Упавший к моим ногам...

1

Упавший к моим ногам…

 ...Я сидела у камина. Рядом с удобным креслом примостился деревянный передвижной столик. На столике - покрытая несчищаемым налётом паутины бутылка коллекционного вина - коллекция оружия и вин досталась от мужа - и два бокала. На небольшом подносе - сушеные фрукты и сыр.

Сегодня день рождения моего мужа. И ночь, когда его не стало. Поэтому я поздним вечером разожгла огонь в камине, достала бутылку очень старого вина и попросила Магду приготовить небольшую закуску. Поужинать мы уже успели, а алкоголь моя помощница не переносит, поэтому я сейчас здесь, в кабинете.

Да и Магда - ранняя пташка. Потому ложится почти сразу после наступления темноты.

А я знаю, что сегодня не усну.

За окном непроглядная сырость осенней ночи. В такую же ночь три года назад моего мужа вызвали на службу. До места службы он не дошёл - его убили, выстрелив в упор на узкой улочке. Кого он мог так близко подпустить к себе? До сих пор нет ответа...

Самое странное, что вызов был ложным, на службе его не ждали, просто кто-то воспользовался возможностью выманить из дома, чтобы убить без свидетелей. Сослуживцы мужа помогли мне с организацией похорон,  сбором документов для пенсии...

В течение пары месяцев они заходили, уточняли некоторые моменты, старались поддержать. Затем визиты прекратились...

А полгода назад я приобрела этот небольшой коттедж на окраине. Двухэтажный, старинной добротной постройки, с небольшим садом и примыкающим к нему краешком реки.

Кухня с уютной столовой и кладовкой, небольшая гостиная, две комнаты для прислуги на первом этаже, две спальни, гардеробная, кабинет и библиотека на втором -  для меня этого более, чем достаточно. Даже думала поначалу отказаться от покупки, но меня покорил сад. Очарование старых яблонь, тонкий аромат волшебства и детства, источаемый и в самые ненастные дни... Магда, наслушавшись соседей, поведала, что у жившей здесь до меня пожилой целительницы была репутация ведьмы. Что ж... Пусть так. Я могла лишь благодарить её за чудесный сад и уютный дом...

Я встала, чтобы подкормить огонь несколькими поленьями, и, уже почти устроившись обратно в кресло для коротания долгой ночи, прислушалась - мне показалось, что снизу донёсся невнятный шум. Подождав немного, успокоилась и усмехнулась своей тревоге - прошли те времена, когда кто-то мог стучать в мою дверь глухой ночью...

...Не прошли. Вид растерянно-возмущённой Магды, возникшей на пороге кабинета, дал мне это понять лучше всяких слов. А Магда ещё и слова присовокупила:

- Диа, девочка моя, там какие-то невежи тебя требуют!..

- Вот как?  А что за невежи? - Я очень хорошо знала Магду и понимала, что этим определением она могла припечатать кого угодно, вплоть до короля.

- Трое. Один больной. Один его поддерживает. А ещё один чуть дверь не выставил! - Она неодобрительно поджала губы.

- Так, значит, они уже в холле. - Я поднялась из уютного кресла.

- Да, Диа. - Магда сокрушенно вздохнула, опустив глаза, но сразу же прямо посмотрела на меня. - Я подумала, что с невежами в доме мы выживем, а вот без входной двери - нет!

- Хорошо, Магда. Ты молодец. Всё правильно сделала. Входная дверь нам, действительно, ещё пригодится. - Я поискала взглядом дежурную шаль. Нашла. Накинула на плечи. - Идём. - И мы пошли вниз.

В холле, больше похожем на просторную прихожую, на подстеленном старом одеяле из запасов Магды лежал молодой мужчина. Глаза его были закрыты, лицо бледно, частое прерывистое дыхание я расслышала, ступив на лестницу, ведущую на первый этаж. Руки мужчины, со сведенными в судороге пальцами, лежали вдоль тела.

Я перевела взгляд на его спутников.

Тот, что одет попроще - видимо, слуга, - стоял рядом на коленях и не отводил глаз от лица больного. А одетый более богато, но сдержанно, - скорее, именно он едва не выставил входную дверь и вызвал возмущение Магды, - в напряжении замер у подножия лестницы и буравил меня пристальным взглядом.

- Госпожа, мы привезли вам больного! - сообщил он, едва я очутилась на нижних ступеньках лестницы.

- Спасибо. И что я должна с ним делать? - я с любопытством вгляделась в лицо мужчины.

В серых глазах беспокойство, губы сжаты, по лицу иногда пробегает судорога волнения.

- Как - что? Лечить. - Он слегка растерялся. Но потом, решив, похоже, что над ним издеваются, нахмурился.

- Это кто вам тут лечить обязан?! - возмущённо вклинилась Магда, но я тихонько толкнула её в бок. Уже набрав воздуха для продолжения гневной тирады, она поперхнулась и прикрыла рот рукой. Но свирепого выражения не изменила.

- Вы, наверное, меня с кем-то перепутали, уважаемый. - Спокойно проговорила я под взбешённым взглядом мужчины.

- Как это - перепутали?! Вот, у меня записан адрес! - Он извлёк из внутреннего кармана роскошного камзола, хорошо видимого из-под распахнутого плаща (а плащ совсем сырой, да и капает с него - похоже, что на улице ливень!), мятый листок и прочитал:

- Улица Речная, дом семь. Целительница Корра ле Зант. - И посмотрел на меня торжествующе.

- Уважаемый, - не знаю вашего имени - должна сообщить вам, что все люди смертны, и целители тоже. Благословенная Богами  целительница Корра ле Зант восемь месяцев назад завершила свой земной путь, а её дом был выставлен на продажу. Полгода, как я приобрела это жильё, и проживаю здесь с помощниками. - Я специально выделила голосом последнее слово. Пусть не думают, что нас с Магдой некому защитить.

- Простите. Виконт Ле Крэйд, к вашим услугам, леди. - Он опустил смущённый взгляд и сдержанно поклонился. - Но, тогда получается, что мы напрасно вас побеспокоили. И где нам теперь найти целителя?

Я не успела ответить.

Больной слабо застонал, дёрнувшись всем телом, и открыл глаза. Мутный, блуждающий взгляд, белки глаз в неярком свете свечей отливающие красным - любому понятно, что у молодого человека проблемы со здоровьем.

1.1

Ожидание не заняло много времени - или мне, занятой делом, так показалось.

Я не расслышала шума из холла - просто в момент, когда решала, что делать с бурлящей кастрюлей, рядом появилась Магда и, взяв толстые прихватки, оттерла меня в сторону, приговаривая:

- Умница, девочка моя... Старый Ланс пришёл, теперь всё хорошо будет... - и ловко убрала с плиты первую порцию горячей воды.

- Магда, выпей чаю, ты, наверное, замёрзла. - Я с подогретым чайником направилась к столу.

Мы в слаженном молчании прихлебывали ароматный напиток, когда на кухне появился виконт с выразительно обозначенной нуждой на лице.

Магда, отставив чашку в сторону, поинтересовалась, в чём у него надобность, а я и бровью не повела. Это для Магды я сделаю всё, что нужно - и чаем напою, и спать уставшую провожу, и одеяло подоткну со всех сторон. А на постороннего мужчину обращать лишнее внимание не обязана.

Мужчине же нужно было горячей воды, и побольше.

Магда молча указала ему на кастрюли и чугунок. Окинув взглядом предложенные ёмкости, он исчез, но тут же появился в компании Мартина, с которым они быстро, не суетясь, понесли горячие кастрюли в комнату, откуда долетал голос Ланса.

- Идите спать, госпожа, - предложила мне Магда, когда мужчины вернулись за чугунком.

- Спасибо. - Я поставила чашку на стол и медленно поднялась. Уходить с кухни страшно не хотелось, но в голову закрались нехорошие мысли и следовало обдумать их в одиночестве. Лучше всего там, где к этому располагает обстановка. - Но я побуду в кабинете. - Краем глаза я заметила, как мазнул по мне взглядом выходящий виконт, но не отреагировала, только закуталась поплотнее в шаль и направилась наверх.

Неспешно поднимаясь по лестнице, я перебирала в голове все те странности, которые по отдельности были не так заметны, но вместе неожиданно совпали в тревожную картинку.

Во-первых, где лошади? Или экипаж? Ведь на чём-то же должны были доставить больного к моему дому?

Во-вторых, и виконт, и слуга не выглядели такими уж сильно удрученными известием о смерти целительницы.

В-третьих, этот слуга... не похож он на слугу - скорее, на расторопного и сообразительного подчинённого...

Так... Дальше... Это у нас в-которых получается - в-четвёртых?.. Вроде бы. Так вот. Старый Ланс. Он повёл себя не так, как обычно. Конечно торопился к больному и всё такое, но сказать пару слов хозяевам он, как правило, не забывает...

И, наконец, сам больной... Вот беспокоит меня его странная болезнь, хоть что делайте!..

За такими тревожными мыслями я не заметила, как дошла до кабинета и принялась оживлять почти угасший огонь.

Взяла из корзины на полу тонкой смолистой щепы, разворошила угли и бросила растопку в жаркую середину, слегка подув. Потом ещё. И сильнее...

Когда над щепками взвились язычки пламени, я уже дышала, как загнанная лошадь, а вокруг меня порхали в воздухе частицы пепла.

Прокашлявшись, я поспешила уложить на вспыхнувшие угли несколько поленьев, а затем отошла к креслу.

Да. Больной. Конечно, не мне, недоучке с четвертого курса Академии и двумя годами целительского факультатива, рассуждать о заболеваниях. Но... в моих силах кое-что предусмотреть.

Я решительно взяла со стола старое вино и прошла в дальний угол кабинета. Нажав потайной рычажок в стене, я толкнула обозначившуюся по периметру дверь и очутилась в небольшом помещении, где при моём появлении разлился неяркий голубоватый свет...

  Это помещение я случайно обнаружила почти сразу после покупки дома, когда проводила ревизию и боролась с пылью. Похоже, сами продавцы ничего о нём не знали. Я не стала расстраиваться, а оборудовала замечательный тайник, расположив в нём некоторые документы, оружие и коллекцию вин.

 У обычного с виду жилища имелось ещё некоторое количество секретов, и я не была уверена, что знаю все, но и по поводу этого факта также не переживала. Как я присматривалась и постепенно привыкала к дому, так и он присматривался и привыкал ко мне. В моём случае узнавание было приятным и потихоньку отогревало душу...

Я поставила вино на занимаемое прежде место и, подумав, вытащила с нижнего стеллажа две одинаковые бутылки, выглядевшие поновее. Вот этим вином я и попробую подстраховать сегодняшние странности.

 Вернув в прежнее положение дверь и рычажок, я пронесла выбранное на столик, к бокалам и закуске, зажгла свечи в канделябре, добавила поленьев в разгоревшийся огонь, устроилась в кресле и приготовилась ждать, кутаясь в шаль и зябко передергивая плечами.

Теперь буду мёрзнуть, пока не посплю. Это у меня в последние несколько лет так; раньше я мерзлячкой не была. Похожая на всхлип усмешка - раньше я много какой не была...

 Настроившись на длительное ожидание, я вздрогнула от стука, ворвавшегося в невесёлые мысли. Но тревожиться не стоило - на пороге появилась моя заботливая Магда с небольшим подносом в руках. Она с сосредоточенным видом плотно прикрыла дверь, водрузила поднос на столик, сдвинув в сторону всё, что помещалось на нём, едва не уронив канделябр, и я приготовилась к худшему.

 Это примета: если Магда не улыбается, не просит что-то подержать, а начинает швыряться предметами, то... всё плохо. Ну, или ей так кажется. Но это одно и то же, потому что через пять минут вам будет казаться, что всё ещё хуже!

  ...Я привела Магду в дом моего мужа, Рэйдинга Ле Анта, в один из мерзких вечеров, после пяти лет замужества. У нас как раз накануне отказалась от места горничная, а новые что-то не спешили по объявлению.

До этого Магда работала в трактире стряпухой, а ещё раньше - была добропорядочной женой булочника. Боги не дали им детей. Может, и к лучшему. Булочник погиб в нелепой уличной драке, возвращаясь домой от приятеля, после нескольких рюмочек наливки, принятых за встречу.

Разные версии выдвигались по поводу драки и её исхода, но не это важно. Важнее было то, что булочную быстро прибрал к рукам младший брат мужа Магды, попытавшись наложить лапу и на вдову. Но получил по загребущим конечностям и вынужден был лечить переломы.

1.2

Магда вышла, а я осталась собирать разбежавшиеся мысли в кучку.

 Расслабилась... Позорище... Полгода - и вот, пожалуйста - уже готова верещать от одного намёка на опасность. А ещё никто даже пальцем не тронул... По старой памяти закололо у основания шеи...

 Дышим, Диа, дышим, чтоб тебя!..

 Вспомнился старый профессор с целительского факультета - ну, это тогда, почти десять лет назад, он казался мне старым. Сейчас я спокойно отнесла бы его к категории умных и надёжных мужчин среднего возраста - какое счастье, что иногда такие встречались на моём пути!

 Очнувшись от воспоминания, я оглядела кабинет, словно впервые.

  Сразу от двери, по левой стороне, виден рабочий стол у окна. По обе стороны оконного проёма - и стола, естественно, - полки с книгами, парой картин и небольшим количеством безделушек. В углу шкаф с секретом. Секретер. Ещё окно. Стеллаж. Он пока не заполнен, но я работаю в этом направлении. Дальний угол. Или тёмный - даже в самый солнечный день в нём прячутся тени. И скрывается вход в тайник.

 Далее, во всю стену до самого камина - старинный гобелен с изображением одного из Древних Королей. Серьезный такой мужчина. В короне. Но мне не нравится выражение его глаз, поэтому кресло у камина я всегда ставлю спинкой к гобелену, чтобы закрыться от пронзительного взгляд.

 Сейчас же этот взгляд неотрывно следовал за мной. И странным образом помогал собраться с мыслями.

 Вот в таком ощетиненном состоянии и застала меня Магда:

 - Диа, виконт просит разрешения поговорить с тобой! - бухнула она, ворвавшись в комнату.

 - Что - вот прямо-таки просит? - с сомнением уточнила я.

 - Ну... он попросил узнать, можешь ли ты выделить время для разговора с ним. Сейчас. - А взгляд у Магды такой честный и бесхитростный, что, будь я стражником, немедленно задержала бы на пару дней... на всякий случай.

 - Время... выделю... Отчего же нет? - Я сцепила руки перед собой. - А что там с Мареком? И с мясом?

 - Марека разбудила... - Она вздохнула так душераздирающе, что я на минуту ощутила себя мировым злом. - Мясо готово. Подавать? И ещё старый Ланс спрашивал, найдётся ли у нас чего-нибудь для поддержания сил - моральных и физических. Он намерен до утра находиться рядом с больным. - Выразительное движение плечом сопровождало последнюю фразу.

Я кивнула. Что ж, ещё один штрих к нашей картинке.

 - Конечно, найдётся! - Я подмигнула и подала со стола одну бутылку. - Для Ланса у нас найдётся всё. Отнеси им вместе с половиной мяса. Где сыр. А без сыра неси сюда, и пусть виконт поднимается.

 - А мне что потом делать? - Магда с презрительной гримасой рассматривала бутыль с вином.

- А ты, пожалуйста, незаметно отопри дверь чёрного хода и подожди Марка. - Мысль о каком-то упущении настойчиво заскреблась в голове.

 - Ле Ферра? - обрадовалась Магда и повернулась, чтобы уйти.

 - Ле Ферра, Ле Ферра... - Я придержала её за руку. - И пусть сразу наверх не бежит, переждет у тебя. Ничего страшного этот виконт мне не сделает. А если сделает... Завещание на тебя оформлено...

Я с грустью посмотрела на захлопнутую дверь. Вздохнула. Я не умею говорить о любви. Разучилась. Выжить - выжила, но что-то потеряла навсегда. А если б я не выжила тогда, кто помог бы Магде?..

 Всё. Хватит вздыхать. Магда пообижается и перестанет. Она отходчивая. А мне спокойнее от того, что я знаю - её никто отсюда выгнать не посмеет...

 Ох, я!.. Стою, вздыхаю, а кто себя в порядок приводить будет?!

Сейчас сюда придёт мужчина, а я - вот она, такая вся дикая и лохматая!..

 Я метнулась к зеркалу у камина. Пусть и не в полный рост, оно позволяло увидеть и устранить недостатки внешнего вида.

 Я придирчиво оглядела отражение. Зря переживала - всё в порядке. Причёска не растрепалась, лицо чистое, только бледное, на одежде грязи нет. Быстренько повернулась в стороны. Не красавица, но и не чудовище – испугаться не должен.

 Стук в дверь застал меня за  подбрасыванием в огонь несколько поленьев. Я поспешно отошла ближе к двери и громко сказала:

- Войдите!

 Руки моментально заледенели. Боги, неужели я так и не перестану нервничать, оставаясь наедине с мужчинами?!

 В своём кабинете, в доме, где стены - за меня!..

И вот на этой мысли возникло - нет, не ощущение - эхо ощущения дружески прикоснувшихся к плечам надёжных рук...

Захотелось оглянуться, но в открывшуюся дверь уже входил высокий мужчина - при встрече внизу он мне показался намного ниже.

 Не знаю, что виконт ожидал увидеть в моём кабинете, но, прикрыв дверь, он не пошёл дальше, а замер, рассматривая помещение.

 А я рассматривала его.

 В скудно освещённом холле я не разглядела подробностей внешности мужчины, да и некогда было; и сейчас осознание неприятного факта, что ко мне, серой мыши в сером платье, залетела жар-птица, - вернее, жар- птиц, - накрыло с головой.

 Во-первых, вышивка на роскошном камзоле стоила никак не меньше трети стоимости моего коттеджа.

 Во-вторых, в манере держаться не присутствовало ни малейшего намека на смущение - только непринуждённый интерес.

 В-третьих, его внешность. Конечно, почудившееся в чертах сходство с Древним Королём - это игра нервов, усталости и освещения, но эта совершенная выверенность линий наверняка подтверждена многочисленными поколениями предков-аристократов.