Уносите ноги!

Глава 1. Похоже, просто мерещится…

Яркая голубая вспышка, треск стекол и вой машин. Я округляю глаза, в голове бьется мысль: «ну ни хрена себе, шарахнуло! Это что, война? Да ну — бред полнейший, но шарахнуло знатно!»

Вскакиваю с дивана и подбегаю к окну. «Да ладно?» Протираю глаза. За окном клубится голубой туман, скрывая деревья и машины, припаркованные во дворе. Мелькает мысль, что детишки взорвали дымовую шашку, но взгляд цепляется за группу людей, бегающих у хоккейной коробки. Стоп! Люди ли это?

Здоровенные, рогатые, намного выше людей, одеты в кожаную броню. Деталей не разобрать, но понятно одно: твари тыкают палками в прохожих, и прохожие с криками разбегаются. Те, в кого ткнули, уже никуда не бегут. Лежат, не шевелятся. Все происходит быстро и беспорядочно. Раздаются дикие крики, вой.

«Да ну нахрен, что за бред?»

Я снова протираю глаза, смахиваю мигом проступивший пот и слепо смотрю в подоконник.

Похоже, просто мерещится…

Вдох, выдох. Вдох, выдох.

Невольно, краем взгляда снова цепляю происходящее в надежде, что твари просто толкают людей! Черт, нет!

Из тумана выплывает мужик с пакетом «Дикси». Ба, да это дядя Коля, сосед!

Дядя Коля идет на удивление спокойно и внешне никак не реагирует на происходящее. Несколько секунд спустя, из тумана выныривает монстр, в два прыжка нагоняет его и сносит голову топором.

«Да ну нахрен!»

Рассыпаются продукты из пакета. На них сверху падает отрубленная голова, хлещет кровь. Тело дяди Коли мешком оседает на тротуар.

К горлу подкатывает горячий ком, желудок скручивает от рвотных позывов, но мне не до мелочей. Я наконец-то рассмотрел нападавшего.

Сжимая в руках секиру, на улице замер угольно-черный ублюдок с бычьей головой и витыми рогами.

Медленно сглатываю, гася рвотные позывы. Невольно оглядываюсь: в комнате, кроме меня, никого нет.

Тварь рычит и в несколько могучих прыжков скрывается в тумане, цокая копытами по асфальту. Похоже, снова высмотрела кого-то…

«Ять!! Да что творится-то?»

Заряжаю себе увесистую пощечину, пытаясь срочно привести мысли в порядок и убедиться, что это не сон. Щека горит огнем.

Открываю окно — срочно нужен воздух. Взглядом натыкаюсь на бегающих тварей. Одна из них прислонилась к столбу и чешет об него голову.

Да это же минотавр!

Рост под три метра, копыта, рога, морда — натуральный минотавр.

Туман редеет. Уши режут женские крики — теперь они беспрерывные. Машинально считаю трупы на газонах. Раз, два, три, шесть. Вон вроде еще два, но из-за деревьев плохо видно.

Из парадной выходит женщина. К ней разворачивается ближайший минотавр.

— Беги, дура!

Жду несколько секунд, затаив дыхание и крепко вцепившись в подоконник. Минотавр подбегает, удар — тетка падает как подкошенная.

«Ну трындец!» — мозг, кажется, сейчас взорвется. — «Да что за бред?»

Перевожу взгляд на скопление рогатых возле хоккейной коробки.

Сверкает вспышка, громыхает, аж уши заложило. В голове сплошное гудение и тонкий писк. Около минотавров вспыхивает цветовая круговерть. Рябь идёт прямо по воздуху.

«А вот и магию подвезли! Они что тут, портал открывают?»

Вспоминаю про родителей и сестру. Слышу грохот дверей. В проеме стоит отец.

— Что тут творится? Для салюта рано вроде…

— На нас напали, — коротко говорю я. — Вторжение. По улице бегают монстры с копьями и убивают всех подряд.

— Ага, а из унитаза у нас чужой лезет.

С улицы донесся предсмертный вопль.

— Пап, блин, да ты в окно глянь!!

Отец, недоверчиво качая головой, подходит к окну. Мать входит следом, я перехватываю её и не пускаю.

—Да что там такое-то? — мать пытается отпихнуть мои руки.

Отец молча взирает на происходящее. В комнату заглядывает сестра в наушниках.

— А что, интернет отрубили? — спрашивает она.

Молча беру мать и сестру под руки и веду в гостиную. Комната проходная, в крайнем случае, из нее можно выпрыгнуть в окно по ту сторону дома.

Спустя минуту, в гостиную входит отец.

— Может в милицию позвонить? — спрашивает мать.

— Не думаю, — качает головой отец. — Соседи уже позвонили.

С улицы слышатся первые выстрелы. Стреляют три раза подряд, пауза, потом снова выстрел. Судя по всему —это соседи с четвертого этажа — там проживает семья отставных военных.

Я снова подхожу к окну. Вижу как во двор, сверкая мигалками, влетает полицейский УАЗик.

Из машины резво выскакивает полицейский и склоняется над распростертым телом. Двое других так же выбрались из машины, держа руки на цевье автомата и осматриваясь по сторонам.

Первый — изрядно толстый и явно не проходил тесты на физподготовку, а второй — на контрасте — длинный и тощий.

Глава 2. Черт возьми, я отгрыз палец этому уроду

Очнулся на больничной койке с заботливо подложенной под спину большой подушкой. Палата светлая, просторная и ухоженная, кроме меня никого нет. В теле непривычная легкость. Теплый ветерок принес запах сирени в открытое окно. Во дворе игриво щебетали птицы.

С удивлением обнаружил на себе незнакомую футболку с надписью «Властелин подземелий». У меня такой не было, я бы запомнил. Наверное, матушка принесла.

Нашествие рогатых помнил прекрасно: приезд полиции и летающего мага в балахоне. Тут все четко. А вот дальше всё как в тумане.

За окошком победно зачирикали.

Поймал солнечные лучи на лицо и блаженно зажмурился. Погода выдалась и впрямь на загляденье. Пора валить из этой богадельни! Откинул одеяло и встал на ноги, но почему-то съехал спиной по кровати и шмякнулся головой об пол.

Не понял!

Посмотрел на ноги и меня бросило в жар. Взгляд уперся в пустые спортивки. Извернулся на полу, содрал с себя штаны и и тупо уставился на культяпки. Ощупал их руками и тихонько завыл.

Да как так-то, блин!

Набрав в грудь воздуха, заорал изо всех сил и свет померк.

***

В себя пришел в присутствии родителей. Хотя, как по мне — лучше бы умер сразу.

— Не хочу так жить, — прошептал я в ответ на мамины обнимания. — Она гладила меня по волосам и приговаривала:

— Главное ты живой!

С другой стороны кровати крепко обнимал отец.

— Это еще не конец, Ром, — сказал он. — Ты не поверишь, насколько мир изменился. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

— Конечно не конец, пап. Просто я теперь инвалид. Навсегда!

— Дослушай меня сначала, — улыбнулся он. — Ты три года был в коме. В мир пришла Система! Да что тут говорить, скоро сам всё увидишь.

— Сейчас все совсем по другому, — подхватила мать. — Ты представь — мир вокруг как онлайн игра — кругом подземелья, воины, целители. Старая медицина бессильна, все решают навыки и умения хилеров, то есть целителей.

— Я знаю, кто это, мам, — улыбнулся я.

— Ну, так вот, — мама с любовью погладила мои культи, — пока они такого не могут, да. Но вот увидишь, пройдет пара лет, возьмут нужный уровень и непременно восстановят тебе ноги.

— Ты серьезно?

— Само собой! — отец развернул меня к себе и в шутку отвесил затрещину. Хватит разлёживаться, сын! Кругом новый мир, и ты непременно должен его увидеть!

Сестра в больницу заехать не успела. Позвонила родителям и сообщила, что с нетерпением ждет нас дома. Пока мы ехали в машине, родители рассказали, что тогда произошло.

Я пребывал в ужасном настроении и слушал их в пол-уха. Главное уяснил — в мир пришла Система! Со слов родителей, возле нашего дома появилось временное подземелье. Большая редкость. Прохожие вторглись в агрозону высокоуровневых монстров, и получилось то, что получилось. Мне же не повезло угодить под ментальную способность босса.

Как подъехали к дому, отец вытащил из багажника инвалидную коляску, и со слезами на глазах помог в нее забраться. Вот так, с дивана в родительском доме я переехал в инвалидное кресло. Такая сучья жизнь.

Со слов врача, овощное восстановление мне не грозило, пара дней слабости, не больше. С приходом Системы болезни практически все исчезли, потребность в традиционной медицине отпала. Больница, в которой я лежал, являлась своего рода пережитком прошлого. Функционировала как учреждение по уходу за людьми, не прошедшими инициацию. Да, такие были, но их немного.

Кстати про нее. Я не сразу обратил внимание, что перед глазами, в правом верхнем углу мигал конвертик. Мысленно приблизил его и перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Внимание! Получено критическое повреждение носителя. Дальнейшая инициация невозможна»

Я горько усмехнулся — даже Системе не нужны инвалиды!

Вернувшись домой обнял сестру, с удовольствием отметил, как она похорошела. Вместо шкодной пятнадцатилетней девчонки, у порога со слезами на глазах, меня встречала взрослая девушка. Немного засмущался, когда она прижала меня лицом к груди.

Отец предложил отнести меня в ванну на руках, но я послал всех куда подальше, и мужественно поковылял в свою комнату. После чего завалился спать. И да, руки я так и не помыл.

***

Следующие пару дней морально приходил в себя. Меня не отпускало паскудное настроение,и я то и дело срывался на родных. Надо было как-то адаптироваться к окружающему миру — он вырос на метр, и с этим надо научиться жить.

Я учился ездить в кресле. Учился ходить на руках. Учился ходить в туалет. Да я даже сидеть учился заново.

Жизнь дома постепенно налаживалась. Я сносно поднаторел пользоваться «ходунками» и пару раз выезжал на улицу погонять на коляске. Родители и сестра первое время не отходили от меня ни на шаг, но, увидев, что я вполне справляюсь с трудностями и теперь нахожусь в адекватном психическом состоянии, начали ненадолго отлучаться. Первым в итоге не выдержал отец и, сославшись на важный рейд, убежал на работу. Он был командиром группы охотников в организации «Стальные щиты», занимался добычей ресурсов с монстров.

Глава 3. Доброго дня, меня зовут Роман

Утро следующего дня встретил перед зеркалом. Есть в этом что-то волшебное, искать в отражении черты, которые однозначно скажут, что ты хорош.

Из зеркала на меня смотрел темноволосый парень, с короткими, немного взъерошенными волосами и карими глазами. Взгляд растерянный, но какой есть. Нос с горбинкой и прямой подбородок, которым отец особенно гордился.

«Держись, дружище! Мы еще покажем, на что способны!».

Вчера случайно наткнулся в интернете на программу занятий по калистенике и теперь периодически мучил коврик стойками, планками и отжиманиями. Конечно, без ног эффективность упражнений заметно упала, но тут главное втянуться. В то время как мужики качают бицуху на монстрах, мне предстояло действовать по старинке.

Как и обещал, весь день потратил на составление списка всех известных классов и профессий. В интернете, конечно, можно было найти что-то подобное. Но в этом вопросе я никому не доверял. К тому же, плотная работа с материалом, помогала лучше понять суть Системных умений.

Списки получились не полными, таблица напоминала швейцарский сыр, но начало, как говорится, положено.

Одним из самых острых вопросов стал учет Системных характеристик, растущих с каждым уровнем. Сведений по ним было до обидного мало, и все они требовали подтверждения. Взять, к примеру, силу или ловкость — они влияют на атаку и скорость.

Я ломал голову в попытках вывести закономерность роста каждой базовой характеристики. На поиск сведений и работу с таблицей ушла неделя. Пришлось поселиться за компьютером.

Когда таблица была готова в первом приближении — показал ее отцу. Тот долго всматривался в переплетение строк и столбцов, временами комментируя свои мысли. — «Ох уж мне эти сказочники» — приговаривал он и помечал строки красным. — «Святые угодники, неужели это правда?» — такие строчки, он отмечал желтым.

Спустя час, когда таблица стала напоминать светофор, отец одобрительно хмыкнул и пошел на кухню заваривать чай. Я же остался читать примечания. Пометок было немного, все четкие и по существу. Когда отец вернулся с чашкой горячего чая, я показал ему блоки в таблице, интересовавшие меня в первую очередь. Он скопировал их на флешку и пообещал поискать информацию.

***

Каждый следующий день отец приходил домой, ужинал, и мы садились заполнять таблицу. Информации приносил не так чтобы много, зато она была и проверенная и структурированная.

Днем я занимался калистеникой и искал в интернете материалы. В какой-то момент повезло — наткнулся на канал с записями рейдов. Съемка, судя по всему, велась клановая.

Просматривая записи, с удовольствием отметил, что в боях принимали одни и те же рейды. При детальном изучении подсчитал количество ударов каждого участника. Данные свел в таблицу со статистикой по каждому игроку. В итоге, зная уровни боссов, смог вычислить уровни участников рейда, а также их параметры.

Над параметрами брони главных защитников пришлось поломать голову — их постоянно лечили целители. Но зная примерные параметры «хилеров», в итоге вычислил и их.

***

Через пять дней отец пришел домой и сообщил, что привлек ненужное внимание в конторе. Искать сведения в базе данных он больше не сможет. К этому времени основные пробелы в таблице оказались заполнены, чего для начального анализа более чем достаточно. Полноценный анализ выполнялся под конкретного заказчика и требовал параметры игроков в качестве исходных данных.

На выходных встретился с Саньком. Решили выехать на экскурсию по городу, и он любезно согласился покатать меня на машине, в роли экскурсовода.

Город изменился сильно. Везде, где появились подземелья, теперь была закрытая, огороженная территория. Жилых кварталов у реки Каменка больше не существовало, хотя сами дома остались. Людей расселили, территорию закрыли, вход сделали по пропускам.

Доехали до Юнтоловского заказника, но и там картина сильно не изменилось. Вместо зелени — царство заборов и КПП.

— Так теперь везде, — пояснил Санек. — Сверху город похож на соты.

— А что стало с жителями?

— Локации появились постепенно. Сначала подземелье, потом прилегающая территория. Большинство жителей успели покинуть дома. Им государство обязалось предоставить новое жильё. Ну, а кто не успел, тот, как говорится, опоздал.

— Странно. Возле нашего дома подземелье появилось без локации.

— Да, знаю, — Санек залихватски крутанул руль. — Это было временное подземелье. Встречается, кстати, крайне редко.

— Как редко? — тут же поинтересовался я.

— Да хрен его знает. Раз в год, или как-то так. Появляется на пару дней. Пока оно никому не по зубам. Даже привратника не убили.

— Правильно, что не убили — он мой.

— Держись от него подальше,— Саня погрозил кулаком.

— Ну да, я такой на серьезных щах к нему подползаю и как давай кусать за пятки.

— Во-во. Зная тебя — не удивлюсь! Все жду, когда в новостях скажут, что найден до смерти закусанный рейд-босс.

Глава 4. А как же дух спонтанного алкоголизма?

Ну вот, собственно, и она… Нависла надо мной вся такая полная и давай совращать своей безысходностью.

А что мы делаем, когда нам хреново? Верно — звоним друзьям и предлагаем нажраться. Единственным, до кого я смог дозвониться, оказался Саня:

— Привет, Шур. Предлагаю встретиться на нейтральной территории и излить, так сказать, друг другу душу.

— Привет! Не-е-е… Я в завязке. Теперь месяц пить не буду.

— Ты вот это сейчас серьезно?

— Вполне. Я дал слово самому себе!

— А как же дух спонтанного алкоголизма?

— Так у меня он круглый год. Но сейчас у меня обет.

— Что ещё за обет?

— Самый страшный. Данный самому себе.

— Нагрешил поди?

— Да не особо. Сижу вот, чаёк шишечный попиваю.

Я оторопел. В кои-то веке понадобилось побухать — и на тебе! Чаёк, он, видишь ли, попивает… обет у него… Меня как прорвало:

— Знаешь, куда засунь свой шишечный чай?! Ты вообще хоть что-нибудь нормально сделать можешь? Правильно, можешь! Ну так и делай то, к чему у тебя талант с рождения — бухай давай! Слово он себе дал, понимаешь… Как год квасить беспробудно — так он немой! А когда прямо вот надо — душа друга просит, так сказать — так он заговорил, обеты раздаёт.

— Признаюсь, грешен.

— Смотри, такой грех не каждый святой отец отпустит.

— Я сам себе отпускаю.

— Ну как знаешь. Я, конечно, не злопамятный, но еще лет сто помнить буду.

Я повесил трубку, почесал нос и крепко выругался.

Пьянка накрылась, и я в расстроенных чувствах пополз мучить коврик — надо снять стресс. Занятия физкультурой всегда помогали мне размышлять.

Итак, что мы имеем? Услуги аналитиков востребованы, их с ногами отрывают. Но это не мой случай, мне ноги уже оторвали. Придется поискать себя на другом поприще — а это обидно, черт возьми, ничто другое меня не интересует. Сидеть дома без дела тоже не вариант. Выходит, мне нужна помощь. Отец, к сожалению, больше ничего сделать не в состоянии. На остальных надежды нет — не те у них должности или положение. Человек я не особо верующий, и на высшие силы уповать не привык. По всему выходит, что надо перестать себя жалеть и продолжить поиски.

Не лишним будет найти видеозаписи других кланов. Система-то рабочая, просто мне не повезло.

Следующие две недели напоминали день сурка. Я упорно налегал на физические нагрузки и заметил в зеркале первый результат — мышцы обрели приятный рельеф. Ходить на руках стало заметно проще.

Что до поиска работы, то тут по-прежнему все глухо. Я упорно искал в интернете видеозаписи местных рейдов. Где-то же они должны быть…

И спустя ещё пару дней мне повезло. Нет, видеозаписи я так и не нашел, зато на почту упало интересное письмо. Некто Predator предлагал встретиться и обсудить возможность работы аналитиком для рейдовой группы.

Я согласился, но честно предупредил, что ограничен в мобильности. Спустя двадцать минут Predator ответил, что уже в курсе, и приглашает по рекомендации. Предложил завтра в районе шести вечера заехать за мной и отвезти на переговоры с руководством. Ехать предстояло в Ленобласть. Я согласился.

Времени на подготовку оставалось не так и много. Не то, чтобы я никому не доверял, или там опасался, но… Моим единственным оружием был кукри и я не хотел с ним расставаться. Береженого бог бережет. Поэтому пришлось оперативно сшить мягкие ножны и перевязь для ношения подмышкой.

Ближе к вечеру решил перебрать гардероб и подогнать костюм на встречу. Хорошо, что вовремя спохватился — пришлось просить матушку подшить брюки. Мама охотно согласилась, но настояла, чтобы я надел на них кожаный наколенник, сделанный ею неделю назад. До этого я категорически отказывался его носить, так как к этой «уздечке для инвалидов» испытывал стойкое отвращение.

На встречу Predator опоздал минут на двадцать. Все это время я терпеливо прождал возле парадной. В костюме и инвалидной коляске чувствовал себя пугалом.

Когда я уже начал закипать, прямо у крыльца затормозил черный BMW представительского класса. Из него вышел высокий, крепко сложенный мужчина в сером строгом костюме с аккуратной бородкой, представился Алексеем. Меня задело шлейфом элитного парфюма. Мужчина открыл дверь, и я аккуратно перебрался на заднее сидение. Хорошо, что места под коляску в багажнике хватало. Я подсказал как ее собрать, и проблем с погрузкой не возникло.

Человеком Алексей оказался приятным в общении. На вопросы отвечал подробно и охотно. Как оказалось, вчера утром его вызвали к руководству и попросили устроить встречу. Заинтересовались мной не где-нибудь, а в самих «Варягах» — одном из крупнейших кланов с филиалом под Выборгом.

Ехать предстояло долго. Поток вопросов постепенно иссяк, и я устроился поудобнее. Алексей включил радио, и я неожиданно залип на новости.

«В Петербурге восемнадцать часов ровно. Вы слушаете «Радио подземелий». В студии Артем Журавлев. Напоминаем основные новости на сегодня.

Утром состоялось девятое заседание религиозной общины «Дети Системы», на котором принято решение о строительстве двух храмов на территории Москвы и Московской области. Официальных комментариев от РПЦ пока не поступало.

Глава 5. " — Шутник значит. Я вообще-то рыцаря ждала"

Я рухнул на каменные ступеньки и пропахал грудью штуки четыре.

Зз-ар-ра-за рогатая! Мог бы и поаккуратнее. Хотя… живой, и на том спасибо!

Чертыхаясь, поднялся и принялся озираться по сторонам. Кругом тьма, хоть глаз выколи. Очень уж мрачное мне досталось подземелье, совсем не такое, как на роликах в интернете. Воздух удушливый и стоялый, пахнет сыростью и плесенью. Температура резко упала, по ощущениям градусов десять, не больше. Я зябко поежился. К такому трудно быть готовым. Рука потянулась под пиджак, и я пробежался пальцами по краям раны. Грудь неприятно обожгло. Фф-ух, похоже, всего лишь царапина.

Нож, слава Системе, остался при мне. Нащупав ножны, я вытянул кукри. Он не уколол холодом — на удивление, рукоять оказалась теплая.

«Занимательная фигня», — хмыкнул я про себя.

Вскоре привык к темноте и заметил тусклый свет от стен. Доковылял до ближайшей и прикоснулся к ней — пальцы погрузились во что-то мягкое. Я вырвал кусок и поднес к глазам: обычный мох, правда, с синюшным оттенком. Он покрывал стену до самого верха. Отполз метров на пять — и потерял из вида всё, кроме стен. Ну, хотя бы не придется биться о них лбом.

Тут явно никого нет, а мне нужен отдых. Слишком много событий произошло за сегодняшний день. Надо передохнуть и прийти в себя. Я расслабился и по привычке смежил веки. Лучше бы не расслаблялся. В животе заурчало. Заурчало сильнее. Забурлило. Я суматошно начал искать на ощупь нужные застежки.

Так я близко познакомился с синим мхом.

«Да, измельчал нынче мужик», — думал я, перебираясь по-пластунски дальше по тоннелю.

Из головы не выходили слова мага. Вроде как я вырос из детских сказок и на тебе — наследие. Еще и шанс. Хотя, звучит офигенно, кто же спорит. В душе рядом со скепсисом поселилась непонятная надежда.

Я полз, оставляя мох по правую руку, но конца и края тоннеля видно не было. Самое интересное, что я понятия не имел, как ведут себя временные подземелья. В обычные можно входить и выходить, сколько душе угодно. Портал всегда работал в обе стороны. Но это опять не мой случай.

Прошло уже полчаса, а тоннель все не кончался. Мох на стенах по-прежнему помогал держать ориентир. Руки закоченели от постоянного контакта с холодным камнем. Пришлось устроить перерыв. Стянул пиджак, бросил его на пол и уселся сверху. Принялся старательно растирать замерзшие руки.

Отдых подарил силы, пальцы ожили. Кряхтя, нацепил пиджак и двинулся дальше. От постоянных усилий пот тек ручьями, вдобавок к чувству голода начала мучить жажда. Минут через десять наткнулся на первую развилку. Справа к тоннелю примыкало ответвление, шириной не больше трех шагов. Оттуда сильно тянуло холодом.

«Ну его нафиг, и так холодрыга задолбала».

Курс менять не стал, предположив, что магистраль хоть куда-нибудь да выведет. Дальше боковые ходы стали попадаться чаще, но я упорно держался выбранного направления. Спустя пару часов меня сморило, а конца тоннеля по-прежнему не было видно. Пришлось устраивать ночлег. Надрал со стены большую кучу мха, постелил пиджак и моментально вырубился.

Проснулся от мерного звука приближающихся шагов. Уловил вдалеке отблески факела. Обшарил глазами смутно проступающие очертания стен. Нужно найти хоть какую-то нишу и спрятаться. Но взгляд скользил лишь по ровным сводам тоннеля, исчезающим в бесконечной темноте. Я вздохнул — ни спрятаться, ни убежать, все как всегда — и обреченно повернулся к источнику света.

Звук шагов усиливался. Отблеск огня заметался по стенам.

Факел плыл под самым сводом подземелья, игриво разбрасывая густые искры. Рядом с ним проступали очертания гигантской змееподобной головы. Блеснули отраженным светом ряды мощных зубов, сверкнули желтые глаза с вертикальным зрачком и длинный язык, беспорядочно мелькавший по сторонам. Да уж, зверюга явно не травоядная.

Света не хватало, чтобы толком разглядеть гиганта, но на его верхнюю часть я пялился во все глаза. Человекоподобный ящер со змеиной головой на толстой шее. Шипы на броне перекатывались при ходьбе подобно набегающим волнам. В душу закралась крохотная надежда, что в такой темноте гигант меня не заметит.

Могучий хвост прошелся по стенам тоннеля, сбивая поросли мха. Я закопался в свою подстилку, стараясь не отсвечивать и не дышать. Мелькнул наконечник боевого копья. Я прикинул, что на него можно насадить с десяток таких, как я. Похоже, эта тварь даже опаснее минотавров.

Что за хренов гигантизм?

Время замедлило бег. Пол тоннеля содрогался от поступи гиганта. Ящер прошел мимо. Неужто и в этот раз пронесло?

Я выдохнул, обессилено откинулся на спину и увидел, как в лицо летит чешуйчатый хвост.

***

В себя приходил долго. Попытался разлепить веки — ничего не вышло, ещё и резануло болью. Тронул — сверху запеклась корка, пришлось помогать себе дрожащими пальцами. Сквозь кровавую коросту почти ничего не видел.

Шевельнул глазами и меня вырвало. Так и лежал в скрюченной позе, дрожа от холода. От некоторых зубов остались лишь острые осколки. Щипало опухшие губы.

— Ты живой? — донесся откуда-то сбоку женский голос.

Я с трудом повернулся на звук.

Глава 6. Святые помидоры! Вот это меня расколбасило!

Утром меня разбудил требовательный женский голос:

— Роман, проснись!

Я приподнялся на локте и посмотрел в сторону плато. У алтаря переминаясь с лапы на лапу стояли несколько ящеров. Один поменьше, в ярко-розовых одеждах и с бусами на хвосте, и двое покрупнее, в грубой кожаной броне. Ящер в розовом что-то шипел и вещал остальным, поводя лапами с алтаря на нас и обратно.

— Пятого так и не привели, — грустно сообщила Ирина. — Давай прощаться, Роман.

— Рано еще. Сегодня не твой день, — покачал головой я.

— Ты прикольный, жаль, что так вышло, — девушка явно была погружена в свои мысли и не услышала мои слова.

— Ты тоже ничего, хотя высоковата для меня.

Ирина печально улыбнулась, а я вернулся взглядом к алтарю. На плато появился новый ящер. Пожалуй, даже крупнее остальных, облаченный в темно-зеленую хламиду с массивной застежкой в форме изогнутого хвоста.

«Ять! Да откуда же вы лезете?»

— Это жрец, — обреченно сжалась Ирина.

Ящер в зеленом степенно подошел к Ящеру в розовом. Послышались шипящие звуки вперемешку с редким клацаньем зубов. Розовый что-то сообщил жрецу и в очередной раз махнул лапой в нашу сторону. Жрец приосанился и довольно гаркнул.

А я наблюдал за степенным общением хвостатых и офигевал, насколько же у них человеческое поведение. Того и гляди, сейчас спорить начнут, кого первого из нас прирезать. Наверное, наши виды оказались на одном этапе эволюции.

Я потянулся, и низ живота отозвался нехорошим жжением. Похоже, все же простыл. Слабо утешало, что это точно не смертельно. С завистью глянул на клетки собратьев по несчастью — им хорошо, они Системные, даже холода не чувствуют. Захотелось отлить.

Терпеть до самой смерти? Да какой смысл!

Я, не стесняясь прильнул к краю клетки, мерно помахивая инструментом.

Порыв ледяного ветра из расщелины подхватил струю и оросил степенно беседующих ящеров. Послышался злорадный хохот Ирины, я постарался выдавить из себя все до последней капли.

Жрец в недоумении уставился на небо, потом завертел головой по сторонам. Не обнаружив признаков дождя, перевел взгляд на клетки и зарычал. Я только и смог, что помахать ему тем, что держал в руке. Ящер в розовом, заторможено стирая с морды желтые капли, пялился на меня неверящим взглядом. Осознав, что произошло, отчаянно заверещал.

Судя по вокальному регистру, это самка или представитель ящериного меньшинства... Про себя, не мудрствуя лукаво, окрестил его «Ящерок». Ящерок истерично замахал хвостом и умудрился от души зарядить жрецу по носу. Тот зарычал еще сильнее, развернулся и рявкнул. Видать, вразумительно, отчего «Ящерок» пискнул и попятился. Припал на передние лапы, простоял так несколько секунд — и быстро-быстро засеменил к выходу с плато. Два ящера — судя по всему, охрана — последовали за ним.

«Ну вот, одним нетрадиционным стало меньше».

Жрец злобно зыркнул на ретировавшегося подельника и направился к алтарю. Демонстративно вынул из складок одежды красный нож и уставился в мою сторону.

Сердце пропустило удар. Какая ирония: меня будут резать моим же кукри. В огромной лапе жреца кинжал смотрелся совсем игрушечным.

«Ну вот, теперь, пожалуй, и все, — с грустью подумал я. — Как говорит президент — это был тяжелый год».

Ящер бросил нож на алтарь и медленно двинулся в мою сторону. Подойдя ближе, бросил взгляд на клетку с трясущейся Ириной, покачал головой и приглашающе посмотрел в мою сторону. Подошел к столбу и принялся отвязывать веревку. Я прикрыл глаза. Однако прошло мгновение, другое, а клетка так и не сдвинулась. Я в недоумении открыл глаза и увидел, что к жрецу поднимается другая клетка.

За клеткой Ирины других узников было не видно. Я впервые увидел пухлого паренька лет двадцати и тут же попрощался с ним. Тот тихонько подвывал от страха и забился в угол клетки. Когда она коснулась плато, жрец в пару движений достал из нее трясущегося паренька. Перехватил лапой за голову и под сдавленные хрипы поволок к алтарю.

Все с содроганием наблюдали за происходящим. Ящер неспешно добрался до алтаря и одним движением закинул на него очередную жертву. Парень отчаянно брыкался и даже умудрился заехать жрецу по больному носу, что тому явно не понравилось. Жрец схватил кукри и в пару ударов отсек парню ноги. Уши заложило от душераздирающего крика. Кровь фонтаном полилась на алтарь.

«Ять! Это что у них фетиш такой?»

Парень орал, срывая связки. Жрец отточенным движением воткнул ему кукри прямо в сердце. Крик захлебнулся. Алтарь принял жертву, Ящер издал довольный гортанный звук. Потом небрежно ухватил безжизненное тело за руку и потащил в нашу сторону.

Я перевел взгляд на Ирину. Девушку била крупная дрожь, она оцепенело наблюдала за происходящим. Бедняга, ведь она наблюдает такое не в первый раз. Я невольно поразился ее стойкости. Не уверен, что выдержал бы наблюдать такое изо дня в день.

Из соседней клетки раздался сардонический смех, кто-то замолотил по прутьям, а затем смех перешёл в животный вой.

Тем временем жрец добрался до края плато, небрежно швырнул тело в пропасть и с предвкушением посмотрел на меня. Снова подошел к столбу и принялся нарочито медленно развязывать веревку. Меня прошиб ледяной пот, левая рука внезапно отнялась. Поймал себя на мысли, что если так пойдет дальше, я пропущу собственное музыкальное выступление. Умереть от инфаркта как-то не по-компанейски.