и место под подмышками тоже было занято.

Так, Мина, стоп! Ты здесь не за этим. Возможно, получится вернуться сюда еще раз, но сейчас надо заняться поиском всего, что касалось истинных пар. Я с сожалением растасовала карточки обратно по ящикам и продолжила искать.

Вскоре я уже стояла в нужной секции и подбирала подходящие книги. Параллельно злилась на Леона, который не дал конкретных указаний, что именно он хотел узнать. Тут же за пару часов не управиться!

Я уселась за стол, обложилась фолиантами и достала из сумки тетрадь для записей, чтобы делать краткие пометки. Начала читать про главные признаки истинных и на первой же странице поперхнулась воздухом.

«…метка истинной пары проявляется на внутренней стороне правого запястья в виде уникального узора. Вместе с тем метки имеют отличительные детали, характеризующие принадлежность к определенному драконьему роду…»

Моя рука сама собой потянулась к правому рукаву формы. Если это была не руна, то что получается?

На мне метка истинной пары?

А пара… Леон Драгонфолл?

Я не успела осознать, что все это для меня значило, как в библиотеке раздался посторонний шорох.

15

Я резко дернулась в ту сторону, откуда послышался шум и затаила дыхание.

Тишина. Ни звука.

Что это было? Может сквозняк? Хотя откуда бы ему взяться, тут же практически драконье подземелье. А если грызун? Тоже вряд ли. В библиотеке наверняка стояла охранная печать от разных вредителей.

Пока я в уме перечисляла возможные источники неизвестного шума, вокруг внезапно стало темнее. Я недоуменно обернулась на своего временного помощника и обнаружила, что трусливый светлячок спрятался мне за спину.

М-да. Похоже смелость не самая сильная сторона живой стихии.

А вдруг он что-то увидел, что сильно его напугало? Может мне тоже нужно искать укрытие?

Пойду-ка я отсюда и подожду Леона возле лестницы.

Я встала и быстренько собрала свои вещи в сумку. Немного поразмыслив, заодно закинула туда и фолиант про истинных. Конечно, тащить книги без спросу было плохо, но в моем случае очень даже оправданно. Мне нужно было выяснить что это за связь истинных на самом деле, и чем она мне грозила.

Вряд ли все будет как в сказках, где дракон признавался своей паре в вечной любви до гроба, исполнял любую прихоть и не мог без нее даже в туалет нормально сходить. Меня лично всегда возмущал этот момент! Надеюсь, это была только выдумка авторов. Я была не готова к настолько крепкой связи! А как же личное пространство?

Были сказочки и пострашнее… О которых я узнала еще на первом курсе. В них драконы утаскивали своих истинных в пещеры и творили всякие непотребства. Ладно еще непотребства. Но почему именно в пещерах?! Неужели нельзя это делать в чистой комнате на мягких перинах? Извращенцы какие-то.

В общем, вопросов у меня было много. А самый главный – откуда метка взялась у меня? Я ведь только маг.

Нехорошая догадка неприятно скрутила желудок.

Но не успела я развить мысль, как на пути к лестнице возникла чья-то тень. Я остановилась как вкопанная. Тень была высокой и жуткой. Все тени были жуткие, что уж там.

- Студентка Азарес? – вдруг спросила тень человеческим голосом.

- Г-господин Вернон? – икнула я, признав декана своего факультета.

Мужчина вышел на свет, отбрасываемый моим огненным помощником и, поправив очки, окинул меня хмурым взглядом. С одной стороны, я порадовалась, что это не призрак и не умертвие.

Но с другой стороны, что я скажу своему декану? С умертвием-то объясняться не нужно.

- Что вы здесь делаете? Это закрытая для посещения секция. К тому же вы нарушили комендантский час, - строго выговорил он мне.

Попала по полной. Мало того, что шастаю в неположенном месте, так еще и в неположенное время. Что я говорила? Придушу Леона? Да я его теперь прикопаю!

- Извините, господин Вернон, - начала я, лихорадочно соображая правдоподобную ложь. – Я не знала который сейчас час.

М-да. Закос под дурочек мне никогда не удавался. Декан вскинул одну бровь, ожидая дальнейших объяснений.

- Как вы сюда попали? – потребовал он. – Кто вас привел?

- Я…

Тут за спиной господина Вернона раздались чьи-то быстрые шаги и перед нами выросла высокая фигура Леона.

- Добрый вечер, господин Вернон! – бодро поздоровался он, словно мы все встретились не посреди мрачной драконьей библиотеки, а за светским ужином. – Это моя вина. Вам должно быть известно, что лорд-ректор поставил нас с Миной в пару по учебному проекту? Он дал разрешение на посещение этой секции. Но у меня возникло одно неотложное дело, забегался и не успел забрать Мину. А она ведь у нас отличница, корпит над книгами до последней минуты. Кстати, раз вы здесь, мы бы хотели кое-что уточнить у вас по рунам…

Леон бросил на меня быстрый взгляд, намекая, что пора и мне вступить на сцену.

- Да! – сказала громко, заставив бедного декана вздрогнуть от неожиданности. – Я не совсем разобралась в построение модели Осмонда. Там какое-то заковыристое наложение…

- Я ценю ваше рвение, - взмахом руки прервал меня господин Вернон и нервно поправил очки. – Но имейте совесть, давайте в учебное время. Я так и быть не стану фиксировать нарушение. Возвращайтесь в общежитие.

Мы поблагодарили декана и поспешили на выход, пока тот не передумал.

- Где тебя носило? – зло прошипела я, когда мы с Леоном остались одни.

- Дела, - отозвался он коротко. – Нашла что-то про истинных?

Я чуть было не споткнулась на ровном месте. Покосилась на дракона и быстро проговорила:

- Нет.

- Совсем? – удивился он.

- Совсем, - буркнула я. – Надо было не убегать, а помогать.

- Наверняка нашла что-то другое и зачиталась, - закатил глаза Леон, но допытываться больше не стал.

Не прощаясь, я убежала в женское общежитие и с облегчением закрыла дверь в комнату девочек, как на меня тут же обрушился поток вопросов:

- Мина, ты где пропадала? – обеспокоенно осведомилась Лива.

- Уже слышала новость? – это Лира выскочила из ванной, услышав шум.

- Домой вызывали, - пояснила я, падая на свою кровать. – Что за новость?

- В академии ищут истинную! – в унисон заявили соседки.

Меня? Ой…

16

- Истинную ищут? – переспросила я, стараясь максимально изобразить удивление и озадаченность.

Мол, впервые слышу!

- Да-а-а-а! – взволнованно протянула Лира, усаживаясь со мной рядом. – Истинную дракона. Прямо как в сказках. Представляешь?

Более чем! Только сказкой тут не пахнет.

- А вы откуда узнали? – я незаметно потянула правый рукав формы вниз, чтобы соседка не вспомнила сейчас про странный рисунок на моем запястье и не сложила два плюс два.

Пока что я не хотела ни с кем делиться этой новостью. Нужно сперва самой во всем разобраться.

- Так вся академия гудит, - ответила Лива. – За ужином только это и обсуждали.

- Драконессы все до одной взбудоражены поисками. Связь истинной пары – это же так романтично! Их непреодолимо влечет друг к другу. Верность и любовь до самой смерти. А парни сочувствуют бедолаге, - ехидно засмеялась Лира.

- Кому? – сипло утонила я.

- А вот эта информация держится в тайне, - сказала Лива. – Но это целое событие для драконов. Я прежде не слышала об истинных.

- А сказки? – Лира возмущенно распахнула глаза. – Ты не читала разве в детстве?

- Нет, - равнодушно пожала плечами та. Ливу в целом мало волновали всякие сентиментальные истории. Ее хлебом не корми, дай с умертвиями повозиться.

- А как истинную ищут? – поинтересовалась я как бы невзначай.

- Драконесс вызывали по одной к ректору, но о деталях не распространяются. Ты же знаешь, как они ревностно бдят свои секреты, - удрученно вздохнула Лира.

- А что у тебя дома случилось? – спросила Лива, закрывая тем самым животрепещущую тему.

- Меня хотят отдать замуж за сына мясника, - угрюмо поведала я.

Из этого делать тайну смысла не было. К тому же после такого тяжелого дня мне требовались сочувствие и поддержка. Очуметь просто! Помолвка и метка истинной пары – все в один день! Откуда на меня свалилось такое «везение»? Нормально же все было.

- Что-о-о? – охнула Лира.

- Он маг? – деловито уточнила Лива.

- Нет, - покачала головой, откидываясь на подушки. – Отчим поставил мне условие. Либо я через месяц ставлю свою подпись под договором помолвки и спокойно доучиваюсь до диплома. Либо прощай академия. Он больше не станет перечислять деньги на обучение.

- Это нечестно, - нахмурилась Лива.

- Просто ужасно, - поддакнула Лира и выдала свою коронную фразу. – А может поговорить с ректором?

- О чем? – я удивленно воззрилась на соседку.

- Объяснить ситуацию, возможно он оформит тебе стипендию?

- Маги обучаются только платно. Драконы не станут уступать.

Да и к ректору мне не хотелось идти. Вдруг он как-то догадается о метке? Я лично пока не видела в этой истинной связи ничего положительного. О негативном тоже ничего неизвестно. Но сама мысль быть привязанной к Леону и заглядывать ему в рот меня корежила. Он же безответственный! И весь такой вечно самоуверенный, аж тошно. На кой мне такой экземпляр?

Я вообще иначе планировала свою жизнь. Собиралась получить диплом и найти работу. А может вообще стать изобретателем. Чего я точно не хотела – так это зависеть от мужских штанов. В точности как моя мама, которая как бы это ни было прискорбно, не умела сама принимать важные решения. И потому после смерти папы в нашей жизни очень быстро появился отчим. Который резво подмял под себя жену. Но со мной ему было сложнее.

- Но ты одна из лучших. Могут и на встречу пойти, - заметила Лива и бросила взгляд на часы. – Ой, уже поздно. Пора спать.

- Какой спать? – возмущенно протянула Лира. – У Мины тут трагедия личного масштаба!

- Утро вечера мудрее, - парировала вторая.

- Лива права, давайте спать, - сказала я и вместе с сумкой потопала в ванную. – Я устала и хочу хотя бы на одну ночь забыть о текущей проблеме.

Вернее, проблемах. И почему они вечно толпой приходят?

Я спряталась в ванной комнате и стала прикидывать, куда мне убрать фолиант по истинным, чтобы девчонки не нашли. Постоянно таскать с собой тяжеленный талмуд желания не было.

Я полезла в сумку за книгой и обнаружила внутри неожиданного гостя.

17

Оказалось, что из драконьей библиотеки я принесла с собой «хвост». Точнее огненного светлячка, который каким-то непонятным образом забрался в мою сумку. И в эту самую секунду задорно «поедал» мои конспекты!

- Эй! – прошипела я тихо, чтобы никто не услышал. – А ну брысь отсюда!

Откуда он тут взялся? Леон подослал? Это что, очередная плоская шуточка?

Я попыталась спасти свои тетради и учебники, а заодно и ценный фолиант по истинным парам, но светлячок уже сам покинул «трапезную» и спрятался под ванну.

Ну отлично! Как мне его теперь оттуда выкуривать? Мало мне проблем, так еще и приходится иметь дело с хулиганистой живой стихией. Я хотела только умыться и лечь спать, а не вот это вот все.

Злясь на весь мир и на одного дракона в частности, я опустилась на колени и заглянула под ванну, отыскав светлячка в самом дальнем углу. Тот жался к стене и немного дрожал. Матерь-богиня! Кажется, я его напугала своим грозным шипением. Да и светлячок был таким маленьким, что мне стало стыдно за себя. Сорвалась на мелочи.

- Малыш, иди сюда, я тебя не обижу, - позвала я, уверенная, что стихия мигом меня послушается.

Угу. Не тут-то было.

Светлячок, конечно, трястись перестал, но выползать из своего укрытия явно не планировал. На мгновение мне даже почудилось, что он окинул меня оценивающим взглядом. Словно ожидая, что я ему предложу интересного, чтобы выманить его обратно.

Ну весь в своего хозяина! И вообще, как я смогла понять какой там у стихии был взгляд? У светлячка же не было глаз. Но характер определенно имелся.

Поразмыслив пару секунд, я вырвала из своей тетради несколько чистых листов и соблазнительно пошуршала ими в воздухе, привлекая внимание непрошенного гостя.

- Хочешь? Тогда выползай оттуда, - поставила я условие.

На этот раз светлячок не стал ломаться и радостно вылетел из-под ванны, «ухватившись» за предложенное ему лакомство.

Ладно, а что мне с ним делать дальше? Вернуть Леону – однозначно. Но это будет только завтра. Однако если соседки его сейчас увидят, то возникнут неудобные вопросы, а у меня не было правдоподобного объяснения.

Как же неприятно жить с тайнами! Книгу спрячь, стихию укрой, о метке истинной молчи… И это все в комнате на троих человек! Издевательство же.

Тем временем светлячок уже разделался с тетрадными листами и теперь алчно поглядывал в сторону аппетитных для огня конспектов.

- Нет, - сказала я строго.

Огненная стихия в миг сделалась грустной и даже слегка подсдулась в размерах.

Обреченно поджав губы, я с мрачной решимостью вырвала еще несколько листиков и отдала светлячку.

- Это последние, - предупредила, пряча схуднувшие тетради в сумку. Ну и прожорливый же он тип!

- Мина, ты скоро? – позвала Лира из комнаты.

- Я хочу полежать в ванне. Не ждите меня, ложитесь спать!

Я огляделась в поисках подходящего места, куда можно было бы на время спрятать светлячка и наткнулась на небольшую керамическую шкатулку, где хранились всякие склянки с маслом и парфюмом. Идеально!

Избавив шкатулку от всего ненужного, я закинула туда еще один лист бумаги. И как только мелкая обжора юркнула внутрь, я резко закрыла крышку.

- Это только до утра, - пообещала я. – Пожалуйста сиди тихо.

Разобравшись со стихией, я быстро ополоснулась и завернула фолиант об истинных в учебную форму. В комнату возвращалась на носочках, чтобы никого не разбудить, а заодно без лишних глаз убрать вещи и шкатулку со светлячком в свою тумбу.

Фух, наконец этот длинный день закончился.

А утром еще до завтрака в академию неожиданно пришла моя мама.

18

Дежурный сообщил о внезапном визите моей родительницы прямо перед дверями в столовую. Я с сожалением бросила взгляд на ломившиеся от блюд столы раздачи и, махнув Ливе и Лире, чтобы шли без меня, смиренно побрела к главному входу в академию.

Уже в третий раз пропускаю прием пищи. Так себе тенденция. Надеюсь, у мамы была веская причина для прихода. Я подозревала, что ее появление было связано с будущей помолвкой. Наверное, мама подготовила новые аргументы в пользу жениха… Как его там? Уже даже имя забыла! Это был стопроцентный знак, что нам с ним не по пути.

Честно, я вообще не горела желанием снова все это выслушивать. И даже малодушно подумывала вернуться обратно в столовую. Но дочерний долг взывал громко и беспощадно. Надо было уважить родительницу, и узнать зачем она пришла. А вдруг что случилось? Например, помолвку отменили? Жених влюбился в другую и сбежал из дома?

Эти приятные мысли буквально ускорили мой шаг.

Мама сидела на скамье для посетителей и при моем появлении тут же поднялась.

- Привет, милая, - она улыбнулась и обняла меня так, будто мы не виделись только вчера. – Как дела?

- Все… нормально, - осеклась я, задумавшись как далека моя жизнь от понятия «нормальности». – Что-то произошло? Не знала, что ты собираешься приехать.

Вообще-то портальный пропуск стоил хороших денег, и в выходные я всегда сама приезжала домой, поскольку академия выдавала мне их бесплатно. Правда в последнее время по понятным причинам я стала приезжать все реже.

- Пройдемся? – предложила мама. Голос ее звучал тоньше обычного. Видимо тема разговора ее сильно волновала. – У тебя есть время? Не сильно тебя отвлекла?

- Нет, - соврала я. – Идем в сад.

Мы вышли на территорию академию и медленно двинулись вдоль ухоженных кустов зелени. Мама не спешила начинать разговор, что уже порядком нервировало. Мы дошли до фонтана и, сделав круг вокруг мраморного бортика, родительница наконец озвучила причину своего незапланированного визита:

- Милая, я хотела еще раз поговорить с тобой о помолвке. Как мать с дочерью, без мужского участия.

- Семья жениха передумала? – невпопад предположила я с надеждой.

- Что? – нахмурилась мама, сбитая с толку. – Нет, конечно. С чего ты это решила?

Жаль. Очень жаль.

- Просто подумалось, - пожала плечами.

Мама сердито поджала губы и продолжила:

- Я понимаю, что для тебя это все неожиданно…

- Но не для вас с отчимом, так? – ядовито уточнила я. – Когда вы это решили? Не вчера же.

- Не вчера, - недовольно согласилась мать. – И что бы ты себе не думала, это все для твоего же блага. Зак – хороший мальчик…

А, точно! Зак его зовут.

- … ты сама в этом скоро убедишься. У них хорошая семья и хорошее дело. Бедствовать не будешь. Жить будем рядышком, в родном городе. Я буду помогать тебе с детьми…

- Стоп-стоп-стоп! – замахала я руками, чувствуя, что еще немного и я сбегу. – Это еще не решенный вопрос.

- Ну как же? Разве не хочешь закончить академию и получить диплом? – хмуро осведомилась мама.

Что-то не понравилось мне в этой фразе…

- Мама, это какой-то шантаж? Может вы, наоборот, только и добиваетесь того, чтобы я осталась без диплома и возможности заниматься магией? Поэтому подсунули мне такой вариант?

- Никто этого не говорил! – поспешила опровергнуть мои слова мама, нервно поправив на себе пальто. Подозрительная реакция.

- А вообще твой отец всегда повторял, что магия – это проклятье, - вдруг зло заявила она.

- Неправда. Папа такого не говорил, - сердито возразила я.

- Ты была маленькой и не помнишь, - отмахнулась мама и как-то быстро засобиралась обратно. – Ладно, беги на учебу. А у меня еще пара дел есть.

Мама в самом деле резво завела меня в академию и упорхнула на выход. Что это было?

На завтрак я уже опоздала, но до начала занятий оставалась примерно четверть часа, так что я неспешно направилась ко входу в учебное крыло. Нужно было успеть перехватить Леона, чтобы вернуть ему сбежавшего светлячка.

От мысли о драконе я слегка взволновалась. В животе как-то приятно потеплело. На лице сама собой возникла глуповатая улыбка.

Ой, неужели связь истинных начала действовать?

Я быстро перестала улыбаться и собиралась было заглянуть в стыренный фолиант, который все же пришлось тащить с собой, как меня окликнули:

- Маг! Ты что на диету решила сесть?

Ко мне приближался Леон собственной персоной. Я вопросительно выгнула бровь, и дракон недовольно пояснил:

- Тебя опять не было в столовой.

- Ты что следишь за мной? – хмыкнула я.

- Я… нет, - с заминкой ответил Леон и слегка нахмурился, а затем всучил мне в руки очередную тару с пирожками.

Не успела я опомниться, как дракон уже удалялся в обратном направлении, бросив на ходу:

- Не благодари!

Так. А это что сейчас было?