Упавшая звезда

Глава 1. В долгий путь

История континента Упавшая звезда насчитывает ни одну тысячу лет. Летопись этих мест претерпела множество изменений и корректировок. Однако, как достоверную информацию можно установить, что континент до падения на него небесного тела, разумной формой жизни заселен не был. Столкновение вызвало изменение климата, после чего вечные льды Упавшей звезды растаяли, и она превратилась в пригодную для жизни.

Первые поселенцы теплолюбивые ящеры заняли самую теплую, южную часть континента. В западных краях где природа дала волю буйному распространению растительности и различной живности поселились эльфы из старого рода иленнийцев. Когда те покинули свои прежние края перебравшись на континент, живущие рядом и непрестанно конфликтовавшие с ними гномы остались одни. Жить без постоянного противостояния для гордых гномов было настолько тоскливо, что они со старого континента переселились на Упавшую звезду вслед за эльфами. Жару они не сильно любили так что расселились в северных краях, единственном месте где частично сохранились древние льды континента.

Точного упоминания как тут обосновались люди не имеется. Они появились с торговыми обозами и настолько преуспели в деле коммерции, что стали самым многочисленным народом на континенте после гномов. Люди воздвигли свое королевство на востоке Упавшей звезды. Центр континента, место падения небесного тела, так и остался безжизненной пустыней. Время от времени там встречают дикие племена человеко-псов, разграбляющих случайные торговые караваны, которые рискнули сократить путь между королевствами и пересечь пустыню напрямую. Именно здесь и произошла история, которой я хочу с вами поделиться. Хватило бы терпения как вам, так и мне.

***

Темноволосый юноша с нелепой прической резко запрокинув голову полностью осушил высокую кружку с успевшей нагреться малашей. В этих краях обычная история, что крепкий напиток подают весьма разбавленным и Крисс не сильно удивился, почувствовав лишь легкое опьянение от целой кружки. Однако, следуя обычаю обильно обмакнув лист салата в томатном соусе закусил горький напиток. Трактир под названием «Дикий вол» находился почти на самом отшибе королевства Винглория. И все же тут с самого раннего утра стоял нескончаемый гвалт и смрад. Свет из грязных окон покрывал едва ли половину всей его площади. Но учитывая страшную жару в это время года, разжечь факелы или тем более камин никто даже не помышлял.

Крисс сделал вид, что разминает шею и украдкой снова скосил глаза на столик, стоявший в самом темном углу таверны. Небольшая мрачная фигура оставалась на месте скрытая в тени и теперь уже почти не было сомнений, что она внимательно наблюдает именно за ним. Сейчас он смог увидеть чуть больше подробностей о подозрительном незнакомце. Или вернее незнакомке. Кроме того, обычный деревенский парень видел эльфов буквально тройку раз за всю свою жизнь, когда однажды судьба закинула его к стенам крупного города Винглория, столицы королевства людей. В тоже время сейчас он был почти уверен, что темная фигура в углу именно иленнийка. Тех знаний, которые у него были об эльфах хватило ему сообразить, что если иленниец хотел бы скрытно вести за ним слежку, то такой простак как он уж точно этого не заметил. Эльфы прекрасные следопыты. А эта иленнийка смотрела на него не скрываясь с вызовом, на сколько это можно различить в полутьме.

Чем же может такой оборванец как он вызвать столь настойчивое внимание эльфийки? Вывод напрашивался один. Крисс посмотрел на сверток лежавший на скамейке рядом с ним и на всякой случай подвинул его к себе еще поближе. Но кому придет в голову передавать с ним хоть что-то ценное? Обычный заработок Крисса заключался в том что он, за сущие гроши переносил посылки из одной деревни в другую. В этом же небольшом и легком наспех скрученном свертке вряд ли могло находиться что-то ценное. Хотя заплатили ему действительно неплохо, но это скорее связанно с дальностью предстоящего путешествия.

Однажды утром в избу тетки, комнату у которой он снимал постучали. Крисс сам отворил дверь и увидел незнакомого мужчину. Он был явно не из этих краев, так как в своей небольшой деревушке человек на триста Крисс знал всех. По роду деятельности он видел и большую часть жителей прилегающих деревень. Но этого мужчину он видел впервые.

- Добрый день, юноша, а не Криссом ли вы нареченный по случаю? – непривычной витиеватой манерой речи удивил его незнакомец.

- Да, это я, - немного растерялся юноша.

- Чудесно, именно вы мне и нужны! Знаю я, что вы доставкой посылок на жизнь зарабатываете, не примети ли мой заказ? – доброжелательно, уточнил мужчина.

По способу изъясняться он был похож на какого-нибудь вельможу, но одет был весьма скромно и даже немного аляписто. В любом случае в деревнях так не разговаривают, это точно. Криссу как и всегда были нужны деньги поэтому он не долго думая согласился.

Получалось, что ему предстоял путь на самый дальний край королевства, в какую-то совсем богом забытую деревеньку, где он и должен был передать невесомый свёрток. На весь путь у него должно было уйти дня четыре и на всё это незнакомец передал ему шестьдесят пять крон. Тогда это показалось Криссу целым состоянием, но позже, прикинув сколько он потратит в дороге сумма уже не казалась такой уж заоблачной.

Крисс ещё раз вычел из своих скромных заготовленных в дорогу денег те, что он отдал за салат, овощи да малашу и понял, что дальше уже так шиковать ему не стоит. Шел первый день пути, а он уже потратил двенадцать крон. Эх, если бы у него была лошадь, он бы доставил посылку часов за шесть, восемь. Но, конечно, мечтать о такой роскоши он не мог. На всю деревню лошадь была только у семьи главы и то не лошадь, а какая-то старя кляча. Когда-нибудь он обязательно купит себе лошадку и даже сбитый по его плану дом, но тогда работать доставщиком ему уже будет без надобности. Вот только где на его голову свалятся такие деньжищи!?

Глава 2. Грядущие перемены

На берегу озера в пригороде города Винглория собралась вся королевская семья. Король Август с супругой по одну сторону и сыном по другую вглядывался в зеркальную водную гладь. Его губы застыли в добродушной улыбке. Прямо в центре озера, на поверхности еле виднелась макушка его дочери, Марии. Сегодня настал день её совершеннолетия и по старой традиции она уплывает от него в новую жизнь. Однако по обычаю, немного поплавав она вернётся на берег к ним. Это символизирует, как бы долго и далеко не заплыло дитя, его всегда ждут на берегу близкие люди. Конечно в народе подобные традиции были почти утеряны и мало кем соблюдались, но в королевской семье всегда их чтили. Никого и никогда Август не любил так, как своего старшего ребенка. Младший, сын Борис даже, будучи шестнадцатилетним юнцом всегда словно находился в оппозиции к нему. В отличии от королевы, которая по всему видно души в сыне не чаяла. Мария же всегда была для короля и лучом света и глотком воздуха в этом безумном мире.

- Подумать только, двадцать лет пролетело как один день! – мечтательно произнес Август.

- Пройдет еще двадцать, не заметишь, и какое королевство ты передашь приемнику? – тут же отреагировала супруга.

- Святая звезда! Тамара, ты даже в такие минуты не унимаешься, - раздраженно воскликнул Август.

- Ты первый заметил, наш век короток. Что мы оставим детям? Гномы всё беспрепятственней заселяют северные земли Винглории. А Лорды вместо того что бы давать им отпор погрязли в междоусобных распрях. Гильдия же словно воды в рот набрала. Этот Хуранг уже пятый год как верховный маг, а мы даже не знаем из какого он рода, - продолжила сквозь зубы сокрушаться королева.

- Никто не знает, таков был уговор четырёх.

- Да с чего ты решил, что никто не знает? Ты так свято веришь в нейтралитет магов, а с чего бы вдруг? Откуда нам знать, что другие королевства тайком не налаживают скрытые отношения с ними. Трабоур хотя бы имел смелость стукнуть кулаком и поставить этого мага на место, а ты сидел там как тюфяк и…

- Следи за своим языком Тамара, - прошипел король, скосив злобный взгляд на супругу.

- А как это ещё назвать? Ты посмотри Август, эльфы, еще пару десятков лет назад присылали нам своих послов каждый год. Приносили дары в знак добрых соседских намерений! И что сейчас? Мы должны предупреждать их о каждом своем визите, каждого своего торгового обоза. За экологию они видите ли переживают. А какую последнюю науку раскрыли для нас ящеры? Где это всё, Август? Кажется, у нас с кочевыми людопсами и то отношения лучше. В этом ты действительно преуспел. Посмотри же, Август, у людей совершенно нет союзников в этом мире!

- Этот мир, как ты выразилась, держится уже ни одну сотню лет и будет держаться дальше. Даже не смотря на твои скорбные эпитафии на его счет, - успокоил супругу король.

В этот момент к берегу подплыла высокая, восхитительной красы девушка с каштановыми волосами, облачённая лишь в легкий прозрачный хлопковый тканный халат. Промокший он плотно обхватывал каждый изгиб Марии, почти полностью раскрывая самые потаённые части тела молодой королевны. Кокетливо прикрывшись руками она в пару прыжков подскочила к ожидающей её королевской семье. Не пытаясь обсохнуть она всем телом набросилась на шею до безумия счастливому, завороженному происходящим действом королю. Провисев так секунд десять под громкий хохот Августа, она наконец спрыгнула с него и подошла к королеве. Мария смиренно поклонилась ей в пояс после чего стразу же отправилась тискать за щёки в момент раскрасневшегося от такого внимания брата.

Королевская свита, гоготала, хлопала в ладоши и одновременно прятала глаза, стараясь не сильно разглядывать окружности фигуры насквозь промокшей девушки. Хотя конечно без похотливых взглядов специально приехавших по этому случаю лордов земель не обошлось. Королевна была готова к выданью, а значит у них имелся единственный шанс увидеть заранее свою возможную половинку в столь откровенном виде. И надо сказать сердца лордов бились словно копыта несущихся без удержу резвых лошадей. Гордость короля Августа была прекрасна и лицом, и телом.

В королевстве людей по достижении совершеннолетия трон мог занять любой из наследников по старшинству, вне зависимости от пола. Однако, Мария воспользовавшись такой возможностью, задолго до своего двадцатилетия официально отказалась от притязаний на трон. Чем глубоко опечалила своего отца. Марии совершенно не хотелось тратить свою жизнь на бесконечные приёмы послов, делегаций, лордов и прочих совершенно скучных людей. Она была исключено человеком творчества. Гораздо больше ей нравилось рисовать портреты и часами напролет слушать музыку местных и эльфийских музыкантов. Музыку ящеров она понимала весьма плохо, а вот гномы презирали всякую музыку кроме звука барабанов, за что Мария презирала их самих.

И конечно она безумно и бескорыстно любила своего отца, а также младшего братика Бориса. Отношения с матушкой выстраивались у нее довольно натянутые. Как Марии казалось не по её вине. Она считала, что со своей стороны делает все да бы сблизиться с Тамарой. Но четно. Так или иначе весь остальной королевский двор был очарован юной королевной, и она купалась в любви и внимании окружающих.

Не смотря на её внешнюю беззаботность и оторванность от дел королевства Мария прекрасно осознавала, что означает её совершеннолетие. В ближайшее время толпы важнейших лиц государства и даже лорды попрут на прием к её отцу с просьбой предоставить возможность предложить Марии своё сердце. Помимо её превосходных внешних данных и блестящего образования будущие женихи понимали, как важно сродниться с королевской семьей. А поскольку Мария была единственной королевской дочерью, ходила молва, что открытых столкновений, в том числе довольно кровавых, обойтись не получится. Сердце самой Марии по-прежнему оставалось свободным.

Глава 3. Против целого мира

Проснулся Крисс от очередного удара по ребрам подпрыгнувшей на дорожной кочке телеги. С заметным пошатыванием он перебрался из крытой части на скамейку с возничим. Макар, покосившись на юношу молча покачал головой. Полуденное солнце еле продиралось сквозь плотную листву высоких деревьев по краям дороги. Незнакомые лесные птицы беззаботно распевали свои песни прямо над головой. Крисс потер всё еще слегка кружившуюся голову и на миг замерев поспешно проверил укромное место за веревкой на поясе. Он снова и снова ощупывал себя, но так и не смог обнаружить пропажу.

- Кошель посеял, верно? Много в нём было? - с сочувствием уточнил Макар.

- Почти пятьсот крон, - с досадой в уме посчитал юноша и сокрушенно обхватил голову руками.

- Теперь совсем без гроша?

Крисс порылся в оборотном грудном кармане и вытянул оттуда небольшую горсть монет.

- Ну от голода не умрешь первые дни, - успокоил возничий.

Смерив взглядом остатки своих богатств юноша с горечью осознал, что его некогда приличный бюджет сократился до тридцати восьми крон.

- Что же, неудачный опыт - это тоже опыт, - с ухмылкой произнес Макар. - Главное, что ты цел и здоров.

- Значит я ещё легко отделался? Могли шкуру попортить? - уточнил Крисс.

- Всякое было за те годы, что я с обозом езжу. И почти всегда с теми, у кого нет дорожного опыта. Вот вроде тебя.

- А почему стражники не занимаются такими местами, если это обычное дело? – удивился юноша.

- Охо – хо, парень! Стража короля сюда и не суется. От чего ты думаешь на наш обоз в дороге никто не нападает и не грабит? Считаешь они королевских темниц боятся? - знатно развеселился Макар.

- А разве нет?

- Точно нет! Тут всем заправляют совершенно другие силы. Часть той суммы, что ты отдал за место в караване идет местным разбойникам. Они и обеспечивают безопасность в дороге. А не заплати мы нас уже давно бы до ниточки обобрали.

Крисс подумал, что частично это объясняет почему пришлось отвалить за место в этой скрипучей телеге такие деньжищи. Он оплатил безопасность свою и своих сбережений. Хотя, как раз о них он не смог позаботиться должным образом. Следующую часть вознаграждения за его услуги Крисс сможет получить только на землях эльфов, а до того момента ему ещё нужно было как-то дотянуть. Вероятно, он не сможет покинуть королевство гномов на ту мелочь, что у него осталась. Даже если совсем откажется от еды и будет ночевать исключительно под открытым небом. А значит ему придётся задержаться в северных землях, чтобы заработать средства на последующее путешествие до городка Сольсиль, где его ожидал связной иленниец. Вот только он ничего не умеет кроме как посылки разносить. Эти мысли окончательно расстроили Крисса. Он ужасно винил себя за небрежность.

Во вновь встреченных поселениях всё чаще нет-нет, да и можно было обнаружить парочку гномов. И чем дальше они заходили на север, тем такие встречи были более частыми. Вот и сейчас, когда его торговый обоз сделал часовую остановку в проезжем городе Тармин, когда Крис зашел в небольшой продуктовый магазинчик обнаружил за прилавком гнома.

Он стоял за стойкой продавца и отличался весьма небольшими габаритами. Судя по длине его скромной бороды Крисс предположил, что он еще довольно молод. Гном не обратив внимания на юношу смотрел куда-то в потолок зала. Под глазом у бедолаги располагался приличных размеров синяк.

- Добрый день! Мне нужен свежий серый хлеб, сыр, салат и, если имеются вареные яйца с картошкой, - обратился к продавцу Крисс.

- У нас все свежее, и хлеб и картошка, - пробубнил недовольный гном.

- Можете сразу сказать во сколько мне это станет. Я почти на мели.

- Зачем ходить по магазинам если нет денег?! - возмущенно выпалил недовольный бородач.

- Да головешку тебе за шиворот, Родин, ты можешь нормально общаться с покупателями?! - послышался суровый голос из подсобного помещения за его спиной.

- Конечно, Марика, - закатив глаза согласился гном. - Могу даже одолжить ему денег, чтобы бедняга не окочурился где-нибудь на лесной дороге от голода.

В помещении откуда доносился крик раздался грохот и звуки быстро приближающихся шагов. Наконец занавеска, отделяющая подсобку, резко отдернулась и в проёме показалась хозяйка грозного голоса. Это была гномиха, ростом едва ли под метр двадцать. Она бросила суровый взгляд на сородича и громко стукнула ногой.

- Родин, чего ты добиваешься таким поведением? Хочешь, чтобы и второй глаз тебе подсветила, для симметрии?

Гном чуть вздрогнул и сделав шаг назад прикрыл ладонью синяк.

- Не обращайте на него внимания, у нас есть все, что вам нужно и поверьте дешевле в Торбике вы не встретите. Может еще репу возьмете? - предложила она видимо хорошо осведомлённая с походным меню проезжих торговцев.

- Нет, не нужно. Репы я наелся надолго, - покачал головой юноша.

Крисс первый раз видел женского представителя гномьего рода. Вопреки ожиданиям повышенной волосатости или даже бородатости с грубыми чертами лица, гномиха выглядела вполне симпатичной. Да, невысокий рост, коренастая фигура и короткие волосы скорее напоминали основательно подкачавшегося пацаненка. Однако при большей внимательности можно было легко разглядеть вполне женственные и даже красивые черты ее лица.