Униженная невеста Серебряного дракона

Глава 1

- Нет! – низкий голос дракона, моего жениха, прокатился по залу главного храма. – На этой я жениться не буду!

Это он так обо мне говорит? Что происходит?

Кристиан смотрел на меня с холодным равнодушием, будто я букашка, которую стоит раздавить и скинуть в мусор. В его глазах пылало оранжевое пугающее пламя, и это не предвещало ничего хорошего.

Мир вокруг покачнулся, и мне пришлось ухватиться за ограждение перед алтарем, чтобы не рухнуть в обморок от нестерпимого унижения.

Верховный жрец растерянно захлопал глазами и чуть не выронил из рук священную книгу.

- Но почему? – чуть заикаясь, неуверенно спросил он. – Господин, свадьбу готовили под вашим руководством. Осталось только произнести клятвы, и…

- Потому, - перебил его Кристиан, не сводя с меня жестокого взгляда, - что она – не моя невеста! Это самозванка!

Я задохнулась и со всей силы сжала букет холодными ладонями. Будто какой-то страшный сон, от которого невозможно проснуться! Что он говорит такое?

Гости загалдели, и кто-то вскочил с места, чтобы лучше рассмотреть, как дракон отвергает невесту у алтаря.

- Как это – не ваша невеста? – отец вскочил с места, приглаживая растрепанные седые волосы. – О чем вы говорите, господин Драйк? Она ваша Истинная! Обряд не может лгать!

Побледневшая мама тянула его за руку, пытаясь усадить его обратно, но он отмахивался от нее, как от надоевшей мухи.

- Что ж, вы хотите обсудить это прилюдно? Я не против! – Кристиан медленно сошел по ступеням от алтаря и остановился перед отцом.

- Я обвиняю вас в мошенничестве, Кевин Лоуст! – прогремел голос дракона. – У меня есть доказательства того, что вы подделали результаты обряда!

По залу прокатился общий вздох, и сотня любопытных глаз едва не прожгли на мне дыру.

Ноги ослабели, букет выпал из дрожащих пальцев, и я опустилась на пол, желая провалиться сквозь землю от стыда и накатившего ужаса.

Обвинение дракона – слишком серьезное дело, по закону он может потребовать посадить родителей в тюрьму, а меня выслать из страны в лучшем случае. Если не придумает чего похуже.

И никакие жалобы Его Величеству не помогут.

Кого выберет король: дракона, который платит налогов в казну больше, чем все жители сразу, или нас, у которых в сарае мышь повесилась?

Поэтому уже неважно, что невеста сидит на полу и заливается слезами под белоснежной вуалью.

- Зачем мне это? – выкрикнул отец, багровея. – Я клянусь, что ничего подобного у меня и в мыслях не было!

- Хочу напомнить, что значение имеет только мое слово, - пожал плечами Кристиан с ледяным спокойствием. - Где прокурор? Пусть немедленно займется этим делом!

К нему подскочил долговязый мужчина в темно-синем форменном сюртуке, при погонах и с готовностью замер рядом.

- Господин Драйк желает оформить все документально? – угодливо спросил он, выуживая из кармана блокнот с пером. – По закону вы можете требовать тюремного срока или любое другое наказание на ваш выбор! Удобно, правда?

Он подобострастно захихикал, пытаясь поймать взгляд Кристиана, но куда там!

Дракон выше всех присутствующих, от него исходит такая сила, что невольно хочется сжаться в комок и не отсвечивать!

- Оформляйте! – потребовал дракон, бросив на меня безжалостный взгляд. – Не желаю больше видеть этих лжецов!

- Арестовать! – взвизгнул прокурор, озираясь. – В кандалы мошенников! Стража! Немедленно исполнять! Остальным – р-разойтись!

Топот ног бегущих людей заглушил гомон голосов. Все глазели на меня, ни капли не стесняясь, цокали языками и шептались, подталкивая друг друга к выходу:

- Какой позор, как жить-то после такого…

- А я откуда знаю, настоящая она невеста или нет?

- Обманщики! Хотели нагреть руки на брачном контракте!

- Понятно, папаше не терпелось сбагрить дочь, вот он и подсуетился, пока она не пошла развлекаться с конюхами!

- И мать у нее подозрительная, мне эта семейка никогда не нравилась!

- Хватит! – взмолилась я, но мой голос утонул в шуме. – Прекратите! Дайте просто уйти отсюда!

Стражники уже надели наручники на отца и мать, дело оставалось только за мной.

- Это какая-то ошибка! – шептала я, пока меня стаскивали по алтарным ступеням. – Этого не может быть!

Дракон медленно повернулся, и я тут же пожалела о том, что вообще подала голос.

Высокий, широкоплечий, в серебристых волосах отражаются крохотные огоньки свечей. Губы плотно сжаты, в глазах пылает ярость, а на мощной шее бешено пульсирует вена.

Красивый и смертельно опасный.

Он сделал шаг мне навстречу, и я попятилась назад, выставив руки перед собой, чтобы защититься. Стражники ловко защелкнули на них наручники, и дракон усмехнулся.

- Пощадите, господин Драйк! – мать рухнула на колени, заливаясь слезами. – Не губите! Меня накажите, но дочку не трогайте, умоляю!

- Мама, не надо! – жалобно всхлипнула я, пытаясь вырваться из крепких рук. – Мы ни в чем не виноваты!

- Господин Драйк, мы готовы увести их, - пропел прокурор, - если у вас не будет других распоряжений.

Дракон хмыкнул, сложил руки на груди и медленно осмотрел нас, будто не желая упустить ни одной детали.

Отец старался держаться мужественно, а мама почти висела на нем, полуприкрыв глаза.

Кристиан неслышно подошел ко мне, и сердце замерло в ужасе. Я даже дышать перестала, чтобы не спровоцировать порцию новых несправедливых обвинений.

- На что ты готова пойти, Луиза Лоуст, чтобы спасти родителей от тюрьмы? – он ухватил меня двумя пальцами за подбородок и задрал мне голову, заставляя смотреть прямо в огненные глаза. – Готова просить у меня пощады?

Дорогие читатели!❤️

Добро пожаловать в мою новую историю! ❤️

Не забывайте ставить звездочки для книги, добавлять ее в библиотеку и подписываться на автора!❤️

Глава 2

Мысли хаотично заметались в голове, и ни одну из них мне не удавалось схватить за хвост.

- Либо тюрьма, а это не меньше десяти лет, - продолжал дракон вкрадчиво, - либо я сам что-то выберу в качестве замены, на свой вкус. Я могу освободить твоих родителей, но…

Он замолчал и выразительно приподнял серебристую бровь.

- Что – но? – сдавленно переспросила я, с трудом сглатывая комок в горле. – Говорите, Кристиан, пожалуйста! Я все сделаю, только отпустите маму с папой! Клянусь, они ни в чем не виноваты!

- Такая хорошенькая, но такая лгунья! – сквозь зубы процедил дракон. – Все слышали? Я не буду требовать тюремного срока для этих двух! – он указал пальцем на моих родителей, - за все заплатит их дочь! Прокурор, внесите в протокол!

Долговязый быстро-быстро закивал, записывая что-то в блокнот, а стражники ловко освободили маму с отцом от наручников.

- Луиза, что ты делаешь? – прошептала мама, заламывая руки. – Мы с отцом не сможем жить, зная, что ты страдаешь из-за нас!

- Увести их! – махнул рукой прокурор, и стражники принялись выталкивать родителей из храма. – Господин Драйк, вы можете конфисковать их имущество в свою пользу в качестве компенсации!

Кристиан метнул в него тяжелый взгляд, и прокурор испуганно втянул голову в плечи.

- Понял, понял, вам оно ни к чему, - зачастил он, - какие распоряжения по поводу наказания для их дочери? Тюремное заключение, принудительные работы на дальних рудниках? Есть вариант с заточением в горном монастыре или сортировка ядовитых растений, аптекари очень просят присылать им побольше новых людей, а то прежние быстро умирают…

Каждое его слово отзывалось ударом в голове и красным всполохом перед глазами.

До сих пор я была в каком-то странном ступоре, будто ветка, которую бросили в ручей, и ее несло течением, разламывая об острые камни.

- Принудительные работы? – задумчиво переспросил Кристиан, оглядывая меня от макушки до пяток. – Мне нравится. Вот только слишком тощая она для этого, даже доехать до рудников не успеет, отдаст богам душу!

- Может, все-таки с ядовитыми растениями? – предложил прокурор, растягивая губы в улыбке. – У нее маленькие ручки и проворные пальцы, там такие работники ценятся!

- Нет, - покачал головой дракон, - она быстро отравится, и наказание кончится, не успев начаться.

Я закрыла глаза, чувствуя, как меня мотает из стороны в сторону.

Они решали мою судьбу так непринужденно, будто я не человек вовсе, а вещь, с которой можно обойтись, как вздумается.

В голове в ритме пульса билась одна-единственная мысль: «За что?»

Папа никогда бы не пошел на подобное преступление, уж я его знаю! Да и обманывать дракона – ну кто захочет так рисковать?

Это нас поставили однажды перед фактом, что некий обряд указал на меня как на Истинную.

До этого мы и не думали о драконах, жили своей обычной жизнью, возделывая небольшой клочок земли, продавая излишки урожая на рынке.

Мама так радовалась, говорила, что у меня будет любовь на всю жизнь, а Истинный станет защитой от всего на свете. А я верила ей, с восторгом мечтая, как влюблюсь в своего мужа с первого взгляда.

И как же больно разочаровываться!

Истинный оказался самым опасным, что может быть в мире, и сейчас задумчиво прикидывал варианты, как ему меня наказать так, чтоб я подольше помучалась.

- … а может быть, в монастырь? – льстивый голос прокурора вырвал меня из воспоминаний. – И всю жизнь отмаливать перед богами свой грех? Ну и тяжкий труд, разумеется, на благо ближних?

- Вы начинаете меня утомлять, - презрительно отозвался дракон. – Молчите и записывайте. Эта мошенница будет работать на благо своего господина и хозяина.

Я вздрогнула, со страхом ожидая продолжения. Неужели в бордель продаст? Слышала я о таких случаях, когда обедневшие фермеры не могли заплатить по счетам, и кредиторы продавали их женщин в дома для утех.

К горлу подступила тошнота, и перед глазами все закружилось.

- Надо указать имя ее нового хозяина, - осторожно проговорил прокурор, боясь вызвать гнев у дракона. – Таков порядок!

- Указывайте мое! – злая улыбка исказила лицо Кристиана, и я сжалась. – Она будет служанкой в моем доме, и ей придется сильно постараться, чтобы я забыл проступок ее семьи.

- Как именно мне надо будет стараться? – едва ворочая языком, произнесла я. – Что вы имеете в виду?

- Беспрекословное подчинение, иначе отправлю всех вас в тюрьму, - с нескрываемым удовольствием ответил дракон. – И первое правило: говорить тогда, когда разрешу, ясно?

Я кивнула, прикусив губу, чувствуя, что слезы вот-вот брызнут из глаз.

- Второе правило: никаких отказов! – он снова ухватил меня за подбородок и заставил смотреть в его красивое и злое лицо. – Что бы я ни приказал – ты моментально выполняешь! Скажу прыгать с крыши замка – ты прыгаешь!

Сердце колотилось как сумасшедшее, и ноги почти не держали. Я опять кивнула, а по щекам заструились слезы.

- Проверим, как ты усвоила правила? – глаза Кристиана запылали, а зрачок вытянулся в узкую полоску, делая его похожим на опасного зверя. – Раздевайся!

Глава 3

Из рук верховного жреца выпала священная книга, и этот звук был похож на выстрел.

Прокурор со стражниками обменялись недоуменными взглядами, но ничего не сказали, с интересом уставившись на меня.

Глаза Кристиана прожигали насквозь, но возразить я не посмела. Он ясно дал понять, что за любое непослушание с моей стороны расплата падет на родителей.

Я сглотнула комок в горле, мешающий дышать, медленно подняла руки и вытащила шпильки из волос, удерживающие вуаль.

Легкая, невесомая ткань соскользнула на пол, оседая пышным белоснежным облаком.

Дракон проводил ее нечитаемым взглядом, и на его виске запульсировала вена.

Он действительно ждет, что я разденусь? Решил окончательно растоптать меня, унизив таким ужасным способом?

Я не верю, что это происходит со мной!

Дрожащими пальцами я сняла с головы сверкающую изящную диадему и осторожно положила на пол рядом с вуалью.

Ее прислал Кристиан вместе с платьем. Мама сказала, что в ней я похожа на сказочную принцессу, которую совсем скоро заберет прекрасный принц.

- Что застыла? – хрипло спросил дракон, обжигая взглядом. – Неужели хочешь что-то мне сказать?

Я кивнула, до боли прикусив губу, чтобы не закричать со всей силы.

- Говори, - усмехнулся он. – Я разрешаю.

Проглотив гордость, я подняла на него глаза и умоляюще посмотрела в холодное лицо.

- Пожалуйста, не надо, - прошептала я, сжимая ледяные ладони в кулаки. – Я все поняла, правда! Не заставляйте меня это делать!

- Тебя смущают посторонние, радость моя? – насмешливо спросил он и сложил руки на груди. – Так мы их выгоним сейчас, и можешь продолжать.

Он взмахнул рукой, и прокурор со стражниками моментально испарились.

- Господин Драйк, вы в храме! – робко заступился за меня верховный жрец. – Это дитя не заслуживает…

- Проваливай, - рыкнул Кристиан, прищуриваясь. – Не советую лезть не в свое дело!

Жрец бросил на меня сочувствующий взгляд, покачал головой и тихо ушел, оставив меня совсем одну перед бесчувственным драконом.

Я неловко завела руки за спину, пытаясь добраться до туго затянутой шнуровки на спине.

Все вокруг казалось затянувшимся кошмаром.

А что будет потом, когда я разденусь?

Шнурок поддался, и платье стало свободным. Шелковая ткань норовила соскользнуть с плеч, и я невольно вцепилась в нее, удержав на груди.

Жгучие слезы обожгли щеки, хлынув ручьями, впитываясь в дорогое кружево.

- Пожалуйста, не надо, - беззвучно прошептала я, в надежде, что он сжалится надо мной. – Умоляю!

- Плохо умоляешь, - язвительно парировал он. – Я не пойму, в чем проблема? Твой хозяин приказал тебе выполнить одно небольшое дело, а ты и этого не можешь? Я уже жалею, что позволил остаться тебе у меня служанкой! Как ты собираешься работать, если тут не справляешься?

- Это не одно и то же, - всхлипнула я, крепко сжимая платье. – Я готова выполнять самую грязную работу, слова против никому не скажу! Буду трудиться от рассвета до заката, клянусь!

Кристин выслушал меня молча, возвышаясь надо мной как огромная неприступная скала, о которую разбиваются морские волны.

- Ты отличная актриса! – усмехнулся он, когда я закончила говорить и молча глотала слезы. – И если бы я не знал, что ты мошенница, то поверил бы в твои лживые слезы.

- Я не мошенница, - я уцепилась за возможность донести до него свою правду. – Готова здесь, в храме, поклясться на священной книге!

Дракон рассматривал меня, как насекомое на стекле, мешающее ему любоваться видом из окна.

Его взгляд полз по моей коже, оставляя на ней невидимые жгучие следы, отчего ледяные мурашки поползли по позвоночнику, а волосы едва не встали дыбом.

- Отпусти руки, - вдруг хрипло произнес он, отступая на шаг. – Хочу видеть, что именно мне пытались подсунуть под видом Истинной.

Я обреченно выдохнула, поняв, что все бесполезно. Его не разжалобят мои слезы и мольбы, Кристиан действительно уверен, что мы посмели подделать результаты обряда и обмануть его.

Но только самоубийца решится на такое! Невозможно скрыться от гнева дракона, даже если стать невидимкой.

Я разжала дрожащие пальцы и отпустила руки, зажмурившись до боли в глазах.

Платье скользнуло вниз, оставляя меня в корсете и шелковой сорочке до колена, которая хоть как-то меня прикрывала.

- Превосходно, - медленно произнес он, и в его голос бархатом прошелся по плечам. – Признаю, что приманка из тебя – выше всех похвал! А теперь подними волосы и повернись!

Я подобрала тяжелые пряди и повернулась к нему спиной, содрогаясь от ужаса.

«Боги, прошу, пусть это закончится, - мысленно взвывала я, глядя на стены расписанные стены храма. – Пусть он просто оставит меня в покое!»

Работа на рудниках уже казалась легкой прогулкой, по сравнению с тем, через что Кристиан заставил меня пройти.

- Ты все еще будешь настаивать, что ты и есть моя Истинная? – его вкрадчивый шепот раздался у самого уха, и я испуганно вздрогнула, пытаясь отстраниться.

Он с легкостью удержал меня, сжав за плечи, и его тепло заплескалось по коже, согревая.

- Мы ничего не подделывали, - дрожащим голосом ответила я, чувствуя спиной его большое сильное тело. – Я клянусь!

- Отлично, радость моя, - продолжил он тем же тоном, от которого хотелось убежать подальше. – Тогда на тебе должна проявиться метка. А я ее не вижу, где же она? В каком укромном месте ты ее прячешь?

Глава 4

О метках дракона я что-то слышала раньше. Вроде бы на теле той, что предназначена ему богами, появляется особый знак. Но как он выглядит и где должен находиться – не имела никакого понятия.

А сейчас Кристиан потребовал ее показать.

- Я для этого раздевалась, да? – прошептала я, стараясь немного от него отстраниться. – Вы хотите лично убедиться, что я не ваша Истинная, а значит…

- Ну хотя бы ты не полная дура, - процедил он мне в ухо, вызывая новый приступ паники. – Это необычно для женщин твоего вида!

Он еще и о людях невысокого мнения.

Ничего странного: драконы считаются высшими созданиями, обладающими неограниченными возможностями, которыми они пользуются на полную катушку. А мы так – пыль под их ногами. Или лапами?

- А разве метка не должна проявиться после встречи дракона и его Истинной? – я напрягла память, пытаясь припомнить, что было написано в книгах.

Кристиан втянул воздух рядом с моей шеей, и это было так жутко, что тихий испуганный стон вырвался из моего горла.

- Молодец, подготовилась! – его язвительный шепот будто наносил крошечные порезы, причиняя боль. – Папаша научил?

Я покачала головой, с силой прикусив губу, чтобы удержаться и не впасть в неконтролируемую панику.

Зачем он издевается, если уже все решил? Сам же сказал, что буду служанкой, для чего устраивать мне еще одну пытку?

- Я читала об этом, но давно, - сдавленно ответила я, делая маленький шажок вперед, чтобы отойти еще немного. - Помню, что дракон проводит специальный обряд, и боги показывают ему Истинную. А метка появляется позже, когда они встретятся… Или нет, после свадьбы? Я забыла подробности, извините.

Я невольно шмыгнула носом и обхватила себя, чтобы согреться хотя бы чуть-чуть.

От тела Кристиана исходил жар, но он казался адским пламенем, который сожжет меня дотла.

- Хитрая лживая дрянь! - протянул он презрительно, рывком разворачивая к себе. – Даже сейчас, когда твоя жизнь висит на волоске, ты продолжаешь врать!

Я ахнула от неожиданности, чувствуя, как сжимаются на горле его длинные пальцы.

- Я не вру! - прохрипела я, задыхаясь. – Прошу вас, заклинаю всеми богами, поверьте мне, пожалуйста!

Его лицо исказилось от ярости, а огонь в глазах вот-вот вырвется наружу и сожжет все, до чего дотянется.

Что он хочет сделать – убить меня? Или будет продолжать мучать, заставляя медленно умирать от страха рядом с ним? Кажется, именно этого.

Кристиан прищурился и острые белоснежные зубы блеснули в зловещей улыбке. Он резко наклонил голову к моему плечу, и я взвизгнула, пытаясь сжаться в комок и спрятаться от его смертельного укуса.

- От тебя разит страхом! - удовлетворенно прошептал он, шумно втягивая воздух в себя. – Я даже на языке чувствую его вкус!

Волосы на затылке встали дыбом, и меня затрясло, как в припадке. Узор чешуи проступил на его лице, делая похожим на опасного зверя.

- Прошу, не надо! - слабо простонала я, крепко зажмуриваясь. – Пожалуйста, сжальтесь!

Хватка на шее чуть ослабла, и я жадно вдохнула живительный воздух, закашлявшись. Горло першило и раздирало так сильно, будто я сосулек наглоталась на морозе.

- Это еще не все, радость моя! – прорычал Кристиан. – Твои страдания только начинаются, не думай, что сумеешь ускользнуть!

Ноги подогнулись, и я почти повисла в его руках, теряя сознание. В голове стоял гул, и паника впивалась в мозг сотнями раскаленных игл.

- Пощадите! – слезы покатились по щекам, капая на руки дракона. – Умоляю!

Его пальцы разжалась, и я беспомощно рухнула на пол, трясясь от рыданий. Где я согрешила, что боги наказывают меня так жестоко?

- Вот теперь ты на своем месте, - рычание резануло по ушам острой бритвой. – Там, где и полагается быть хорошей служанке – у ног хозяина!

Я с трудом приподняла голову, и в его черных сапогах, начищенных до блеска, отразилось мое бледное перепуганное лицо.

- Я усвоила этот урок, - выдохнула я, сжимаясь на тот случай, если он захочет меня еще и ударить. – Пожалуйста, не пугайте меня больше!

Кристиан рывком поднял меня на ноги и, крепко удерживая за плечи, слегка встряхнул, от чего моя голова мотнулась, как у тряпичной куклы. Он пристально всмотрелся в мое лицо, и в глубине его глаз запульсировали крошечные искры.

- Вот теперь я вижу, что ты готова быть покорной, - довольно ухмыльнулся дракон. – Сейчас ты отправишься в мой дом, где немедленно приступишь к работе. Имей в виду, что ошибок я не терплю, и если вдруг ты допустишь промашку, расплата будет суровой!

Я молча кивнула, почти ничего не видя от слез.

- Ты наверняка думала, что выйдешь сегодня отсюда моей женой, - продолжал он, - как раз там собралась толпа, чтобы полюбоваться невестой! Пойдем, не хочу их разочаровывать!

Я охнула, жалобно глядя на него.

- Прошу, позвольте мне одеться! – кровь бросилась в лицо, отдаваясь шумом в ушах. – Ради всех богов, пожалуйста!

- Ты недостойна носить это платье, оно предназначалось Истинной, - сурово отрезал Кристиан. - Ты и так осквернила его собой!

- Я все отстираю, обещаю! – я со страхом представила, как выхожу из храма в корсете и сорочке, а глазеющие зеваки радостно улюлюкают мне вслед, наслаждаясь мои позором. – Будет как новое!

- Неужели ты думаешь, что я предложу это платье своей настоящей Истинной после тебя? – дракон иронично приподнял серебристую бровь. – Его сожгут, как чумную тряпку!

Я неловко замолчала, боясь вызвать новую порцию его гнева.

Раз уж это платье больше не нужно, почему бы не позволить мне его надеть?

Но дракон, видимо, не считал, что мое наказание закончилось.

- Тогда позвольте мне прикрыться хоть чем-нибудь, - я умоляюще сложила руки на груди, глядя в его отстраненное каменное лицо. - Пожалуйста!

На его губах зазмеилась злая улыбка: Кристиан открыто наслаждался моим униженным видом.

- Плохо просишь, - бросил он ядовито. – На что ты готова пойти ради этого?

Глава 5

Боги, неужели ради того, чтобы он позволил мне просто прикрыться, необходимо унижаться еще сильнее?

- Пожалуйста, - шепнула я едва слышно и обхватила себя руками, чтобы хоть немного согреться. – Будьте милосердны!

Лицо Кристиана странно исказилось, словно я сказала что-то не так.

- Милосердие? - усмехнулся он, и глаза его заблестели торжеством. – Ты его не заслуживаешь!

Я всхлипнула, не в силах больше сдерживать панику внутри себя.

- Твое хныканье не разжалобит меня, - прошипел он почти по-змеиному. – Надень, но знай, что я делаю это не ради тебя! Потом это тоже придется сжечь!

Я с надеждой подняла на него глаза и едва не лишилась дара речи от удивления.

Кристиан стянул свой роскошный свадебный камзол, расшитый серебром, и протянул мне, морщась от пренебрежения.

- Быстрее, пока я не передумал! – прикрикнул он. – Служанка должна быть расторопней!

Я робко забрала камзол из его рук и быстро надела, боясь, что Кристиан пожалеет о своей минутной доброте и заставит идти по улице в одном белье.

Дорогая ткань все еще хранила тепло дракона, которое окутало мое замерзшее тело.

Рукава оказались очень длинными, и пришлось подвернуть их несколько раз, чтобы увидеть хотя бы кончики пальцев.

Камзол доходил Кристиану почти до колена, а меня закрывал целиком, да еще и завернуться в него я смогла бы несколько раз.

- Спасибо! – слабо проговорила я, чувствуя, как согреваюсь. – Вы очень добры!

Воротник хранил приятный аромат одеколона, от которого мне стало не по себе. Как будто Кристиан снова подошел слишком близко и вот-вот вцепится мне в горло своей огромной ручищей, чтобы встряхнуть со всей силы.

- Я не добр и никогда таким не буду! – дракон отмахнулся от меня, будто я надоевшая мошка. – Сказал же, что делаю это не ради тебя!

Я торопливо закивала, чтобы не раздражать его своим непониманием.

С ним приходилось готовить очень осторожно, обдумывая каждое слово – никогда не знаешь наверняка, на что он взорвется гневом! Лучше вообще молчать и смотреть в пол.

Тогда, я надеюсь, ему наскучит срывать на мне свою ярость, и он найдет себе другое развлечение.

- Иди за мной, - велел он. – Ровно на два шага позади меня. Собьешься – пеняй на себя!

- Да, - прошептала я, поднимая высокий воротник и пряча в нем свое лицо. – Я так и сделаю.

Новость о том, что дракон отказался жениться и жестоко унизил невесту, наверняка уже разлетелась по городу. Горожане обожали сплетни и ни за что бы не упустили момента насладиться моим позором лично.

Но хотя бы воротник не даст мне увидеть их злорадных лиц.

Кристиан широким шагом направился к выходу, и я засеменила за ним, придерживая полы камзола, чтобы не споткнуться.

Широкие двери открылись от легкого удара кулаком, и солнце едва не выжгло мои воспаленные от слез глаза.

Толпа, обступившая храм, радостно загалдела, едва дракон вышел на крыльцо. Он остановился, и я замерла сзади него, стараясь держать дистанцию.

- Ты посмотри на нее! – чей-то возбужденный шепот раздался слева от меня. – Ишь, какая цаца! Так и надо ей, нечего нос задирать!

- Вот именно! – поддакнула какая-то кумушка. – Захотела из грязи в князи, а вот и знай свое место, нахалка!

- А я слышала, будто ее застали на сеновале с конюхом, - отозвался третий, и его голос утонул в гуле толпы.

Жгучие слезы снова обожгли глаза, и лицо запылало так сильно, что от меня едва не повалил пар.

- Подать карету господину! – проревел один из людей дракона, карауливших на улице. – Разойдись!

Лошади зацокали копытами, и роскошный серебристый экипаж приблизился к крыльцу.

- Дракона захотела обмануть, вот ведь гнусное отродье! – от шепотков голова пошла кругом. – Получай теперь по грехам, надо было на каторгу ее!

- А дракон-то, молодец, как ловко ее разоблачил! Надо было еще поколотить другим в назидание!

- Прикинулась Истинной, чтоб в богатеньких ходить, а вот выкуси, хлебай грязь теперь!

- Получай, дрянь! – выкрикнула какая-то женщина и замахнулась.

В ту же секунду мне в голову прилетело яйцо. От неожиданности я покачнулась, и по виску потекла противная жижа, капая за воротник.

- Не переводи продукт! – вмешался мужской голос. – Вот как надо!

В лоб ударился ком грязи, и я едва не упала, вскрикнув от боли.

- Прекратить! – яростное шипение Кристиана волной накрыло толпу, и все затихли, глядя на него со страхом.

Я смахнула со лба землю и украдкой потерла занывший висок. Яичная скорлупа хрустнула под пальцами и запуталась в волосах.

- Всякий, кто посмеет поднять руку на то, что принадлежит мне – будет убит на месте! – прорычал дракон, и из его пальцев показались черные загнутые когти.

По толпе прокатился общий испуганный вздох, и где-то заплакал ребенок.

Дракон поманил кого-то пальцем, и к нему подскочил бледный стражник, едва удерживая в руках свое оружие.

- Найти, кто осмелился навредить моему имуществу, - бросил Кристиан, не глядя на него. – Привести в замок, я сам их накажу! Остальных – разогнать к чертовой матери!

- Б-будет сделано, господин! – заикаясь, ответил стражник. – Не беспокойтесь, все исполним в лучшем виде!

Толпа взволновалась, и люди принялись толкаться, стараясь покинуть это место, чтобы не попасть под раздачу.

На нос мне приземлилась крупная капля, и на город упал ливень, подбадривая визжащих зевак.

Кристиан, не глядя, протянул страшную руку с когтями, ухватил меня за плечо, слегка разодрав ткань, и рывком бросил в сторону экипажа.

- В карету, быстро! – приказал он, удовлетворенно наблюдая, как горожане с визгом удирают от стражников.

Я дернула на себя закрытую дверь, чувствуя, как за шиворот стекает холодная вода, и быстро скользнула внутрь, забиваясь в самый дальний угол.

Кристиан, казалось, наслаждался дождем: его глаза пылали, губы искривились в жестокой усмешке, а мокрые волосы змеились по плечам.

Глава 6

В спальню? А это еще зачем?

Но вслух задать эти вопросы я не осмелилась.

- Будет исполнено, мой господин! – ответила женщина, нисколько не удивляясь такому приказу.

Может, они тут привыкли к тому, что дракон приезжает с какой-нибудь бедняжкой, а потом, когда окончательно ее запугает, забирает в спальню и…

Я отчаянно забарахталась в луже, стараясь побыстрей встать на ноги.

- Боги, какая же ты грязная! – женщина подхватила меня за руку, помогая подняться. – Давай, хватайся за меня!

Я с трудом выпрямилась, чувствуя, как с меня стекает холодная вода.

Рядом со мной стояла немного полноватая женщина лет пятидесяти, в строгом коричневом платье с кокетливым кружевным воротничком. Ее пышные волосы были уложены в замысловатую прическу, а круглое лицо казалось вполне добродушным.

- И из какого свинарника господин выудил тебя? – удивилась она, пристально меня разглядывая. – И кто же ты такая, позвольте узнать?

Я тряслась на ветру так сильно, что даже словечка выдавить из себя не смогла. Лишь беспомощно смотрела на женщину, которая отнеслась ко мне вполне по-доброму.

- Боги, да что это я? – всплеснула она руками и поманила за собой. - У тебя же зуб на зуб не попадает! Скорее ступай за мной!

Она проворно засеменила к замку, и я покорно поплелась за ней, украдкой разглядывая все вокруг.

Не зря дракона называли Серебряным!

Огромный замок на свету переливался металлическим блеском, будто весь покрыт драгоценным металлом.

Высокие башни, увенчание шпилями, стрельчатые окна, широкое крыльцо и деревянная дверь цвета мореного дуба, отделанная серебристыми вставками.

Неужели люди вот так живут? Вернее, дракон?

Родительский дом был вполне крепким, одноэтажным, и у меня даже была своя комната, пусть и совсем крохотная. Воду, конечно, приходилось носить из колодца, а зимой топить дровами – это ничего, все вокруг так жили!

Но жилище дракона, конечно, не шло ни в какое сравнение.

- Смотри, куда идешь! – прикрикнула женщина, поднимаясь по мраморным ступеням крыльца. – Ты вся мокрая, поскользнешься!

Я еле-еле передвигала окоченевшими ногами. Свадебные туфельки из шелка с изящным каблучком противно хлюпали, а тонкие ремешки грозили вот-вот оторваться.

Удивительно, что они вообще продержались столько времени.

Моя спутница с легкостью открыла входную дверь и вошла внутрь, не оборачиваясь. Я обреченно последовала за ней.

- За мной, вот сюда! – она быстро шла по каким-то коридорам, сворачивая то налево, то направо, и от этого едва не закружилась голова.

- Тут у нас крыло для прислуги, - продолжала женщина. – Уж прости, но я-то вижу, что ты не из благородных! Не обижайся, но знатные девушки не приезжают в таком виде!

- Все в порядке, не беспокойтесь, - с трудом просипела я, чувствуя першение в горле.

Только бы не свалиться с температурой!

Женщина вошла в небольшую комнату, в которой едва умещалась самая простая кровать, узкий стол с задвинутой под него табуреткой и невысокий комод.

- Пока господин не определит тебе другое место, поселишься здесь, - деловито сообщила женщина, уперевшись руками в бока и оглядываясь по сторонам. – Тут раньше жила Селеста, горничная с третьего этажа, но она уволилась, поэтому комната свободна.

Она неодобрительно посмотрела на лужу на полу, которая натекла с меня, и нахмурилась.

- Если вы дадите мне тряпку, я все уберу, - торопливо проговорила я. – Извините меня, госпожа!

- Меня зовут Элеонора, - ответила она, внимательно разглядывая меня. – Я тут не госпожа, а помощница экономки. Боги, это что – камзол господина?

Я пристыженно опустила глаза, чувствуя, что слезы снова подступают.

- Нет-нет, даже знать не хочу! – выпалила Элеонора, замахав руками. – Дела господина меня не касаются! Иди в купальню, а я поищу тебе одежду на замену.

Она толкнула неприметную дверь в углу, за которой оказалось подобие ванной комнаты.

- Купальня на двоих, имей в виду, - тараторила она, вталкивая меня внутрь. – Поторопись, я вернусь быстро. Господин долго ждать не любит!

Элеонора вышла, стукнув дверью, и я с трудом стащила с себя мокрый камзол.

Корсет и сорочка были в грязи, а чулки, тонкие, почти невесомые, безжалостно порваны.

Страшно представить, какой колтун свалялся в волосах.

Я повернула серебристые ручки крана и, дрожа, стянула с себя оставшуюся одежду.

От горячей воды кожу закололо раскаленными иглами, но зато отступила дрожь, и ласковое тепло окутало замерзшее тело.

Рассиживаться было некогда, и я принялась активно намыливаться, испуганно косясь на дверь.

- Я принесла тебе полотенце и платье, - прокричал голос Элеоноры, когда я прополаскивала волосы. – Возьмешь в комнате! Поторопись, господин уже спрашивал о тебе!

Я испуганно вздрогнула, и в груди расплылась знакомая тревожная тяжесть. Кристиан обо мне не забыл и жаждет продолжения расправы.

Я выбралась из ванны, отжала волосы и на цыпочках вернулась в комнату, обхватив себя руками.

Схватила полотенце и торопливо вытерлась, поглядывая на дверь с опаской. Не хотелось бы, чтобы дракон ворвался сюда, устав ждать свою новую игрушку для битья.

Шерстяное синее платье с длинным рукавом пришлось впору, вот только в груди было немного узковато. К нему прилагались белый передник, грубые чулки и черные туфли на плоской подошве.

Когда в комнату вернулась Элеонора, я уже заплетала влажные волосы в косу.

- Пойдем! – строго велела она. – Уж не знаю, что именно ты натворила, но никогда таким господина не видела! Будет ругать – проси прощения и не спорь, поняла?

Я кивнула, бросив на нее жалобный взгляд, и направилась следом.

Сердце бухало в груди, ладони похолодели, и в голове испуганными птицами метались самые страшные мысли.

Снова длинные коридоры, роскошные мраморные лестницы, хрустальные люстры, тяжелые бархатные портьеры, подвязанные серебристыми шнурами…

Глава 7

Кристиан Драйк

Холодная слепящая ярость затянула глаза красной пеленой, мешая видеть.

- Брат, ты вернулся? – дверь скрипнула, и Даррел показался в проеме. – Как все прошло? Я видел из окна твою карету, что за девушка была с тобой?

- Та самая, - желчно прошипел я, - чье досье ты так любезно мне принес.

- Подожди, ты все-таки женился на ней? – удивленно охнул он, закрывая за собой дверь. – После всего, что узнал?

- Нет, - отрубил я, взмахнув рукой. – Разумеется, нет, о чем ты говоришь? Это невозможно, она не Истинная! Ты был прав!

Даррел сочувственно вздохнул и аккуратно присел в кресло.

- Я не хотел быть правым, но кто меня спрашивает? – иронично усмехнулся он, и в его голубых глазах заплескалась тревога. – Тогда зачем ее привез? Надо было убить на месте и провести новый обряд, чтобы найти настоящую Истинную!

- Обряд подождет, - отмахнулся я, - сначала я хочу выяснить, кто помогал им.

- Что ты имеешь в виду? – нахмурился Даррел. – Разве они не сами все провернули?

- В это я не верю, - я опустился в соседнее кресло и вытянул ноги. – Посуди сам: обычная человеческая семья внезапно решает подделать обряд Истинности дракона?

- А почему нет? – пожал плечами брат. – Хотели пристроить дочурку замуж повыгодней – кто из людишек не желает богатого зятя?

- Допустим, - кивнул я, - жили себе двадцать лет, не привлекая внимания, и вдруг: а не нарушить ли закон, за который могут отрубить голову? Так ты себе это представляешь? Сомневаюсь, что люди настолько безмозглые. Нет, я уверен, что есть тут еще кто-то… И у него свои причины мне вредить.

- Да какая разница? – вспылил брат, но под моим строгим взглядом быстро осекся. – Я уверен, что никто им не помогал, а они сами все придумали. Люди алчные, завистливые – вот тебе и причина. Ты слишком глубоко копаешь.

Я молча посмотрел на него, и он нервно дернул плечами.

- А девчонка эта не проговорилась? – в глазах брата мелькнуло что-то похожее на опаску. – Она точно должна быть в курсе!

- Ее зовут Луиза, - выдохнул я хрипло, прикрывая глаза. – Она…

Перед мысленным взором предстал образ светловолосой девушки в роскошном свадебном платье. Под полупрозрачной вуалью сияли зеленые глаза, длинные локоны спускались до талии, завиваясь на концах кольцами. От нее будто шел свет, притягивая меня, как мотылька к огню.

- Луи-и-иза, - насмешливо протянул брат, - ты и имя ее запомнил? Хотя, правильно: надо знать тех, кто пытается тебя обмануть.

- Не кривляйся, - процедил я сквозь зубы. – Она или мошенница, или просто наживка. Вопрос: кто хотел через нее добраться до меня? И зачем?

- Хочешь, я сам допрошу ее? – предложил Даррел. – У меня она быстро расколется, мои методы ты знаешь!

Утихшая ярость полыхнула внутри с такой силой, что из горла вырвался звериный рык. Дракон внутри забился о ребра, требуя выпустить и разорвать того, кто посягает на нашу… собственность.

Она не Истинная, просто принадлежит мне так же, как все вокруг.

- Ты чего? – удивился брат. – Я же помочь хочу!

- Сам разберусь, - процедил я сквозь зубы. – Занимайся своими делами и ее не трогай. Она моя, понял? И в это дело не лезь!

- Нет, Кристиан, - Даррел покачал головой и беспокойно заходил по комнате, сунув руки в карманы. – Это оскорбление всей нашей семье! Всему нашему виду! Я не имею права закрывать на это глаза!

- Затихни! – осадил его я. – Твои раны еще не затянулись после того пожара.

Лицо брата исказила злобная гримаса, едва я напомнил ему о произошедшем.

- Тот, кто его устроил, за все заплатит, - прошипел он, и глаза окрасились оранжевым. – Это я обещаю!

Он смотрел на меня так, будто готов был обернуться зверем и броситься в драку.

Тому, кто перешел ему дорогу, лучше исчезнуть из этого мира, пока Даррел его не нашел.

Дракон внутри отозвался, выпуская из пальцев когти, и пламя заплясало перед глазами.

- Вот и занимайся этим делом, со своим я сам разберусь, - прорычал я, поднимаясь на ноги. – Не заставляй меня повторять еще раз!

Брат отступил, и взгляд его прояснился.

- Я понял тебя, Кристиан, - холодно произнес он. – Ты будешь развлекаться с поддельной Истинной, а я оплакивать свою. У тебя еще есть шанс найти свою единственную, а я обречен на вечное одиночество.

Холодный пот выступил на висках от боли в его голосе. Потерять Истинную – что может быть хуже? Лучше сразу умереть рядом с ней.

- Господин? – дверь скрипнула, и в комнату заглянула Элеонора. – Какие распоряжения по поводу девушки? Она в крыле для прислуги приводит себя в порядок, а что дальше?

- Приведешь ее сюда, - мрачно ответил я. – Она будет работать служанкой. Все инструкции я сам ей передам.

Элеонора кивнула и тихо ушла.

- Убей ее, брат, - тихо произнес Даррел. – Я бы именно так поступил с той, которая притворилась Истинной. Никто не смеет насмехаться над драконами.

- Уходи, Даррел, - потребовал я, - и помни, что я сказал. Девушка будет жить, пока я не докопаюсь до правды. И ты ее пальцем не тронешь. Она оскорбила меня, значит, именно в мои руки боги вложат возмездие.

- Как скажешь, - криво улыбнулся он. – Все будет так, как прикажешь ты.

Он стремительно вышел из комнаты, оставив меня одного, и я снова опустился в кресло.

Подделать обряд – за такое действительно лишают жизни. Так почему я оставил эту семью в живых? Почему не разорвал на куски прямо в храме, в назидание всем остальным?

Девчонка, хотя и выглядела хрупкой, оказалась удивительно стойкой. Другая бы на ее месте сдала всех подельников, но Луиза... Только плакала и молила о пощаде.

Нюх уловил слабый сладковатый запах, и вслед за этим в дверь постучали.

Пришла, а точнее, привели.

- Входи! – прорычал я, и тихие шаги замерли на пороге. - Ты же не думала, что все кончено? Ты будешь страдать до тех пор, пока…

Договорить я не успел.

Глава 8

Луиза Лоуст

Сначала вернулись ощущения. Головная боль пульсировала в висках так сильно, что страшно было пошевелиться.

Во рту сухо, и губы, кажется, потрескались. Тело ломило, будто по нему часа два били палками, стараясь посильнее ударить по суставам.

Глаза как будто выдавливало изнутри, и я с трудом смогла их приоткрыть.

Кажется, мне нехорошо.

Огненный обруч боли сжался на лбу, и я рухнула на мягкие подушки, протяжно застонав.

А где это я?

- Не шевелись, - холодный низкий голос прозвучал совсем близко, и сердце сжалось в испуге. – Не вышло умереть у меня на пороге, так решила в моей кровати себя добить?

- Что? – сдавленно шепнула я, зажмурившись. – В вашей кровати?

Перед глазами вихрем пронеслись последние события.

Вот я в храме, вот мне в голову прилетает яйцо, вот спешно моюсь в купальне замка, а вот Элеонора ведет меня на продолжение пыток, а потом, кажется, все исчезло…

Боги, что случилось?

Я задохнулась от ужаса, когда смогла разглядеть, где нахожусь. Огромная роскошная спальня с камином, у которого в кресле сидит Кристиан и сверлит меня тяжелым взглядом.

- Как я здесь оказалась? – слабо пробормотала я, подбирая под себя ноги. –Почему я – тут?

- В моей постели, имеешь в виду? – язвительно переспросил дракон. – Ты решила разыграть передо мной слабую невинную овечку и завалилась в обморок. Думала, что я расчувствуюсь и прощу тебе все грехи?

- Неужели вы сами меня сюда перенесли? – ошарашенно пробормотала я, боясь, что он мог со мной сделать, пока я была без сознания. – Вы же не…

Я осеклась и быстро оглядела себя: кажется, все в порядке. Платье на месте, пуговицы застегнуты, даже на чулках ни единой морщинки.

Мысль о том, что Кристиан сам перенес меня сюда, казалась абсурдной. Он ясно дал понять, что ему противно даже палкой до меня дотронуться!

Но не сама же я завалилась в постель дракона?

- Мне не интересны женщины без сознания, Луиза, - он протянул мое имя, будто пробуя его языком на вкус. – Так что хватит мечтать, вставай, я с тобой не закончил!

Я с трудом спустила ноги с кровати и встала, слегка покачиваясь.

Комната плыла перед глазами, а все предметы потеряли четкие очертания, кружась в медленном хороводе.

- Стой прямо перед своим хозяином! – властно велел строгий голос, и я охнула, чуть не упав. – Я не потерплю непослушания от служанки!

- Простите, - пробормотала я, стараясь выпрямиться. – Я не хотела разозлить вас!

Я украдкой облизнула пересохшие губы и глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь.

- Отныне твоя жизнь принадлежит мне, - продолжил Кристиан, и его тяжелый взгляд медленно прошелся по мне от макушки до пяток. – У тебя больше нет ни свободы, ни мнения. Только хозяин и его приказы, поняла?

Я униженно кивнула, стараясь не встречаться с ним глазами.

Кажется, он снова хочет довести меня до слез. Как будто испытывает наслаждение от того, что я сильно его боюсь.

- Твоя работа – быть моей личной служанкой, - злая ухмылка мелькнула на его лице. – А это значит, что всегда должна быть поблизости на тот случай, если мне понадобишься. В любое время суток!

Я снова кивнула, неловко сцепляя руки в замок.

- Подчиняешься только мне и никому другому! – Кристиан встал и медленно направился в мою сторону. – Узнаю, что не послушалась…

Он ухватил меня за подбородок и вздернул, заставив посмотреть ему в глаза.

Я слабо вскрикнула, но устояла на месте, напрягаясь всем телом, и молясь, чтобы за этим больше ничего не последовало.

- … тогда ты пожалеешь, что вообще родилась, - мрачно закончил он, удовлетворенно разглядывая мое лицо. – Поверь на слово, я знаю много способов заставить человека мечтать о смерти.

Ледяная дрожь прокатилась по телу, и я с силой прикусила губу, чтобы не закричать от страха.

Он был так близко, что жар его тела коснулся моей кожи, вызывая какой-то первобытный ужас.

Пальцы Кристиана легко пробежались по овалу моего лица, и в его глазах на секунду мелькнуло удивление.

- Кто ты такая? – хрипло спросил он, и подушечка его большого пальца обвела контур моих губ, вызвав изумленный вздох. – Откуда взялась? Зачем пыталась обмануть?

Я покачала головой, стараясь сжаться и хотя бы чуть-чуть отодвинуться от него.

Он такой огромный, что помешает ему сотворить со мной все, что в голову придет? А мне даже некого позвать на помощь!

- Я не обманывала, - прошептала я, - клянусь вам! Пожалуйста, можно я уйду?

В его глазах заплясало пламя, а зрачок вытянулся в полоску.

- Лгунья! – прошипел он. – Никогда тебя не отпущу! Ты моя!

Я отшатнулась, напуганная яростью в его голосе. Он схватил меня за плечи и резко рванул ворот у шеи. Пуговки заскакали по полу, а я со всей силы уперлась ему в грудь, стараясь отодвинуться.

Боги, спасите меня от того, что будет!

Кристиан, не обращая внимания на мои жалкие попытки вырваться, склонил голову и жадно втянул в себя воздух у моей шеи.

Я застыла, зажмурившись, боясь, что он вцепился в меня острыми зубами и оторвет кусок.

- Твой запах слишком хорош, чтобы быть настоящим, - прошептал он, и теплое дыхание коснулось обнаженный кожи, вызвав новый прилив дрожи. – Если сознаешься, у какого мага заказала духи, чтобы привлечь дракона, я прощу за это. Говори!

Глава 9

Я в растерянности уставилась на него, не зная, что отвечать. О чем он спрашивает вообще? Я и половины не поняла!

Кристиан, вероятно, расценил мое молчание как-то иначе и несильно встряхнул.

- Говори! – прорычал он, впиваясь в меня страшным пылающим взглядом. – Скажешь правду, и я пощажу вас обоих!

Из-за бешеного стука сердца я едва смогла расслышать его слова.

- Я не понимаю, о чем вы! – жалобно прошептала я, зажмурившись, чтобы не видеть этого жуткого огня в его глазах. – Клянусь!

- Лгунья! – он оттолкнул меня, и я едва устояла на ногах. – Если ты не понимаешь по-хорошему, то, может, мне попробовать по-плохому?

Боги, так все это время он вел себя «по-хорошему»? Да куда уж хуже? Уверена, что он с радостью мне это продемонстрирует!

- Кристиан, прошу вас! – я старалась говорить самым тихим голосом, чтобы не вызвать новой ярости. – Я, правда, не поняла вопроса! Объясните, пожалуйста, и я дам вам самый честный ответ, обещаю!

Дракон стоял у камина ко мне спиной, и по напряженным мышцам было понятно, что он изо всех сил старается сдерживаться.

Хотелось закрыть глаза, завопить не своим голосом и бежать отсюда прочь так далеко, как только смогу.

Но он не позволит мне и шагу ступить из это комнаты.

Кристиан неспешно покрутил головой, разминая шею, и я затаила дыхание, боясь нарушить тишину.

- Объясняю для самых хитрых, - медленно начал он, расстегивая манжеты шелковой рубашки и закатывая рукава. – Твой запах… Я его почувствовал еще в храме!

Я обхватила себя руками, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Сейчас он скажет, что я, как и все людишки, отвратительно воняю, и мне стоит искупаться в кислоте, чтобы не оскорблять его обоняние.

- Твой запах привлекает дракона, - продолжил он сурово, поворачиваясь ко мне. – А это невозможно, ты не Истинная! Остается только одно, куколка Луиза!

Я недоуменно заморгала, не понимая, к чему он клонит.

- И что же? – неловко спросила я, опасливо ежась.

- Что ты воспользовалась духами с особым составом, - мрачно заявил он. – Я знаю о существовании таких, можешь не делать удивленные глаза! Есть одно редкое растение, которое подобным образом действует на дракона. И я хочу знать, какой маг ополоумел настолько, чтобы продать тебе такое средство! И если ты честно признаешься, то я не стану тебя за это наказывать.

Я вздохнула и поникла. Я бы с радостью ему рассказала все, о чем он просит, если бы могла! Перед такими аргументами – ну как устоять?

- Кристиан, я не знаю таких растений, - униженно пробормотала я, понимая, что он сейчас просто взорвется от ярости. – Извините, мне нечего больше сказать! Я ничего не покупала и ничем не душилась.

Я со страхом вжала голову в плечи и зажмурилась. Надеюсь, не ударит. До этого он ни разу не поднял на меня руку, но кто знает этих драконов?

- Понятно, - процедил он все так же мрачно, но удивительно спокойно. – Другого ответа я от тебя и не ожидал!

Я удивлённо приоткрыла один глаз, не веря своим ушам. Что он замыслил?

Выглядел он так же: огромный, беспощадный, на виске бьется жилка, и губы кривятся в презрительной ухмылке.

- Я сам выясню всю правду, - добавил он, с откровенным удовольствием наблюдая за тем, как я вздрагиваю от его слов. – Деваться отсюда тебе некуда, можно не спешить!

Я осторожно вздохнула. Кажется, взбучка прямо сейчас отменяется.

- Кристиан, а почему вы считаете, что я купила какие-то духи, а не то что я… - духа не хватило произнести это слово.

- Истинная? – нахмурился он. – Я точно знаю, что ты не она. Мои люди выяснили, что в день обряда твой папаша подкупил в храме послушника, чтобы он добавил в священную чашу особое зелье. Поэтому Оракул показал не мою Истинную, а тебя. А уж особые духи поставили бы точку в этом деле.

- Папа такого бы никогда не сделал, - я покачала головой, - ему бы и в голову такой идеи никогда не пришло!

- Да-да, я уже слышал эти ваши сказки, - усмехнулся Кристиан, усаживаясь в кресло перед камином. – Однако послушник во всем сознался, а я даже пальцем его тронуть не успел. Так что прекращай врать. Чем быстрей ты все признаешь, тем быстрей я потеряю к тебе всякий интерес!

Я потерла виски ледяными пальцами. Не мог мой отец так поступить со мной!

- Хватит стоять столбом, приступай к работе! – рявкнул дракон, не глядя на меня. – Передай это на кухню и принеси дров для камина! Пошевеливайся!

Он сунул мне в руки листок и подтолкнул в сторону двери. Я обреченно кивнула и заторопилась из комнаты, пока мне не отвесили пинка для скорости.

Из нашей деревни много молодых девушек устраивались на работу служанками в богатые дома, и достаточно порассказали о нравах хозяев. Могли и поленом кинуть, если покажется, что прислуга работает слишком медленно.

Я выскользнула в коридор и пошла к лестнице. Спущусь на первый этаж, а там найду кого-нибудь, кто подскажет, как пройти на кухню. Наверняка тут слуг больше, чем жителей в нашей деревне.

Повернув из коридора к лестнице, я с размаху впечаталась головой во что-то теплое и твердое, ойкнув от неожиданности.

Утихшая головная боль подступила опять, и перед глазами заплясали знакомые багровые круги.

- Надеюсь, я не сделал больно такой милой девушке? – заботливо произнес незнакомый низкий голос. – Как вас зовут? Я Даррел, младший брат Кристиана.

Глава 10

Я подняла глаза и чуть не лишилась дара речи от изумления.

Передо мной стоял молодой мужчина лет тридцати, не больше, с такими же серебристыми волосами, как у Кристиана, и ярко-голубыми глазами.

Высокий и широкоплечий, как и его брат, с упрямым подбородком, четко очерченными губами, острыми скулами и небольшим шрамом от ожога на правой щеке.

- Я напугал вас? Простите! – продолжил Даррел. – Успокойте меня, скажите, что не ушиблись!

Его мягкий и чарующий голос обволакивал пушистым коконом, а доброе и слегка виноватое выражение на лице безмерно меня удивило.

Разве он не должен быть таким же, как и его брат? Неужели ему не все равно на какую-то там служанку?

- Нет-нет, что вы, - спохватилась я, поняв, что молча пялиться неприлично. – Все в порядке, не беспокойтесь! Разрешите пройти, я тороплюсь!

- Вы же здесь впервые, верно? – спросил Даррел, и не подумав сдвинуться с места. – Давайте я провожу, наверняка вы еще не выучили здесь все ходы и выходы. Хотя бы так я заглажу свою вину!

- Мне нужно попасть на кухню, - негромко ответила я, переминаясь с ноги на ногу. – Вы правы, я еще не освоилась.

- Следуйте за мной! – добродушно улыбнулся он и двинулся вниз по лестнице. – Я с удовольствием все покажу! Кстати, а как вас зовут?

- Луиза, - прошептала я, пристраиваясь за ним. – Большое спасибо, но не стоило так беспокоиться!

Надеюсь, мне не влетит от Кристиана за общение с его братом?

- Очень красивое имя, вам подходит, - вежливо отозвался Даррел, шагая по ступеням, - осторожней, Луиза, тут не споткнитесь!

Я не верила своим ушам. Могут ли два брата быть так похожи внешне, но так сильно отличаться по характеру?

Почему-то показалось, что будь на месте Кристиана Даррел, то вся эта ситуация со свадьбой закончилась бы тихим разговором по душам.

- Вот в этом крыле живу я, - проговорил он на втором этаже, махнув рукой вправо. – А там – пустые комнаты на случай гостей.

- А почему вы не живете на одном этаже со своим братом? – не удержалась я от вопроса и тут же прикусила язык – зачем спросила? Это же не мое дело!

Даррел уловил мой испуг, и на его лице снова показалось виноватое выражение.

- Мне удобней быть подальше от него, - уклонился он от прямого ответа. – Мы не всегда находим общий язык.

Я понимающе вздохнула. Еще бы! Общий язык с Кристианом, наверное, никто не сможет найти.

- Вот и сегодня мы не сошлись в мнениях по одному вопросу, - добавил Даррел, и глаза его потускнели. – Такое бывает в любой семье, ничего удивительного. Но я надеюсь, что смогу его переубедить!

Мы спустились на первый этаж, и он повел меня по узкому коридорчику. Тут обстановка выглядела знакомой, кажется, это крыло прислуги.

- Вам надо пройти прямо и свернуть налево, сразу же попадете на кухню, - указал мне Даррел. - Привыкните и уже не заблудитесь.

- Спасибо! – совершенно искренне ответила я, чуть улыбаясь. – Вы мне очень помогли!

- Не благодарите! – учтиво склонил он голову, окидывая меня быстрым взглядом. – Вы красивая девушка, Луиза, я рад, что мы познакомились! Если потребуется моя помощь, сразу зовите!

Его улыбка была открытой и доброй, и груз на душе стал немного легче.

На кухне я протянула записку Кристиана полной поварихе в высоком колпаке. Она быстро пробежала по ней глазами, потом удивленно посмотрела на меня и рявкнула:

- Жди здесь! Сейчас приготовлю и отнесешь!

Я терпеливо замерла в ожидании у огромного шкафа с посудой, глядя как повариха достает из шкафов маленькие баночки и берет из них по щепотке, бросая в прозрачный стеклянный кувшин. Залив все это кипящей водой, она водрузила его на поднос, поставила рядом изящную чашку с серебристыми узорами и вручила его мне.

- Неси обратно, да не расплещи по дороге! – ворчливо пробормотала она. – Травы дорогие, разольешь – вычтут стоимость из твоего кармана!

От кувшина поднимался ароматный пар, и я осторожно двинулась обратно. А еще ведь надо принести дрова для камина, а это значит, что придется возвращаться в комнату Кристиана несколько раз.

Внутри снова стало тоскливо. Тюремное заключение уже не пугало, а выглядело легкой прогулкой по сравнению с первым днем в замке.

Вряд ли там надзиратели целыми днями только и делают, что запугивают, угрожают и унижают вдоль и поперек! Скорей всего, кинули в камеру и сиди себе, сколько назначили!

- Боги, Луиза, осторожней! – воскликнул рядом голос Даррела, и я покачнулась на ступенях, едва не потеряв равновесие. – Вы же чуть не упали!

Младший дракон оказался рядом и заботливо перехватил тяжелый поднос из моих дрожащих рук.

- Спасибо, - прошептала я, со страхом представляя, что могло случиться, если бы я свалилась кубарем. – Второй раз вы меня спасаете!

- Пустяки! – пожал плечами Даррел. – Это чай для моего брата? Знакомый запах. Вот только в нем кое-чего не хватает.

- Откуда вы знаете? – удивилась я.

- Нюх дракона никогда не подводит, - весело рассмеялся он. – В чай забыли положить мяту, я ее тоже люблю, всегда ношу с собой немного! Если принесете без нее, боюсь, брат будет очень недоволен вами.

Я вздрогнула, представив, как Кристиан выливает мне чай на голову. Только новых тычков и унижений мне не хватает!

- Спасибо, что сказали, я сейчас же вернусь на кухню, - я решительно забрала из его рук поднос.

Даррел широко улыбнулся, и острые зубы блеснули в полутьме коридора. Взгляд стал холодным, и в глубине глаз зажглись оранжевые искры.

- Это не обязательно, - он вытащил из кармана крохотный сверток, и от яркого жгучего запаха засвербило в носу.

Две щепотки отправились в кувшин, и моментально погрузились на самое дно, почти растворившись.

- Вот и готово! – вкрадчиво произнес он. – Какая же ирония, что это ему принесешь именно ты!

Глава 11

- Что с вами? – прошептала я, поражаясь такой внезапной его перемене. – Вы хорошо себя чувствуете?

- Превосходно! – Даррел учтиво склонил голову. – Благодарю за заботу! А теперь беги, не заставляй хозяина ждать. Мой брат крут на расправу, не хочу, чтобы тебя наказали.

- Да, конечно! – я перехватила поднос поудобнее и торопливо зашагала вверх. – Спасибо вам еще раз!

Взгляд младшего дракона буквально высверливал мне дырку в спине.

Какая странная семья! Кристиан – воплощение свирепой ярости, а Даррел – такой вежливый и спокойный, даже и не скажешь, что дракон.

Он мог бы и не помогать новенькой служанке, не опускаться до ее уровня, но проявил настоящее великодушие и благородство.

Я тихо вошла в комнату Кристиана, и, в страхе вжимая голову в плечи, аккуратно поставила поднос с напитком на круглый столик из камина.

- Почему так долго? – дракон вышел из ванной комнаты и вонзил в меня свой пылающий взгляд. – Если ты будешь такой медлительной, то я пожалею о своем милосердии и отправлю тебя на рудники!

- Простите! – выдавила я из себя, опуская глаза в пол, чтобы не встречаться с ним взглядом. – Я еще не изучила замок и немного путаюсь, обещаю, что буду работать быстрее!

- Дрова для камина где? – прохладно спросил Кристиан. – Я велел принести, забыла?

Я ахнула, зажимая рот руками. Действительно забыла!

- Я сейчас все принесу, - я сделала маленький шажочек в сторону двери. – Вернусь так быстро, что вы удивитесь!

Кристиан недоуменно вздернул серебристую бровь и медленно сел в кресло перед камином.

- Да я сегодня уже наудивлялся твоими стараниями на год вперед, - язвительно сообщил он. – Чем еще порадуешь? Давай, раз уж у меня сегодня день удивления – добивай, не стесняйся!

От растерянности у меня чуть рот не открылся. От него скорее можно было ожидать взрыва ярости, но уж никак не того, что он почти … шутит? Пусть язвительно, но все-таки! Или мне кажется?

- Пожалуйста, подождите немного, я быстро! – я бочком протиснулась в приоткрытую дверь и побежала на кухню со всех ног.

Надеюсь, что повариха скажет, где их можно взять.

На кухне народу изрядно прибавилось: служанки в белых передниках сбились стайкой у окна и возбужденно что-то обсуждали. Увидев меня, они разом замолчали и, подпихивая друг друга локтями, вытаращили на меня глаза.

- Вы не подскажете, где взять дрова для камина? – обратилась я к ним, раз уж удостоилась их внимания. – Кристиан велел принести в свою комнату, а я еще не освоилась…

- В углу у плиты! – пискнула одна из них, с криво сидящим чепцом на голове. – Только они тяжелые, их обычно лакеи носят!

Я поблагодарила и обреченно поплелась к дровам под озадаченными взглядами служанок. Сняла фартук, завернула в него несколько поленьев и связала их поясом так, чтобы было удобней нести.

Тяжестями меня не напугать, в родительском доме я каждый день таскала воду домой из колодца.

На кухне стояла гулкая тишина, и стоило мне выйти, как взорвался гул голосов:

- Это она, я вам говорю! Ее хозяин бросил в храме, и теперь она будет тут работать!

- Что-то не похожа на мошенницу!

- Ой, девочки, смотрите за кошельками, как бы чего она не украла, кто ее знает!

Я обреченно вздохнула. Новость по замку разнеслась слишком быстро, тем более, такая пикантная. Наверняка и на моем могильном камне высекут: «Дракон бросил ее у алтаря!»

К третьему этажу я совершенно выбилась из сил. Поленья оттягивали руки, и мышцы противно ныли. Пару раз мимо проходили лакеи в изящных серебристых ливреях, но помощи не предложил никто, только таращили глаза и беззвучно что-то шептали себе под нос.

У комнаты Кристиана пояс фартука порвался и дрова с грохотом раскатились по коридору. Пришлось заносить их по одному, аккуратно складывая у камина.

Дракон все это время так и сидел в кресле, внимательно за мной наблюдая.

- Удивить меня не получилось, - холодно припечатал он, когда я обессиленно рухнула на колени рядом с небольшой поленницей. – Слабая, медлительная – я серьезно переоценил тебя!

- Простите! – униженно проговорила я, чувствуя, как глаза наполняются слезами. – Я старалась изо всех сил, но поленья слишком тяжелые!

Кристиан неприязненно поморщился.

- Я не разрешал тебе говорить, - бросил он, буравя меня взглядом. – Ты как будто нарочно выпрашиваешь наказание!

Я сжалась в комок и тихо всхлипнула.

- Мошенница из тебя не вышла, да и карьера служанки под вопросом, - задумчиво проговорил он. – Ты не человек, а недоразумение! Ни на что не годишься!

Я молча давилась слезами, боясь поднять голову. Что ему опять не так, я же старалась и все выполнила!

- Меня тошнит от твоих слез, - пренебрежительно добавил Кристиан. – Хватит рыдать, это невероятно раздражает! Налей мне чай, да поживее! Буду думать, в чем ты мне еще можешь пригодиться.

Я поднялась на ноги, медленно обошла кресло дракона и налила темный напиток. Уже остыл, не плеснул бы мне его в лицо!

Осторожно поставила чашку на блюдце и протянула Кристиану. Руки дрожали так сильно, что чай почти выплескивался, и я молилась, чтобы хватило сил удержать.

Молитвы не были услышаны, и как только дракон протянул руку, блюдце выскользнуло, и содержимое вылилось ему на грудь, оставляя на белой рубашке мокрое коричневое пятно.

Я слабо вскрикнула и с ужасом попятилась, ожидая самого худшего.

Лицо Кристиана не дрогнуло, но взгляд стал звериным, и черные когти показались из длинных пальцев. Они воткнулись в обивку кресла, взрезая плотную материю с противным треском.

- А вот это уже интересно, - прорычал он, наклоняясь и всматриваясь в меня. – Тебе жить надоело, бесстрашная ты кукла?

Ноги подогнулись, и я рухнула на пол, отползая от него подальше.

- Я случайно, - тихо прошелестела я. – Я все вымою и застираю, извините меня!

В голове паника во всю била в колокол, и сердце так сильно сжалось, что стало больно дышать.

Глава 12

Дыхание перехватило, и я надрывно закашлялась, закрывая рот рукой.

Он серьезно? Мне его мыть? Взрослого обнаженного мужчину в ванне? Да я сгорю от стыда прямо сейчас!

Или это новый способ унизить меня, показать, что мое место рядом с мочалкой и половой тряпкой?

- Простите? – дрожь охватила все тело, и даже жар от камина не согревал. – Что я буду делать?

Может, я ослышалась или неправильно все поняла?

- Не притворяйся глухой, - с издевкой бросил дракон, и в его глазах заплескалось злое удовольствие. – Выбирай: порка на конюшне или своими руками, хм… загладишь, так сказать, вину?

Холод охватил тело с головы до пяток, кажется, даже волосы на затылке встали дыбом. Физической пытки я точно не переживу.

- Второе, - простонала я, закрывая руками лицо от стыда. – Прошу, не надо порки!

На лице Кристиана показалась едкая ухмылка.

- Тогда иди и приготовь все необходимое, - велел он, махнув рукой в сторону ванной, - и молись, чтобы мне не к чему было придраться!

Я часто закивала, кое-как поднялась на ноги, и втянув голову в плечи, поплелась выполнять приказ.

Ванная комната неприятно поразила своей роскошью.

Такая огромная, что в ней, кажется, могла бы с комфортом жить семья из четырех человек.

Зеркало на стене во весь рост, арочное окно в углу, небольшие открытые шкафчики, уставленные баночками, пушистые полотенца, светло-серый ковер с высоким ворсом, а на потолке огромная люстра с металлическими блестящими вставками.

И в центре всего этого великолепия на гнутых ножках стояла широкая белоснежная ванна.

Я повернула ручки на серебристом кране, и из него хлынула прозрачная чистейшая вода, обдавая паром.

Надо сделать вид, что меня вовсе не задевает эта двусмысленная ситуация!

Дракон будто видит мои страхи и умело нажимает на них, чтобы задеть побольнее. Если постараться и не показывать эмоций, то со временем он от меня отстанет.

Глубоко вздохнув, я мысленно досчитала до десяти, стараясь успокоиться и принять самый бесстрастный вид, на который только способна.

Не утопит же он меня в этой ванне: над кем тогда будет издеваться?

Я быстро зажгла ароматические свечи, стоявшие на узких полочках, добавила в воду что-то мыльное и вкусно пахнущее и взбила руками пышную пену.

Приглушив свет люстры, огляделась, выискивая недостатки. Кажется, все в порядке.

- Все готово, вы можете принять ванну, - тихо сказала я, вернувшись в комнату.

Кристиан сидел в кресле, прикрыв глаза и откинув голову на спинку кресла. На лице плясали тени от огня в камине, искажая черты и делая его похожим на чудовище.

- Наконец-то, - процедил он, медленно поднимаясь на ноги и направляясь в ванную. – Я уж думал, что ты и там умудрилась что-то испортить.

Усилием воли я подавила в себе поднимающийся страх и прижала руки к груди, чтобы успокоить колотящееся сердце.

- Так и будешь жаться к косяку? – прикрикнул дракон. – Или ты решила, что я сам должен раздеться?

Боги, мне еще и раздеть его надо? Шум крови в ушах заглушил остальные звуки, и я прерывисто выдохнула, собираясь с силами.

Просто не буду смотреть, вот и все! И ничем не выдам своего смущения!

Я выпрямилась и на деревянных ногах подошла к мрачному Кристиану, взирающему на меня сверху вниз.

- Давай, Луиза, приступай, - губы его растянулись в ядовитой усмешке. – Сама сказала, что все отмоешь – вперед, за язык тебя никто не тянул!

Руки задрожали, и я через силу потянулась к пуговицам шелковой рубашки.

Одна пуговка выскользнула из петли, вторая… Пальцы не слушались, сминая тонкую ткань и едва не разрывая ее.

Кристиан стоял неподвижно, но его горящий взгляд буквально жег мне макушку, вызывая жар по всему телу.

Я неловко вытащила рубашку из-за пояса темных брюк и, не поднимая глаз, продолжила ее расстегивать.

- Побыстрей, вода остывает, - нетерпеливо бросил дракон. – Не управишься за минуту со всей одеждой, окуну тебя в ванну с головой!

Руки затряслись так сильно, что одна пуговица оторвалась и скользнула на пол, затерявшись в ворсе ковра.

- Ты хоть что-то способна нормально сделать? – Кристиан ухватил меня за подбородок, задирая голову и впиваясь в меня взглядом. – Хорошо, что я на тебе не женился: в постели ты наверняка такая же неуклюжая!

Дыхание вырывалось из его груди с хрипами, лицо каменное, а в глазах бушует пламя. Зрачок стал вертикальным, и я едва не задохнулась от страха, но с силой прикусила губу, чтобы вернуть себе самообладание.

- Я уже почти закончила, - язык ворочался с трудом. – Еще минутка, и все будет готово!

Во рту появился противный металлический привкус: кажется, выступила кровь.

Я развела полы рубашки в стороны, обошла дракона, мысленно взывая к богам, и стянула ее с плеч.

- Ну вот, - как можно спокойней произнесла я, и мне это почти удалось. – Осталось чуть-чуть!

Я торопливо отложила рубашку, вернулась к Кристиану и в шоке зажмурилась.

На широкой груди перекатывались тугие мускулы, мышцы на руках круглые, налитые, размером с мою голову. Да он корову выжмет до суха, если потребуется!

Я, конечно, видела раньше мужчин без рубашки, но еще никогда – таких огромных и мускулистых!

Хотя, он же из драконов. По силе они превзойдут любого человека, даже если соберется небольшая толпа.

- Хватит корчить из себя невинность, - голос Кристиана вырвал меня из мыслей. – Продолжай, я теряю терпение.

Чувствуя, как заливаюсь краской стыда, я потянулась к поясу брюк, стараясь дотрагиваться только кончиками пальцев и не задевать голую кожу живота.

- А это еще что такое? – заинтересованно спросил дракон, и быстро провел пальцем по моей губе. – Кровь?

- Я случайно прикусила, - пробормотала я, с трудом вытаскивая пуговицу из петли. – Я сейчас вытру, извините, не хотела вас запачкать!

Он пристально рассматривал крохотную капельку моей крови, потом перевел взгляд на меня и медленно ее слизнул.

Глава 13

Его пальцы с силой сжимали мое плечо, а взгляд дракона блуждал по моему лицу, будто он впервые меня увидел.

- Мне больно! – выдавила я из себя, пытаясь увернуться из-под его железной хватки. – Отпустите!

Кристиан отдернул руку и снова покачнулся, закрывая глаза.

Что это такое? Ему плохо? Должна ли я бежать к Даррелу за помощью?

- Вы себя хорошо чувствуете? – голос дрогнул и вышел тоненьким и жалобным. – Может, позвать кого-нибудь?

- Если надеешься на мою смерть, то напрасно, - процедил Кристиан. – Так легко ты от меня не отделаешься!

Я вздрогнула от очередной перемены его настроения. Только что едва не рухнул на пол, а уже через секунду твердо стоит на ногах и язвит.

Я осторожно приблизилась, опасливо поглядывая на него. А вдруг опять случится этот странный приступ? Кого обвинят в нем? Меня!

И весело с улюлюканьем сожгут на площади на радость толпе.

- Извините, но… - я мучительно подбирала слова, чтобы не нарваться на неприятности. – Мне показалось, что вам нехорошо. Может быть стоит позвать вашего брата на всякий случай? Или лекаря?

Должен же у драконов быть лекарь?

- Моего брата? – Кристиан ухватил меня за подбородок. – Значит, дрова ты принести забыла, но зато нашла время познакомиться с Даррелом. И до сих пор дышишь. Любопытно.

Его глаза, темные и блестящие, еще не вернули свой обычный вид и опасно блестели в приглушенном свете.

Взгляд цепкий, быстрый, от которого мороз по коже.

- На чем ты там остановилась? На брюках! – ехидно произнес он, отдергивая руку. – Продолжай, я жду.

От стыда запульсировали щеки.

Я протянула дрожащую руку к брюкам и зажмурилась, чтобы не увидеть лишнего.

- Смелей, Луиза, я пока не кусаюсь… Остальные части моего тела – тоже! Когда еще у обычной простушки из богами забытой деревни появится шанс прикоснуться к мне?

Кажется, у меня даже уши загорелись.

Прекрасно бы я обошлась без такого шанса. Но дракон понял мои болевые точки и давил туда, как заправский садист.

Руки взмокли, и пуговицы поддавались с трудом, выскальзывая из пальцев.

Я осторожно нащупала пояс брюк и, не открывая глаз, неловко попыталась стащить их вниз, с шумом выдыхая.

Ткань не сдавалась, и пришлось резко дернуть, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки.

Брюки с шелестом упали на пол, и я в изнеможении рухнула рядом.

Не открою глаза, даже если прикажет!

- Ну вот, я и не сомневался в твоем таланте раздевать мужчину, - довольным голосом произнес Кристиан. – Я наслышан о нравах в человеческих деревнях!

Плеск воды дал понять, что дракон погрузился в ванну, а значит, можно приоткрыть глаза.

Так и есть: пена на поверхности укрыла все, что не хотелось видеть, и я с облегчением уселась на ковре поудобнее, подтянув к себе колени.

- Сколько у тебя было любовников? – вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба.

На что он намекает? Что я не только мошенница, но еще и гулящая?

- Никаких любовников у меня не было! – выпалила я и тут же сжалась в испуге, что дракон швырнет в меня что-нибудь за дерзость.

- Не ври мне! – мрачно ответил он, откинув голову на бортик ванны и прикрыв глаза. – Я хорошо знаю женщин твоего племени, на некоторых и пробу, как вы говорите, ставить негде! С чего бы тебе не быть такой же?

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как в груди разливается обида от несправедливых обвинений.

- Вы можете мне не верить, - дрожащим голосом заявила я, - но правда на моей стороне!

Кристиан нахмурился, открыл глаза и уставился на меня немигающим взглядом.

- В невинную поиграть решила, цену набиваешь? – прямолинейно спросил он. – Решила, что раз твой обман раскрыли, то стоит подступиться к дракону с другой стороны?

Плечи устало опустились, и я поникла.

- Я не понимаю, о чем вы, - прошептала я, обхватывая себя руками и боясь пошевелиться. – При чем тут вообще это?

- Я и не сомневался, что ты снова прикинешься бестолковой, - усмехнулся Кристиан. – Не вышло женить меня на себе, так решила, что я воспылаю страстью к невинной и захочу уложить ее в постель? Ты просчиталась: неопытные меня не интересуют: с ними одна морока и никакого удовольствия!

Я приложила ледяные ладони к пылающим щекам и зажмурилась.

Не применяя физической силы, дракон бил меня словами, заставляя то трястись от угроз, то выслушивать непристойности, от которых внутри все протестующе сворачивалось.

- Не сиди без дела, куколка, - мокрая мочалка упала мне на колени. – Твой хозяин должен быть доволен тобой, а пока ты вызываешь только одно желание: перекинуть тебя через колено и отшлепать так, чтоб неделю стояла, как солдат на посту!

- Что мне сделать? – обессиленно спросила я, поднимаясь на ноги.

- Можешь начать с массажа, - прохладно отозвался дракон, не глядя на меня. – Ты уже жутко утомляешь меня своей недогадливостью!

Я подошла к изголовью и посмотрела на широкие плечи Кристиана.

Влажная кожа блестела, мускулы были напряжены, а жар от его тела такой сильный, что удивительно, как вода еще не закипела.

Намокшие на концах серебристые волосы завернулись кольцами, облепив мощную шею, и я одним пальцем осторожно отодвинула их, чтобы не потянуть ненароком.

Дотрагиваться до него не хотелось настолько, что внутри все вопило от безысходности.

Едва касаясь кончиками пальцев, я провела от шеи к плечам, надеясь, что этого будет достаточно.

- Продолжай, - выдохнул Кристиан, - я не стеклянный, нажимай сильнее!

Я мысленно взмолилась богам, чтобы они снова подарили мне обморок и все это прекратилось. Но они оставались глухи, и мне пришлось снова его коснуться.

Кожа дракона нагрелась, и ладони закололо миллиардами невидимых иголочек.

Дрожь сотрясла тело с такой силой, что я охнула, чуть не упав на колени.

Голова закружилась, перед глазами все запрыгало, и желудок сжало ледяной рукой.

Кажется, Кристиан тоже почувствовал что-то похожее.

Глава 14

Моя попытка вырваться ни к чему не привела.

Я и сама не поняла, что только что произошло, а тут еще и дракон угрожающе зашипел, как растревоженная гадюка.

- Я делала только то, что вы приказали, - выдавила я из себя, дергая рукой. – Пустите, мне же больно!

Длинные пальцы, обхватывающие мою руку, разжались, и я отпрыгнула к двери, потирая саднящую кожу.

- Может, это что-то ваше, драконье? – неловко промямлила я. – Я мало знаю о драконах, кроме того, что вы сильно от нас отличаетесь.

Грудь Кристиана вздымалась от тяжелого дыхания, мышцы на ней напряглись, скруглившись, будто зверь готов к прыжку на зазевавшуюся добычу.

Взгляд оранжевых глаз буквально обжигал, заставляя сжиматься, чтобы стать маленькой и незаметной.

Как бы хотелось закрыть глаза, завопить не своим голосом и рвануть подальше отсюда! Лучше в лесу замерзнуть, чем терпеть его издевательства!

- Стой на месте! – осипшим голосом приказал дракон. – Не смей шевелиться, даже на сантиметр не сдвигайся!

Он уперся руками в бортики ванны и начал приподниматься, и я резко отвернулась.

Не очень-то и хотелось в деталях знакомиться с мужской анатомией. А Кристиан, как я уже поняла, не страдает чрезмерной стыдливостью.

Плеск воды затих, и негромкие шаги прозвучали совсем рядом.

- Хочешь сбежать, Луиза? – его голос стал непривычно мягким, и теплое дыхание коснулось шеи. – Думаешь, что сможешь скрыться от меня?

- Я такого не говорила, - прошептала я, чувствуя спиной жар его тела.

Или это я сама горю? Может, у меня температура, а человеческие болезни для драконов как-то по-другому ощущаются? Не зря же его словно током ударило, едва я прикоснулась к его плечам!

Но ведь и меня тряхнуло. Тогда этот вариант не подходит.

- Не обязательно говорить вслух, - вкрадчиво ответил Кристиан, опираясь рукой на дверь рядом с моей головой. – Совершенно неожиданно я услышал твои мысли. А знаешь, почему?

Во рту пересохло, и голова закружилась.

Нашел время для загадок! Откуда я знаю, как работает магия драконов? У него взгляд такой, будто насквозь меня видит!

- Не знаю, - неуверенно ответила я, - а это обязательно?

Теплые пальцы откинули мою косу, и Кристиан… снова меня обнюхал? Довольное урчание пророкотало в ухо, и тело содрогнулось от ужаса.

Будто чудовище загнало меня в угол и решает, как вкуснее меня сожрать!

- Кристиан, если вы хотите запугать меня еще больше, то больше просто некуда! – в отчаянии проговорила я, стараясь не всхлипывать. – Хотите убить – пожалуйста! Хотите съесть по кусочку – я сама вам принесу соль и перец, только хватит запугивать!

Он осторожно коснулся моего затылка, чуть зарываясь пальцами в волосы. По коже разошлись теплые волны, и чтобы удержаться на ослабевших ногах, пришлось ухватиться за ручку двери.

- А ты не бойся, - медленно произнес Кристиан, и горячие губы прижались к шее за ухом. – Я не трону тебя.

Будто молния прошла через все тело, заставив охнуть.

Паника, которая весь день плескалась во мне, вот-вот грозила обернуться неконтролируемой истерикой.

- Тогда отпустите! – жалобно простонала я, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. – Вы достаточно меня наказали, правда! Я все поняла и осознала!

Кристиан рывком развернул меня к себе, и я, вскрикнув, невольно уперлась в его грудь, боясь, что он от слов перейдет к делу. Ладони заскользили по влажной коже, под которой перекатывались каменные мускулы.

- Куда же тебя отпустить, куколка? – помрачнев, спросил он. – И как далеко ты хочешь убежать?

- Хоть куда, лишь бы подальше от вас! – выпалила я, но тут же прикусила язык.

Ухмылка растянула губы дракона, а пальцы сильнее сжали мои плечи.

- Исключено! – покачал он головой. – Шагу из замка не сделаешь! Ты моя!

- Тогда позвольте уйти хотя бы в свою комнату! – я забарабанила по его груди, не в силах больше сдерживаться. – Если вы меня с ума сведете, то получите не служанку, а спятившую особу, которая будет пугать всех в округе своими криками!

Кристиан выслушал меня молча, не обращая никакого внимания на мои попытки высвободиться.

Когда я замолчала, прерывисто дыша, он убрал руки и открыл дверь ванной, позволяя выбежать в комнату.

Но как только я приблизилась к порогу, чтобы вылететь в панике в коридор, дракон преградил мне путь.

Приложив палец к губам, он укоризненно посмотрел на меня, и наступая, отогнал от дверей подальше.

- Сядь, Луиза, - твердо сказал Кристиан, указывая на кресло. – Надо кое-что обсудить!

Глава 15

Я бросила на него тревожный взгляд и молча повиновалась.

- Что вы хотите обсудить? – прошептала я, стараясь держать спину прямо, а руки на коленях. – Может, вам будет удобнее сначала одеться?

Как-то было не по себе, что я одна в комнате с драконом, который расхаживает из угла в угол в одном полотенце вокруг бедер.

На его смугловатой коже плясали блики от огня в камине, и это тоже нервировало.

Надеюсь, он не собирается объявить мне, что работать мне придется и по ночам тоже? Прямо тут, в его спальне!

Ведь к чему-то он завел в ванне разговор про количество моих воображаемых любовников!

Этого позора мне точно не пережить.

- Тебя только это смущает? – с досадой в голосе произнес Кристиан, рывком распахивая шкаф. – В какой глуши ты жила, что от вида мужчины готова в обморок завалиться?

Я прикусила губу и уставилась на свои ладони.

Да, я не столичная девушка, которым многое дозволено! И стыдиться своей «дремучести» не собираюсь!

Соседки в деревне, кто работал в городе прислугой, часто рассказывали о вольностях большого города.

Девушкам позволялось ходить, куда вздумается, носить глубокие вырезы на платьях и шляпки с разноцветными перьями, а еще – гулять с молодыми мужчинами наедине!

- Ты уснула? – недовольный голос дракона вырвал меня из воспоминаний. – Или ждешь, когда я отвернусь, чтобы попробовать сбежать?

Я подняла голову и сразу же наткнулась на горящий взгляд. Кристиан успел надеть удобные домашние брюки цвета расплавленного серебра и рубашку в тон.

- Мне некуда бежать, - тихо ответила я. – Вы прекрасно об этом знаете.

- Точно! – усмехнулся он, усаживаясь в кресло напротив. – Я же сам обрубил тебе все пути отступления. Помню-помню!

Дракон нахмурился и задумчиво посмотрел на кувшин с остывшим чаем, который одиноко стоял на журнальном столике.

Не дожидаясь гневного окрика о том, какой должна быть хорошая служанка, я поднялась на ноги и, стараясь не запинаться, торопливо проговорила:

- Я могу принести свежий или подогреть этот чай, если хотите!

Честно говоря, больше всего мне хотелось под благовидным предлогом уйти отсюда подальше. Если он позволит, конечно.

- Сядь, Луиза! – Кристиан снова указал на кресло. – И не вставай, пока я тебя не отпущу!

Нехорошее предчувствие сдавило грудь, и я едва не задохнулась от подступающего страха. Мысли метались в голове в безумном хороводе, и одна догадка была страшнее другой.

- Пожалуйста, Кристиан, скажите, что вы задумали со мной сделать? – язык едва ворочался, и во рту пересохло, как в пустынных землях. – Вы же не заставите меня…

Дальнейшее я не смогла выговорить, запнувшись и отведя глаза в сторону.

- Договаривай, Луиза! – опасно спокойным тоном произнес дракон. – Чего ты там себе нафантазировала?

Я замотала головой, чувствуя, как кровь бросилась в лицо.

- Я хочу задать тебе кое-какие вопросы, - продолжил он невозмутимо. – А ты мне ответишь быстро и четко, поняла? Считай, что от этого зависит твоя жизнь!

Я кивнула и замерла, как истукан, боясь пошевелиться.

- Как узнала, что ты якобы моя Истинная? – вопрос был такой внезапный, что я недоуменно уставилась на него.

- К нам приехал человек из города, сказал, что служит вам, - медленно ответила я. – Он говорил с родителями, я не знаю, что именно он сказал. Мама мне объяснила, что драконьи боги выбрали меня вам в жены, и между нами должна быть Истинная связь.

- Ту все верно, я посылал поверенного, - кивнул Кристиан и чуть наклонился вперед, внимательно изучая мое лицо. – Он был один или с кем-то?

- Я не помню точно, но кажется, в карете кто-то еще был, - я изо всех сил напрягала память, чтобы воссоздать события. – Ваш поверенный недолго у нас пробыл, не больше часа. А почему вы спрашиваете?

Кристиан проигнорировал мой вопрос, задумчиво глядя в огонь. Его глаза приобрели серый цвет, и в целом он уже выглядел довольно спокойным.

Но это не значит, что мне можно расслабиться: вспышка гнева могла случиться в любую минуту!

- И как ты отреагировала на эту новость? – очередной вопрос снова застал меня врасплох. – Ты наверняка слышала обо мне, верно? Вот мне и интересно узнать, что ты почувствовала в этот момент?

Признаваться в том, что представляла его прекрасным принцем, мне не хотелось.

Как и говорить, что предвкушала нашу встречу, представляя, как мы влюбимся друг в друга с первого взгляда, тоже! Это я сейчас понимаю, какой наивной дурочкой была, раз поверила в сказку.

- Удивилась, - неловко ответила я, пожав плечами. – Не думала, что богам есть до меня дело.

- И что ты думаешь сейчас? – с нажимом произнес он, впиваясь в меня глазами. – Я имею в виду нашу Истинную связь.

Истеричный смех сорвался с губ раньше, чем я спохватилась.

- А что я могу думать? – горько прошептала я, сжимая ладони. – Я служанка в вашем доме, и вся моя жизнь разрушена.

Кристиан болезненно нахмурился, и плотно сжал губы, от чего его кадык судорожно дернулся.

Осознание пришло яркой молнией: он сменил тактику издевательств, и с упоением заставляет меня вспомнить беззаботные времена, чтобы тут же ткнуть носом в безнадежное настоящее.

Получается, что не он меня унижает, а я сама ковыряюсь в душевных ранах. Как же это подло!

- А теперь главный вопрос, Луиза, - Кристиан откинул голову на спинку кресла и прищурился. – Что ты добавила в кувшин с чаем?

Глава 16

- Ничего, - промямлила я неуверенно, - чай сделали по вашей записке, и я сразу принесла его вам. Что-то не так?

Перед глазами промелькнул образ Даррела, добавляющего в кувшин щепотку травы.

Сомнения закрались в душу: а действительно ли это была мята? Но не мог же он добавить что-то опасное, чтобы навредить брату?

- Не пытайся обмануть, я же чувствую посторонний запах! – возразил Кристиан, усмехнувшись. – Давай, признавайся: отравить меня решила? А с виду вся такая миленькая и безобидная!

Я сжала зубы, не зная, что ответить.

Рассказать про Даррела? А если дракон решит, что я обманываю и нарочно наговариваю на его брата, чтобы рассорить их?

- Не молчи! – повысил голос Кристиан, и глаза его стали холодными и злыми. – В чае точно есть что-то постороннее, мой нюх не обманешь! Чем быстрее ты ответишь, тем скорей я позволю тебе уйти!

Робкая надежда зажглась в груди, и я закусила губу, мучаясь сомнениями.

- Вы имеете в виду из замка? – сипло спросила я, комкая в ладонях передник. – Действительно отпустите?

Бровь дракона изумленно выгнулась, а он сам расхохотался, откинув голову.

- Не будь такой наивной, - ехидно ответил он. – Ты останешься здесь навсегда, Луиза. Но я буду великодушным и за правдивый ответ позволю уйти в свою комнату. Или ты и ночевать со мной хочешь остаться? Я не против, раздевайся и ложись в постель!

Сердце рухнуло вниз, и призрачная надежда растаяла в воздухе.

С чего мне вдруг в голову пришло, что он разрешит уйти из замка? Над кем тогда будет измываться?

- Вы все равно мне не поверите, - дрожащим голосом произнесла я, глядя на двери с тоской. – Какой смысл спрашивать, если мое слово для вас ничего не значит?

- Не тяни время, я все равно заставлю тебя говорить, и ты это знаешь! – прохладно произнес он. – Признайся по-хорошему, облегчи себе участь!

- Я встретила на лестнице вашего брата, - едва ворочая языком, проговорила я. – И он сказал, что в чай забыли положить мяту. И решил мне помочь, чтобы я не возвращалась на кухню, поэтому добавил немного.

Скучающее выражение на лице Кристиана медленно сменилось на злобное.

- Ах вот как! – обманчиво мягким голосом протянул он. – Даррел решил тебе помочь! Как же трогательно!

Я выдохнула, радуясь, что он не стал снова обвинять меня во лжи. Дракон встал и медленно подошел к окну, глядя куда-то вдаль.

Мышцы на его спине напряглись так сильно, что тонкая ткань рубашки опасно натянулась, будто вот-вот лопнет.

- И о чем же вы поболтали с моим братом? – поинтересовался Кристиан, не поворачиваясь. – Давай, рассказывай подробности, жутко любопытно!

- Мы почти не разговаривали! – прошептала я. – Он помог найти дорогу на кухню и показался мне очень добрым.

- Да, мой брат именно такой, - саркастично отозвался дракон. – Всегда придет на помощь!

- Я могу пойти в свою комнату? – осторожно спросила я. – Я же честно ответила на ваш вопрос, вы обещали!

Кристиан задумчиво посмотрел на меня странным изучающим взглядом, как будто впервые увидел.

- Уверен, что вы станете с моим братом хорошими приятелями, - вкрадчиво произнес он, медленно подходя к спинке моего кресла. – Настолько хорошими, что ты постоянно будешь с ним сталкиваться!

- О чем вы? – нехорошее предчувствие сжало виски ледяными руками.

- Не перебивай! – оборвал меня дракон и его ладони легли на мои плечи. – Даррелу не нужно знать, что я в курсе о его помощи тебе. А мне ты будешь рассказывать о каждой мелкой детали вашего общения, поняла?

- Вы хотите, чтобы я шпионила за ним? – я удивленно вскинулась, но Кристиан надавил, удерживая меня на месте.

- Нет! – резко ответил он. – Но о каждой вашей встрече ты незамедлительно будешь мне докладывать!

Я уже ничего не понимала. То ли от усталости, то ли от нервного напряжения головная боль стянула лоб тугим обручем.

- Хорошо, - кивнула я, давая себе обещание, что теперь начну избегать его брата, чтобы не оказаться втянутой в их личные разборки. – Можно уйти?

- И мой тебе совет, Луиза, - пальцы Кристиана чуть сдавили горло, и я замерла, боясь, что он меня задушит. – Даррел тебе не друг! Поэтому держись от него подальше – дольше проживешь!

Его пальцы пробежались по моей шее, оставляя на коже горящие следы. Холодный пот пролился по позвоночнику, и глаза расширились сами собой.

- Теперь уходи! – отрывисто скомандовал дракон, убирая руки. – Утром тебе расскажут подробнее о твоих обязанностях!

Я рванула с места так быстро, будто за мной гнались бешенные псы!

Выскочила в коридор и понеслась по лестнице, чувствуя, как сердце едва не выламывает ребра от быстрого бега.

- Эй, Луиза! – передо мной как из-под земли вырос Даррел. – Куда так несешься?

Я едва удержалась на ногах и уцепилась за перила, чтобы не врезаться в него.

Он стоял напротив и смотрел на меня так участливо, будто и впрямь переживал.

- Извините, я к себе! – выпалила я, стараясь обойти его по дуге, насколько позволяла ширина лестницы.

Слова дракона о Дарреле не произвели на меня сильного впечатления. Я бы с удовольствием избегала их обоих!

- Нет уж, постой минуту! – он ухватил меня за руку и подтащил к себе. – Скажи-ка, Кристиан выпил чай?

Глава 17

- Я не знаю! – выпалила я, морщась от боли в запястье. – Пустите, мне больно!

- Прости, я не хотел! – Даррел отпустил меня, и на его лице мелькнуло виноватое выражение. – Все время забываю, какие люди хрупкие. Обещаю, что это не повторится!

Бешеный стук сердца понемногу утихал, и я выдохнула, стараясь успокоиться.

- Позвольте мне пройти! – учтиво проговорила я. – Уже поздно, а мне завтра рано вставать!

Даррел не сдвинулся с места. Он склонил голову на бок, а его изучающий взгляд медленно полз по мне, такой же цепкий и внимательный, как у Кристиана.

- Еще минутку, Луиза, - он ослепительно улыбнулся, становясь похожим на беззаботного мальчишку. – Переживал за тебя, понимаешь! Все думал, как ты там, не отругал ли тебя Кристиан?

Я удивленно покосилась на него и растерянно переступила с ноги на ногу.

- Не стоило, - прошептала я, не зная, куда деть руки от неловкости. – Но спасибо за заботу. Вы единственный, кому не все равно!

Горло сдавило спазмом, но глаза остались сухими. Видимо, наплакалась за сегодня уже столько, что вся вода в теле кончилась.

Даррел кротко улыбнулся и дотронулся до моей ладони, мягко пожимая.

- Я всегда приду тебе на помощь! – твердо заявил он, и в его глазах закружили золотые искры. – Не выношу, когда прекрасные девушки страдают!

Словно теплый луч коснулся меня, и сердце дрогнуло от таких простых, но важных слов. В носу защипало, и одинокая слезинка скатилась по щеке.

- Не плачь, Луиза, - Даррел сдвинулся в сторону, понимающе кивая. – Все наладится, вот увидишь! А теперь беги спать, время позднее. Надеюсь, что увижу тебя завтра!

- Спокойной ночи, - тихо ответила я, протискиваясь мимо него. – Спасибо за все!

Пару ступенек я прошла медленно, но потом не выдержала и бросилась бежать, что есть сил.

Хотелось оказаться как можно дальше от Кристиана, закрыть дверь, запереть ее на все замки, чтобы он никогда не смог войти.

В коридорах уже приглушили свет, но в крыле для прислуги кипела жизнь.

Лакеи сновали туда-сюда, служанки бегали с подносами на кухню, а Элеонора бойко раздавала приказы, поторапливая зазевавшихся девушек.

Как только я приблизилась, все замерли и удивленно вытаращили на меня глаза, забыв о своих занятиях.

Меня разглядывали бесцеремонно, ни капли не смущаясь.

- Пришла, это она! – возбужденно зашептал чей-то голос. – А ты говорила, что хозяин ее выгнал!

- А ну тихо! – рявкнула Элеонора, глядя на покрасневших девушек. – Молчать! Работы мало, раз болтать успеваете? Так я сейчас добавлю!

Служанки разбежались, а помощница экономки подошла ко мне и натянуто улыбнулась.

- Ты закончила свою работу? – строго спросила она. – Хозяин отпустил тебя?

- Да, сказал, что утром мне расскажут о моих обязанностях, - кивнула я и прикусила губу. – Вы не покажете мне мою комнату? Я еще не полностью здесь освоилась!

- Иди за мной, - велела Элеонора и двинулась вперед. – И смотри под ноги, Мария случайно разлила мыльную воду, не поскользнись!

Я аккуратно обошла лужу на полу, стараясь не отставать от строгой дамы.

- Вот твоя комната, - она толкнула дверь и вошла внутрь. – Правила для служанок найдешь в верхнем ящике комода. А об обязанностях я расскажу тебе сейчас, утром будет некогда!

Элеонора щелкнула выключателем, и тусклая лампочка под самым потолком нехотя зажглась, едва освещая пространство.

- Как личная служанка хозяина, в твои обязанности входит уборка его спальни и поддержание порядка в ней, - принялась перечислять она. – Утром ты приносишь ему завтрак, помогаешь одеться. Потом чистишь камин, выносишь золу. Обязательно следи, чтобы дрова всегда были рядом! Попроси принести их кого-нибудь из лакеев, скажешь, что я велела тебе помочь!

- Спасибо, - кивнула я, вспомнив, как едва смогла притащить несколько поленьев.

- Это не все! – Элеонора строго посмотрела на меня и покачала головой. – Вода для питья в кувшинах всегда должна быть свежая! Вовремя отдавать одежду прачкам, следить, чтобы она всегда была в идеальном состоянии! Постельное белье менять каждые два дня! Полы протирать ежедневно! Пыли быть не должно вообще!

От обилия дел у меня закружилась голова и я растерянно плюхнулась на кровать.

- А еще всегда быть рядом, если хозяину что-то понадобится! – добавила она и посмотрела на меня вопросительно. – Поняла?

Я кивнула, молясь, чтобы память меня не подвела.

- Ну и разумеется не хамить, не дерзить, вести себя учтиво! – Элеонора покрутила указательным пальцем перед моим носом. – Улыбайся, хозяин не любит кислых лиц! Но не слишком широко, чтобы не быть похожей на развязную девку!

Не уверена, что у меня будет повод улыбаться перед ним.

- Хорошо, - покладисто ответила я, складывая руки на коленях, как примерная ученица.

- Теперь, что касается твоего внешнего вида, - Элеонора явно не собиралась останавливаться и набрала в грудь побольше воздуха. – Всегда носи форму, завтра я тебе принесу запасные платья. Волосы убирай в строгий пучок!

Она приподняла мою голову, ухватив меня двумя пальцами за подбородок, и пристально ее осмотрела.

Я терпеливо ждала, когда она закончит разглядывать меня, как лошадь на базаре, мечтая поскорей вытянуться на кровати и уснуть.

Что-то привлекло ее внимание за моим ухом, и она заставила меня повернуться, чтобы рассмотреть мои волосы.

- Нет, ты лучше пучок не делай, - растерянно заявила Элеонора. – Носи косу, вот как сейчас! По крайней мере, пока!

- Почему? – удивилась я. – В смысле, я не против, но почему?

- А ты не знаешь? – Элеонора в замешательстве захлопала глазами. – У тебя за ухом ближе к шее странная царапина или пятно, не знаю, как и назвать! Хозяин не должен видеть подобные несовершенства, поэтому скроешь волосами!

- Какое еще пятно? – я вскочила на ноги и принялась ожесточенно себя ощупывать.

За ухом пальцы наткнулись на небольшую припухлость, и кожа отозвалась легким зудом.

Глава 18

В памяти всплыла сцена, как кто-то из горожан кинул мне в голову яйцо. Скорей всего, тогда-то я и поранилась. Но рассказывать об этом Элеоноре не собиралась.

- Ерунда, пройдет, - я махнула рукой, чувствуя, как саднит потревоженную ранку. – На мне все заживает быстро!

- Ну как знаешь, - насупилась Элеонора. – Прикрывай пока волосами, чтоб никто не видел, а то подумают, что ты заразная, и запрут на карантин! Я пойду, завтра разбужу в шесть утра! Так что выспись!

Я благодарно кивнула и с облегчением выдохнула, когда за ней закрылась дверь.

Плечи налились тяжестью, и руки упали. Хотелось рухнуть на кровать и провалиться в самый глубокий сон, после которого я проснулась бы дома в своей комнате.

Все случившееся казалось горячечным бредом, который привиделся мне от высокой температуры.

Я кое-как стянула с себя платье и вытащила из шкафа длинную мужскую рубаху. Сойдет за ночную сорочку, привередой меня не растили.

Матрас оказался тонким, а подушка слишком маленькой, но было уже все равно. Я поплотнее укуталась в куцее одеяло и моментально уснула.

Проснулась от глухого удара в дверь и зычного голоса в коридоре, который требовал немедленно вставать и приниматься за работу.

С трудом оторвав голову от подушки, я поморщилась. Тело болело, будто по нему палками били, мышцы горели, а в голове стоял непрекращающийся гул.

- Вставай! – Элеонора забарабанила в дверь. – Через десять минут завтрак на кухне!

Я подпрыгнула, ощутив зверский голод. Кажется, последний раз еда была в моем желудке только вчера утром, а потом… Уже было не до нее.

Я быстро оделась, заплела косу и наскоро умылась ледяной водой. Если сейчас чего-нибудь не съем, то начну бросаться на людей!

- Вот молодец! – кивнула Элеонора, когда я первая прибежала на кухню. – Ешь скорей! Хозяин проснется через час, поэтому сначала поможешь садовнику полить цветы.

Я быстро опустошила огромную миску вкуснейшей овсяной каши и запила кружкой кофе с молоком. От сытости меня немного разморило, но Элеонора не позволила рассиживаться и отправила в сад.

- Вот тебе лейка, вода в колодце, - хмуро бросил пожилой садовник в соломенной шляпе. – На бутоны не лей, солнце выйдет и сожжет! Лей в землю, поняла?

Я кинула и зашагала по каменной дорожке к колодцу.

Утро выдалось ясным, птицы вовсю голосили, а воздух был напоен ароматом цветов.

Садовник знал свое дело: кусты аккуратно подстрижены, клумбы ухожены, и ни одного сорняка! Магия какая-то!

Вытащив из колодца первое ведро с водой, я перелила ее в лейку и заковыляла к клубам. Натруженные мышцы заныли, требуя прекратить издевательства и оставить их в покое.

- Луиза! – тихий шепот прилетел вместе с ветром, и я едва не выронила лейку. – Луиза!

Кто мог звать меня, никого же рядом нет!

Я оглянулась, чувствуя, как сердце принимается тревожно биться. Может, садовник меня звал? Или почудилось?

Вылив первую лейку на ближайшие кусты, я направилась обратно к колодцу.

Внутри поселилось нехорошее чувство, будто чей-то настойчивый взгляд сверлит мою спину.

Я снова покрутила головой по сторонам: нет никого!

- Луиза! – снова дохнул на меня легкий ветер. – Где ты, Луиза?

- Отстань! – сквозь зубы пробормотала я, вытаскивая из колодца ведро с водой. – Прекрати!

Точно, я повредилась умом из-за дракона. Скоро начну разговаривать на разные голоса и окажусь в лечебнице для ненормальных.

- Что именно прекратить? –раздался голос, и из-за раскидистого дерева вышел Даррел. – Доброе утро, Луиза! Ты прекрасно выглядишь!

От неожиданности лейка выпала из руки, обдав ноги холодной водой.

Он и сам выглядел неплохо. Домашние брюки из мягкой ткани, белая распахнутая рубашка, позволяющая видеть мускулистый торс… Куда это он так вырядился с утра пораньше? Служанок очаровывать?

- Вы меня напугали! – воскликнула я. – Кто же так подкрадывается, а потом выскакивает?

- Прости! – с огорчением произнес младший дракон. – Не подумал, что ты меня не слышишь!

- Так это вы звали меня минуту назад? – догадалась я, и облегчение разлилось по телу. – Слава богам, я уж подумала, что умом повредилась!

- Звал? – удивленно переспросил он. – Нет, я только что подошел. А что ты слышала?

Я украдкой потерла зудящую ранку за ухом и бросила ведро в колодец.

- Поливала цветы и показалось, что кто-то зовет меня, - пояснила я. – Вот и подумала, что вы.

- Что у тебя за ухом? – внезапно спросил Даррел, и на лицо его набежала тень.

- Ничего особенного, - смутилась я. – Просто поранилась, не обращайте внимания!

Однако он ловко ухватил меня за плечо и развернул к себе спиной, чтобы получше разглядеть.

И увиденное ему не понравилось: Даррел шумно втянул в себя воздух и выругался.

- Значит, она проявилась все-таки, - мрачно процедил он, - что ж, тем хуже для вас обоих!

Глава 19

- Что появилось? – не поняла я. – Или кто?

- Неважно! – сильные пальцы сжались на моих плечах. – Это не доставит проблем, так будет даже интересней!

Я неловко высвободилась из его хватки и вернулась к работе. Это Даррел может себе позволить гулять утром по саду, у меня такой возможности нет.

Я подхватила наполненную лейку и, держа ее двумя руками, потащилась к клумбам.

- Как ты себя чувствуешь? – Даррел последовал за мной. – Ничего не болит? Может быть, тебе чего-то хочется? Или кого-то?

Я грохнула лейку на дорожку. Что за гнусные вопросы?

- О чем это вы? – прошептала я сдавленно. – На что намекаете?

Даррел неловко улыбнулся и виновато развел руками.

- Прости, я не имел в виду ничего неприличного! – мягко ответил он, но в глазах на миг полыхнуло. – Хотел узнать, как тебе в нашем замке? Все ли нравится? Тебя не обижают? Я смогу помочь, если что!

Я недоверчиво покосилась на чересчур активного дракона. Что с ним такое, зачем пристал к служанке со странными вопросами?

- Все в порядке, - вежливо ответила я, поливая полураспустившиеся розы.

Запах от цветов кружил голову, и хотелось вдохнуть его как можно глубже.

Я присела на корточки и осторожно тронула белоснежный бутон. Он выглядел таким хрупким, и от этого казался невероятно красивым.

- Любишь розы, Луиза? – Даррел присел рядом и медленно провел пальцем по стеблю с колючками.

Я кивнула, и почему-то смутилась. Как будто меня застукали за чем-то неподобающим.

- И мне они нравятся, - продолжил дракон, - но, честно говоря, ты куда красивее!

Я резко поднялась на ноги и отвернулась, чтобы он не заметил моего румянца.

- Я говорю от чистого сердца и без всякого умысла, - рассмеялся он, - не думай ничего плохого. Держи, пусть она принесет тебе удачу!

Даррел вложил розу мне в ладонь и ободряюще похлопал по плечу.

- А теперь тебе пора, мой братец скоро проснется, - дракон чуть нахмурился, будто разговор о Кристиане причинял ему боль. – Надеюсь, что еще увидимся сегодня!

- Уже? – спохватилась я, машинально сжав стебель. – Тогда мне надо бежать!

Я подхватила лейку и уже была готова рвануть отсюда подальше, но Даррел преградил дорогу.

- Если Кристиан обидит тебя, - прошептал он, и его глаза зажглись огнем, - сразу же расскажи мне, я помогу!

Я прерывисто вздохнула.

- Зачем? – растерянно спросила я. – Это же ваш брат, для чего вам с ним ссориться? Тем более из-за служанки?

Что-то подсказывало, что Кристиан не потерпит замечаний от младшего. Еще и меня накажет за то, что набралась наглости и нажаловалась.

- Ты не просто служанка, Луиза, - проговорил он, глядя куда-то поверх моей макушки. – Ты удивительная. И единственная в своем роде. А мой брат умеет быть монстром, уж я-то знаю! Тот, кто перешел ему дорогу, долго не живет.

- О чем вы? – по коже пополз холодок. – Что значит – быть монстром?

Разве можно стать еще более ужасным? Или Даррел так завуалированно пытается меня о чем-то предупредить?

- Не хочу пугать, - с тяжелым вздохом проговорил дракон, - но служанки у моего брата не задерживаются. Всего одна оплошность – и они исчезают бесследно, как будто их и не было.

Я тихо ахнула и испуганно зажала рот ладонью.

-– Они увольнялись? - голос предательски задрожал. – Или вы хотите сказать, что ваш брат что-то сделал с ними?

Даррел печально пожал плечами, и по его лицу пробежала тень.

- Драконы не слишком щепетильны с людьми, - неохотно признался он. – Тем более, кто будет искать простолюдинок?

Я сжала тонкий стебель, и острый шип вонзился в пальцы.

- Не переживай на мой счет, я уважительно отношусь к людям, - Даррел мягко улыбнулся. – Возможно, успею спасти хотя бы тебя!

- И что вы сделаете? – с трудом выдавила я. – Как мне защититься от вашего брата?

- Я бы мог посоветовать держаться от него подальше, но не в твоем положении, - мрачно ответил дракон. – Будь внимательна и аккуратна, не взывай в нем гнев.

Легко сказать! Как это сделать, когда от одного моего вида Кристиан впадает в ярость?

- И не доверяй ему, Луиза, - добавил Даррел. – Что бы ни случилось – не доверяй!

Я кивнула, кусая губы до боли. Кошмар, начавшийся вчера, вовсе не собирался заканчиваться.

- А если ты захочешь сбежать, - Даррел склонился и прошептал мне в ухо, - я сумею тебе в этом помочь! Только попроси!

***

От автора:

Дорогие читатели! ❤️

Я приглашаю вас в новинку от меня и моей коллеги Таи Ан "Неугодная хозяйка драконьего поместья".

Аннотация:

Я попала в тело ненужной падчерицы, которую мачеха тут же сбыла с рук в заброшенное поместье. Надеялась, что сгину здесь без еды и денег.
Но я обязательно выживу! Даже огород заведу, и местную бешеную курицу приручу!
Вот только как справиться с объявившимся хозяином? Наглый красавчик-герцог обвиняет, что я заполучила поместье обманом!
Он хочет выгнать меня прочь, но сдаваться я не собираюсь!

❤️Присоединйтесь, будет весело и интересно! ❤️

https://litnet.com/ru/reader/neugodnaya-hozyaika-drakonego-pomestya-b489062?c=5865290

Глава 20

От такого предложения перехватило дыхание. Неужели это возможно? Сбежать отсюда, снова стать свободной, забыть о драконе навсегда?

Но тогда Кристиан отыграется на моих родителях. Вряд ли Даррел об этом знает.

- Я не могу, - сердце ухнуло в пятки, и даже руки задрожали. – Нет, не предлагайте, это невозможно!

- Почему? – тихо спросил Даррел. – Что тебя здесь удерживает? Только не говори, что влюбилась в моего брата!

От такого предположения я едва не рассмеялась. Этого никогда не произойдет! Абсурд!

- У меня есть некоторые обстоятельства, - немного подумав, ответила я. – Я не могу рисковать, последствия могут быть очень плохими. Я должна оставаться тут и терпеть. У меня нет другого выхода, понимаете?

Я вопросительно заглянула в золотистые глаза дракона.

- Такого не бывает, - чуть понизив голос, ответил он. – Выход всегда есть, надо только захотеть его увидеть. Я могу помочь. Стоит ли такой прекрасной доброй девушке класть свою жизнь на алтарь тщеславия моего брата?

Крохотной искрой внутри зародилась надежда. Но страх был слишком велик, и я не могла позволить себе мечтать о свободе.

- Просто подумай, Луиза! – с нажимом повторил Даррел, отходя от меня. – И как только решишься, то приходи ко мне. Я буду ждать.

Окинув меня напоследок странным взглядом, он скрылся в саду. Я осталась со своей лейкой, розой и тяжелыми мыслями.

Страшно, очень! Но вдруг у меня все-таки есть шанс? А может, сами боги послали мне спасение в лице младшего дракона?

С тяжелым сердцем я поволокла лейку к колодцу. По спине пробежал холодок: будто кто-то пристально смотрит мне в спину.

Огляделась – кажется, никого.

- Цветочки собираешь? – ледяным тоном поинтересовался Кристиан, выходя на дорожку. – Так увлеклась разговором с Даррелом, что забыла о своих обязанностях?

Липкий ужас пролился по позвоночнику. Я испуганно отпрыгнула, выронив лейку, и замерла, едва дыша.

Что он сделает? Как накажет за то, что пропустила его пробуждение? Элеонора ведь предупреждала, что у меня всего один час!

- Д-доброе утро, - запинаясь, промямлила я, едва не приседая в книксене. – Вы уже проснулись?

Вопрос был глупый, но ничего умнее в голову не пришло.

Кристиан медленно приблизился, заложив руки за спину, и я попятилась.

- Ты наблюдательна, - процедил он, - кажется, это единственное твое достоинство. Другими боги тебя не наделили!

Сегодня он надел черную рубашку и такие же темные брюки. Высокие, начищенные до зеркального блеска сапоги почти ослепляли. Серебристые волосы искрились на солнце, небрежно рассыпавшись по широким плечам.

Выражение лица дракона не предвещало ничего хорошего.

И эта огромная громадина продолжала надвигаться на меня, загоняя по дорожке в глубь сада.

- Вы сердитесь? – едва ворочая языком, пролепетала я. – Простите меня, этого не повторится!

Я сжала ладони и ойкнула: в кожу больно впились шипы розы, раня до крови.

- Брось! – приказал Кристиан, увидев на моей ладони крохотные багряные капельки. – Сейчас же!

Я не сразу поняла, что он требует. Роза выскользнула из моей руки, и два белоснежных лепестка отлетели в сторону.

- Предпочла своим обязанностям общение с Даррелом? – Кристиан угрожающе склонил голову к плечу и прищурился. – Ворковали, как два голубка, рано утром?

- Нет, вы не так все поняли! – я затрясла головой. – Это случайно вышло, ничего такого!

Кристиан наступил на розу и безжалостно раздавил ее каблуком сапога.

- И о чем же вы шептались? – он продолжал напирать, а я отступала крошечными шажочками. – Я велел докладывать, забыла?

Паника захлестывала все сильнее и сильнее. Что ему ответить? За правду он меня убьет, придется врать.

- Ни о чем, - выдавила я, мучительно краснея. – Мне велели помочь садовнику, мы с вашим братом случайно встретились. Просто поздоровались и все.

- Неужели? – Кристиан вдруг по-звериному принюхался, и глаза его полыхнули огнем. – И он был так добр к тебе, что подарил цветок. Поэтому ты глупо улыбалась?

Неприятное чувство остро кольнуло в груди. Неужели он все видел? А вдруг еще и слышал? Тогда мои проблемы куда больше, чем казались.

- Если вы не против, то я бы приступила к своей работе, - попыталась выкрутиться я, делая еще один шаг назад. – Я все сделаю очень быстро!

- Успеешь, куколка, - недобро усмехнулся дракон. – Отработаешь по полной, не сомневайся!

В спину уперлось что-то грубое и шершавое. Я даже не заметила, что уже давно пятилась не по дорожке, а по газону. И сейчас, кажется, встретила дерево.

Чем немедленно воспользовался Кристиан. Он уперся в ствол руками, заключая меня в ловушку. Его тяжелое дыхание коснулось кожи, и страх внутри всколыхнулся с новой силой.

Я зажмурилась и отвернулась, жалко пролепетав:

- Как вы меня накажете?

Глава 21

- Я чую твой страх, - проговорил дракон у уха, и мурашки побежали по коже. – Он горький на вкус. Зачем ты боишься?

От неожиданного вопроса я оторопела. В смысле, зачем? Разве можно бояться «зачем»?

- Вы меня пугаете, - едва слышно ответила я, - поэтому и боюсь.

Кристиан хмыкнул, и трава зашуршала под его ногами.

- Это ответ на «почему», - продолжил он как ни в чем не бывало, - но не на «зачем». Подумай как следует.

Я осторожно открыла глаза и озадаченно посмотрела на него. Солнце еще невысоко, голову ему напечь не успело бы. Что за драконьи загадки с самого утра?

Лицо Кристиана оставалось бесстрастным, будто он не меня к дереву почти прижал, а букашку разглядывал. Но вот в глазах отражалась что-то незнакомое, будто он сдерживал себя изо всех сил.

- Позвольте мне вернуться к работе, – от непонимания, что именно он хочет услышать, даже ладони взмокли. – Я приму любое наказание, только не пугайте, прошу.

Уголок красиво очерченных губ дракона насмешливо приподнялся.

- Ты ходишь по кругу, Луиза, - он заговорил со мной терпеливо, как будто объяснял маленькому ребенку прописные истины. – Мы опять возвращаемся к твоему страху. Зачем ты это делаешь? Точнее, для чего?

Я совершенно запуталась. Что за ребусы? Или это какие-то драконьи штучки, чтобы сводить с ума несчастных человечков и потешаться над их бестолковостью?

- Ни для чего! – тонким голоском ответила я, вжимаясь в дерево и надеясь слиться с ним. – Вы пугаете – я боюсь, вот и все!

В глазах Кристиана мелькнула улыбка. Надо же, он не только саркастично ухмыляться умеет, но и обычные эмоции ему знакомы.

- Логично, - кивнул он, и серебристая прядь спустилась на высокий гладкий лоб. – А теперь рассуди сама: драконов заводит запах страха. Это все знают, не отнекивайся. Прям сейчас я тебе ничем не угрожаю. За все это время не тронул тебя и пальцем! Но ты трясешься, как заяц под кустом! Это жутко раздражает! Как будто ты нарочно решила выводить меня из себя!

Он говорил так обвиняюще, будто застукал меня за воровством, не меньше.

- Извините, - ляпнула я, не придумав ничего лучше. – Но вы страшный, и я вас боюсь. Ничего не могу с собой поделать!

Кристиан нахмурился, и глаза его грозно сузились.

- Благодари богов, что я достаточно долго живу на свете и умею сдерживать порывы дракона, - процедил он. – Иначе, сожрал бы тебя давно с потрохами!

Обида всколыхнулась внутри, и кулаки сжались сами собой.

- Вот! Вот опять вы меня пугаете! – выпалила я, глядя в ярко оранжевые глаза. – Как мне не бояться вас после всего? Да я только и думаю о том, что вы вот-вот меня или ударите, или отдадите на рудники, или растерзаете, как тряпку!

Я испуганно захлопнула рот и с ужасом уставилась в окаменевшее лицо.

Кожа посветлела, и под ней проступил узор драконьей чешуи.

Верхняя губа приподнялась, и солнечные лучи блеснули на острых белоснежных клыках. Кажется, даже когти заскрежетали по дереву.

Глухое рычание из груди стало последней каплей.

Я закрыла лицо руками и сжалась в ожидании смертельного удара. Такого неповиновения Кристиан не потерпит!

- Если бы я хотел отдать тебя на рудники, то так бы и сделал, - прорычал он, придвигаясь ближе. – Но я взял тебя в свой дом, и вместо благодарности ты пытаешься вытащить из меня зверя? Для чего? Чтобы я убил тебя?

Я испуганно вскрикнула, ощутив, как большое сильное тело вжимает меня в дерево. Кровь шумела в ушах, и перед глазами все поплыло.

Он не будет меня ни бить, ни трепать. Просто раздавит, как муху на стекле, и пойдет пить утренний кофе.

- Пожалуйста, отойдите, я не могу дышать, - перед глазами вспыхивали красные круги.

Кристиан резко оттолкнулся от дерева и отошел на пару шагов, а я сползла на землю.

- Просто убейте уже, и все! – взмолилась я, подбирая под себя ноги. – Только хватит пугать! У меня сердце не выдержит!

Горячие слезы брызнули из глаз, и тело затрясло, как в припадке. Я обхватила себя, жалобно всхлипывая и раскачиваясь вперед-назад.

- Черт возьми! – почти выплюнул дракон, закатывая глаза. – Луиза, ты меня не слушаешь что ли?

Он присел рядом, опираясь на колено, и приподнял мою голову за подбородок. Я вскрикнула и попыталась отползти подальше, лишь бы не быть с ним рядом.

- Луиза, посмотри на меня! – процедил он сквозь зубы. – Просто посмотри, я не кусаюсь!

Зубы застучали, и я едва смогла взглянуть ему в лицо.

- Что ты видишь? – Кристиан придвинулся ближе. – Скажи мне!

- Д-дракона, - выдохнула я, клацая зубами. – Ваши глаза… и лицо… Это ужасно!

- Точнее, - с нажимом произнес он, вглядываясь в меня. – Кроме зверя, что ты видишь?

Его взгляд встретился с моим, и меня будто затянуло в искрящуюся воронку.

Руки расслабились и упали, а тело будто обмякло. Слезы высохли, и тревога ушла, оставив вместо себя чувство легкости.

- Что это? – прошептала я, не в силах отвести глаз. – Что происходит? Как вы это сделали?

Глава 22

Даррел Драйк

Смотреть на этих двоих было больно.

Слепая ярость жгла внутри, окрашивая все вокруг оранжевым.

- Осторожней, молодой господин, - качал головой старый знахарь, живущий отшельником в непролазном лесу. – Вы затеяли опасную игру. Драконье Забвение запрещено, и если кто-то узнает, что я продал вам его…

- Не узнает! – перебил я, жадно хватая шуршащий сверток. – Это я вам гарантирую. Соберите побольше, я приеду еще!

Драконье Забвение – тонкие голубые цветки, покрывающие склоны гор. Цветут всего неделю в году и славятся тем, что их настой наводит на дракона морок такой силы, что не каждый его способен пережить.

А если переживет, то уже не станет прежним. Он потеряет всякую связь с реальностью, сходя с ума.

Приятный побочный эффект – не узнает свою Истинную, даже если она будет у него под носом.

Вот как сейчас Луиза трясется под деревом от плача, пытаясь улизнуть от моего брата.

Прости, дорогуша, но ты всего лишь пешка в моей игре.

Я скрипнул зубами, чувствуя, как когти царапают кору дерева.

Кристиан с моей помощью выпил достаточно настоя, чтобы стать Истинно слепым и глухим. В нем осталась только ярость и неуемная жажда крови.

Почему еще не убил ее?

Ведь прямо сейчас ее страх дразнит даже моего дракона, заставляя желать ее крови!

А брат держится, балансирует на самом краю бездны и смотрит на нее, как будто нет никого дороже!

Я уже предвкушал, как сообщу ему, что убитая невеста и была его Истинной. Ждал, когда в его глазах вспыхнет боль, отчаяние и желание последовать за ней.

Но что-то пошло не так. Он притащил эту девчонку в замок и не сводит с нее глаз. Видимо, дракон брата слишком силен, поэтому дозу придется удвоить.

Или..?

Что если оставить все, как есть?

Добавлять ему несколько капель настоя, чтобы он довел эту дурочку до помешательства, и она согласилась сбежать?

А затем прислать ее бездыханное тело, чтобы полюбоваться тем, как от нестерпимой боли Кристиан шагает в пропасть. Да я лично подтолкну его с обрыва.

Беззвучный смех сотряс грудь.

А если еще успеть ее обесчестить, то выйдет идеальная месть!

Запах человеческого страха стал слишком сильным.

- Даррел, умоляю, спаси меня! – тонкий испуганный голос Сабрины прозвучал в ушах так ясно, что сердце сдавило.

Она тоже боялась. Горела заживо и ждала, что я приду на помощь.

Но над ее телом я нашел своего брата. Сабрина умерла, так и не дождавшись своего Истинного, приняв смерть от драконьих когтей.

Мой благородный честный справедливый старший брат прикончил мою любовь и даже бровью не повел.

А я не смог его убить, сил не хватило. Он старше и сильнее – в прямом поединке мне его не одолеть.

Но я поклялся, что отомщу.

Он забрал мою Истинную. А я заберу его.

Это честно, брат.

Так почему не получилось? Не выпил вчерашнюю дозу? Я же лично подсыпал в его чай!

- Посмотри на меня, Луиза, - донесся голос Кристиана, и я почти зарычал от бессилия.

Он уговаривал ее не бояться, посмотреть в его глаза, чтобы Истинный забрал страх. А она тихо поскуливала, трясясь от ужаса.

Не выйдет, братец. Ты уже столько наворотил, что она никогда не простит и не примет тебя.

Даже если ты увидишь ее метку и все поймешь… Это ничего не изменит. Она будет бежать от тебя прочь, вздрагивать от твоего голоса и бояться твоих объятий.

Каково это – когда та, что нужна тебе, как воздух, умирает от страха рядом с тобой?

Противоядие от Драконьего Забвения – поцелуй Истинной, данный добровольно. А эта девчонка, судя по слухам, натерпелась такого, что не поцелует его даже под угрозой смерти.

Губы сами собой расплылись в улыбке.

Как бы ни сложилось, все будет мне на руку.

Нужно продолжать играть роль хорошего младшего брата, расположить ее к себе – и дело готово.

Она согласится сбежать, и тогда…

Глава 23

Луиза Лоуст

- Я забрал твой страх, - голос Кристиана без угрожающих нот звучал непривычно, - без него тебе лучше, верно?

В его глазах все еще вспыхивали странные красные искры, которые утянули меня в глубокий водоворот.

Впервые за несколько дней мне стало спокойно. Хотя тревога, будто рак под камнем, все еще сидела где-то глубоко, не давая слишком расслабиться.

- Зачем вы это сделали? – я осторожно отодвинулась от дракона.

Все равно лучше держаться от него подальше. Меньше всего он похож на добряка, который ни с того, ни с сего кому-то помогает.

Кристиан поднялся на ноги и сделал шаг навстречу. Увидев, как я резво отпрыгнула, остановился и тяжело выдохнул.

- Потому, что тебе больно, - произнес он. - А еще, страх действует на драконов слишком… - он замолчал, подбирая слово, - возбуждающе. А начинать утро с убийства в мои планы не входило.

Знакомая дрожь снова пробрала до мурашек.

Убивать сейчас не собирается, видимо, оставит на потом, на самое сладкое.

Хочет, чтобы жертва как следует промариновалась, и сама прыгнула ему в зубы.

- Какое вам дело до моих чувств? – прошептала я. – Разве вы не собирались с самого начала прикончить меня?

Кристиан яростно втянул воздух сквозь зубы и отшатнулся, будто я хлестнула его. На его лбу выступили бисеринки пота, и кровь отхлынула от лица.

- Никто тебя здесь не тронет, - с трудом проговорил он, - с моим братом больше не разговаривай, я запрещаю.

Я с опаской наблюдала, как он тяжело опирается на ствол дерева. Цвет его глаз менялся с ужасающей скоростью, на коже проступал рисунок чешуи, а когти скребли кору.

Кажется, ему было очень нехорошо. Это уже второй раз, когда на моих глазах с ним происходит что-то непонятное.

- Что с вами? – осторожно спросила я, подходя чуть ближе. – Мне позвать на помощь?

- Нет, - хрипло ответил Кристиан, - уходи. Возвращайся в замок, быстрей! Тебе со мной сейчас опасно!

Второго приглашения я не стала дождаться и рванула со всех сил.

В замке уже все носились туда-сюда, сбиваясь с ног.

- А вот и ты! – дорогу преградила какая-то девушка в форме служанки. – Отлыниваешь от работы? Почему Элеонора посылает меня в покои твоего хозяина? Это же твоя работа, а не моя!

- Я задержалась в саду, - пробормотала я, стараясь обойти ее на лестнице. – Пропустите, я сама все сделаю.

- Задержалась? – прыснула она, не давая мне пройти. – Ну и ушлая же ты девка! Я видела в окно, как ты там «задерживалась»! Решила, что раз со старшим не вышло, то младшего дракона получится охмурить?

- Какая чушь! – щеки гневно вспыхнули. – Это неправда!

Служанка усмехнулась и уперла руки в бока.

- Да я таких, как ты, насквозь вижу, - презрительно выдала она, надвигаясь на меня. – Замуж не взяли, так ты в кровать Даррела залезть пытаешься?

Я отступила на пару ступенек вниз. Глаза девушки метали молнии, лицо перекошено от злости, а ноздри хищно раздувались.

Кажется, она … ревновала?

- Не выдумывайте глупостей! – решительно ответила я, задирая подбородок. – Меня ждет работа, пропустите!

Таким нельзя показывать своего страха: мигом затравят. Тем более, после сплетен о несостоявшейся свадьбе. Теперь всякий захочет пнуть ту, которую отверг дракон.

- Работящая нашлась какая, - издевательски передразнила девушка. – Можно подумать, тебя для этого сюда привезли! Наверняка по ночам будешь бегать по хозяйским спальням, да? Не вышло стать госпожой, так и сиди тихо, знай свое место!

Руки чесались влепить ей звонкую пощечину.

Но я усилием воли подавила в себе это желание, отодвинула в сторону скандалистку и побежала в комнату Кристиана.

В спину летела отборная ругань, но у меня нет времени на то, чтобы выслушивать чьи-то бредни.

Особого беспорядка не было, так что я заправила постель и забрала со столика кувшин с нетронутым чаем.

Выскользнув из комнаты, рысью домчалась до кухни. Там жизнь кипела так бурно, что моего присутствия никто не заметил, кроме поварихи.

Она отобрала кувшин и вручила мне поднос, уставленный тарелками.

- Завтрак для господина Кристиана, - пропыхтела она. – Поторопись, я видела в окно, что он возвращается.

Я мелкими шагами направилась обратно. Пол здесь скользкий, упасть на потеху остальным не хотелось.

- А ну стой, нахалка! – резкий голос служанки-скандалистки настиг меня на втором этаже. – Так просто ты от меня не отделаешься!

Я испуганно обернулась и увидела, как она стремительно приближается, замахиваясь на меня чем-то острым…

Глава 24

Время будто замедлилась.

Руки дрогнули, и поднос рухнул на пол.

Все, на что я могла смотреть – узкое острое лезвие кинжала и перекошенное от ярости лицо служанки.

Передо мной внезапно выросло что-то огромное и темное, заслонив от смертельного удара.

- Не сметь! – голос Кристиана прокатился по коридору, отражаясь эхом от стен.

Служанка в ужасе застыла, и ее глаза едва не выскочили из орбит.

- Господин! – запричитала она, заламывая руки. – Я не хотела, простите! Не наказывайте, умоляю! Простите меня!

Она рухнула на колени и разрыдалась.

Так это что же получается: Кристиан закрыл меня собой?

Догадка казалось нелепой. С чего бы ему так поступать?

Но широкая спина впереди не оставляла никаких сомнений: это дракон. Появился из ниоткуда и встал на пути кинжала, направленного мне в грудь.

На негнущихся ногах я обошла Кристиана и в ужасе замерла. Из его груди торчала деревянная рукоятка, и черная рубашка намокла от крови.

- Осмелилась поднять руку на нее? – медленно произнес дракон, глядя на бьющуюся в истерике служанку. – За свое преступление ты ответишь!

Взгляд Кристиана переместился на меня. Лицо исказила гримаса боли, а в глазах загорелась первобытная ярость.

Наверное, именно так его предки подчиняли себе тех, кто осмеливался бросать им вызов.

- Лекаря! – голос Элеоноры вывел из оцепенения. – Что же вы стоите, срочно лекаря!

Она сбежала по лестнице и подскочила к дракону, разглядывая рану.

- Пощадите, господин, я случайно! – продолжала хныкать на полу служанка. – Я не хотела ранить вас!

- Даже слушать не собираюсь, - Кристиан с усилием отвел от меня взгляд. – Прочь с глаз моих! Посадить в подвал и вызвать стражей!

- Господин Кристиан, не шевелитесь, ради богов! – причитала Элеонора. – Рана опасная, ею немедленно должен заняться лекарь! Как же такое случилось?

От вида багровых капель на полу мне стало дурно. Голова закружилась, и я едва дышала открытым ртом.

- Что за крики? – появление Даррела вселило надежду, что сейчас все как-нибудь разрешится. – Брат, ты ранен? Кто это сделал?

Последнюю фразу он прорычал, будто хищный зверь. Глаза пожелтели, скулы заострились, и из пальцев полезли черные изогнутые когти.

Я совсем забыла, что он тоже дракон. Слишком уж он был милым и обходительным, как обычный человек.

- Ты плохо обучил свою служанку, - едко ответил Кристиан, отодвигая его от себя. – Она решила, что может угрожать моей. Сам разберешься или мне оставишь?

Девушка на полу тихо всхлипывала, с надеждой глядя на своего господина.

- Это случайно вышло, я не хотела, - заикаясь, пробормотала она. – Простите меня, умоляю!

Лицо Даррела окаменело.

- Я сам, брат, - отрывисто произнес он. – Рана не очень опасна, справишься?

Не очень опасна? Он ее как следует разглядел? Да нож воткнулся в грудь дракона по самую рукоятку!

- Закончи со своей служанкой побыстрей, - невозмутимо продолжил Кристиан. - Луиза, следуй за мной!

Он отодвинул Даррела в сторону и направился к лестнице. Я поплелась за ним, едва переступая ватными ногами.

В голове творилась полная неразбериха.

Меня чуть не убила какая-то сумасшедшая, но спас тот, кто обещал превратить мою жизнь в ад. Как это понимать?

В комнате Кристиан рухнул в кресло, вытягивая ноги. Я замялась на пороге, не зная, что делать.

- Может, вам все-таки нужен лекарь? – тихо спросила я, стараясь не смотреть на торчащую рукоятку.

- Зачем? – невозмутимо поинтересовался дракон, расстегивая рубашку. – Ты и сама справишься не хуже. Возьми полотенца, воду и приступай.

- Я? – от удивления чуть рот не открылся, и я даже забыла, что боюсь его до колик в животе. – Но я не умею лечить раны! Тем более, на драконах!

Кристиан еле заметно улыбнулся, но тут же нахмурился от боли.

- Будешь делать то, что я скажу, - он махнул рукой в сторону ванной комнаты. – Поторопись, от потери крови я все ближе к зверю. Тебе же не хочется познакомиться с ним лично?

Глаза округлились сами собой. Мне и человека слишком много, куда еще зверя этого?

Я торопливо принесла все, что нужно.

- Сумеешь вытащить кинжал из меня? – спросил он так спокойно, будто просил сахар передать. – Или струсишь?

Я растерянно закусила губу.

Чего я боюсь больше: дракона или вытаскивать из его груди нож? Та еще задачка!

- А это не опасно? – руки задрожали, и я сжалась. – Может, вы сами все сделаете?

Кристиан медленно выдохнул, не сводя с меня глаз.

- Вытаскивай! – отрезал он сурово. – Я получил его из-за тебя, так что будет справедливо, если его достанешь ты.

Сердце гулко застучало, и пришлось ущипнуть себя, чтобы не рухнуть в обморок.

Я сжала зубы, приблизилась к дракону и склонилась над ним, протянув дрожащую руку.

Кристиан оставался без движения, лишь его огненный взгляд обжигал кожу.

Обхватив рукоятку, я осторожно потянула ее на себя, стараясь дышать глубоко и размеренно.

Кинжал легко поддался, и через секунду все было закончено. Я тяжело сглотнула комок в горле, чувствуя, как трясутся колени, а голова идет кругом.

Дракон молча распахнул на груди рубашку и внимательно осмотрел рану. Его губы дрогнули, и я недоуменно спросила:

- Вы смеетесь?

- Не упусти шанса, Луиза, - мягко ответил он, разводя руки в стороны. – Ты с кинжалом надо мной… Обещаю, что не стану сопротивляться. Хочешь отомстить мне за все?

Глава 25

Я дрогнула, и кинжал выпал из дрожащих пальцев.

О чем он говорит? Неужели считает, что я способна вот так запросто всадить нож в человека? Хорошо, в дракона.

Даже если он причинил мне много боли.

Не каждый сможет хладнокровно расправиться с обидчиком.

- Не смогу, - я едва могла ворочать языком. – За кого вы меня принимаете? Я не убийца!

Кристиан прищурился и окинул изучающим взглядом.

- Я унизил тебя перед горожанами, - негромко произнес он, - они чуть не закидали тебя грязью! Разве ты не хочешь мне отомстить?

Я отшатнулась. Он проверяет меня, изучает, на что готова пойти, чтобы вернуть себе гордость. Нащупывает мои слабые места, чтобы сладострастно давить туда, наслаждаясь эффектом.

- Вас накажут боги, - голос дрогнул, - кто я такая, чтобы стоять у них на пути?

Кровь сочилась из раны крупными каплями, но дракон этого не замечал. Человек давно бы умер от такого ранения, а этот сидит как ни в чем не бывало.

- Ты или наивна, как малое дитя, - процедил Кристиан, - или просто дура. Обидчиков прощать нельзя, Луиза, иначе о тебя будут ноги вытирать. Ты этого хочешь?

Я вспыхнула. Как будто он не понимает, о чем говорит! Да стоит мне только посмотреть на него косо – шагу за порог сделать не успею, как вывернут наизнанку!

- Зачем вы закрыли меня от кинжала? – прошептала я. – Или вы хотели сами меня убить, поэтому не позволили сделать это другому?

Кристиан отмахнулся и закинул голову на спинку кресла.

- Ты моя, - твердо ответил он, - а значит, не можешь умереть, пока я не разрешу. И хватит болтать, займись делом. Твой хозяин ранен, не забыла?

Я схватила полотенце и осторожно промокнула сочащуюся рану. Кровь жадно впиталась в мягкую белую ткань, расплываясь по ней багровыми кругами.

Кристиан судорожно втянул в себя воздух, и тугие мышцы на его груди напряглись. Глухое рычание заклокотало внутри дракона, и глаза снова зажглись ярким пламенем.

- Вам больно? – я отпрыгнула на пару шагов. – Простите! Позовите лекаря, он сделает все как надо! Я не умею.

- Иди сюда, - он поманил меня пальцем, - надо кое-что проверить.

Я опасливо приблизилась, теряясь в догадках. Опять что-то задумал, а расхлебывать мне.

Кристиан ловко ухватил меня за руку и подтащил ближе.

- Дотронься до меня, - он прижал мою ладонь к своей груди рядом с раной. – От этого становится легче.

Под пальцами перекатывались клубки мышц, будто тело дракона готовилось к трансформации.

Я сдавленно охнула и попыталась высвободиться, но Кристиан держал слишком крепко.

Рана засветилась изнутри, края ее сжались и медленно закрылись. Через секунду она исчезла полностью, словно ее никогда и не было.

- Как это возможно? - я завороженно разглядывала ровную кожу. – Это потому, что вы дракон?

Кристиан потрясенно смотрел на меня, не отпуская руки.

- Это возможно только в одном случае, - слова давались ему с трудом, - и ты вряд ли обрадуешься. Как и я.

Я осторожно вытянула ладонь из его длинных пальцев и на всякий случай отошла подальше.

- И в каком? – недоуменно переспросила я. – Магического дара у меня нет.

Дракон уставил в потолок и на его губах показалась безумная улыбка. Он тяжело дышал, вцепившись со всей силы в подлокотники. Дерево жалобно трещало под его хваткой, а длинные когти нещадно продрали обивку.

Что я опять не так сделала? Рана исчезла, мог бы радоваться, а он снова ведет себя так, будто изо всех сил сдерживает ярость.

Жуткий смех сотряс его тело.

- Нет, - он мотнул головой и скрипнул зубами, - этого просто не может быть.

Я попятилась к дверям. Он с ума сходит! Что, если набросится на меня?

- Может, позвать вашего брата? – жалобно предложила я. – Он вам поможет!

- Даррел? – серебристые брови сошлись на переносице. – Вряд ли. Он уже помог так, что я всю жизнь буду расплачиваться за его помощь. Подойди сюда, Луиза!

Его глаза засветились мягким светом. Если не знать, то можно подумать, что дракон вполне безобидный.

И это будет самая жестокая ошибка в жизни.

- Я пойду, - неловко пробормотала я, - вы же так и не получили ваш завтрак. Вернусь на кухню и сразу же принесу свежий.

- Стой на месте! – отчеканил Кристиан, поднимаясь на ноги. – Мы не закончили!

Я вжалась спиной в дверь, украдкой нащупывая ручку. Стоит ее повернуть, и смогу оказаться подальше отсюда.

Дракон в одном неуловимом движении оказался рядом, заставив вскрикнуть от страха.

Я сжалась, стараясь не двигаться. Сердце стучало, как сумасшедшее, руки взмокли, и дверная ручка выскользнула из пальцев.

- Ты не выйдешь отсюда, пока я не проверю свою догадку, - от властного голоса по позвоночнику пролился ледяной пот. – Мне нужно снова осмотреть твое тело. Раздевайся!

Глава 26

- Зачем? – вскрикнула я, когда горячая ладонь опустилась на плечо. – Снова хотите меня унизить?

Кристиан плотно сжал челюсти и скрипнул зубами.

- Затем, что раны дракона так быстро исцеляются, если рядом Истинная, - почти прорычал он. – Сможешь сложить два и два? На тебе должна быть моя метка, и я хочу ее увидеть!

Я неожиданно рассмеялась и тут же с ужасом закрыла рот обеими ладонями, глядя на него округлившимися глазами.

- Ты уже не рада ею оказаться? – чуть язвительно поинтересовался дракон. – А в храме сияла так, будто сбылась твоя самая заветная мечта!

- Нет на мне ваших меток, - я покачала головой. – Вы вчера убедили меня, что между нами нет никакой связи, тем более Истинной. Так что рана ваша зажила сама по себе, я тут ни при чем.

- Я хочу лично в этом убедиться, - процедил он, полыхая глазами. – Так что не тяни время, раздевайся.

- Никакая я вам не Истинная, - я украдкой нащупала ручку двери. – А даже если бы и оказалась ею, то бежала бы отсюда так быстро, что ни один дракон меня не смог бы догнать!

Кристиан отшатнулся, будто я с размаху влепила по его красивому лицу. Отчаяние пополам с гневом отразились в оранжевых глазах,

Воспользовавшись его секундным замешательством, я нажала на ручку, выскользнула в коридор и бросилась бежать со всех ног.

В голове пульсировала одна мысль: этого не может быть! Никогда и ни за что! Не хочу быть его Истинной, даже быть с ним рядом – испытание!

А уж представить с ним отношения, тем более супружеские – да лучше выброситься из окна!

Крыло прислуги гудело от звуков шагов и громких голосов, поэтому я решила спрятаться в саду.

Там было тихо, даже садовника не видно, и если уйти подальше, то можно даже потеряться.

- Куда спешишь? – Даррел вырос на пути, и я едва не влетела в него с размаху. – За тобой черти гонятся, или что?

- Ваша служанка чуть не убила меня! – выпалила я. – Что я ей сделала?

Лицо младшего дракона исказилось от неудовольствия.

- Я изгнал эту дуру, - холодно ответил он, закладывая руки за спину. – Ее забрали стражи по обвинению в нападении. Но ты же не пострадала, верно? Мой брат спас тебя? Как это произошло?

Он медленно двинулся по дорожке, и я пристроилась рядом.

Ветер обдувал разгоряченное лицо, и буря в груди понемногу успокаивалась.

- Все произошло очень быстро, - вздохнула я. – Вот на меня несется служанка, и в ту же секунду ваш брат заслонил меня.

Улыбка Даррела показалась мне неестественной. Как будто он недоволен тем, что я осталась жива. Хотя, может, переживает за Кристиана?

- Вы не беспокойтесь, ваш брат в порядке, - торопливо добавила я. – Его рана затянулась за считанные секунды.

Дракон покосился на меня и нахмурился.

- И как он на это отреагировал? – подчеркнуто вежливо поинтересовался он. - Обрадовался?

- Он сказал, что такое возможно только в присутствии Истинной, - я опустила глаза и прикусила губу. – Это правда?

Даррел остановился и тяжело задышал, сжимая кулаки. Лицо его стало каменным, мышцы шеи напряглись и на виске запульсировала вена.

- А ты бы хотела, чтобы это оказалось правдой? – вкрадчиво спросил он. – Стать Истинной дракона – это честь!

Я испуганно замотала головой.

- Нет, ни за что! – руки похолодели и даже ноги затряслись. – Не после всего, что случилось! Лучше умереть!

Складка на лбу Даррела разгладилась, и выражение лица снова стало безмятежным.

- Уверена? Без Истинной дракон обречен на страдания… Сможешь жить, зная об этом?

- У меня нет никакой метки, - твердо ответила я. – Так что ваш брат ошибся.

Руки задрожали, и я остановилась перевести дыхание.

В голове творился настоящий бардак.

Обвинения Кристиана в подлоге, прилюдные унижения, чтобы сейчас узнать, что все-таки я и есть его Истинная? Что может быть хуже?

- Чего бы ты хотела, Луиза? – мягко произнес Даррел. – Скажи, может быть, я смогу тебе помочь?

- Я хочу уйти отсюда, - прошептала я, сжимая передник. – Убежать на край света, туда, где он никогда меня не найдет. Я благодарна ему за спасение, конечно, но…

- Могу это устроить, - прочти мурлыкнул дракон, сверкая глазами. – Хочешь, увезу тебя прямо сегодня?

- Я не могу, - плечи поникли, и я опустила голову. – Кристиан отомстит моим родителям. Я боюсь этого больше всего.

- Это тоже можно решить, - Даррел махнул рукой так беззаботно, словно только и делал, что спасал несчастных девушек из лап своего брата. – Допустим, не сегодня, а завтра. Я успею все подготовить и увезу тебя. Согласна?

- Подождите, - я спохватилась и настороженно посмотрела на него. – А почему вы мне помогаете?

Глава 27

- Я не такой, как мой брат, - на лицо дракона набежала тень. – Ты можешь не доверять нашему виду, но мы не одинаковые. К тому же… - Даррел выдохнул и отвернулся, - не хочу, чтобы ты пострадала. Я верю тебе, поэтому и хочу помочь!

Глаза предательски защипало. Как так получилось, что родные братья так не похожи друг на друга?

Кристиан свиреп и жесток, а Даррел… С ним было уютно и безопасно.

- Извините, что спрашиваю, - я сплела пальцы, и осторожно посмотрела на него. – А у вас есть Истинная? Вы уже проходили обряд?

Кажется, этот вопрос оказался неуместным.

Даррел повернулся, и глаза его зажглись драконьим огнем. Зрачок стал вертикальным, и на меня дохнуло жаром от его тела.

- Была, - произнес он, скрипнув зубами. – Но она погибла.

Я растерялась от неожиданности. Сердце сжалось, когда лицо дракона исказилось от боли.

- Простите, я не должна была спрашивать, - я шмыгнула носом, прогоняя непрошенные слезы. – Очень вам сочувствую!

- Не расстраивайся, виновный понесет наказание, - усмехнулся Даррел. – Так ты согласна на побег? Решайся, неужели хочешь еще десять лет терпеть тычки от моего брата?

- А мои родители? – тихо спросила я. – Вы сможете их спрятать? Если да, то я готова бежать хоть сейчас!

Сказала, и внутри все покрылось льдом. Неужели осмелюсь?

- Прямо сейчас не надо, мне надо все подготовить, - дракон несколько охладил горячие мысли. – Я сообщу тебе, когда все устрою. Будь готова бежать отсюда в любой момент.

Голова закружилась от предвкушения, и я радостно улыбнулась.

- И никому не говори! – Даррел прижал палец к губам. – Ни слова, ни полслова! Веди себя как обычно. Если Кристиан заподозрит…

- Я буду молчать! – горячечно воскликнула я, прижимая руки к груди. – Обещаю!

- Вот и договорились! – усмешка мелькнула на его красивом лице и тут же пропала. – Я очень рад, даже представить себе не можешь, как сильно!

В мыслях я уже была на свободе, гуляла по бескрайнему полю и наслаждалась свежим ласковым ветром. Скоро так и будет, надо немного подождать.

- Вот ты где! – сердитый голос Элеоноры заставил вернуться в реальность. – Я с ног сбилась, пока тебя искала!

Увидев Даррела, она смутилась и отвесила ему неловкий поклон.

- Простите, господин Даррел, не знала, что вы тоже здесь, - пробормотала она, покраснев.

- Луизу я задержал, так что не спускай на нее всех собак! – сухо произнес дракон. – Зачем пришла?

Элеонора недовольно покосилась на меня, но перечить хозяину не осмелилась.

- Господин Кристиан ждет свой чай, - степенно ответила она. – Раз уж у него есть личная служанка, то…

- Я принесу, - перебила я ее торопливо. – Извините, что заставила вас беспокоиться.

Я уже собиралась рвануть по дорожке, как Даррел снова заговорил:

- Я сам принесу чай своему брату. Как раз собирался с ним обсудить утреннее происшествие. Луиза может заняться другими делами.

Он быстро зашагал к замку, и мы с Элеонорой направились за ним.

У крыла для прислуги она ухватила меня за рукав и остановила.

- Не забывай про свои обязанности! – ее суровый тон буквально пригвоздил меня к месту. – Ты тут без привилегий, так что хватит строить глазки молодому господину! Еще раз увижу, сообщу твоему хозяину.

Я решила не оправдываться и молча кивнула, опустив глаза. Ни к чему привлекать к себе внимание перед побегом.

Кристиан не звал меня до самого вечера. Но бездельничать Элеонора мне не позволила, заставив вычищать щеткой ковры в гостевых спальнях.

На третьей комнате я совершенно выбилась из сил. Кожа на коленях саднила, а пальцы сводило судорогой.

- Пока достаточно, - прервала мое занятие вездесущая помощница экономки. – Отнеси ужин своему хозяину, и если он отпустит тебя, то вернешься доделывать!

Я со стоном поднялась на ноги, отряхнула подол платья и взяла из ее рук тяжелый поднос.

- Скоро я покину это место, - подбадривала я себя шепотом, пока шла до комнаты Кристиана. – И больше никто не будет меня унижать и запугивать. Надо потерпеть еще немного!

Тихо войдя в спальню дракона, я осторожно поставила поднос на столик. Камин не горел, и было довольно прохладно.

- Господин Кристиан, - позвала я, оглядываясь, - вы где? Я принесла ваш ужин.

- Подойди, - приказал низкий голос, - и сядь рядом.

Я растерянно оглянулась.

Дракон полулежал в кровати, опираясь спиной на подушки.

Кажется, он так и не переоделся после утреннего нападения: рубашка все так же распахнута на груди, серебристые волосы разметались по плечам.

Взгляд горящих глаз заставил поежиться. Что ему надо, зачем подходить?

Перечить я не осмелилась и осторожно присела на краешек кровати рядом с ним.

- Что с вами? – тихо спросила я. – Вам нехорошо?

На его лбу выступила испарина, и черты исказились, как будто ему было очень больно.

Кристиан ухватил меня за руку, заставив вскрикнуть, и подтащил ближе к себе.

- Коснись меня, - его глаза устало закрылись. – Ты прогоняешь боль.

Внутри что-то дрогнуло, и я растерянно замерла. Ему до сих пор больно? Но ведь рана зажила.

Что это он выдумал снова? Заставит дотронуться, а потом отшвырнет со словами, что я недостойна даже смотреть на него?

Кристиан сжал мою ладонь и поднес ее к своей щеке, плотно прижимая к коже.

Я старалась не шевелиться, только сердце в груди бухало так громко, что почти оглушало.

Под пальцами словно пробежали маленькие искры, и лицо дракона расслабилось.

- Где ты была все это время? – хрипло произнес он, не открывая глаз. – Почему сбежала от меня?

- Испугалась, - ответила я сдавленно, - отпустите руку, пожалуйста!

- Ответь мне на один вопрос, и отпущу, - глаза дракона распахнулись, опаляя пламенем. – Ты ненавидишь меня?

Глава 28

Вопрос был явно с подвохом. Кристиан ведет свою игру, усыпляет бдительность, чтобы потом нанести удар.

И любой мой ответ будет неправильный.

- Почему вы спрашиваете? – я попыталась уклониться от вопроса.

Дракон протянул руку, и сердце застучало в груди, сбивая дыхание. Я усилием воли заставила себя остаться на месте, хотя паника требовала немедленно убежать и забиться в самый дальний угол.

Кристиан, едва касаясь, заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос, скользнув пальцами по ранке за ухом. Ее тут же закололо крохотными иголочками, и тело невольно содрогнулось.

Кажется, дракон почувствовал что-то похожее.

- Ты не только боишься меня, - с трудом выговорил он, и глаза его сузились, - но и ненавидишь. Не отрицай, я по твоему лицу все вижу.

- Я вас не ненавижу, - я вскочила с места, ускользая из-под его руки, - это слишком сильное чувство.

«А вы его недостойны», - мысленно закончил внутренний голос.

Но я действительно не испытывала ничего похожего.

Страх, ужас и паника – вот тот жуткий коктейль, который бурлил во мне при одном только упоминании о Кристиане.

- Ненависть – это хорошо, - задумчиво кивнул дракон, - любовь всего в шаге от нее, ты слышала об этом?

От неожиданности я едва не рассмеялась, но вовремя закрыла себе рот рукой. О чем это он? Действительно заболел, раз заговорил со мной о любви?

- Слышала, - пожала я плечами, - но ни разу не видела, чтобы кто-то сумел полюбить того, кого ненавидел. Мне кажется, это говорят в утешение.

Кристиан сел прямо и плотно сжал губы. На его виске запульсировала голубоватая вена, брови сошлись на переносице, а в пылающем взгляде почудился упрек.

- Мне не нужно твое утешение, - в его голосе послышались рычащие нотки, - оставь его сирым и убогим. Я заставлю тебя передумать.

Захотелось застонать от бессилия.

- Вы снова говорите загадками, господин Кристиан, - вежливо ответила я. – Я ничего не понимаю.

Дракон медленно встал, и я сглотнула в панике, в очередной раз поражаясь, насколько он огромный и мускулистый.

Его сила прокатилась по комнате невидимым вихрем и ударила в грудь, требуя подчиниться.

- Скоро поймешь, - заявил он, - сначала я сам должен во всем разобраться. Всей шкурой чую, что враг рядом, но где?

Я осторожно шагнула назад.

- Это не я, - голос зазвучал испуганно, - честно!

Кристиан махнул рукой и остановился у камина.

- Я знаю, - резко ответил он. – А еще я чувствую, что враг нацелился не только на меня, но и на тебя.

Я опешила и растерянно заморгала:

- Я? Но почему? Я никому ничего не сделала!

Ироничная улыбка искривила его губы.

- Какое самое слабое место у дракона, знаешь? – он ловко подхватил полено и вопросительно посмотрел на меня. – Его Истинная.

- А я здесь при чем? – воскликнула я. – Я же не она!

Кристиан одарил меня тяжелым взглядом.

- А если нет? – мрачно припечатал он. – Представь, что я ошибся, и ты моя Истинная. Как меня уничтожить? Через тебя!

Он выдохнул, и полено загорелось в его руках, освещая комнату. Дракон бросил его в камин, и тени заплясали по стенам, причудливо извиваясь.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Кристиан опередил:

- Ты можешь ненавидеть меня, я не против. Но будь очень осторожна, если хочешь выжить. Не доверяй никому, даже мне. Обещай!

- Хорошо, - кивнула я, чувствуя, что голова идет кругом. – Можно мне уйти?

- Иди, - он устало сел в кресло и закрыл глаза. – И моли богов, чтобы мне хватило сил удержать себя.

Из его комнаты меня будто ветром сдуло.

Как у него так получается: вроде бы не угрожает напрямую, но поджилки трясутся, и отчаянно хочется сбежать подальше?

В искусстве запугивания ему нет равных. И каменное изваяние с ума свести сможет.

На следующий день, когда я утром вошла в спальню дракона, его уже не было.

- Рано уехал твой господин, - пояснила Элеонора, которая пришла меня проконтролировать. – Я хотела тебя разбудить, но он не позволил. Сказал, что и сам со всем справится. Наверное, уволить тебя хочет! Кому надо такую служанку, из-за которой ножом тычут?

- Я и не расстроюсь, - отмахнулась я, - но вряд ли он сделает мне такой подарок.

Элеонора поджала губы и оставила меня одну.

Я медленно прошлась по спальне, выискивая беспорядок. На удивление ничего не нашлось. Даже кровать была заправлена!

Спал ли он вообще этой ночью? Не похоже.

Щелкнул язычок замка и на пороге комнаты появился Даррел. Он заговорщицки приложил палец к губам, призывая меня молчать, и тихо произнес:

- Ты сбежишь сегодня вечером. Будь готова!

Глава 29

Кристиан Драйк

- И далеко ты направляешься? – Даррел встал на пути, когда я выводил коня из конюшни. – Куда ты с утра пораньше?

Его взгляд был пропитан тревогой.

- По делам, - отмахнулся я, - уйди с дороги.

- И вот так запросто оставишь эту мошенницу здесь без присмотра? – он чуть не задохнулся от удивления. – Какого черта она еще жива?

Недовольство его дракона вырвалось рычанием из груди.

Вызов мне бросает?

Ярость, сжигавшая меня в последнее время, снова подкатила морской волной, угрожая затопить с головой.

- Потому что я так сказал, - прошипел я, полыхнув на него драконьим взглядом. – Она останется со мной, а ты смиришься с этим!

Даррел отшатнулся, и его лицо исказилось гневом.

- Я не для того собирал на нее досье, чтобы сейчас она жила с нами, - выплюнул он. – Был уговор, забыл? Ее грех можно смыть только кровью!

- Здесь я решаю, что и как будет происходить, - процедил я. – Попробуешь ее тронуть – пожалеешь, гарантирую!

Конь тревожно переступил с ноги на ногу, чувствуя мое напряжение, и с опаской скосил глаза на моего брата.

Даррел и сам пылал яростью.

- Я так и знал, - с раздражением выпалил он. – Она здесь только сутки, а ты уже почти упал к ее ногам. Забыл про оскорбление нашего вида, про обман, про ее мерзкую семейку… Все готов ей простить, верно? И ради чего? Она не твоя Истинная, и ты знаешь это!

Горло перехватило жгучим спазмом. Перед мысленным взором мелькнул испуганный взгляд зеленых глаз, и нежный голос, похожий на хрустальный перезвон, позвал за собой.

Как так вышло, Луиза, что я не узнал тебя? Не поверил твои слезам, посмеялся над страхом, и едва не убил…

- Как раз наоборот, - бесцветным голосом отозвался я. – Думаю, что это она и есть. Истинная. Иронично, да?

- Нет! – Даррел отшатнулся, сжимая кулаки. – Ты ошибаешься! Ты сам видел досье! Сам слышал признание послушника из храма! Откуда сомнения, брат?

- Хватит! – пришлось повысить голос на него, чтобы привести в чувство. – Никаких сомнений! Кто-то очень потрудился, чтобы сорвать мою свадьбу. Возможно, этот кто-то даже рассчитывал, что я убью Луизу и ее родителей. Будь уверен, я найду его и выпотрошу, как рыбу.

Даррел скрипнул зубами и отступил на пару шагов. Мой дракон сильнее, он не посмеет дать своему волю.

- Это досье собирал я, - выдавил он. – Получается, что я виновник, да? Убьешь меня, брат?

Он впился в меня взглядом в ожидании ответа. Наверняка все еще не верит в то, что его могли и обмануть.

- А ты хотел забрать у меня Истинную? – я сделал шаг ему навстречу, и он попятился. – В самом деле? Мне стоит и тебя подозревать?

Даррел шумно сглотнул и отвернулся. Видимо, чувствует свою вину за случившееся с этим проклятым досье.

- Нет, - мотнул он головой. – Ты же знаешь, что я за тебя жизнь отдам. И никогда не пожелаю тебе того, через что я прошел, когда погибла Сабрина.

Горечь его слов больно кольнула.

Тот пожар унес жизнь Истинной моего брата. Я сумел вытащить его, но когда вернулся за Сабриной, она уже умирала.

Даррел не смог оставаться снаружи и, раненый, упрямо полз в горящий дом, отмахиваясь от пылающих деревяшек, падающих нам на головы.

Жуткий звериный вой сотряс всю округу. В ту ночь слезы дракона смешались с кровью его Истинной, и все вокруг умерло вместе с ней.

Местные шептались, что эта земля теперь проклята, и в ужасе бежали подальше.

Я не смог ее спасти, и навсегда виноват перед братом.

- И что ты будешь делать дальше? – голос Даррела вырвал из тяжелых воспоминаний. – Хорошо, допустим, Луиза и есть твоя Истинная, ее оболгали, и все такое. Ты ей уже сказал об этом? Назначил новую дату свадьбы?

- Еще нет, - грудь сжало холодом. – Скажу позже.

А как?

Сначала надо выяснить, почему я ее не узнал. Дракон всегда чует свою Истинную, так почему со мной не сработало?

Почему ярость охватила меня настолько, что я был готов вырезать весь этот проклятый город? Почему не поверил изумрудным глазам, в которых навсегда застыли слезы?

И почему сейчас я чувствую ее всей кожей: каждый вздох, каждую эмоцию?

Ее нежное тепло дарило покой, и сладкий запах окутывал с ног до головы. Хотелось прижать ее к себе, укрыть от мира, вызвать ее улыбку…

Но она боится меня до истерики, и едва криком не заходится, стоит только протянуть руку.

Есть только один человек, который сможет ответить на мои вопросы.

- Постараюсь вернуться к ночи, - я вскочил на коня, и он величаво вскинул голову. – Присмотри за Луизой. Пусть Элеонора подготовит ей комнату рядом со мной. Не подведи меня, брат!

Глава 30

Луиза Лоуст

Я сидела в своей новой комнате и нервно кусала губы. Элеонора объявила, что меня переселяют поближе к Кристиану, и, ничего не поясняя, ушла.

Скоро я сбегу отсюда, так что это неважно.

Когда за мной пришел Даррел, на улице уже стемнело.

Он бросил мне сверток:

- Переоденься, твоя форма слишком заметная.

Я скользнула за ширму и быстро натянула на себя темное платье с высоким кружевным воротом и черный дорожный плащ с глубоким капюшоном.

- Вот теперь ты похожа на благородную даму, - заметил Даррел, - подбери волосы и накрой голову, тебя не должны узнать.

Он взял меня за руку и осторожно вывел в коридор. Свет ламп был приглушен, и тишина казалась густой, как кисель.

Я едва передвигала ноги. Казалось, что стук моего сердца слышен даже в самом дальнем уголке, и вот-вот сбегутся люди, чтобы остановить меня.

Горячая ладонь младшего дракона немного успокаивала и подбадривала.

К счастью, нам никто не встретился, и мы беспрепятственно вышли из замка во двор.

- Быстро садись в карету, - прошептал Даррел, подталкивая меня к неприметному черному экипажу.

Дважды повторять не пришлось: я скользнула внутрь и притаилась в углу. Дракон уселся рядом, и кони рванули с места.

Стражники у ворот перекинулись парой слов с кучером и покорно пропустили.

- Ну вот и все, Луиза, - ухмыльнулся Даррел, - ты свободна от моего брата. Сейчас покинем наши земли, а после остановимся в гостевом доме на границе. Можешь пока поспать.

Я выглянула в окно и посмотрела на удаляющиеся шпили замка. Тоска тупой иглой кольнула в груди, словно смутное предостережение.

- Кристиан же не сможет меня найти? – плохое предчувствие заворочалась внутри.

- Уже сомневаешься? – переспросил дракон, и глаза его вспыхнули. – Или понравилось ходить у моего брата в служанках?

- Нет, что вы! – я испугалась, что он развернет карету и отвезет меня обратно. – Просто беспокоюсь.

Если Кристиан меня схватит... Мороз прошел по коже. Даже подумать страшно, что он со мной сделает!

- Будь послушной, - странная улыбка заиграла на лице Даррела, – а я постараюсь сделать так, чтобы не нашел.

Я промолчала и отодвинулась от него подальше. Стоило покинуть замок, как он стал странно холодным.

Наверняка он тоже нервничает из-за того, что пошел наперекор брату.

Завернувшись поплотнее в плащ, я закрыла глаза и задремала под мерное покачивание кареты.

Очнулась словно от тычка в бок. За окном уже рассвело, и яркое солнце резало глаза.

Мы ехали сквозь густой еловый лес, и тревога снова заворочалась в груди.

- Где это мы? – голос осип, будто я долго кричала на морозе.

Тело ломило от неудобной позы, а ноги затекли.

- Почти приехали, - отозвался Даррел. – Хозяин гостевого дома мой знакомый. Остановимся тут ненадолго, а ночью снова в путь.

В руках дракон сжимал шейный платок. Он так яростно мял его, что тонкая ткань не выдержала и с треском порвалась.

- Спасибо вам, - прошептала я, благодарно глядя на Даррела. – Я запомню вашу доброту на всю жизнь.

- Не сомневаюсь, - холодная ухмылка искривила его губы. – О моей доброте ходят легенды!

Я поежилась от его цепкого пристального взгляда. Умеют же эти драконы нагнать страха!

Карета остановилась у трехэтажного большого дома из черного камня. Двор огорожен высоким забором с острыми кольями наверху, словно хозяин каждый день оборонялся от непрошенных гостей.

Из дверей выбежал пухлый мужчина в потертом зеленом камзоле.

- Очень рад дорогим гостям! – сладко пропел он, низко кланяясь. – Господин Даррел, какая честь!

Я с трудом вышла из экипажа, и растерянно оглянулась.

Кто строит гостевой дом в глухом лесу? Кажется, даже деревни рядом нет, кто же останавливается здесь?

- Накорми и напои лошадей, - Даррел бросил толстяку мешочек с монетами. – Вечером мы уедем. И молчи, что видел нас, понял?

- Конечно, мой господин! – хозяин снова учтиво склонился, бережно прижимая деньги к груди. – У меня всего десять постояльцев, они вас не побеспокоят. Прошу за мной!

Он повел нас внутрь. На первом этаже был трактир, а наверху – комнаты для гостей. Поднявшись по узкой лестнице, мы остановились перед одной из дверей.

- Мой лучший номер, - пропел хозяин. – Надеюсь, вам тут будет удобно.

В комнате была самая простая обстановка. Широкая кровать для двоих, камин, который давно не чистили, стол из грубых досок, пара табуреток и комод. В углу виднелась дверь в тесную ванную.

Я сглотнула колючий ком в горле.

- Мы будем здесь вдвоем? – я растерянно обернулась на дракона. – Тут же всего одна кровать.

Во взгляде Даррела мелькнуло раздражение.

- Не нравится – можешь вернуться в замок к моему брату, - язвительно отрезал он. – Побольше благодарности, Луиза!

- Простите, - я опустила глаза, уставившись в пол. – Но…

- Мне надо уйти кое-куда, - безразлично продолжил он. – Оставайся здесь. Вернусь и поедем дальше.

Я не рискнула снова задавать вопросы, хотя их у меня было множество. Настроение у Даррела портилось с каждой минутой, и стало страшно, что он впадет в ярость, как Кристиан.

Лучше не перечить.

Бросив на меня жуткий взгляд напоследок, дракон вышел. Щелкнул замок, и шаги стихли.

Он запер меня? Но зачем?

Сердце снова гулко застучало, и руки заледенели. Адреналин заплескался в крови, и я бросилась к окну.

Если выпрыгнуть, то ноги точно переломаю.

Я растерянно села на кровать. Надо успокоиться, Даррел просто заботится о моей безопасности, вот и все. Мало ли кто чужой может зайти!

Я свернулась калачиком на кровати. Тело расслабилось, и сон забрал меня.

- Луиза, - прошелестел голос в голове. – Луи-иза-а...

Я с трудом разлепила глаза, вскакивая на ноги. Кто звал меня?

Даррел еще не вернулся, а за окном начинало смеркаться. Я так долго проспала?