Управляющая приютом «краски жизни»

Глава 1

– Ты уверена? – спросила Касс, откладывая лист с объявлением. – Можно поискать рядом.

– Уверена, – твердо ответила я и упрямо поджала губы. – Сколько уже ищу? Личный маглет мне просто необходим. Ты ведь знаешь!

– Ты могла бы подкопить еще....

– Или разориться на наемном транспорте. Приближаются холода. Скоро мы не сможем ходить пешком.

– А как же я? Ловейн, ты же знаешь, что я всегда приду тебе на помощь. Только попроси!

– Знаю. И очень тебе благодарна. – Я сжала хрупкое плечо Касс и проникновенно заглянула в голубые глаза. – Я не хочу этим злоупотреблять. У тебя есть своя жизнь, и я не могу вызывать тебя каждый раз, чтобы добраться до города.

Подруга покачала головой. Идея отправиться в деревушку под названием Нортбридж, чтобы приобрести старенький маглет, ей категорически не нравилась. А за те деньги, что у меня имелись, в нашем городе ничего не купишь. Касс по первому зову приходит на помощь, но совесть не позволяет часто ее дергать. Еще немного поворчав, подруга сдалась.

– Ну хорошо. Твоя взяла, упрямица!

Спустя пару дней мы стояли в очереди на пригородном вокзале, ожидая посадки на дирижабль. Сморщенный маленький носик Касс свидетельствовал о том, как ей сложно. К работе приюта она привыкла, но все же предпочитала комфорт. Полет на дирижабле явно не входил в это понятие. Артефакты не справлялись с потоками ветра, отчего внутри было холодно.

Подруга прижалась к моему плечу и сделала вид, что спит. Однако ее ресницы трепетали, а губы то и дело поджимались, выдавая крайнюю степень недовольства.

С Кассандрой Истрид мы подружились в раннем детстве, потому что ходили в одну школу для благородных леди. Вот только я покинула ее в шестнадцать лет, после гибели родителей. Немногочисленные родственники не пожелали брать на себя ответственность, и я оказалась в приюте. Но наша дружба на этом не закончилась. Неравенство между нашими положениями росло, но Касс не обращала на это внимания.

Знала ли она, как это ценно для меня? Единственная подруга стала светлым лучиком надежды в тяжелых буднях. Я прижалась к бортику и посмотрела вдаль. Под нами находился лес. Только выглядел он как-то устало: багряные и золотые листья еще цеплялись за ветви, но ветер уже уверенно уносил их в сторону дороги с глубокими рытвинами. Чуть дальше тянулись поля с редкими стогами сена.

Взгляд туманился. Мысли уносились к документу, случайно обнаруженному в архиве. Многие годы я и не подозревала, что у нашего приюта есть официальный спонсор. Некий мистер Савар ежемесячно присылал пятьсот серебряных монет. Сначала я разозлилась. Это шутка какая-то? Да на эту сумму и одного ребенка не прокормить, а у нас их десятки. А потом я задумалась и успокоилась: каждая монетка важна, и нужно быть благодарной за любую помощь.

– Снижаемся, – выдохнув, пробурчала Касс.

Я так задумалась, что полет, занявший три часа, практически не заметила. После не самой плавной посадки я выбралась наружу и с наслаждением размяла затекшие конечности. До деревни Нортбридж предстоит пройти еще двадцать минут пешком, как любезно нам сообщила на выходе пожилая женщина. Касс эта новость не порадовала.

Мы успели пройти около пяти минут, когда сзади раздался топот копыт. Полнотелый мужчина управлял старой телегой и удивленно смотрел на нас. Поравнявшись с нами, он придержал лошадь и спросил:

– Милые дамы, куда держите путь?

– В Нортбридж.

– Если не побрезгуете, – он осмотрел наши наряды, явно выбивающиеся из местного стиля, и почесал затылок, – то прыгайте прямо на сено. Довезу чей до деревеньки нашей.

Касс посмотрела на свой запачканный плащ и грязные ботинки, свела брови к переносице и первой плюхнулась на стог. Я скрыла улыбку и последовала ее примеру. Черногривая кобылка шла медленно, а потому мы успели немного поболтать. Узнав цель нашего визита, мужчина покивал, а потом как-то неуверенно произнес:

– Амадий мужик хороший, вот только характер у него скверный. Маглет-то он этот любит. Когда-то дочка подарила. Давнехонько он на нем не летает. Говорит, что продает, а сам всех отваживает. Как нападет на него хандра, так плачет. Мол, о дочке память. Как же продать?

Известие меня взволновало. Поэтому подъезжая к одноэтажному домику с покосившимся забором, я готовилась к худшему. Высокий и худой мужчина с сединой в волосах собирал пожелтевшую листву во дворе.

– Амадий! – крикнул возница и спрыгнул на землю. – К тебе пожаловали дамы с городу. Дело у них к тебе есть.

Касс отошла в сторону, позволяя мне самой принимать решение. Но раз я уже забралась в такую даль, то не отступлю. Мужчина вышел навстречу тяжелой поступью. Я показала ему объявление из газеты. Он покивал, что и правда продает маглет. Я выдохнула и отсчитала монеты, но вдруг Амадий посуровел.

– Передумал я. Возвращайтесь обратно. Не буду продавать. Дорог он мне. Объявление по глупости дал. Забудьте!

– Но послушайте! – отчаянно начала я. – Он и правда мне очень нужен. Прошу вас!

Касс молчаливо наблюдала, пока я отчаянно просила и спорила. Эта покупка с самого начала казалась ей сомнительной. По лицу подруги я видела, что она сожалеет о визите в Нортбридж. Ее голос так и звучал в моей голове: «А я тебе говорила. Давай вернемся в город и подыщем вариант получше».

Глава 2

Голова раскалывалась. Я мерила шагами кабинет и не знала, куда бежать. Совет не может отобрать у нас дом! Немыслимо! Я села за стол, зажгла лампу и склонилась над бумагами. Читать получалось с трудом. Строчки расплывались. Мысли прыгали от одного к другому, но ни одна не давала решения.

Мне некому пожаловаться. Никто не станет слушать магичку из приюта, у которой за душой лишь дети, обязанности и старый маглет. Никто и не вспомнит, что я благородной крови. От былой фамилии ничего не осталось.

Я поднесла кулак ко рту, чтобы никто не услышал моих рыданий. Я пыталась успокоиться, но в горле стоял ком, мешающий дышать. Неужели нас лишат дома? Куда нам податься с детьми? Или их вообще отправят в приюты в других городах? Подальше от Ройвена… Будут ли там смотреть за ними, как следует?

Боги… Я сжала волосы и слегка потянула. Боль отрезвила. Я закрыла глаза, но тут же их открыла, потому что дверь в кабинет с грохотом распахнулась.

– Ловейн! Чарльз сказал правду?

Голос Кассандры был встревоженным. Она стояла на пороге, растрепанная, с покрасневшим от бега лицом. Я протянула ей измятое извещение. Подруга пробежалась взглядом по строкам. Сначала ее брови изогнулись. Потом нахмурились. Лицо перекосилось от ярости.

– Они издеваются? – Кассандра практически прорычала эти слова. – Да Совет окончательно тронулся! Снести приют? Освободить территорию? Это же дети, Ловейн! Дети!

– Да, – прошептала я, чувствуя, как на глаза снова накатывают слезы.

– Да как они посмели?! – Касс бросила бумагу на стол, будто она жгла ей пальцы. – Эти бюрократы думают только о собственных карманах! Чтоб им… чтоб им…

Она выругалась. Громко. Очень неподобающе для благородной леди. Я даже удивилась, где она такое услышала. А затем зашикала:

– Тише! Ты что? А если мои сорванцы услышали? Такие вещи они запоминают сразу.

– Прости… Других слов не нашлось! Нет! Это сколько наглости нужно иметь?

– Касс…

– Не раскисать! – не дала она мне вставить и слово. – Мы не будем сидеть и плакать! Мы что-нибудь придумаем... Я попрошу брата. У него есть связи. Совет обязан объясниться. Пусть пересматривают свое идиотское решение!

Я молча кивнула. Может, от отчаяния. А, может, от того, что внутри меня проснулся упрямый огонь. Тот, что никогда не гаснет, когда речь идет о детях из приюта. Когда-то я была среди них. Знаю, что они чувствуют. Я не могу позволить себе слабость. Я должна бороться. За них, за этот дом, за справедливость.

В глубине души понимала, что затея глупая. Брат Кассандры не питал особой приязни ко мне. До сих пор удивляюсь, как он закрыл глаза на нашу дружбу.

– Нам нужны запасные варианты.

– Извини, Ловейн. Только плохие идеи приходят на ум.

– Например?

– Чтобы ты вышла замуж за человека с большей властью, чем имеет Совет.

Я фыркнула и покачала головой.

– Замуж? Кто возьмет меня без приданого? Нет, Касс. Замужество не для меня.

– Тогда… Может, мне выйти замуж? – как-то неуверенно спросила она. – Теоретически… я бы могла.

– Брось. Мне не нужны такие жертвы.

Сидели мы еще долго. Однако хороших решений не нашлось. Утром, разбитая и потерянная, я собралась наведаться в здание городского Совета и потребовать ответы. Садиться в маглет не стала. Пошла пешком, но быстро об этом пожалела. Приют находился в живописном лесу. Подозреваю, что именно это и стало причиной. Приличной дороги не было, а потому я брела по узкой тропе и собирала подолом грязь и мелкие ветки. К концу пути вид у меня был, мягко говоря, непрезентабельный.

Каменные стены Совета давили. Я чувствовала себя такой маленькой и никчемной среди высоких колонн, что тянулись к потолку. Когда я вошла в приемный кабинет, несколько чиновников лениво подняли головы. Мужчина в темно-синем костюме оценил меня взглядом, от которого я съежилась. Так смотрят на грязь, налипшую на подошву дорогих туфель.

– Причины визита? – нехотя спросил он.

Я протянула извещение. Он лишь мельком взглянул и пожал плечами.

– Все верно. Территория будет изъята в срок, указанный в документе. У вас возникли какие-то вопросы?

– Но вы… вы не имеете права! – мой голос сорвался. – Это приют. Дом. Здесь живут дети. Мы не можем…

– Вы обязаны, – безразлично перебил он. – Все документы уже подписаны. Решение окончательное.

– Но это же несправедливо! Незаконно! – выкрикнула я, ощущая, как внутри поднимается паника. – Я уверена, что это ошибка…

– Ошибки нет, – сухо отрезал мужчина. – Нет подписи? Есть. Нет печати? Есть. Все законно, мисс. Если у вас все, то прошу покинуть кабинет. Мне нужно работать.

Горло сдавило. Слова больше не хотели произноситься, как бы я ни старалась. Мне стало дурно. Я развернулась и выбежала в коридор. В ушах шумело. Слезы застилали обзор, поэтому я не заметила, что на выходе кто-то возник.

Мы столкнулись резко. Я буквально вылетела из дверей и сбила мужчину. Дорогой кожаный портфель выскользнул из его рук, и мы оба рухнули в грязную холодную лужу перед зданием Совета.

Глава 3

– Впустите меня? – хрипло спросил мужчина.

Мой левый глаз задергался. Внутри клокотали растерянность и злость. Что ему нужно? Зачем он пришел? Чтобы отчитать меня? Потребовать извинений?

– А… – слова застряли в горле, и замолчала.

Господин Савар стоял под дождем, а я медлила. Мужчина не выглядел раздраженным. Скорее, просто усталым. Я сжала кулаки, колеблясь, но затем все же отступила и распахнула дверь шире:

– Входите.

Он вошел в дом. Вода капала с его пальто на деревянный пол, образовывая лужицу.

– Так зачем вы здесь? – выдавила я, стараясь говорить ровно.

– Чтобы извиниться и поговорить.

У меня чуть челюсть не упала от такого заявления. Я обернулась к Чарльзу и быстро кивнула.

– Все в порядке. Ступайте к себе. – Затем я вернула взгляд к неподвижному мужчине. – Снимайте пальто. Вешалка справа. Поговорим в кухне.

Пропустив господина Савара вперед, я остановилась в дверях и незаметно взмахнула руками. Лужа исчезла, с пальто перестала капать вода. Это не забота! Просто не хотелось разводить в холле сырость. Горькая обида жгла. Но затолкав все эмоции подальше, я придала лицу равнодушное выражение и вошла в кухню. Вдруг это шанс? Может, господин Савар не станет отзывать пожертвования.

Я разожгла печь, поставила к ней табуретку и произнесла:

– Присаживайтесь. Здесь тепло, а вы промокли насквозь.

– Благодарю.

Мужчина послушно сел. Я могла бы использовать бытовые чары, чтобы просушить его одежду. Могла, но… Зачем? С какой стати я должна проявлять о нем заботу? Языки пламени колыхались в очаге. В кухне тоже был сквозняк, но если сравнивать с другими помещениями, то здесь значительно теплее.

Господин Савар медленно оглядывался. Внимательно, спокойно, оценивающе. На его лице не было презрения. Мокрый, но статный мужчина смотрелся так инородно на фоне нашей кухни. Взгляд карих глаз остановился на полках с пустеющими запасами круп. Я все еще была сбита с толку.

Мы молчали. Только потрескивание дров нарушало тишину. Не знаю почему, но я вдруг смягчилась. Возможно, тому причиной стало воспоминание об утреннем инциденте у здания Совета.

– Хотите теплого отвара? Он поможет согреться.

– Если вас не затруднит…

Вскипятив воду, я разлила ее по кружкам. Подумала немного и достала баночку с медом. Я ведь тоже сегодня порядком вымокла под дождем. Только простуды мне и не хватало для полного «счастья». Подав одну кружку гостю, я взяла другую и отошла к узкому прямоугольному столу.

Господин Савар сидел, согревая ладони, и продолжал молчать. Это порядком нервировало. Когда я готова была взорваться новым потоком обвинений, он наконец заговорил:

– Хотел извиниться за Варгуса. Он обычно так себя не ведет. Просто… те документы были очень важны для него.

Я растерянно моргнула. Почему-то рядом с этим мужчиной я теряю контроль над эмоциями.

– Мой помощник не должен был так с вами говорить. Это… было грубо. Недопустимо, – продолжил Савар. – И он получил за это серьезный выговор.

– Ясно, – коротко бросила я. – Приму к сведению.

– И еще… Это касается спонсорства. Вы были правы. Я действительно ни разу не приезжал сюда. Не знал условий. Не видел, как живут дети. Этим занимались другие люди. Простите, но у меня не так много свободного времени, чтобы следить за всеми лично. Мой дом находится в столице, и я редко бываю в Ройвене. Только по рабочим вопросам. Таким, как сейчас. И если бы мы не столкнулись с вами волею судьбы, то я бы продолжал жить в неведении.

Я напряглась. На языке вертелась колкая фраза, но я вовремя его прикусила. К чему-то ведь этот разговор ведет? Что, если это шанс? Может, еще не все потеряно.

– После нашего разговора… я решил, что должен увидеть приют лично. Чтобы понять, что происходит. И убедиться в ваших словах.

–Убедиться? – я приподняла бровь и возмущенно фыркнула. – Вы думаете, что я солгала вам?

– Мисс…

– Харт. Мисс Ловейн Харт. Боги! Вы даже не знаете, как зовут управляющую приютом, который вы спонсируете!

– Виноват, – спокойно ответил господин Савар. Моя вспышка негодования не произвела на него впечатление. – Но я хочу разобраться. Могу ли я увидеть чеки? Документы о расходах?

Кровь кипела и шумела в ушах. Я отставила кружку и сжала кулаки. Ногти впились в кожу. Я снова была на грани. Пришлось вспомнить лица детей, которых хотят оставить без дома, чтобы немного успокоиться. Мой голос был почти ровным:

– Для чего вам это? Разве вы не получаете отчеты?

– Получаю. Однако, видите ли, в чем дело. Мои отчеты идут в разрез с вашими словами. Ежемесячно я перечисляю не пятьсот серебряных монет, – взгляд мужчины стал острее, – а пять тысяч.

Я пораженно застыла. Наверное, мне просто послышалось? Как такое возможно? Внутренний голос уже подсказывал ответ.

– Что? – прошептала я. – Вы шутите?

– Я никогда не шучу, – жестко ответил господин Савар. – Судя по вашим словам, до приюта доходят совсем иные цифры. Поэтому я хочу увидеть отчеты и убедиться в этом лично. Так я могу их посмотреть, мисс Харт?

Глава 4

Господин Савар ушел, поблагодарив напоследок за высушенное пальто. Я еще долго стояла у двери и прижималась к ней спиной, не веря в произошедшее. Было уже за полночь, когда я наконец-то начала засыпать под тихий шум дождя. День был слишком насыщенным на события. В голове так и звучала фраза, произнесенная глубоким мужским голосом: «Я вернусь завтра, чтобы познакомиться с детьми и осмотреть дом».

Но он не вернулся. А я, глупая и доверчивая, с самого утра ждала его, нервничая и обновляя бытовые чары. Прошел еще один мучительный день, полный забот и практики на маглете, а на третий заболел Фион – четырехлетний сын Мальвы. Мысли о Саваре и его обещаниях быстро выветрились из моей бедовой головы.

– Мисс Харт, температура не спадает.

Я протянула руку, сняла полотенце, вымоченное в прохладной воде с уксусом, и прикоснулась ко лбу малыша.

– Боги, да он же горит! Нужно показать его лекарю. Собирайтесь скорее, а я пока сбегаю в кабинет. Буду ждать вас в маглете.

Фион страшно закашлялся и схватился за мою юбку. Активно замотал головой и закапризничал. Я склонилась к нему и зашептала:

– Милый, нам нужно к дяде лекарю. Ну же! Ты же мамин боец, наш будущий защитник. Неужели ты не справишься?

Ребенок только крепче вцепился в мою юбку и закашлялся еще сильнее. Мальва кивнула мне, и я вышла в коридор. В кабинете я заглянула в сейф и взяла два мешочка с монетами, затем забежала в комнату и захватила пальто.

Стоя перед маглетом, я тяжко вздыхала и покусывала губы. Выбора не было. Как говорит Касс – практика, практика и еще раз практика. Я села в тесную переднюю кабину и попыталась придвинуть сиденье, но лишь перепачкала руки. Перетянутый тканью руль подозрительно зашатался.

– Все будет хорошо, – ободряюще произнесла я и провела ладонью по панели управления. – Ты справишься, Вейни. Тебя учили летать! Ты это умеешь! Соберись!

Мальва спустилась по ступеням, прижимая к груди ребенка. Я открыла и придержала для них заднюю дверь. Постаралась улыбнуться, чтобы не показать перепуганной девушке нарастающую панику. Конечно, она была в курсе моих летных способностей, но все равно села в салон.

– Я в вас верю, мисс Харт!

Вставив камень-артефакт в нужный паз, я тихо произнесла:

– Спасибо.

Маглет вздрогнул и противно чихнул воздушным потоком. Снова вздрогнул, и лишь только потом оторвался от земли.

– Ох, Мальва, держитесь! – взвизгнула я и вцепилась в руль.

Спустя пять минут впереди показался город. На радостях я перепутала педаль ускорения с педалью стабилизации. Раздался короткий хлопок. Мальва тихо вскрикнула и вцепилась в ремень безопасности. Хаос! А вот я про это напрочь забыла и едва не врезалась лбом в панель управления. Фион заплакал. Я спешно выровняла маглет и пошла на снижение.

Лекарь попросил немного подождать в коридоре, пока он закончит с пациентом. Малыш не прекращал кашлять, отчего у меня сжималось сердце. Мальва держалась намного спокойнее, словно старшей из нас двоих была именно она.

– Выздоравливайте! – раздался голос лекаря. Следом показался он сам, придерживая под локоть пожилую женщину. Проводив ее до выхода, он обернулся к нам. – Проходите, пожалуйста.

Осмотр не занял много времени. Лекарь не обладал магией, но прекрасно разбирался в болезнях. Он пощупал горло, измерил температуру, послушал легкие Фиона.

– Все не так плохо, мисс Харт. Простуда. Сильная, но все же простуда. Ничего страшного, если вовремя начать лечение. Вы сможете… – он запнулся, но я прекрасно его поняла. – Потребуются порошки и сиропы…

– Конечно! Мы все купим. Напишите список.

Лист перекочевал ко мне в карман. Я отсчитала тридцать серебряных монет и оставила на столе лекаря. Он кивнул мне и улыбнулся малышу. Мальва склонила голову в учтивом поклоне, скрывая густой румянец на щеках, и вышла первой.

– Мисс Харт… Хотел уточнить… Это правда? Про ваш приют и его снос.

– Где вы это услышали?

– В городе всякое болтают. Насколько я понял, на месте приюта планируют построить отель и привлекать туристов.

Злость поднялась волной и сжала грудь в тиски. Отель, значит. Все ясно. Что-то такое я и предполагала, поэтому не удивилась. Но вот то, что об этом уже известно в городе – раздражало.

– Еще рано об этом говорить. Я веду переговоры с Советом.

– Переезд может стать стрессом для детей. Для их здоровья это неполезно. Пусть Боги будут милостивы к вам, мисс Харт.

– Пусть будут, – согласилась я и покинула кабинет лекаря.

Мальва топталась у маглета. Фион затих и, кажется, уснул. Я открыла дверь и кивнула вглубь салона.

– Посидите пока, – мягко сказала, сжав хрупкое плечо девушки. – А я быстро схожу в аптеку и вернусь.

– Но!

– Никаких но. Здоровье малыша сейчас в приоритете. О деньгах не переживай. Не в них счастье, Мальва. Не в них…

Пройдя до конца улицы Роз, я свернула за угол и сразу же наткнулась на приметную зеленую вывеску. Прохожих было мало. В полуденный час Ройвен погружался в спокойствие и тишину.