Предисловие
Это не “Прекрасное далеко” Алисы Селезневой, но это мир, в котором она могла бы жить. Мир, в котором деньги играют вторичную роль и человек не сможет их потратить, если у него нет права на это. Право дает социальный рейтинг, который постепенно увеличивается, если человек трудится на благо общества и снижается, если он совершает правонарушение. Чем этот рейтинг выше, тем больше потребностей можно удовлетворить.
В этом мире человеческое общество контролирует само себя, но полный контроль, как известно, невозможен. Поэтому наличие в нем космических пиратов никого не должно удивлять, как и то, что иногда пиратский социальный статус довольно высок.
Ну что же, Алисе пираты тоже причинили немало хлопот. А они ведь где-то жили, где-то заправляли и ремонтировали корабли, где-то добывали оружие…
Отсылки к "Острову сокровищ", "Тайне третьей планеты" и моему циклу "Черная планета" прилагаются. Приятного чтения.
Часть первая. Планета зеленой травы. Глава 1
Часть первая. Планета зеленой травы
Глава 1
Начало июня в этом году выдалось жарким. Трехэтажное здание технического училище, казалось, должно было расплавиться от жары, а на дорожное покрытие площадки перед ним даже смотреть не хотелось, не то что выйти на него. Воздух так и струился там, как над печью. Вышедший из раздвижных дверей подросток посмотрел на это марево и тяжело вздохнул. После приятной прохлады внутри учебного корпуса спускаться в этот ад не было никакого желания.
- Паха-а-а! - крикнули справа.
Павел повернул голову. Солнечный луч отразился от микродисплея визора в правый глаз и заставил прищуриться. Потом объектив настроился на новые условия освещения. Блик исчез. Визор высветил данные приближающегося объекта, что впрочем было совершенно лишним. К нему шел быстрым шагом никто иной, как Серега Азин, с которым они дружили еще со школы.
- Привет! - Павел отошел в сторону, чтобы не мешать остальным студентам выходить и поднял ладонь в приветственном жесте. - Ну как с переводом?
Серега собирался перевестись в их сто двадцать второе училище. Полгода назад дороги друзей разошлись. Павел пошел учиться в технарь, на специальность "Обслуживание гравитационных машин". Азина родители уговорили идти в гуманитарное, но там учеба, мягко говоря, не пошла. В группе было слишком много девушек, Серега был человеком романтического склада, а специальность лингвиста мягко говоря, не привлекала. В итоге, немного пострадав и поняв, что добром это не кончится, он безо всякого сожаления написал заявление о переводе. Ничего особенного в этом не было. Оценки за первое полугодие у него были неплохие, а специализация начиналась только со второго года.
- Порядок! Только что с собеседования. Всё подписали. А ты?
- Тест сдал. Каникулы впереди.
- Молодчик! А я еще неделю назад.
- Давай лучше отойдем…
Из дверей училища толпой повалили студенты.
- Куда на каникулах? Работать?
Павел пожал плечами и присел на единственную из остававшихся в тени ступенек. Вообще-то поработать на каникулах курьером, или в биоконтроле было хорошей мыслью. За это добавляли соцрейт, а тот в свою очередь напрямую влиял на отношение преподавателей и на размер стипендии.
В принципе, это было справедливо: зачем возиться с человеком и стараться чему-то его научить, если он не станет потом применять свои знания? Статистика однозначна. Люди с низким социальным рейтингом обычно недостаточно социализированы, а значит и хорошей работы по специальности им не видать.
(Примечание. "Социальный рейтинг (сокр.: соцрейт, жарг.: "стата", "таблетка") - система, позволяющая оценить вклад человека в развитие цивилизации. Вклад оценивается в условных рейт-баллах [ссылка] и определяется, как разница между человеческим трудом на благо общества и потребляемыми при этом ресурсами.
Основы концепции были заложены в работе В.И.Никонова "Несовершенство распределения" [ссылка].
Термин рекомендован к употреблению… "
Универсальная энциклопедия, детская версия. 2092 год)
Есть конечно и дауншифтеры, которые на соцрейт принципиально плюют. Но это совершенно отдельная тема, не имеющая к учебе отношения.
Однако… Большого плюса так не получишь. Какой смысл корячиться ради полусотни очков, да еще по такой дикой жаре? Вот если бы на производство взяли, на завод! Увы, нереально.
- Не знаю пока.
- Мне мать предложила к ним, в экологическую лабораторию. Летать по городу, пробы воздуха отбирать,
- Устанешь на веле кататься.
- Это точно. Но за то и платят.
- Да лучше уж в биоконтроль! Хоть школьная спецуха на что-то пригодится.
Школа давала базовые специальности и определенную подготовку по ним. Их класс в лицее так и называли: "мусорным", потому что городской биоконтроль как раз и занимался мусором биологического происхождения. Сортировка, контроль, утилизация. Дело конечно нужное, полезное, однако на этом больших денег и рейтинга было не заработать, особенно если у тебя статус самого обычного стажера. На временной подработке разряд не дадут.
- Проверял я, Паха. Сегодня запрос посылал в службу занятости. Нет мест.
- Ну так появятся, когда у школоты отработка школьная закончится через две недели. Зато там штрафов нету.
Серега почесал затылок.
- Предлагаешь вдвоем, на полдня?
- Да не знаю я пока.
Неожиданно возникло раздражение. Ну чего он докопался? Работа, работа… Если в биоконтроль, так сам же сказал, что нет сейчас вакансий. Значит надо дождаться конца практики… Значит беспокоиться пока не о чем и какие-то решения принимать нет необходимости, потому что может подвернуться что-то получше.
Подлетел автобус и мягко опустился на зарядную платформу рядом с остановкой. Толпа студентов полезла внутрь, спеша убраться с палящего солнца.
- Идем? - спросил Серега.
- Не, я на велике.
Глава 2
Глава 2
Вот чего Павел не ожидал - так это настолько быстрого ответа. Текст вроде бы стандартный: "Уважаемый соискатель! Не будете ли вы любезны прибыть в указанное место для встречи с работодателем?" Но вот время было указано интервалом, причем сегодняшним днем и имелась точка геолокации в центре города.
Такого он еще не видел. Обычно на собеседование собирают сразу много людей, а тут что? Индивидуальная встреча? Юноша жестом увеличил масштаб карты. Один из городских парков. Это что, так принято - на пляже у пруда разговаривать?
Тут он понимающе улыбнулся. Всё понятно! Менеджер на выходном, или в отпуске, но рабочий компьютер конечно при нем, а вакансию нужно занять срочно. Соискателю ведь нет разницы, куда ехать, значит можно совместить приятное с полезным. Повезло, что он на велике. Парк большой, даже на малом флипе туда не пролететь, но на велотранспорт ограничения не распространяются.
(Примечание. "Флип - автоматический городской транспорт на гравитационной платформе. Как правило, одноместный…"
Универсальная энциклопедия, детская версия. 2092 год)
Недолго думая, он переслал метку навигатору своего двухколесного друга, дал команду проложить маршрут и запустил его на выполнение. "Друг" пожаловался на низкий заряд батареи, но подчинился, значит энергии должно было хватить. Ничего! Обратно можно и ногами поработать.
Велодорожка, петляющая между деревьев, вскоре вывела его к запруде. День был рабочий, людей на пляже, несмотря на жару, почти не было. Визор поставил метку над одним из полосатых пляжных зонтиков - ну, тут и слепой нашел бы. Спрыгнув с велосипеда, Павел убедился в том, что как раз уложился во временной интервал и направился туда. Долго идти не пришлось.
- Здравству… йте! - поздоровался он.
Голос невольно дрогнул. Нет, тут конечно пляж и всё такое, но фигура у лежащей в шезлонге женщины была… Он даже затруднился бы сразу подобрать нужные эпитеты. В общем, выдающаяся была фигура. Роскошная. Взгляд так и тянуло от ее солнечных очков вниз, к символическому купальнику. Хорошо еще, что она не топлесс загорала, а то могло и совсем неудобно получиться.
Стоп! Не очки это были и даже не люксовая модель визора, а полноценная сканирующая система дополненной реальности, только не игровая, в половину лица, а небольшая и изящная, причем отлично гармонирующая по цвету с короткими черными волосами. Павел в таких вещах разбирался, но про подобные голографические вещицы только слышал. Модель с встроенным процессором, явно не гражданская. Ну, это и понятно: вычислительной мощности даже топового коммуникатора не хватило бы, а даже если и хватит - как передавать данные в видеосистему? Возможности беспроводной линии ограничены. Приходится объединять всё в одном устройстве, а это сложно. Поэтому игровые и пилотажные модели сканеров все проводные и гораздо более широкие. Но эта, похоже, сделана так, чтобы ее владелец не выделялся на фоне других людей.
- Здравствуйте, Павел.
Не голос, а бархат! Именно таким голосом и должна была говорить женщина его мечты. Парень окончательно потерял дар речи. Она конечно поняла, что сама же и стала причиной этого ступора и слегка улыбнулась.
- Можете звать меня Элли.
- А-а-а… Э-э-э…
- Просто Элли.
Короткий жест рукой. Визор Павла выдал “информацию вежливости” собеседника: разрешенные публичные данные. Он мысленно выругал себя. Надо было представиться первым, как мужчине и полагалось. Машинально отправил ответ. Элли отмахнулась.
(Примечание. "Информация вежливости" (жарг.: "инфа", "визитка") - данные, которые гражданин желает сообщить о себе своему собеседнику. Обычно включают в себя как минимум: имя, возраст и реальный пол…"
Универсальная энциклопедия, детская версия. 2092 год)
- Я же видела ваше резюме. Всё это там есть.
- Ну я… Вы меня вызывали и…
- Не стесняйтесь так. Там справа от шезлонга есть раскладной стул. Берите его и садитесь.
Кивнув, Павел обошел шезлонг, стараясь глядеть прямо перед собой и не коситься на стройные ноги. Подумал: “Это не обычный клерк. Сканирующая система, которая у нее на глазах, не каждому космическому пилоту по карману, если такие вообще можно купить. У отца соцрейт больше сорока тысяч, но он ходит с визором. Дорогим, быстрым, но всё-же с визором. А у нее… ЧТО-О-О!? Так… Не удивляться, держаться уверенно и с достоинством."
Нужно было сразу обратить на это внимание, когда она скинула ему свою "визитку". Ее социальный рейтинг был немногим меньше двух миллионов. Ну да, ей и военную модель предоставят - только заяви о своем желании. Но ведь планетарный рекорд всего полмиллиона. Она что, не с Земли? Возможно, на других планетах и есть такие уникумы… Может быть, визитка подделана? А зачем? Было бы на кого впечатление производить!
(Примечание. " …Одна из функций социального рейтинга - лимитирование потребления. Некоторые предметы и услуги гражданин с низким рейтингом, получить не может, даже если у него достаточно денег. Например это касается высшего образования, которое бесплатно, но дать заявку на его получение можно только после достижения минимального уровня 15200 СР [ссылка на список уровней разрешений].
Глава 3
Глава 3
- Молодой человек, извините пожалуйста!
Павел, собиравшийся снять с велосипеда аккумулятор, обернулся. К нему шаркающей механической походкой шел андроид старой модели, что-то державший в руке.
- Это вы уронили! - безапелляционно заявил он, протягивая Павлу что-то похожее на небольшой ингалятор.
- Но это не моё…
В следующий момент баллончик выплюнул в лицо вонючее облачко и Павел с удивлением понял, что руки и ноги ему больше не принадлежат. Нет, он по-прежнему ощущал их, мог слышать и видеть, вот только способность принимать решения куда-то подевалась. Собственной воли больше не было. Теперь он просто стоял рядом с подъездом, не зная, что делать.
- Пойдемте!
Андроид потянул его за руку и Павел послушно пошел следом.
Его дом стоял на набережной, густо обсаженной раскидистыми липами. Когда деревья скрыли от них многоэтажку, провожатый остановился. С неба сразу же плюхнулся одноместный флиппер и распахнул боковую дверь.
- Садитесь! - произнес сзади механический голос робота.
“Меня похищают!” - подумал Павел остатками сознания. - “Это киднеппинг. Кажется, так называется. Фантастика…”
Он даже испугаться не успел. Просто не понимал, чего собственно надо бояться. Киднеппинг - это слово откуда-то из неразвитых стран, или еще где-нибудь на планетах фронтира могут человека преступники похитить, но только не здесь, не в его родном городе. Невозможно. Никто не боится невозможного.
Универсальный анестетик постепенно отключал эмоции. Удивление исчезло последним. Павел уснул.
* * *
Открыв глаза, он сразу вспомнил, что с ним произошло. Его похитили. Брызнули в лицо какой-то дрянью, посадили в такси и… А ведь похищение получилось идеальным! Андроиду, который наверняка был на телеуправлении, сотрут память. Такси-флип тоже подвергнется такой операции и где потом искать человека? Выясняется, что организовать подобное можно легко и просто, несмотря на весь контроль современного общества.
Руки и ноги слушались. Подняв голову и осмотревшись, он понял, что находится в очень маленькой комнате. Шесть кубических метров, не больше. Что-то вроде одноместного купе на поезде. Небольшое помещение, освещенное неярким светом с потолка. Мягкий, узкий диван, столик, санузел за матово-серой дверью… Туалет!!! Мочевой пузырь, казалось, сейчас порвется.
Попытка подняться увенчалось полным успехом. Чуть-чуть покачивало, но тело двигалось совершенно свободно и Павел поспешил к двери с нарисованным на ней знакомым символом.
"Тюрьма какая-то, что-ли?" В тюрьмах ему бывать не приходилось, но вполне возможно, что именно так и должна была выглядеть изнутри тюремная камера: аскетично. Он внимательно осмотрел узкую душевую кабину и маленькую полку, которая была абсолютно пуста. Отметил, что унитаз какой-то странный - маленький и без воды в нем. Поднял взгляд на светящийся потолок. Там тоже не нашлось никаких подсказок.
В голову пришло, что можно легко проверить, давно ли он здесь. Он слегка порезался утром, когда брился и сейчас просто поднес руку к шее. Царапина была на месте, значит проспал он никак не больше суток.
Вытерев руки о дезинфектор и выйдя из санузла, Павел задумался о том, что будет делать дальше. Надо было предпринять что-то, постараться сбежать, но как тут сбежишь? Даже окна нет, а стены и потолок выглядят довольно прочными. Начнешь ломать пластик - поднимется шум, а в любой тюрьме есть тюремщики. Всё-таки он решил постучать в дверь, дать знать, что проснулся, но сделать этого не успел. Та вдруг щелкнула и отъехала в сторону. За нею был пустой полутемный коридор.
Выпустили. Иди куда хочешь. Странная тюрьма!
Он выглянул. Полутемный коридор был довольно коротким. В него выходило еще пять таких же дверей, как и у его камеры. Еще две, но более широких, были в торцах. Свет сзади вдруг погас, зато ярче вспыхнул потолок коридора и одна из торцевых дверей открылась. Приглашение? Ладно…
За дверью было что-то вроде столовой, или бара - пара столиков с круглыми табуретами без спинок и пустая стойка. Людей не было и незаметно было, что они здесь часто бывают. В дальнем конце маленького зала очередная дверь разошлась на две половинки.
И тут Павел понял, что пошатывает его совсем не из-за последствий наркоза. Искусственная гравитация - вот это что! Гравитационные элементы не положишь на каждом сантиметре, поэтому вектор гравитации постоянно немного "гуляет". Любая гравицапа, если поднять ее, не включая автопилот, начинает плавать из стороны в сторону. Здесь было то же самое. У бывалых космитов вырабатывается характерная солидная походка, которая со стороны выглядит так, будто человек постоянно ждет толчка в плечо.
Космический корабль, или станция… Павел всегда хотел побывать в космосе, вот и сбылась мечта идиота! Но это значило, что отсюда и бежать-то пытаться бесполезно. Дальше шлюза не убежишь.
Догадка о космическом корабле подтвердилась почти сразу. В следующем коридоре на стене обнаружились стрелки с надписями: "Узел связи", "Орудийная палуба", "Штурманская" и "Боевая рубка". Да, корабль. И явно не гражданский. Зачем на мирном транспорте орудийная батарея?
Глава 4
Глава 4
- Корабль находится в одной из систем сектора Стрельца, на планете земного типа. Я вам не сказала, что это атмосферная машина, способная высаживать десантников. Видимо, сначала планировалось использовать его для налетов и диверсий, но потом пираты разобрались, что им досталось и предпочли шантаж. Планета, которая называется Веста, обитаема. Ее открыли лет за двадцать до вашего рождения и сразу забросили туда колонистов. Впрочем, колония очень быстро деградировала, как это часто случается с небольшими сообществами. Сейчас ее население порядка тридцати тысяч человек и там что-то вроде раннего анархического феодализма. Есть диктатор, опирающийся на свою личную дружину и на промышленную полицию, остальные жители находятся в полурабском состоянии.
- А на Земле что, ничего не знают?
- Конечно знают. Формально колония подчиняется законам метрополии, однако в реальности правительственным чиновникам там лучше не появляться. Это никого особенно не волнует до тех пор, пока местные добывают и вывозят титан. Планета входит в промышленный кластер находящегося неподалеку Доминиона, чья администрация смотрит сквозь пальцы на то, что там творится и использует планету в качестве каторги.
- Можно подумать, что на Доминионе нет социализации!
- Есть. Но если всех преступников социализировать и делать из них порядочных людей, то кто будет добывать руду? В общем, вся цивилизация там - это местная "столица", где рабочие могут пропить свою зарплату, титановый карьер, завод по переработке руды и солнечные электростанции. Вокруг степь. Пустоши, на которых пасется скот.
- Одно слово: фронтир.
- Да. Хорошо в краю родном - пахнет сеном и… известно, чем. Однако это довольно успешная планета по меркам галактики. Стабильный прирост населения колонии, бесплатное обязательное образование для детей (а иначе кто будет обслуживать технику?) и в целом ситуация там постепенно улучшается. Без помощи местных жителей нам, к сожалению, не обойтись. Нужны носильщики, охранники тоже не помешают, повара… Кстати, Павел! Вы же не ели почти сутки. А почему молчите?
- Да я как-то увлекся…
- Пойдемте на камбуз!
Женщина поднялась с прозрачного пола и пошла по плывущим под нею звездам к выходу из боевой рубки. Павел последовал за ней. Ему было стыдно себе в этом признаться, но очень хотелось увидеть ее без черных очков на лице. Узнать, какого цвета у нее глаза.
Ожидания не обманули его. Черный обтягивающий комбез подчеркивал фигуру лучше всякого купальника, а глаза оказались ярко-синими и ему показалось, что где-то он их уже видел.
В отсеке с барной стойкой Элли громко скомандовала:
- Камбуз, два дежурных обеда!
Механический голос подтвердил приказ. Через полминуты в стене открылась ниша, на которой стояли два подноса. Павел с удивлением увидел на них еду, сделанную из концентратов.
- Я думал, что на таком корабле будет что-то… более выдающееся, - сказал он, беря поднос. - Или это потому, что продукты быстро портятся?
- Нет, холодильник работает, - ответила Элли. - Но я готовить совсем не умею, а дурацкий автомат может только сухой паек водой разводить. Это же корвет, а не туристическая яхта.
- Можно мне посмотреть, что там на складе?
Капитан кивнула и сказала:
- Камбуз, открыть дверь! Ревизия.
В стене образовался проем и Павел заглянул в него. Вполне приличное кухонное оборудование. Места, правда, мало, но это ничего… В холодильнике тоже был полный порядок: замороженное мясо, птица, нарезанные овощи в пакетах и прочие вкусности. Он порылся в шкафчиках и кивнул.
- Ужин за мной! - сказал он, вернувшись в зал. - Блины, или жареная курица?
- Вы умеете готовить?
- В школе учили. У нас класс был с практическим уклоном, со стипендиями от городских служб. Чем больше профессий освоил, тем больше тебе платят.
- Тогда курица.
Павел вытащил тушку из холодильника и сунул ее в разморозку.
- А я вот в школе таким вещам не училась, - сказала Элли, работая ложкой.
- Как это!?
- Я с фронтира. Планета Нью Хейвен. Жизнь под куполами, очень жарко, песчаные бури длительностью в месяц, зато самородные металлы валяются прямо под ногами. С орбиты похожа на Марс, только атмосфера поплотнее. Учиться серьезно там - удел немногих. Для работы на гидропонике и в шахтах много знать не нужно. Но мне повезло. На одно из торговых судов требовался охранник и я подписала контракт. В то время я была совсем не такой, как сейчас.
- Морфирование?
- Да. Два раза. Второй раз - добровольно, а первый - убила старпома того судна. Ткнула ножом в глаз за то, что он ко мне приставать начал. Мне поставили диагноз, что-то насчет повышенной возбудимости и отправили на генетическую социализацию. С тех пор я гражданка Земли, но всем этим барахлом на кухне пользоваться так и не научилась. Хорошо, что автоматика работает. "Призрак"!
- Да, капитан! - отозвался механический голос.
- Стажер переводится на должность кока.
- Принято, капитан.
Глава 5
Глава 5
- Обращаю ваше внимание, мэм, что в команде имеет место нарушение формы одежды, - произнес из динамика над стойкой голос "Призрака".
- Подтверждаю, - согласилась Элли. - Коку сходить на вещевой склад и выбрать форменный комбинезон и обувь по размеру. Скоро Плутон, там заходим в док и искусственную гравитацию придется выключить. Вряд-ли вы, Павел умеете вести себя в условиях невесомости, поэтому не снимайте обувь. У нее есть магнитные липучки на подошвах, будет проще перемещаться.
- Тогда может быть, мне приготовить еду заранее? В невесомости на кухне особо не поработаешь. Я разложу порции в контейнеры, потом заморожу и можно будет просто разогреть.
- Да, можно так и сделать. Но сначала - одежда.
- Капитан, разрешите еще вопрос? - спросил Павел.
- Какой?
- Мой визор - где он? Я к нему привык.
Элли пожала плечами.
- Не знаю. Сюда вас привезли без него. “Призрак”, выдать коку со склада объектный сканер.
- Принято, - ответил корабль. - Следуйте по стрелкам.
Пришлось подчиниться. Павел спустился на нижнюю палубу и увидел далеко впереди светящуюся надпись: "Вещевой склад". Коридор был довольно узким и тянулся, казалось, через весь корабль. Идя по проходу, он читал надписи: "Лаборатория", "Комцентр" (тускло светилась красным), “Спортзал”, "Оружейная"...
- "Призрак", какое оружие есть на корабле?
- В списке сорок восемь позиций.
В механическом голосе прозвучало ехидство: "Всё равно не запомнишь!"
- А пушки есть?
- Согласно требованиям устава, плазменные турели законсервированы. Схемы питания разобраны. Время до готовности к стрельбе - семь секунд.
- Сурово…
Выбрать на складе комбез и примерить его заняло всего несколько минут. Снимать его Павел не стал, а свою собственную одежду сложил в освободившийся пакет и положил на свободную полку. С обувью тоже проблем не возникло, а вот с боевой сканирующей системой вышла загвоздка. Визуальный интерфейс у нее был очень сложным и когда Павел надел прибор, у него с непривычки разбежались глаза - очень уж много информации свалилось на него сразу. От визора это отличалось, как небо от земли. Пришлось сдвинуть "очки" на лоб, чтобы разобраться потом, на досуге.
Преимущества сканера он оценил, когда наблюдал, как “Призрак” входит в космический док, напоминающий огромную прозрачную колбасу. Он примерно представлял, как там всё устроено, но сканер буквально закидал его информацией, подсвечивая объекты, на которых фокусировался его взгляд. Потом огромный шлюз загерметизировался, “колбаса” раздулась от закачанного в нее азота и к кораблю подлетели несколько монтажников в скафандрах. На этом всё интересное закончилось. Ремонт и заправка прошли без него. Двадцать часов спустя, “Призрак” в облаке мелких ледяных кристаллов выплыл из дока с другой стороны, пройдя над самой поверхностью Харона, спутника Плутона. Снова включилась гравитация и путешествие на самом деле началось.
В тот же день выяснилось, что для команды существовало расписание тренировок, как физических, так и боевых. Занятия на тренажерах чередовались со стрельбами в виртуальном тире. Второе Павлу неожиданно понравилось - напоминало игру, только с великолепным эффектом присутствия. Тир представлял собой совсем небольшое отделение в спортзале и вместо оружия в нем выдавался макет. Объектный сканер на голове имитировал внешний мир, а закрепленные на конечностях тяги и меняющая свой вектор гравитация - бег, прыжки, перекаты и прочие движения. Иллюзия была полной до тех пор, пока в тебя не попадала пуля. Это было интересно и если бы не приходилось выжимать норму на рычажных тренажерах, он бы из виртуалки выходил только для работы на камбузе.
А в общем, обязанности "космического волка" оказались самой обычной рутиной, которой на Земле хватает на любом заводе и в любой конторе, с той лишь разницей, что рабочий после смены идет в тренажерку, или бассейн для собственного удовольствия, а экипаж корвета был попросту обязан держать себя в хорошей физической форме.
К удивлению Павла, капитан точно так же потела на тренажерах и в виртуалке, причем норма у нее была даже больше, чем у него. Очень быстро стало понятно, что ее великолепная фигура - это результат не метаморфирования, а долгой работы над собой. Когда же Павел интереса ради запросил у "Призрака" нормативы космической пехоты, то сначала даже не поверил предоставленной информации. Получалось, что любой спейс-инфантри должен был тренироваться чуть ли не больше часов, чем было в сутках, причем без скидок на пол и возраст! Пришлось сделать себе заметку на будущее: ни в коем случае не относиться с неуважением к их ветеранам, а то намотают на средний палец и даже фамилию не спросят.
В итоге на тренировки уходило гораздо больше времени, чем на готовку и когда однажды посреди дня его вызвали на оружейный склад, он не слишком удивился. Просто настало время "предметной" работы. Однако, стрелять из настоящего оружия его, как выяснилось, никто заставлять не собирался. Просто Элли выдала ему автоматический пистолет и компактный автомат, приказав хранить их в своей каюте, в оружейном шкафчике.
- Что не так, спросила она, увидев его вытянувшуюся физиономию.
- Я думал…
Глава 6
Глава 6
Последние три дня рейса Павел провел в слегка измененном состоянии сознания. Что-то менялось в жизни, но что именно - он пока не мог понять. Не то, чтобы это пугало: как и во время похищения, он не понимал, чего конкретно нужно бояться. Не было нужного опыта. Раньше в него никто не стрелял и тем более не пытался убить, поэтому мысль о том, что он скоро высадится на чужую планету, обитатели которой довольно опасны, попросту не помещалась в голове. Происходящее казалось затянувшимся сном, или четырехмерным фильмом. "Стрелять? В меня? И я буду отстреливаться? Так же не бывает!"
Выданные ему пистолет и автомат он довольно быстро научился собирать и разбирать, но практические стрельбы были отложены до высадки на поверхность Весты, для которой давно было всё готово. Челнок - круглая, плоская гравиплатформа накрытая прозрачным герметичным куполом, был заправлен под завязку, продукты и снаряжение упакованы и погружены в грузовой отсек.
Жаль, что искать закрытый маскировочными полями крейсер на нем было нельзя. Гравитационные элементы и электроника платформы создавали помехи для каких-то сверхчувствительных датчиков, с помощью которых Элли собиралась обозначить цель на местности. К тому же капитан опасалась, что корабль может засечь активное сканирование поверхности планеты. так что идти пришлось бы по-старинке: ножками, а груз везти на вьючных животных.
- Не так давно я наткнулась на интересную аномалию, - сказала Элли в ответ на его вопрос. - На Весту высаживалась геологическая экспедиция. Они вели разведку, искали новые промышленные месторождения и кое-что нашли, но заинтересовало меня не это. Их оборудование иногда выдавало странные результаты, характерные не для залежей руд, а для какого-то работающего высокотехнологичного оборудования. В одном из таких мест геологи обнаружили зонд-ретранслятор. Такие используются, если их хозяин не хочет, чтобы его обнаружили. Трогать его не стали (геологи вообще не поняли, что это за штука), но сфотографировали и на одном из снимков был различим серийный номер. Зонд был с пропавшего крейсера.
- Может быть, Веста была одним из мест, где пираты прятали корабль? - предположил Павел. - Временная стоянка. Таких ведь наверняка было много.
- Он пропал восемнадцать лет назад, а зонд лежал там примерно столько же и всё еще работал, значит приемник сигнала был где-то рядом. Вряд-ли крейсер менял укрытие после того, как получил последний приказ спрятаться - это было бы лишним риском. Его маскировочные поля уникальны, но наиболее хорошо они работают, если корабль неподвижен. Я уверена, что он всё еще там. Слушает сеть и ждет своего капитана.
Она потянулась так, что Павел в очередной раз потерял дар речи и добавила:
- Ждет вас… Ах, как это будет здорово: вернуть потерянный армейским образом крейсер и утереть нос Космополу… Полгода потом никуда не полечу, буду загорать на Гавайях! Завтра высадка, на сегодня оставшиеся тренировки отменяются. Экипажу - отдыхать.
- Может быть, приготовить по такому случаю торт, мэм? - спросил юноша вспомнив, что он всё таки кок.
- Хорошая мысль. Лишние калории не помешают. Внизу придется питаться всякой гадостью. В этом смысле нам нельзя отличаться от местного населения, так что нужно как следует подзаправиться.
Глава 7
Глава 7
В первый раз в жизни Павел видел с орбиты чужую планету. Челнок отстыковался от "Призрака", перевернулся и Веста оказалась прямо над головой. Вид с геостационарной орбиты открывался красивейший. У планеты почти не было наклона оси вращения. Огромные полярные шапки были отделены от широкой зеленой полосы на экваторе практически ровными, сероватыми лентами тундры. Этакая новогодняя елочная игрушка в разноцветных полосках. Впечатление усиливалось немногочисленными редкими облаками, разбросанными над зеленью. Даже несколько крупных звезд над полюсом пришлись к месту, став ниткой, за которую игрушку можно было подвесить на новогоднюю елку.
- Водоемов здесь пока почти нет, - сказала Элли, двигая руками перед лицом и задавая челноку маршрут, вводя команды через свой сканер. - Вся доступная вода - в грунте и в воздухе. Тут собирались парниковый эффект усилить, сбросив в атмосферу несколько метановых комет, но не успели. Началась разработка титановых месторождений, а для этого сухой климат подходит как нельзя лучше. Корпорантское лобби на Доминионе заблокировало проект.
- Тогда откуда вода? Артезианские скважины?
- Воду трубопроводом гонят с полярной шапки. Собственно, вдоль этой трассы и расположена вся местная цивилизация. Есть еще атмосферные конденсаторы. Ну, а растения завезли с Земли. Зимы здесь нет и всего за десять лет трава закрыла всю экваториальную полосу. В целом удачно получилось. Относительно скоро полярные шапки начнут подтаивать, пойдут дожди, появятся озера и реки. Будет вполне нормальная планета земного типа. Но девятнадцать лет назад это было подходящее место, чтобы спрятать корабль.
Веста начала расти. Челнок ускорялся. Скорость быстро увеличивалась, хотя внутри этого конечно не ощущалось. В атмосфере Весты вдруг появилась ослепительная, ярко-голубая точка.
- Это не в нас стреляют? - встревожился Павел.
- Нет. Это тяжелый транспорт поднимается к грузовому кораблю. Металл везет.
- У них там что, ядерные двигатели в атмосфере запускать разрешается!?
Элли кивнула.
- Разрешается. Звучит конечно дико, но они так и делают. Корпорантам важна только прибыль, а о будущем они не задумываются. Такой подъем на порядок дешевле, чем разгоняться до первой космической на гравитационной тяге. Легкую машину, вроде нашего челнока, еще можно поднять с планеты, но масса, на порядок превышающая массу гравипластины, нуждается в дополнительном ускорителе. А если много пластин ставить, то для их питания всё равно реактор потребуется.
Огонек ядерного выхлопа тем временем скрылся за краем диска планеты.
- Да-а-а… Не стоит там задерживаться.
- Согласна.
В голове у Павла не укладывалось, что люди могут вот так наплевательски относиться к своему миру. В школе об этом не рассказывали. Понятно, что никто не станет специально выбрасывать в атмосферу радиоактивные вещества, но утечки так, или иначе, неизбежны. В свое время и на Земле проводились ядерные испытания в атмосфере, но когда содержание радиоактивного углерода в атмосфере резко выросло, военные опомнились. А здесь… Загадят они свою планету так, что потом за сто лет не отчистишь!
Тут в голову ему пришел очередной вопрос и он спросил:
- А тот крейсер как сюда сел? Может быть, мы его сможем по радиоактивному следу найти?
- Хорошая идея, но нет! - капитан покачала головой. - Вам следовало раньше поинтересоваться его характеристиками. Это корабль разведки, который ничего не должно было выдавать, особенно реактивный выхлоп. Выхлопа и нет. Всё собрано на очень большой гравиплатформе, плюс очень хорошая аэродинамика, плюс мобильный термоядерный реактор. В итоге его масса как у нашего "Призрака", но по вооружению это именно крейсер. На самом деле это больше самолет, чем космический корабль. Прототип. Не для массового производства. Слышали про "жесткость атмосферы"?
Порывшись в памяти, Павел пожал плечами. "Жесткость воды" - про неё он знал, а вот атмосферы…
- Это градиент плотности газа по высоте. В свою очередь, он определяет возможность атмосферных маневров. Самые жесткие атмосферы у планет-гигантов: чуть глубже - и ты вязнешь в плотном газе, чуть выше - совсем сопротивления не ощущаешь. Понятен принцип?
- Ага. У Марса - мягкая?
- Так и есть. Вот этот крейсер как раз для "мягких" атмосфер и предназначен.
Слушая ее, Павел мысленно представлял конструкцию подобной машины. Да, такое было возможно. Гравитационная платформа поднимает тем больший груз, чем больше ее собственная масса. Минимальная масса, которая с позволяет поднять саму себя с поверхности Земли, называется пределом Капицы и чем больше высота подъема, тем эта масса должна быть больше. Если же она меньше, то очень сильно возрастает расход энергии. Это накладывает определенные ограничения на взлет гравитационных аппаратов с поверхности планеты. Малые орбитальные челноки поднимают всего пару тонн полезной нагрузки, а энергии потребляют столько, что проще запустить ракету с ядерным двигателем. Поэтому и строят космолифты, а челноки используют только если совсем уж деваться некуда. Но если у космического корабля хорошая аэродинамическая форма, то гравитационную тягу можно использовать для разгона в атмосфере. Тоже по энергозатратам выйдет дорого, но когда военные смотрели на дороговизну?
Глава 8
Глава 8
Внутри местный развлекательный центр выглядел именно так, как Павел его себе и представлял: несколько столов, за которыми сидели аборигены, древний музыкальный центр, закрытый толстым пуленепробиваемым стеклом, орал какую-то песню, которую на Земле давным-давно забыли, барная стойка (без бутылок, зато с пирамидой титановых бочек), грязь и… Что!? Тараканы!? Павел с трудом удержался от того, чтобы не открыть рот от изумления, когда мимо его ботинка прополз здоровенный, откормленный экземпляр местной экзофауны, которого его сканер обозначил, как "неопасное насекомое". Ну да! Первое, что завозят земляне на любую планету - это их любимые домашние питомцы. Наверняка и мыши с крысами здесь тоже прижились.
На них никто не обратил особого внимания, разве что покосились слегка. Видимо космолетчики не были здесь такой уж экзотикой, чтобы ради них отрываться от выпивки, сигарет и карт. Элли осмотрелась и пошла к стоявшему в углу столику.
- Подождем, - сказала она, усевшись на приземистый табурет лицом к двери. - Скоро должен подойти человек, с которым я связалась с космодрома. Крис, закажешь что-нибудь? Я плачу.
Бородач (а это он и был Крисом) щелкнув пальцами, махнул рукой молоденькой официантке. Та подошла и остановилась, мазнув откровенным взглядом по Павлу.
- Пива, слышь, принеси на троих, - сказал водитель. - Мне, слышь, тройную, а им по одной. Они, слышь, с Земли. Нашего пойла могут не потянуть. Хы-хы!
Видимо, это имитировало смех…
Девушка кивнула, убежала к стойке и вернулась с пятью большими кружками, полными какой-то желтой жидкости, которая по мнению Павла сильно смахивала на мочу. Элли, однако, сказала, отпив небольшой глоток:
- Нормально. Крепковато немного, но неплохо.
Сканер с полным анализом химического состава не справился, но показал, что опасных ядов кроме этанола в кружке нет и Павел всё-таки решился на дегустацию. Пиво оказалось довольно вкусным, приятно пощипывало язык и он даже прикинул, что можно прихватить с собой на "Призрак" пару бочонков. Если бы не эта вонь… Неужели сложно врезать в стены несколько вентиляторов? Повесить снаружи солнечную панель, подключить их и пусть крутятся, пока на улице светло. Хотя у них тут и солнечных панелей нет, наверное?
Ох, как же хотелось сейчас обратно на "Призрак"! Другая планета, на которую так хотелось посмотреть поближе, оказалась настоящей дырой. Он усмехнулся про себя подумав, что точно такие же чувства испытывали флибустьеры, высадившись со своего парусника на только что открытый ими остров. Что их там встречало? Комары, ядовитые змеи, дикари и лихорадка. Да-да, дикари! А ведь каким красивым островок казался издали… Вот они, нелегкие пиратские трудовые будни. Для полного соответствия не хватает какого-нибудь пьяного забулдыги, который… Накаркал!
В дверях показался очередной местный житель и слегка опьяневший Павел сразу обратил внимание на то, что тот вооружен вполне современным автоматом земного производства, который сканер сразу выделил ярко-красным цветом. Оружие здесь кое у кого было - те самые револьверы в кожаных кобурах, сделанные по древним чертежам. Но они отмечались желтым контуром, а здесь… Их с Элли легкие бронежилеты пробить из такой машинки - раз плюнуть.
Крис, державший свою кружку с пивом в левой руке, тоже увидел нового посетителя и немного повернулся на своем стуле. Рукоять его револьвера оказалась как раз под пальцами правой. Взглянув на капитана, которая, казалось, ни на что не обращала внимания, Павел тоже отодвинулся, чтобы край стола не помешал обнажить оружие.
"Видимо это один из банды, которая контролирует эту планету," - подумал Павел. - "Но он один, а обычно люди, подобные ему, поодиночке не ходят - это странно. И он не просто заглянул сюда выпить. Будь это так, пошел бы к стойке, в вместо этого вон как осматривается. Его глаза еще не привыкли к сумраку. И он, похоже, пьян..."
Мутный тип наконец решил, что произвел достаточно сильное впечатление своим визитом и все-таки пошел к стойке. По хозяйски уселся перед нею, ткнул пальцем в одну из бочек. Бармен засуетился, подобрал кружку почище и начал наполнять ее из крана. Бандит продолжал осматривать зал. Он наконец заметил землян, но не подал вида, что они его заинтересовали. Крис тихо выругался, видимо тоже не ждал ничего хорошего.
- Спокойней! - сказала Элли. - Следовало ожидать, что кто-то из них явится сюда.
- Это один из людей местного хозяина? - спросил ее Павел.
- Да. Хозяев здесь вообще-то несколько, но видите на нем черный шейный платок? "Черные" - самая сильная банда. Только не вздумайте называть их так. Обидятся.
- А как?
- "Черная дружина" - буркнул Крис и снова выругался. - А этот, который сейчас сюда завалился - Черный Кот. Прозвище такое. У них там у всех прозвища. Главного кличут Герцогом, хотя герцог из него, как из моей тачки - флаер.
Видимо ни к этой "дружине", ни конкретно к Коту он никаких теплых чувств не питал.
Между тем, тип с черным платком на шее явно говорил с барменом о них. Это было понятно по испуганным взглядам последнего. Потом, забрав кружку, за которую и не подумал платить, направился к их столу. Подошел, подтянул ногой стул и сел без приглашения. Посмотрев на Криса, демонстративно улыбнулся. Молча, но подтекст был совершенно очевиден: "Я знаю, что не нравлюсь тебе и мне на это наплевать. Я вообще не к тебе пришел. Можешь свалить отсюда, тебя никто не держит."
Глава 9
- У нас тут, слышь, с самого начала так пошло, что есть город и есть степь. Интересы разные. По космосу еду на всех возить - устанешь корабли гонять. Поэтому даже самую паршивую планетку выводят сначала на самообеспечение продовольствием. Даже если это пустыня вроде Марса - всё равно купол и под ним гидропоника. У нас на Весте конечно проще, она кислородная. Поставили термоядерный реактор на северной полярной шапке, потом засеяли всё травой - она и поперла расти! Потом завезли овец и так далее. Постепенно экологическая система усложняется и в итоге должна получиться копия Земли. Все условия для этого есть.
Машины остановились на невысоком холме. Двигатели понемногу остывали, а их экипажи сидели вокруг костра, на котором жарились на вертелах куски баранины. Павел остался с ними, а Элли устроилась поодаль, в одной из машин. Видимо, в компанию ей по каким то причинам не хотелось.
Солнце только что ушло за горизонт и великолепный закат заливал треть неба на западе всеми оттенками красного, оранжевого и почему-то зеленого цветов. На востоке показались первые звезды.
- Не будет здесь копии Земли, - возразил Павел. - Будет помойка. У вас же транспорты в атмосфере ядерные двигатели включают - через сотню лет здесь тоже придется под куполами жить.
Крис согласно кивнул.
- Вот то-то и оно, паренек! Говорят, что планета должна себя окупать. Мы не спорим - должна! Но титан, слышь, у нас вывозят задешево, а оборудование завозят задорого. Так, слышь, и правда может выйти, как ты сказал. Мы же не совсем тут дураки дикие, такие вещи понимаем. Космолифт нужен - вот что! А чтобы его построить - для этого у планеты силенок маловато. Представляешь, какие производственные мощности тут нужны? У нас сейчас только по титану полный производственный цикл, а нужны сталь, алюминий, медь, керамопласт… Дофига всего! Но руды почти не разведывают.
- Но почему?
- На Доминионе заморачиваться не хотят и деньги сюда вкладывать - тоже. Зачем им сильный сателлит? Совсем не нужен. А у нас даже лития нет для аккумуляторов, не говоря о том, чтобы его руду переработать! Свинцовые на машины ставим, потому что их и в наших мастерских сделать можно. И вот на эту тему мы и "черные" категорически согласны: нужно планету развивать, а не просто выкачать досуха и бросить. Зато во всём остальном - сплошные тёрки и разногласия. Раньше бывало, что и постреливали друг в дружку, но потом устаканилось как-то. Мы в городские дела не лезем, они к нам не суются. В сенате местном половина людей наших, половина от них. Где-то поругаются, где-то договорятся. Главное, что дети, которые здесь родились, уже знают, что это их планета, а не чужая. А такие, как Черный Кот этот, кому деньги важнее всего… ну, они же не вечные! Кто сам помрет, а кому и помогут хорошие люди. Многим уже помогли.
Павел немного знал историю Дикого Запада на Земле. Там было то же самое: и хищническая добыча полезных ископаемых, и беззаконие, и суды Линча, но как только жизнь входила в колею, появлялись шерифы и наводили порядок с помощью вот таких же револьверов, как у Криса на боку.
- Ну а что делать? - перехватил "ковбой" его взгляд. - С волками жить - по волчьи выть. Да и шакалов тоже отгонять чем-то надо, верно?
- У вас тут что, и шакалы водятся? - удивился юноша, поняв его слова буквально.
- Конечно! Собак-то давно завезли. Часть одичала - вот тебе и шакалы. И кошки есть. Я же говорю: экологическая система с домашних животных начинается. Кошек-то, слышь, двадцать лет назад всего приволокли, а теперь впору самим их экспортировать. Жаль, что не купит никто.
Он рассмеялся.
- А где вы топливо для машин берете? - спросил Павел.
- Как где? - удивился Крис. - Вот же оно!
И он сделал рукой широкий жест.
- Что, из травы делаете?
- Конечно! Запускаешь косилку, потом сено - в чан бродильный, а оттуда через мембрану спиртовая смесь сочится. Пить нельзя, вкус мерзкий, но движкам подходит. Это же всё трава с высоким содержанием сахара вокруг растет, ее даже сырой можно есть. Ну и углекислый газ - он для здешней атмосферы только полезен.
- Если бы не челноки…
- Тут тоже худа без добра нет. Совсем на такое глаза не закроешь, значит есть экологические программы всякие. Саженцы завозят, например, семена модифицированные и всё такое… Вон там видишь на горизонте зеленую полосу? Там ручеек течет, а вдоль него лес. Орех грецкий растет. Он радиацию вроде как впитывать может.
- Может, да. Только не всю. Он йод радиоактивный поглощает.
- Этим премудростям я уже не учен, - развел руками Крис. - Мое дело, слышь, движки! В общем, понятно, как тут у нас устроено? Живем потихоньку.
Визуальный блок сканера Павел сдвинул на лоб, чтобы отдохнули глаза, но наушники остались на месте, поэтому капитану не пришлось к нему подходить.
"Скажите ему, что я хочу найти на планете медь, для этого и нужно оборудование, которое у него в машине," - раздался в ушах ее тихий голос. - "Пусть информация распространиться".
Он не удивился. Элли находилась сейчас в своей палатке и подслушивала, но она была в своем праве. Понятно, что капитан при желании может поинтересоваться, чем занимается его команда. Хмыкнул в знак того, что понял приказ и сказал вслух, по-русски:
- Мы, Крис, как раз медь тут и хотим найти. Ты ведь знаешь, кто мы на самом деле?
Глава 10
Глава 10
- Ну, вот он - наш Большой акведук! - сказал Крис.
Мог бы и не говорить. И так было понятно, что "Большой". Огромный канал, шириной (сканер мгновенно определил расстояние до противоположного берега) пятьдесят метров, тянулся от самого горизонта и за горизонтом же исчезал. От него широкой, серой полосой тянулась по ветру пелена тумана. Вода, судя по показаниям того же самого сканера, была пригодна для питья.
- Сколько же тут километров до ледника? - спросил Павел. - Тысяч пять?
- Пять с половиной.
- А почему она не остывает?
- Потому что бежит быстро, ясен пень! Это здесь течение медленное, а дальше - труба три метра диаметром и в ней кипяток.
Павел прикинул, что скорость воды в канале около метра в секунду и в принципе ничего не мешало бы её ускорить. Похоже было, что воде намеренно позволяли испаряться на последнем участке.
- Понятно, - сказал он вслух. - Куда вода отсюда выливается?
- Мы уже у самого устья. Он дальше идет к горам и там есть единственное пока на всей планете большое озеро. Парни ездили туда. Говорят: красиво.
- И наверняка довольно грязно, потому что титановый комплекс рядом, - сказала Элли.
- Не без этого, - согласился Крис. - Но оно увеличивается и туда уже водоросли завезли специальные. Вроде бы почище вода становится. К столице тоже есть канал, конечно.
- Да, у Земли большой опыт в создании подобных экосистем.
Лошадь Павла, которую тот всё еще боялся, зашевелила ушами, вытянула морду к воде и издала странный звук.
- Чего ей надо? - спросил он.
- Пить хочет, - отозвался Крис. - Водичку чистую почуяла. Сейчас спустимся - напоим их.
Он еще раз осмотрелся, держа руку на лежавшем поперек седла дробовике. Толкнул свою лошадь каблуками и та охотно пошла вперед, вниз с холма. Остальные двинулись за ним следом, а за ними поехала большая телега, запряженная четверкой, в которой лежали их ящики. Капитальное сооружение на четырех здоровенных колесах, каждое в рост человека.
Павел сначала удивился при виде этого сооружения: зачем такие большие? Они же тяжелые! Но потом увидел, как легко они идут по высокой траве, подминая ее. Выходило, что древние кочевники не были идиотами, когда ставили на свои повозки точно такие же, только сделанные из дерева. Старые технологии - самые лучшие.
"Всё возвращается!" - подумал он. - "Наверное точно так же какой-нибудь казак ехал по сибирской степи, а за ним, скрипя колесами, тащилась кибитка с… Что там он мог с собой везти? Ну, пусть с данью от покоренных народов. Год пути - и ты на месте!"
- Примерно одна десятая кубического километра в год здесь протекает, - заметила Элли, покачиваясь в седле. - А термоядерный реактор на леднике растапливает в пять раз больше. Остальное испаряется и идет потом на прирост биомассы на планете. Но дело даже не в этом. Биомасса - не главное.
Что она хотела этим сказать, Павел не понял, но уточнять не стал. Его лошадь переступила низкий борт канала, который оказался совсем мелким, опустила голову и начала пить. Двое бородачей, составлявших экипаж повозки, начали распрягать упряжку.
- Да тут же глубина всего по колено!
Акведук действительно оказался совсем неглубоким. Павел заметил шарахнувшуюся прочь от его тени рыбу. На солнце ярко блеснула чешуя. Еще один завезенный сюда вид, конечно же. Естественных врагов пока нет и размножение сдерживается только наличием корма. Питаются они наверняка водорослями, заодно очищая от них русло. А может быть, здесь уже и хищная рыба есть? Он перевел взгляд выше по течению, надеясь увидеть всплеск охотящейся щуки и…
- Смотрите! Вон там!
В воде медленно плыло человеческое тело. Труп какого-то несчастного, сумевшего утонуть там, где и воды-то почти не было. Павел сначала не понял, почему встревожились ковбои, но Крис махнул рукой и остальные двое бросились к трупу. Они перевернули его и стали видны две коротких стрелы, торчащих в груди мертвеца. Оказывается, здесь и такое оружие было в ходу.
Стоя в воде, бородачи почему-то орали друг на друга. Сканер прилежно усиливал звуки, которые улавливали его сенсоры, но толку от этого было мало - слишком много местных неологизмов попадалось в их речи. Павел посмотрел на Элли - та молча сидела на лошади и смотрела на воду, поджав губы. Что делать, было непонятно и он решил пока не делать ничего. Ну, труп плывет - что такого? Может быть, здесь это в порядке вещей?
Между тем, покойника подтащили к парапету и перевалили на траву. Над ним наклонился Крис, потрогал черное оперение и что-то сказал. Остальные закивали головами. Один из них убежал к телеге, откуда вернулся с двумя лопатами.
"Могилу рыть будут," - подумал Павел, глядя на капитана, которая так и не произнесла за это время ни слова. Зато к нему подошел Крис.
- Его принесло из поселения, которое выше по течению, в дне пути отсюда. Слышь… Ты только не обижайся, но нужно нам отлучиться. Проверить, что там. Вас к горам Васька проводит, а мы с Адиком съездим и узнаем, что случилось.
- Чьи это стрелы? - спросил Павел. - Не знал, что тут есть индейцы.
Глава 11
Глава 11
Палатка, разумеется, осталась у капитана и эту ночь Павел провел в спальном мешке, под открытым небом. Он долго не мог заснуть. Лежал на спине, глядя вверх, на звезды. Млечный Путь выглядел отсюда точно так же, как и с Земли, а вот рисунок созвездий изменился, хотя большинство из них по-прежнему были узнаваемы. Орион, к примеру, изрядно раздался в плечах, а крайняя звезда Кассиопеи уехала влево, превратив характерную "дубль-вэ" в подобие кириллической буквы "Й".
Какое-то время он развлекался, отыскивая знакомые звезды, потом на юге в небо поднялась ослепительно-яркая точка. Очередной грузовик шел на орбиту, к невидимому отсюда контейнеровозу, оставляя за собой отчетливо видимый светящийся след. Повез металл, а может быть и пассажиров. Ведь возвращаются же отсюда люди? Или условия высылки этого не предусматривают?
Рядом пошевелился и чихнул Крис. Павел понял, что тот тоже не спит и спросил:
- Слышь… - тут он поймал себя на том, что уже нахватался здешних словечек. - Отсюда люди возвращаются обратно? Туда, откуда их выслали?
- Редко, - сразу ответил "ковбой", как будто ждал вопроса. - Очень редко. Дома ведь ссыльному ничего хорошего не светит. Там он никто. Гражданство есть, но права ограничены. На работу хорошую не устроиться - и без него желающих много. А транспорт летит долго - это ведь не пассажирский корабль и тем более не разведчик. Знаешь, что такое "минимальные удобства"?
- Нет.
- Это когда на весь полет тебя запирают в кубик размером три на три метра. Тот еще "санаторий"! Выходить нельзя, да и не получится - снаружи атмосферы нет. Гравитация есть, но вектор дергается постоянно. Развлечения - экран с ладошку, да на толчке посидеть. Еще можно на соседей пялиться - там стенки прозрачные. У меня одна соседка была девка молодая. Повезло! Раз в день по трубе прилетает паек. Можешь сразу съесть, можешь растянуть до следующего раза. И так два года. Транспорты летают медленно.
- Это же с ума сойти можно!
- Многие сходят, да… Но вообще-то люди - твари выносливые, так что большинство добирается нормально. Заметь: дорога не бесплатная. Билет оплачивается социальным кредитом и если вернешься, то его выплачивать нужно будет. В общем, не слыхал я, чтобы отсюда кто-то выломился.
- Получается, что билет в один конец?
- Получается так… Слушай дальше! Прилетает сюда ролкер, выходит на орбиту, к обойме капсул цепляют гравитационные парашюты и скидывают на планету. Упал в город - повезло. Упал далеко - тоже найдут. Не отрегулирован вектор тяги у парашюта - это, слышь, судьба. Мне повезло трижды. Во-первых: все как надо сработало, во-вторых: мы с соседями по обойме в дороге скорешились и решили вместе держаться, а в-третьих: грохнулись в степи, прямо рядом с поселком. Здесь с этим проще: грохнулся - живи. Сразу несколько новых семей образовалось, так что клан серьезно усилился. А вот в городе… Там, слышь, по-другому…
Представив, каково это - падать с орбиты на пассивных гравитормозах, Павел поежился внутри спального мешка. Ошибись автоматика хоть немного - и капсулы раскрутит вокруг оси, размазав людей внутри по стенам. А если одна из них потеряет герметичность, то считай: во всем блоке тоже все покойники. А внизу…
- Проблемы с "Дружиной"? - спросил он.
- Как ты только догадался!? Верно, паря! Космодром - их территория и большинство ссыльных к ним попадает. Этих сразу за рога и в стойло. На титановом ведь тоже кому-то работать надо, а мы же все должны за билет? Должны! Вот и скажут новичку: “Давай, отрабатывай!” - да еще за жратву насчитают. Пару недовольных расстреляют публично, чтобы страху нагнать. Первые два года это та же самая тюрьма, потом начинают в город выпускать. Девок и парней молодых дружинники себе забирают. Кому-то с титанового убежать удается - вот это как раз и есть самые опасные твари на планете. У них друзей нет. Если они оружием обзаводятся, то наглеют и приходится на них охоту устраивать, как на шакалов. Но любой шакал, слышь, лучше их, потому что он убивает, только когда голодный, а эти - всех, кого увидят. Другие люди для таких бандитов - это просто мясо, которое можно зажарить. Причем не факт, что перед тем, как начать жарить, тебя прикончат.
Еще и каннибализм! Павел покачал головой и положил руку на автомат, лежавший рядом c ним, в спальнике. Крис надолго замолчал, потом добавил:
- Того парня, которого мы у воды закопали, скорее всего тоже беглые с титанового грохнули. Стрелы видел?
- Угу.
- Сделаны из заточенных титановых трубок. Я такие видел уже. На руднике можно раздобыть упругий пластик и сделать арбалет. Лупит шагов на двести. Прицельность конечно никакая, но если попадает, то человека - насквозь. Хотя твой костюмчик такая стрела скорее всего не прошибет, но всё равно будь осторожен. Лобешник не подставляй.
Как ни странно, этот разговор успокоил Павла. "Предупрежден - значит вооружен". Дикари-людоеды? Ну так на то ты и пират, чтобы не дать себя схарчить.
"Только не меня. Зубы обломаете!" - подумал он и с этой мыслью заснул.
* * *
"Ковбой" не соврал. Лес, в который они въехали на следующий день, состоял из самого обычного орешника. Так сказать: ореховый лес. Не то, чтобы Павел настолько хорошо разбирался в ботанике, но увидев валяющиеся на земле орехи, ошибиться не мог. Грецкие, самые настоящие!
Глава 12
Глава 12
- На них напали с двух сторон, - сказал Павел, показав рукой направления атак. - Оттуда и оттуда. Огневой мешок. У нападавших было оружие с Земли. Минимум два ствола, возможно больше. И патронов тут не экономили.
"Ковбои" переглянулись.
- Все-таки "черные", - сказал Адик.
Крис отрицательно покачал головой.
- А зачем им это? Не стали бы они людей вот так класть, да и патроны - они денег стоят. Заметь: молодых девок почти нет. Их увели.
Он повернулся к Павлу.
- Паря, ты можешь понять, куда ушли эти… ну, которые напали?
- Попробую. Людей отжимали к воде. Поехали туда.
Еще трупы у акведука, но уже меньше. Видимо здесь поселенцы последний раз попытались огрызнуться. Бесполезно, конечно. Против автоматического оружия у них не было шансов и скорее всего их противники даже не понесли потерь.
Павел тем временем всерьез обдумывал версию о работорговцах, причем те даже могли и не быть людьми. Далеко не все расы чужих дружественно настроены к расе хомо сапиенс.
- Мало ли, кому в галактике могут понадобиться люди для опытов? - спросил он сам у себя. - Раздобыть, или скопировать земное оружие в принципе не сложно.
- Ты это серьезно? - удивился Крис.
- Пока не знаю…
- Ну так что, видишь, куда они ушли?
Павел кивнул. Сканер у нападавших обмануть не получилось.
- След есть. Они двинулись отсюда по воде, вверх по течению. Вряд-ли далеко. И похоже, что это были люди.
- Идем за ними!
Крис дернул повод уздечки, собираясь загнать коня по пандусу в акведук, но Павел остановил его жестом.
- Не спеши. У них есть современное оружие, не забыл? Если мы попадем в засаду и по мне с близкого расстояния начнут работать четыре ствола, то останется только героически откинуть копыта.
- Куда откинуть?
- Никуда. Дай подумать…
Он сделал несколько жестов в операционном поле сканера, запрашивая у компьютера трехмерную карту местности. Времени прошло немного, пленников не могли увести далеко.
Так… Вот он, акведук… Уходить они наверняка будут в туман… Сканер облегчил ему задачу и показал наиболее удобные направления отходов нападавших и вероятные места засад, а также тактические схемы их прорыва.
- Крис, если лошадей отпустить, они вернутся в ваше поселение?
- Да. Пойдут в конюшню.
- Отпускай. Мы пойдем пешком, налегке, а снаряжение оставим здесь. Напиши записку для вашего шефа и моего капитана.
- Может быть, их здесь тогда привязать?
- Нет. Если кто-то сюда вернется, то это нас выдаст.
- Ладно…
Командовать людьми оказалось неожиданно приятно. Павел лишний раз осмотрел оружие и проверил, как выходит из кобуры пистолет, пока "ковбои" расседлывали лошадей и прятали снаряжение в высокой траве.
- Вы в бой не лезьте, - предупредил он, когда они закончили. - Вряд-ли там есть умелые бойцы и будем надеяться, что это всё-же не кто-то из ксеносов. Наблюдайте за боем, а если всё будет совсем плохо, то постарайтесь добраться до своих. Я там у вас видел бластер замаскированный, гоните сюда квад с ним.
- Да есть у нас нормальные стволы, - сказал Крис. - Не парься. Только патроны к ним дорогие, поэтому мы с этими ездим.
Он посмотрел на свой капсюльный дробовик.
- В общем, держитесь на безопасном расстоянии, когда и если начнется стрельба. Побежали!
Вот когда сказались регулярные тренировки на Земле и на корабле! Ковбои тяжело задышали уже через полкилометра и Павлу пришлось снизить темп до быстрого шага, чтобы у тех в случае неприятностей оставались силы на рывок. Сам же он чувствовал себя великолепно, даже не особенно вспотел, несмотря на то, что тащил на себе свои боеприпасы и вдобавок был в шлеме.
Время от времени он поднимался на парапет и смотрел на дно, на котором остались следы, вполне различимые через сканер. Он уже представлял, благодаря тактической схеме, где следы должны были исчезнуть, но на всякий случай подстраховывался. Вскоре выяснилось, что экспертную систему сканера разрабатывали умные люди.
- Здесь они вышли из воды, - сказал Павел задыхающемуся Крису. - Даже вам должно быть видно, где пыль смыта. Не скажу, сколько точно их было, но вероятно, десятка полтора.
- Дикие это! - выдохнул тот, опираясь руками на колени и тяжело дыша. - "Черные" просто подогнали бы платформу и погрузили всех на нее. Не стали бы бегать.
- Тогда идем дальше. Держитесь сзади и смотрите.
Засады с другой стороны не оказалось, хотя место было удобнейшим. Редкие заросли каких-то кустов позволяли разместить тут любое количество стрелков и Павел долго изучал невысокий холм, ожидая подвоха, но так никого и не обнаружил. Конечно можно было предположить, что стрелки укрыты маскировочными полями, однако он решил, что это уже попахивает шизофренией. Ну не спецназ же Космофлота охотится здесь на рабов в самом деле!
Глава 13
Глава 13
- Умеют у вас там, на Земле, воевать, - задумчиво сказал Крис, помешивая костер палкой. - Двенадцать трупов, а у тебя ни царапины. Ничего не скажешь, умеют!
Павел молча пожал плечами. На самом деле всю работу сделал компьютер. Он сам только нажимал на спусковой крючок и передвигался так, как ему рекомендовали. Такая же тренировка, как с макетом в спортзале, только сегодня мишени были живыми и могли случайно в него попасть настоящей пулей. Именно, что случайно. Так, или иначе, но этот бой всё равно не воспринимался им, как что-то, достойное гордости.
Крис, однако, был другого мнения.
- Слышь, паря… - сказал он. - Мы там посоветовались с Адиком… Мы ведь и четверти работы не сделали, так что женщин этих забирай себе, всех семерых.
- Что!?
От неожиданности Павел чуть не подавился куском местного хлеба.
- Говорю же: забирай себе. Они сейчас без клана остались. Им идти некуда. Твои будут.
Между прочим, младшей из освобожденных пленниц, которые сейчас сидели у костра, не было еще и десяти лет, а еще у одной на руках был маленький ребенок, которого она прямо сейчас кормила грудью. Довольно симпатичной грудью, кстати.
- И куда я их дену на корабле?
- Не знаю! - Крис пожал плечами. - Дело твое. Но раз ты их спас, то теперь ты за них отвечаешь. У нас так полагается.
- Этого еще не хватало! Ну давай, я их подарю кому-нибудь? Тебе, например.
Крис помотал головой.
- Нельзя так. Они ведь не рабыни, а свободные. Можно их замуж выдать, но тут проблема: не возьмет никто, если они не в семье. Если ты откажешься, то им только к бродягам останется податься.
- А если соглашусь, то будет семья?
- Да.
- И можно будет их замуж выдать?
- Нельзя.
- Да почему же!?
- Ты им тогда станешь вроде отца, но ты не из наших. У чужака не возьмут невесту. Вот если бы ты здесь на год-другой задержался…
- Блин! Еще и вроде отца!!!
- Ну, не совсем отца, конечно, - Крис усмехнулся. - Делай с ними, что хочешь. Они возражать не будут.
Куда не кинь - всюду клин. Бросить нельзя, никому не отдать и с собой не возьмешь… А ведь Элли тогда не шутила насчет "подарят рабыню - сам выкручивайся, как хочешь". Ситуация понемногу начинала его бесить. Что же делать-то?..
Павел скептически посмотрел на доставшийся ему "гарем". Женщины тоже как по команде повернули головы и уставились на него широко открытыми глазами. Похоже было на то, что его боялись. Не удивительно: они прекрасно видели расправу с дикарями.
Ткнув пальцем в одну, он сделал жест рукой: "Подойди!" Та быстро поднялась, подбежала и опустилась рядом на траву. Молодая, как и все они, лет шестнадцать, возможно. Симпатичная, в лице что-то восточное. Однако интересовало его не это. У девушки была серьезно рассечена бровь. Кровь она смыла, но рана успела воспалиться.
- Болит? - спросил Павел, прикоснувшись к покрасневшей коже.
- Да, - тихо ответила она.
Могла и не отвечать - и так понятно. Пришлось доставать аптечку. Школьные курсы первой помощи, которые он давным-давно прошел ради социального рейтинга, внезапно пригодились, но где!? На границе обитаемого космоса… Жизнь поистине преподносит удивительные сюрпризы!
- Потерпи немного. И глаза закрой.
Павел брызнул на рану анестетиком, смазал регенерирующей мазью, приложил тампон и начал бинтовать девушке голову.
- Ты нас возьмешь к себе? - вдруг спросила она, не открывая глаза, таким же тихим голосом.
- Не знаю, что мне с вами делать, - ответил он.
- Мы всё умеем! Овец стричь, прясть, шкуры выделывать, машину водить - всё-всё. Не прогоняй нас. Нам идти некуда.
- Нету у нас на корабле овец ("Только баран один и это - я"). Не дергайся!
Она вздрогнула и послушно замерла, пока он закреплял повязку, только глазами заморгала от боли.
- Готово. Есть у вас еще раненые? Зови их сюда.
Синяки и мелкие ушибы были не в счет. У двух "очки" под глазами - признак сотрясения мозга, тут нужен был врач. Самые серьезные проблемы была как раз у той, что с ребенком. Множество кровоподтеков, следы от ударов ремнем на спине, да еще один из дикарей довольно сильно укусил ее за грудь. Вокруг места укуса всё было воспалено. Пришлось, не ограничиваясь таблетками, сделать пару уколов, потом обезболить рану и выпустить гной. Зашивать было нечем, поэтому Павел как умел наложил косую повязку, израсходовав почти весь бинт.
- Готово, - наконец сказал он. - Завтра напомни, чтобы перевязал.
Она кивнула, подняла верх платья и снова приложила ребенка к здоровой груди. Нравы тут у них были самые патриархальные.
Пока он занимался этим "медосмотром", солнце успело уйти за горизонт. Павел взял свой спальник и отошел в сторону от костра. За женщин он не беспокоился - у них были трофейные палатки. Но когда совсем стемнело и он уже начал засыпать, рядом вдруг зашуршала трава.
Глава 14
Глава 14
На этот раз у сопровождавших их "ковбоев" вместо дробовиков были нормальные винтовки, правда обращались они с этим оружием не слишком умело. Недостаток практики, ничего не поделаешь. Чтобы уметь стрелять, надо стрелять, а каждый патрон здесь стоил столько, что местным проще было удавиться, чем раскошелиться. Павлу уже делались намеки насчет поделиться по-братски магазином-другим (автоматным патроном можно было выстрелить и из их винтовок, хотя при этом страдала точность), но он делал вид, что не понимает.
Акведук на этот раз они пересекли без происшествий. Горный массив, еле-еле видимый из-за тумана, понемногу приближался, туман, который тянуло ветерком сзади, сначала поредел, а потом и вовсе пропал. Ничего не происходило и Павел понемногу отвык хвататься за рукоять автомата при любом резком звуке. Он даже начал ладить со своей лошадью после того, как поделился с нею галетой из сухого пайка. Кобыле вкусняшка понравилась и теперь она грустно смотрела на него каждый раз, когда Павел ел.
Для него по-прежнему оставалось загадкой, зачем дикарям нужно было захватывать пленниц. Как он ни ломал голову, решить ее так и не смог. Работорговля? Но здесь можно было запросто купить любую женщину у главы клана. Свою жену тот не продал бы, но оставшихся без родителей детей, или ссыльных-новичков - сколько угодно… Нелегальная торговля человеческими органами? Для этого не подходит любой человек, взятый наугад. Нужна генетическая совместимость… Какие-то эксперименты? Ну и какие же?
К Элли он приставать с вопросами не хотел. Захочет - сама выскажется. Оставалось только ехать рядом с "ковбоями", которые тоже не отличались излишней разговорчивостью.
В целом путешествие было довольно скучным и Павел не обиделся бы на судьбу, продолжайся так и дальше. Поселков больше не попадалось и, как сказал Крис, до самых гор их больше не будет. Только в предгорьях, где есть ручьи, иногда попадаются лагеря изгнанников, но эти люди для отряда опасности не представляют.
- А в горах - что?
“Ковбой” поморщился.
- Там есть город. Ты интересовался недавно, продают ли тут рабов. Я тогда сказал, что у нас если кого-то принимают в семью, то он становится свободным. Так оно и есть. Но это - у нас, а у изгнанников каждый сам за себя. У них многие продают даже своих детей. Гнилое местечко. Его так и называют: Свалка. Там женщину можно на пару титановых наконечников для копий выменять, или на нож.
- Что нам там понадобилось?
- Не знаю. Капитан сказала, чтобы вас туда провели, так что сам у нее и спроси.
- Мне спрашивать не положено.
Крис рассмеялся.
- У нас тоже если новый человек вздумает о чем-то шефа спрашивать, то в глаз получит. Но ты сейчас глава семьи, хоть и чужак. Имеешь право вопрос задать, если нужно.
- Да какая еще семья!? У нас…
- Самая настоящая! - перебил его Крис. - И весь клан теперь тоже за тебя вступится, если что. Видишь, шеф нам даже винтовки выдал? Не пожалел ради дела. Ему конечно денег тоже отвалили, но здесь деньги не главное. Я знаю, как на Земле социальный рейтинг считают. Здесь у нас что-то похожее есть, только никто ничего не записывает. Если человек умный и для клана полезен, то это и так все знают.
- Понятно… А Тина, если я не вернусь, мужа найдет себе?
- Конечно найдет. Мужчин свободных много, так что может быть уже нашла. Только она не к новому мужу в семью перейдет, а его в свою заберет. Она сейчас за старейшину осталась, так зачем ей статус терять? И остальные женщины тоже так сделают. Когда вернемся - у тебя в семье людей, считай, уже вдвое больше будет.
- Да… К такому меня жизнь не готовила!
- Так ведь она никого ни к чему не готовит. Люди сами за себя решают. Думаешь, в сенат столичный как у нас выбирают представителей? Собираются старейшины, главы семей и решают, что нужно клану. Там весело бывает: все набухаются, орут, иногда дерутся. Потом троих отправляют на собрание кланов. Там тоже сначала бухают, потом выбирают тех, кто в сенат пойдет. Обычно тех, кто громче всех орал. Выбранные едут в столицу. Если вдруг кто-то из них накосячит, то его просто выгонят из клана. Какой он после этого депутат? Он тогда - никто. Но такое редко бывает.
Павел подумал, что при таком подходе коррупция здесь, вероятно, почти исключена. Просидев в сенате свой срок, человек возвращается в клан. Там с него свои же спросят за то, что он натворил и какие решения принял, без всяких судов и адвокатов.
- А у “Черной дружины” так же людей в сенат выбирают?
- У них идет тот, кому их главные скажут.
- И они же следят за своими людьми?
- Конечно. Поэтому они за корпорантов и стоят. Те просто платят командирам. Но и "черные" администрацию титанового комбината тоже за глотку держат, потому что если охраны не будет, оттуда все работяги разбегутся. Можно своих людей завезти, так уже пытались делать. Но жить им пришлось в казарме. В город не выйти - постоянно какие-то происшествия с ними случались. Ха-ха!
- Наверное, и рабочие разбегаться начали?
- Конечно. Дошло даже до восстания. Тогда много народу к нам сбежало.
Не удивительно! Запертые на комбинате охранники наверняка озверели и срывали зло на рабочих, а в хорошей мастерской арбалет сделать - ничего сложного нет. Восстание имело все шансы на успех. В итоге пришлось вернуть старых охранников. Павел уже знал из разговоров в поселке, что Герцог, главарь “Дружины”, пользуется ситуацией, постепенно прогибая колониальную администрацию под себя. Рано, или поздно, но ее контроль над комбинатом станет чисто формальным и здешнему сенату останется только национализировать предприятие, которое продолжит работу, но уже в интересах Весты, а не Доминиума. “Мягкая революция”.
Глава 15
Глава 15
- За такими, как он, нет смысла гоняться, - сказал Крис, методично очищавший зубами от мяса овечьи кости. - Флаеры - это дорого. Энергии много кушают, никаких солнечных батарей не напасешься, а если сломается, то совсем плохо. Починить можно только на комбинате, причем задорого. Если "черные" будут посылать их по округе, ловить таких одиночек, то могут упустить полную обойму капсул со ссыльными, которая грохнется неподалеку от космодрома. К тому же рабочие из изгнанников получаются так себе и стараются снова сбежать, да еще других с собой сманивают.
- В общем: не выгодно! - кивнул Павел.
- Ага. Нету смысла. Но детей у них "черные" иногда покупают. Это факт.
- Зачем им детей покупать?
- Так вырастят же! - Крис даже удивился непонятливости землянина. - А как вырастят - тогда можно решить, в шахту его, или в "дружину". У них много таких стрелков, кто у изгнанников куплен был.
Если подумать, то ничего удивительного в таком подходе не было. Вырасти мальчишку, замени ему семью - и он будет драться за тебя до последнего патрона. Герцог местный явно не глуп.
Из примитивного шалаша высунулась лохматая голова. Женщина изгнанника решила проверить, не найдется ли и для нее не до конца обглоданных костей. Она уже не раз выглядывала так, а когда сыто отдувавшийся Крис кинул на траву баранью лопатку с остатками мяса, осторожно подобралась, подняла кость и собралась утащить к себе.
Павел протянул ей несколько ребер, только что вынутых из котелка. Обрадованно схватив и их, женщина снова спряталась в свое убежище. Из шалаша послышался треск хрящей. Жан (так звали изгнанника) сердито что-то проворчал на тему того, что баб можно и не кормить вовсе.
Кажется, он всё-таки был немного больным на голову. Из расспросов выяснилось, что его никто не изгонял из клана, а он сам ушел, предпочитая вольную жизнь. Бродил по предгорьям один, недавно к нему прибилась незнакомая женщина (и он даже не стал расспрашивать, откуда та пришла). Теперь она постоянно тянет его в сторону ближайших поселков у акведука, а ему к людям неохота. И без них хорошо.
Нет, еды ему не жалко. Баран большой. Просто порядок такой: мужчина ест первым.
Испуганный черный глаз время от времени с надеждой посматривал на них из шалаша. Судя по тому, что женщина была очень худой, мясо у них в меню бывало не часто.
- Что они будут делать, когда расплодятся хищники? - спросил Павел у Адика.
Тот только плечами пожал. Проблемы одичавших баранов и бродяг его не волновали. Тогда юноша переключился на оборванца.
- Жан!
- Ы? - отозвался тот с набитым ртом.
- Ты в городе изгнанников бывал?
- Угу.
- Далеко до него?
- Утром вышел, вечером уже там! - Жан, проглотив то, что жевал, махнул рукой в сторону гор. - Но дорога плохая. Горы, тропа. Если по хорошей дороге идти, в обход - тогда два дня. Потом еще десять дней идти быстро - забор. Но туда лучше не соваться. Подстрелить могут.
- Комбинат?
- Ага. Карьер ихний. Яма здоровенная, даже дна не видать. Я там был.
- Сбежал?
- Конечно. Потом у пастухов жил, но мне не понравилось. Теперь один живу. Вернее: с нею, - тут он посмотрел на шалаш. - Выгнать бы, да рука не подымается.
Павлу было ясно, что с карьера здесь и началась постройка акведука. На планету опустили реактор, кое-какую технику, а потом просто снимали верхний строй грунта с месторождения и перерабатывали его на керамопласт, из которого как из пластилина лепили всю конструкцию, постепенно двигаясь к полярной шапке. Заодно обнажились залежи руды, которую стало возможно добывать открытым способом.
Масштабы стройки и в самом деле были эпические, но поскольку на ней трудились в основном роботы, причем в большом количестве, дело шло очень быстро. Русло акведука служило дорогой для автоматических гравиплатформ, а когда его закончили, второй реактор поставили у ледника, плавить лед. Дешево и сердито. Единственные серьезные расходы - это мобильные термоядерные установки и их монтаж.
- В городе изгнанников много людей живет? - спросил Павел.
- Не знаю, - Жан помотал головой и почесался сальными пальцами. - Не считал. Да кому надо считать их?
- Там был самый первый космодром, а сейчас лабиринт из старого оборудования, - буркнул Крис. - Это же свалка! Контейнеры, ломаная техника, хлам всякий… Сам черт ногу сломит. Вы как хотите, а я внутрь не полезу.
- Нам и не придется, - успокоила его Элли.
- Говорили, помню. Но пистолеты всё равно наготове держите.
Понемногу разговор прекратился. Костер, который и так горел не слишком ярко, почти погас. Павел собрался было идти спать, как всегда оставив сканер в режиме сторожа, но сделать это ему не дали. Пришел вызов от капитана.
- Стажер, подойдите к повозке, - послышалось в наушниках, когда он отозвался. - Нам нужно посоветоваться.
На Элли это было не похоже. Обычно она советов не просила, а просто приказывала. Что-то необычное должно было случиться, чтобы она изменила своей привычке.
Глава 16
Глава 16
Вернувшийся к стоянке Павел обнаружил, что костер снова разгорелся и рядом с ним сидит на корточках спутница Жана. Сидит и поджаривает насаженный на заостренную ветку кусок баранины. Она пугливо посмотрела в его сторону и юноша сделал успокаивающий жест рукой, а потом бросил рядом с костром несколько спиленных в кустах толстых веток, которые притащил с собой. Женщина продолжала коситься на него, но немного расслабилась видя, что ее не прогоняют. Даже вопросительно показала пальцем на ветки и на костер.
- Конечно, бросай,- сказал Павел, садясь на траву.
Она послушалась. Костер затрещал, пытаясь справиться с толстой корой и пламя немного угасло. Полетели искры, пришлось отодвинуться. Со стороны шалаша донесся громкий храп Жана. Похоже было на то, что и "ковбои" тоже уже улеглись. Можно было приступать к реализации задуманного Элли плана.
Он вытащил из кармана позаимствованный из сухого пайка белковый батончик в яркой упаковке, демонстративно надорвал ее и запустил зубы в молочный шоколад, под которым была сладкая начинка. Женщина зачарованно наблюдала за тем, как он ест. Она явно знала, что это такое. Даже мясо забыла переворачивать над огнем.
- Хочешь? - спросил Павел, достав еще один и показав ей.
Она быстро кивнула, покосившись в сторону шалаша. Видимо опасалась, что Жан может отнять это редкое лакомство.
Подбросив батончик в ладони, Павел сделал короткий жест в сторону. "Пойдем?" Женщина снова посмотрела на шалаш, показала пальцем на юношу, а потом на себя. Тот кивнул. "Да, ты правильно поняла" - и убрал батончик обратно в карман. - "Но если не хочешь…"
Она какое-то время раздумывала, глядя на огонь, потом кивнула, поднялась и пошла в темноту, оглядываясь на него. Павел усмехнулся про себя, подумав, что кажется по меркам этой планеты он весьма привлекательный мужчина, а уж если с подарком, то и вовсе неотразим. Вот если бы на Земле было так же!
Поднявшись, он пошел следом, а когда женщина начала спотыкаться в темноте и оглядываться, взял ее под локоть. Так они прошли около сотни шагов, пока не остановились совсем рядом с Элли, которая, однако, не спешила себя выдавать. Стояла молча, совершенно незаметная в своем черном комбинезоне.
- Кто вы? - спросила вдруг шедшая рядом с Павлом женщина. - Зачем вы сюда прилетели?
Надо же, заговорила! Причем ее лингва была отнюдь не местным упрощенным диалектом, значит, либо ее недавно сослали сюда, либо была верной версия капитана и она на самом деле с какого-то корабля.
Павел ничего не ответил, глядя на Элли, которую прекрасно видел через сканер. Та, всё так же не говоря ни слова, бесшумно подняла руку. Последовала неяркая вспышка. Женщина, которую свет ослепил, тихо вскрикнула и отшатнулась. В следующий миг сканер обвел ее силуэт зеленой линией, которая сразу погасла, а затем выдал несколько строчек с информацией, продублировав ее голосом:
- Результат сканирования сетчатки. Мира Каттлер. Исследовательский скаут "Интуиция". Старший лаборант.
Союзник? Да к тому же приоритетный объект для защиты? Это было неожиданно…
- Добро пожаловать к друзьям, Мира! - сказала Элли.
Та сделала еще шаг назад, споткнулась и села на траву, потому что Павел от неожиданности не успел поддержать ее под локоть, но сразу вскочила.
- Вы-ы-ы… - она ошеломленно смотрела в темноту широко открытыми глазами, пытаясь разглядеть говорившую. - Вы за мной!? Вы кто? Откуда?
- Не кричите. Мы с Земли. Что случилось с вашим кораблем?
Глядя в ту сторону, откуда шел голос, Мира замотала лохматой головой.
- Не знаю. Мы были на низкой орбите, сканировали поверхность. Я сменилась с вахты, пришла в свою каюту. Собиралась в душ. Вдруг завыла сирена и вахта объявила боевую тревогу, но в чем дело - сказать уже не успели. Буквально секунду спустя начала дергаться гравитация. Скаут маневрировал, гасил скорость и уходил с орбиты. Потом что-то взорвалось. Предупреждений больше не было. Начались перегрузки. Я поняла, что мы жестко тормозим об атмосферу, однако корабль не сгорел, скорость уже упала. Потом был удар. Я потеряла сознание, а пришла в себя уже у местных… Боже, неужели вы с Земли!?
- Вы ждали кого-то другого?
- Не знаю! Но тревога была боевой, значит нас сбили. Значит я никому не могла доверять.
Павел слушал ее, глядя на капитана и ожидая каких-то пояснений, но Элли даже не смотрела на него. Похоже было, что она не особенно доверяет этой женщине, хотя ее голос оставался дружелюбным.
"А ведь история и правда так себе!" - подумал Павел. - "Геологический скаут - это мирный корабль. На нем нет ни защитных полей, ни оружия. Она говорит, что их сбили с орбиты, значит была атака из космоса. Но выстрел даже небольшого плазменного орудия - это в тротиловом эквиваленте килограммов пятьсот. От них бы остались одни обломки.
Почему же его сканер уверенно обозначает Миру, как союзника? И это сканирование сетчатки с мгновенным результатом… С "Призраком" прямой связи нет. Даже если сейчас прямо над ними висит спутник связи, передатчик сканера до него не достанет. Следовательно установочные данные на эту женщину были загружены в сканер капитана заранее. Следовательно предполагалось, что мы встретим кого-то из экипажа скаута. Что бы это значило?"
Глава 17
Глава 17
- В нашей аптечке есть портативный анализатор крови. Я взяла у Миры анализ. Ее рассказ подтверждается. Совсем недавно она получила довольно сильный лучевой удар. Гамма-излучение. Последствия острой лучевой болезни еще ощущаются. Если скаут успел сбросить реактор, который потом взорвался, то это вполне укладывается в наш пазл. Но я не могу понять, что произошло…
Элли потерла лоб ладонью что у нее было признаком нешуточной злости. Павел уже научился различать оттенки настроения капитана и решил промолчать, чтобы случайно не разозлить ее еще больше.
- Если по ним стреляли, то попадание главного калибра в реактор просто испарило бы весь их корабль. Но нет! Они успели понять, что происходит, попытаться уклониться на полной тяге, понять, что уйти не получится и только тогда сбросить реактор. Причем тот еще и взорвался не сразу! По ним что, из рогатки стреляли!?
- Что-то маломощное? - рискнул спросить Павел.
- Да. Но я не могу понять, что. В этой солнечной системе есть автоматическая станция мониторинга космофлота, но она не зафиксировала ничего необычного. Вспышку взрыва реактора в тот момент от нее как раз загородила планета и видимо так и было рассчитано. Значит тот, кто сбил скаут, точно знал, когда нужно атаковать. Подобрался вплотную, открыл огонь…
- Лазер с планеты?
Элли покачала головой.
- Слабый лазер для скаута не опасен. В кинетическое оружие, или ракету мне тоже мало верится. Нет характерных обломков на орбите. Наверняка это была плазма, но опять же: нет здесь ничего такого, что могло бы стрелять ею. Спрятать на местности планетарное плазменное орудие попросту невозможно, да и выстрел из него видела бы половина планеты.
- Истребитель?
- С чего бы он взлетел? На орбите ничего и никого не было, даже транспортов. Атмосферные машины могут атаковать объекты в космосе только ракетами, орбитальные не взлетают с планет и не садятся на них, а на гравиплатформу плазменную пушку не поставить. Универсальные файтеры разрабатываются, но пока существуют только в единичных опытных экземплярах.
- Никто не гарантировал, что это был именно земной истребитель, - заметил Павел.
- Чужой? Думала и об этом. Никаких подтверждений этой версии нет. Почему именно этот скаут сбит? Почему именно на этой планете? Как чужие сюда доставили истребитель? У меня нет разумных вариантов, кроме диверсии на самом скауте и меня бесит то, что я не понимаю, в какую сторону смотреть.
- Но Мира говорила, что они вообще не садились на планету, - напомнил Павел. - Даже на челноке. Когда бы им бомбу подложили? И не похоже это на бомбу.
- Знаю… Но человека, который выжил после вероятной диверсии, я на борт не возьму. Пусть эта Каттлер пока поживет здесь, в поселке. Вы поговорили с Тиной, как я просила? Объяснили ей, что делать?
- Да. Защищать, кормить, не заставлять работать и никуда не выпускать одну. Для всех она - чокнутая изгнанница, которую мы пожалели.
- Вот и хорошо. Нужно подумать, как лучше подобраться к местной свалке.
* * *
Оперативная пауза длилась недолго. Уже на следующий день Элли приказала Павлу оседлать их лошадей (тот за время их пребывания на планете неплохо научился ухаживать за этими животными) и они снова, уже в третий раз, направились в сторону акведука. На этот раз их никто не сопровождал и казалось, никто не обратил особого внимания на то, что земляне покинули лагерь. Поехали куда-то? Значит так надо. У местных жителей своих забот хватало, чтобы еще и о чужаках беспокоиться.
До полудня они вдвоем ехали почти прямо на юг, потом резко свернули и вечером остановились и спешились неподалеку от акведука, в той самой ореховой роще, в которой Павел уже побывал. Осмотревшись, капитан приказала держать оружие снятым с предохранителя и вообще быть готовым к самым разным неожиданностям, он повиновался, не задавая вопросов. Зачем их задавать? Во-первых: всё равно не ответят. Во-вторых: и так ясно было, что они кого-то ждут. Появится - значит появится, а нет - так нет.
Вроде бы нормальные деревья росли вокруг, но все-таки что-то здесь было не так. Необычно как-то. Павел долго думал, что это и наконец понял: шум листвы был очень ровным. Ветер на Весте, ось вращения которой не имела наклона, никогда не менял направления движения и всегда дул с одной и той же силой. Вон и верхние ветки орешника наклонены в одну и ту же сторону - на Земле так не бывает.
Птиц на планету видимо пока тоже не завезли. Тишину в роще нарушал только тихий шелест листвы и когда издалека донесся незнакомый звук, Павел сначала встревожился но потом понял, что это всего лишь шум двигателя. Его сканер прилежно выдал направление на звук, но какой смысл вертеться, если обзор сенсоров и так круговой? Элли тоже не стала поворачивать голову в сторону далекого треска, который постепенно приближался. Наоборот: села на траву, прислонившись спиной к не слишком толстому древесному стволу.
Шум стал громче. Лошади зашевелили ушами, но не особенно встревожились. Квады шумели гораздо сильнее. Когда на поляне остановился и заглушил двигатель здоровенный мотоцикл, они и вовсе успокоились. Водитель наклонил свою машину, спрыгнул на землю и уставился на Павла. Тот самый мужик, что разговаривал с ними в пивной в первый день. Черный Кот.
Глава 18
Глава 18
- Знаешь, что я тебе скажу, мальчик? - Жан, который смаковал по кусочку одну из тех шоколадок, что отдал ему Павел, бросил в костер обертку от нее и задумчиво посмотрел на темнеющее безоблачное небо. - Корабль там на свалке и правда лежит. Это, как говорится, исторический факт.
- Значит скаут грохнулся прямо туда? - спросил Павел.
- Точно. Лежит под контейнерами. Вам надо было раньше меня об этом спросить, при первой встрече.
- Можешь провести к нему?
- Я тебе кто? Ниндзя? Надо договариваться с местными. Туда не пробраться мимо них. Автомат твой не поможет, потому что никто не станет с тобой воевать в открытую. У них там хватает ловушек и мин. И говорить с тобой там никто не станет.
Жак выразительно посмотрел на комбез Павла и на кобуру под плечом. Голос у него звучал невнятно из-за полного сладкой ореховой начинки рта.
- Помочь сможете?
- В тебе за километр видно свежачка. Кто на каторге побывал, те и смотрят, и ходят по-другому, не говоря уже об одежде. Тайком не просочиться - это я тебе гарантирую.
- А если притвориться новоприбывшим, с Доминиона? Бывает же, что капсулы на планету падают отдельно.
- Бывает. Но тоже вариант так себе. Буксиров давно не было, это все знают. Откуда капсула? И на травоеда ты не похож.
- Травоеда?
Павел слегка удивился, но сразу же понял, что речь идет о "ковбоях".
- Ну, на одного из тех пастухов, что с вами в прошлый раз были. Кстати, как там девка эта, которую вы у меня на ножик выменяли?
- В порядке с ней всё… А почему не похож? Одежда у меня местная.
- Потому! Ходишь по-другому, смотришь не так. Тебя даже если переодеть, то всё равно выделяться будешь. Кроме того, они по одному не ездят и на саму свалку не заходят. И самое главное: где ты видел стриженого травоеда?
Проведя рукой, по своим волосам, длина которых и до сантиметра не дотягивала, Павел кивнул. Действительно, не подумал. Электрическими машинками для стрижки "ковбои" по понятным причинам не пользовались и почти все имели примерно одинаковые прически, то есть волосы, кое-как обкромсаные на уровне плечей. Как мужчины, так и женщины.
- Значит совсем вариантов нет?
- Почему? Вариант найдется. Если тебя вести на свалку, то можно сказать, что ты космолетчик. Корабль взорвался, а твою капсулу на гравипарашюте в степь опустило. За таких награда полагается, если в город проводить. Ну, а под это дело можно и поспрашивать про кораблик ваш. Погоди-ка…
Жак встал, залез в свой шалаш и вернулся с форменной курткой Космофлота, на спине которой был фосфоресцирующий бейдж: "Интуиция". Куртка явно осталась здесь от Миры Каттлер.
- Примерь!
Размер оказался маловат, но эластичный мягкий материал компенсировал это. Павел скептически посмотрел на обтянутые тканью руки, подвигал плечами и набросил сверху свободную кожаную "ковбойскую" куртку.
- Вот так оно лучше! - сказал Жан, кивнув. - Сразу видно, кто ты. Может быть удастся с кем-то пообщаться, хотя и не факт. Что ты им сможешь за помощь пообещать?
Юноша пожал плечами.
- Не знаю. Кредитов можно дать?
- Не лучший способ. Во-первых: откуда у сбитого летуна кредиты? Подозрительно. Во-вторых: отнимут сразу, а то и убьют ненароком. Жрачку бы им земную… Здесь у нас со сладким напряженка, сам понимаешь. Спасибо, кстати.
- Пожалуйста. Но еды своей у нас мало. Нужно в космос подниматься, на корабль.
Бродяга поднял лохматую голову, посмотрел в звездное небо и тяжело вздохнул.
- В космос… Космос не для нас. Кто сюда свалился, тот здесь и останется - верно тебе говорю.
- Так что делать-то?
- Делать? В общем, не заморачивайся. Ты с упавшего корабля. Ничего у тебя нет, кроме одежды и дубинки. Там, на свалке, так-то народ не злой. Поговорим с ними - глядишь и наклюнется чего. Знаешь, что для них там главная приманка?
- Что?
- С планеты убраться. За кредиты - ничего невозможного нету. Той премии, что за тебя положена, не хватит на билет, но если ты пообещаешь, что с собой на корабль кого-нибудь возьмешь, а потом на Землю, то они там могут и поверить.
- Капитан не согласится.
- Кто тебя просит об этом болтать? Ты, главное, заинтересуй людей, а потом видно будет. Может и хватит на "минимальные удобства".
Павел пожал плечами. Обманывать людей ему было поперек души. На Земле подростку могли снизить социальный рейтинг за вранье - вот привычка и выработалась. Однако может быть, ему хватит собственных денег, которые полагаются за этот рейс? Тогда действительно можно кого-то вытащить с этой каторги. Не на Землю, конечно - туда точно не получится, но хотя бы на Марс? Там и карантинные законы менее строгие, и вообще…
- Ладно, - согласился он. - Когда выходим?
- Завтра, с рассветом.
- А ты, Жан? На Землю хочешь?
Бродяга помотал головой. Ответил:
Глава 19
Глава 19
Павел был в Египте один раз, вместе со школьной экскурсией. Их возили к пирамидам, даже водили внутрь. Так вот: тех пирамид внутри местной свалки поместилось бы штук пять. Большое горное ущелье было буквально завалено контейнерами. Пустыми по большей части, разумеется, иначе верхние давно бы раздавили нижние. Некоторые из них выглядели довольно прилично, но большинство было в той, или иной степени повреждено, а у части вообще не хватало стенок. Когда-то они были составлены в большие штабеля с проходами между ними, но те проходы давно уже завалило. Кое-где между руинами были проложены мостки, превращавшие свалку в многоуровневый лабиринт.
- Как они там живут? - спросил Павел. - Где воду берут? Здесь же нет источников.
- Воду? Всё просто. Ночью металл остывает и на стенках роса конденсируется. - сказал Жан, почесывая свою лохматую голову. - Вот местные ее и собирают. Им хватает. Их ведь там немного, полсотни человек, не больше.
Ветер дул в их сторону и запах был… Павел сравнил бы его с запахом носков, которые пару недель не стирали. Видимо, такой воды изгнанникам хватало только на питье.
- Правду говорят, что человек - самое выносливое существо во вселенной.
- Точно! - согласился его спутник. - Снизу не пробраться, Там полно ловушек. Ступил не туда - и тебе на голову падает полтонны керамопласта. Или провалишься, или еще что-то хорошее произойдет… В общем, опасно соваться.
- А как тогда?
- Сверху. Видишь, подъем сделан?
Стометровой высоты почти отвесные стены ущелья приходились почти вровень с верхними контейнерами и наверх действительно вела своеобразная тропа из кусков рифленого керамопласта, положенных в виде пандусов.
- Ногу там сломать - раз плюнуть, - сказал Павел.
Жан кивнул.
- Конечно. Но для того и сделано, чтобы можно было гостей незваных вниз спустить. Без проводника лучше не лезть.
- А он есть? Проводник, я имею в виду.
- Посмотрим. Постучим - может, и выйдет кто.
- А может и не выйти?
- Тоже не исключено.
- А где корабль упал?
- Там, дальше, где эта гора пониже становится.
- Увидеть его сверху можно?
- Не получится. Завалило его. Сам я, правда, не видел, но местные так рассказывали.
Павел подумал и решил, что видимо остатки "Интуиции" врезались в стену и контейнеры повалились на них сверху. Вот это и называется: "повезло"! Километром бы после, или километром до - но нет… Из всех вариантов судьба выбрала именно эту кучу металлолома. Интересно, как Мире удалось выжить при этом раскладе? Хотя возможно, что ее каюта падала отдельно, на собственном парашюте?
Однако в глубину свалки в любом случае лезть совсем не хотелось и он прикинул, можно ли пробраться поверху. Выходило, что вряд-ли.
- Пошли, что-ли? - спросил Жан. - Постучим, предложим барана, а там будет видно.
Баран у них был с собой. Висел у изгнанника за плечами в пластиковом мешке.
Павел кивнул и нехотя сделал первый шаг в сторону свалки.
Они спустились с перевала по поросшему пучками травы пологому каменистому склону и через час уже стояли рядом с упавшими контейнерами. Вблизи те представляли собой еще более жалкое зрелище: проржавевшие почти насквозь, разваливающиеся. Непонятно было, как вся эта гора хлама еще не спрессовалась под собственным весом. Воняло здесь еще сильнее.
- Тут не все пустые. Полные тоже попадаются. - сказал Жан, угадав незаданный вопрос. - Местные ищут их и если находят что-то полезное, то дают знать в город через пастухов.
- Да черт с ними. Ты постучать хотел?
- Сейчас…
Подняв камень, Жан заколотил им по каркасу контейнера. Но никто не показался и как Павел не смотрел, не заметил в темных проходах никакого движения. Казалось, что тут и не было никого живого.
- Подождать придется, - проворчал изгнанник, бросив камень в траву. - Придут, никуда не денутся.
- Долго ждать?
- Не знаю. По-разному бывает. Давай пока костерок разожжем?
- Как скажешь…
Из холодного оружия у Павла был только короткий топорик. С ним он и отправился рубить кусты, растущие рядом с контейнерами. Видимо воды, конденсирующей по ночам на стенках и стекающей на землю, было достаточно, чтобы проросли принесенные ветром семена. Вскоре костер уже горел и на нем жарились на прутьях два больших куска баранины.
Огонь потрескивал, ветер шумел в контейнерах, ржавый металл свалки время от времени глухо постанывал и Павел снова удивился сам себе. Чужая планета, с которой до Земли даже свету лететь много лет, а он сидит на траве и жарит мясо в компании одичавшего университетского профессора. Так уж получилось. И самое странное, что это воспринимается, как само собой разумеющееся, хотя месяц назад такая ситуация и в кошмарном сне бы не приснилась. Романтики - хоть отбавляй! С кем бы ею поделиться?
Он усмехнулся. Жан заметил это и спросил, в чем дело.
Глава 20
Глава 20
По пути баран был сброшен в дыру, вырезанную в крыше. Никто встала на четвереньки, сунула туда же голову и что-то заорала. Павел отвернулся. Смотреть на такое зрелище его совсем не тянуло. Потом они двинулись дальше, то карабкаясь по наклонным поверхностям, то проходя металлические коробки насквозь, через отсутствующие стенки, то осторожно переходя по одному по переброшенным через пропасти мосткам. Свист ветра здесь был громче, а его порывы сильнее. Идти приходилось осторожно, чтобы не сдуло, зато мерзкий запах пропал. Взобравшись поначалу почти на самый верх, теперь они пробирались в основном на "втором ярусе", между контейнерами. Под ногами то и дело мешались какие-то обломки.
- Еще немного и придется бросать спальники прямо здесь, - сказал Павел. - В темноте я ползать не хочу.
Никто опять рассмеялась (ее вообще смешило всё, что происходило вокруг), но опасливо покосилась на Жана и перестала.
- Сейчас уже дойдем! Почти уже.
Контейнеры вдруг застонали громче и металл под ногами задрожал и заметно накренился. Продолжалось "свалкотрясение" недолго, но ощущения были самыми паршивыми. Все-таки до грунта было метров тридцать. Падать вниз не хотелось, а с учетом того, что на тебя свалятся потом сверху все эти ярусы, становилось не по себе. Однако их проводник почти не обратила на вибрацию внимания. Переждала и снова поскакала по мосткам. Похоже, что здесь такое не было чем-то необычным.
Наконец они снова выбрались на верх. Никто ткнула грязным пальцем в сторону кучи относительно неплохо сохранившихся контейнеров и сказала:
- Туда идите.
- А ты? - спросил Жак.
- Здесь подожду. Большак злой на меня сегодня! - и снова расхохоталась.
Пожав плечами, Павел пошел туда, куда она показала. Жан молча плелся за ним. Он вообще за всю дорогу не сказал ни слова, как будто язык проглотил.
Солнце уже совсем зашло за горизонт. Под туманной пеленой было еще светло, но внутрь металлических коробок свет почти не проникал. Постояв немного у пролома в стене, чтобы глаза немного привыкли к темноте, Павел громко спросил:
- Есть кто дома?
Сначала ему ответило только эхо. Потом изнутри кто-то отозвался:
- Заходи. Сказал бы: "Будь гостем", - но я здесь и сам не хозяин.
Голос юноше не понравился. Местные говорили на лингве с характерным акцентом, проглатывая окончания. Даже у Жана был такой дефект речи. Этот же произносил слова совершенно правильно и хотя тон был спокойным, но в голосе ощущались сила и уверенность в себе. Не похоже было на изгнанника, совсем не похоже.
Павел вошел в темноту. Всё равно ничего другого не оставалось. Не поворачивать же назад.
- Устали уже тебя ждать, - сказал тот же голос, на этот раз насмешливо. - Сидим тут, понимаешь, скучаем… Верно, Кот?
- Верно.
А вот голос Черного Кота он не узнать не мог. Это что, засада? Вряд-ли. Их можно было десять раз подстрелить, пока шли по свалке. Значит, что-то "Черной дружине" понадобилось лично от него.
В бок уперся твердый предмет. Отчетливо щелкнул предохранитель. Глаза уже немного привыкли к темноте и повернув голову, Павел увидел силуэт человека с автоматом в руках. А у противоположной стенки контейнера сидели на каких-то ящиках еще двое. Один, судя по фигуре, Черный Кот, второй незнакомый (хотя в этом полумраке никакой уверенности не было). Ему очевидно и принадлежал уверенный голос. К кому местный бандит мог испытывать уважение? К своему шефу, конечно. Как его там? Герцог, кажется…
- Привет, Герцог, - сказал Павел. - Здесь что, так принято - автоматом сразу тыкать?
- Так ведь береженого бог бережет, - охотно ответил тот. - А с такими, как ты, как раз и надо беречься, после того, что у ручья с дикими стало. С виду - сопля, а поди-ка ты! На салат всю банду пустил. Ты что, знаешь меня?
- Нет.
- Тогда как понял?
- Догадался. Ты кота за хвост не тяни, лучше скажи, чего от меня хочешь.
- Кота!? Ха-ха!
Тот, кто держал Павла на прицеле, тоже хмыкнул. Черный Кот, которому шутка явно не слишком понравилась, промолчал, только шевельнул слегка автоматом, который висел у него на плече. Он-то и беспокоил больше всего. У того, кто тычет стволом в бок, отобрать оружие проще простого. Павел не сомневался, что сумеет это сделать. Но второй автомат… И сколько еще стрелков в соседних контейнерах? Там роту спрятать можно.
- Герцог, ты обещал его не трогать, - сказал сзади Жан.
Сюрприз! Его спутнику оказывается с "черные" что-то обещали…
- Было бы, кому обещать, - ответил Герцог. - Заглохни. Второй раз повторять не буду.
Он снова повернулся к Павлу и тот спросил:
- Ладно. Ты меня дождался. И зачем я тебе?
- Похоже, что тебе и чувство страха убрали, - удивленно сказал шеф "черных". - Надо же, до чего наука на Земле дошла! Зачем ты мне нужен, я сейчас расскажу. А может быть, Белая сама сказала тебе, почему вы здесь?
- Завод хочет построить, чтобы медь добывать и вывозить отсюда.
Глава 21
Глава 21
У "ковбоев" была весьма популярна игрушка, представлявшая собой десяток крупных титановых бусин на толстой нитке, похожая на четки, только не замкнутая в кольцо. Здесь ее так и называли: "четки" и в пальцах ее крутил каждый второй, не считая каждого первого. Разумеется, Павел тоже мгновенно захотел себе такие же и их ему сделали за три автоматных патрона, благо мастерская в поселении была. А потом он сам сделал себе еще одни - с сюрпризом. Их-то он сейчас и крутил между пальцами.
Вместе с титаном местный комбинат, как выяснилось, добывал еще и магний. Ненужный кусок магниевой обшивки местного квада был превращен в той же мастерской в опилки с помощью напильника. Селитра тоже нашлась, местные делали из нее черный порох для своих револьверов. Дальнейшее было делом техники и изобретательности.
Закрыв глаза, Павел с силой потянул за концы четок, которые крутил между пальцами и на которые Герцог не обратил никакого внимания. Зачем ему было присматриваться к игрушке? Нитка порвалась, сработал примитивный запал, поджегший смесь магниевых опилок и селитры, из которой были наполнены центральные, самые крупные бусины. Последовала ярчайшая, почти бесшумная вспышка.
Не дожидаясь, пока ослепленные пираты придут в себя, Павел перехватил упиравшийся ему в ребра ствол, отвел его в сторону и ударил ногой державшего оружие человека. Тот отлетел, выпустив из рук автомат. Всё, как на виртуальном тренажере, на корабле, где подобные ситуации отрабатывались много раз. Предохранитель был уже снят, а жалеть окружающих было вроде бы и незачем, поэтому Павел нажал на спусковой крючок сразу, как только рукоять оказалась в руке.
Черный Кот, закрывавший ладонями лицо, переломился в поясе, держась за живот. Вторую пулю получил пытающийся подняться владелец автомата. Третьим должен был стать Герцог, но его Павел недооценил. Тот, хотя и был ослеплен, сразу метнулся в сторону вырезанного в стене контейнера проема и исчез в нем. Пули, выпущенные в ту сторону, выбили искры из металла, пробили его, но в цель видимо не попали, потому что бандит начал орать и звать кого-то на помощь.
Не дожидаясь, пока контейнер прошьют очередями, Павел выскочил наружу. Жан ошалело выпучил глаза, но его убивать особого смысла не было и юноша, мельком осмотревшись, побежал в ту сторону, откуда они пришли, собираясь скрыться в лабиринте. Не успел. Сзади хлопнул выстрел, пуля выбила облачко ржавчины под ногами. Пришлось отскочить в проход между контейнерами, уходя с линии огня.
Под ноги попало что-то живое и мягкое. Раздался оглушительный визг. Никто, тоже выбравшая этот угол в качестве убежища, попыталась оттолкнуть его и тут изъеденный коррозией металл не выдержал их удвоенного веса.
Скользя вниз по внезапно наклонившейся поверхности и пытаясь зацепиться руками хоть за что-то, Павел не успел даже как следует разозлиться на судьбу.
* * *
Сознание возвращалось нехотя, как ржавая гайка, которую пытаются накрутить на такой же ржавый болт. Вспомнилось падение сквозь ржавое железо и это обрадовало: раз память не пострадала, значит головой серьезно не трескался. Сильно болели отбитые почки. Упал на спину, но похоже было, что кости целы. Для проверки Павел слегка пошевелил ногами и руками. Вроде бы с ними всё было в порядке. Под спиной ощущались мелкие камешки, значит докатился до самого низа. Повезло, что живой.
Он попробовал приподнять голову. Получилось. Вокруг была кромешная тьма и какой-то странный звук доносился справа, что-то вроде собачьего скулежа. Потом он смолк. Выяснять, что это, его не тянуло. Мало ли, какая местная фауна решила пожаловаться на судьбу? Каждого утешать теперь?
Похоже было, что снаружи уже наступила ночь, иначе даже сюда пробивался бы свет. Или может быть, контейнеры сдвинулись? Неважно. В любом случае нужно было выбираться. Герцог не отвяжется, будет искать хотя бы для того, чтобы убедиться, что он мертв.
Справа вдруг спросили:
- Эй, ты что, живой?
Павел схватился было за пистолет, но сразу расслабился. Голос был знакомым. Никто тоже оказалась на дне и это она только что скулила, как щенок. Ничего удивительного - падали рядом. Тоже, значит, уцелела. Что это меняет? Ничего. Выбираться так и так нужно. Не отвечая, он расстегнул пряжку ремня. Раздался звонкий щелчок.
- Ты что делаешь? - снова спросили из темноты.
- Штаны снимаю.
- Зачем!?
Да, шутка не удалась. Только напугал ее.
- Долго объяснять.
Визор, который он прошлым утром закрепил ремешком на ноге, на ощупь был целым. Даже думать не хотелось, как выбираться, если прибор не пережил падения. Он конечно рассчитан на сильные удары, но… У Павла от сердца отлегло, когда внутренний экран засветился тускло-серым светом. Привычным движением он надел визор на голову, выровнял его и осмотрелся.
Вот он, настоящий космос! Ни верха, ни низа - только дно. Да, под ногами был грунт. Сухая, каменистая почва, на которой даже трава не прорастала. Над головой, в полуметре, переплетение искореженных, стиснутых страшным давлением сверху металлических конструкций. Уже не контейнеры, что-то посолиднее. Рядом какое-то старое строение. В неплохом состоянии, кстати, даже ворота сохранились. Они, впрочем, приподняты и пролезть под ними не составило бы труда. Вот только зачем туда лезть? Казалось, вдоль стены можно было пробраться.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги