Упрямая принцесса для несносного дракона

Глава 1

— Нет.

Светлая бровь Джейдана поползла вверх.

Ха, сам алмазный дракон не ожидал, что ему откажут.

— Я не выйду за тебя.

— Выйдешь, — самоуверенно заявил он. — Ты будешь моей.

— Да ни за что.

На этот раз на его красивом лице не дрогнул и мускул.

— Вот увидишь, принцесса, я всегда добиваюсь своего.

Два года спустя.

Корсет на свадебном платье был, пожалуй, слишком тугой. Дышалось с трудом, и так и хотелось оттянуть пальцем кружевной воротник.

Нельзя, на меня смотрели сотни глаз.

Полкоролевства собралось сегодня в соборе Святой Авроры.

Это должен был быть счастливейший день в моей жизни. Я выходила замуж за мужчину своей мечты, и дурацкое платье не имело права всё испортить.

— Ваше высочество, согласны ли вы взять в жены её высочество принцессу Стеллу Лайнарийскую, чтобы любить её в горе и радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит вас? — монотонно прочитал священник в золотых одеяниях.

— Разумеется, да.

Принц Андреас Хёлль, второй сын короля Хортии, в идеально-белом костюме смотрелся сногсшибательно. Его чёрные волосы струились по плечам, словно шёлк, а голубые глаза сияли, как звёзды. Он был чистокровным эльфом, изящным и утончённым. Идеальный мужчина, а я самая счастливая женщина во всех пяти королевствах!

— Ваше высочество, — священник повернулся ко мне. — Согласны ли вы…

Его голос вдруг стал очень тихим. Я видела, как он открывал рот, но не слышала ни одного слова.

Уши заложило, а перед глазами начало расплываться. Кружевной воротничок медленно сдавливал горло.

Я сжала букет белых роз, царапая пальцы о шипы.

Глубокий вдох, Стелла.

Это всё от волнения.

Ты и так знаешь, что надо сейчас сказать. Просто успокойся и ответь.

Священник замолчал. Его лицо превратилось в размазанное пятно.

Моё тело трясло, я перестала чувствовать ноги, но всё равно попыталась выговорить:

— Д-д…

Слова застряли в горле.

— Стелла, что с тобой? — воскликнул Андреас, говоривший словно сквозь толщу воды.

Хорошо, что он успел подхватить меня на руки.

Перед глазами мелькнул потолок с тысячей парящих свечей. Кажется, я выронила букет и, подняв руки к горлу, попыталась-таки оттянуть душный воротник.

Больно рванула кружева, но не помогло.

Я задыхалась.

Андреас что-то кричал, вокруг забегали люди. Меня куда-то потащили. Трогали, то и дело проверяли пульс и дыхание.

Всё происходило словно в замедленном темпе, как будто я спала.

— Её отравили, — сказал кто-то.

— Только не умирай! — умолял Андреас.

Кто ж умирает на собственной свадьбе?

Видимо, я.

Я напряглась, попыталась шевельнуться, но силы меня окончательно покинули. Мир стал чёрным и непроницаемым. Я только и успела, что подумать: Джейдан…

Джейдан меня убил.

Глава 2

***

Перед глазами плясали цветные пятна.

Это от витражей собора? Я всё ещё здесь? Но почему так тихо?

Я постепенно прочувствовала своё тело. Осторожно пошевелила пальчиками на ногах, затем на руках.

Всё было на месте. Только почему-то ощущалось каким-то большим и тяжёлым, словно из худенькой принцессы я превратилась в огромный шар.

Я медленно вдохнула.

Корсета нет. Значит, меня куда-то отнесли и переодели?

Жмурясь от света, я приоткрыла глаза.

Потолок. Деревянный. В нашем каменном дворце таких не было.

Может, я у лекаря?

— Очнулась? — послышался голос справа.

Незнакомый, женский.

Слабо контролируя своё тело, я начала медленно поворачивать голову.

— Ах ты мерзавка! — И на этих словах мне в лицо полетело что-то белое.

Вздрогнув, я напрягалась и успела вскинуть руку.

Это что, кухонное полотенце? Зачем им в меня швырять?

— Ты что думала, самоубийство — повод не работать? — кричала незнакомка.

Ну по логике…

Постойте, самоубийство?!

Распахнув глаза шире, я наконец-то увидела атаковавшую меня даму.

Лет тридцати пяти, сухонькая, с заострённым лицом, напоминавшим морду крысы. Она была одета в простое коричневое платье и белый передник горничной.

Последнее особенно озадачивало.

На меня родители-то никогда не кричали. А чтобы прислуга…

Да и если бы я не была принцессой, разве можно нападать на человека, который только пришёл в себя?

Борясь с головокружением, я села.

— Что вам от меня нужно?

На лице мадам Крысы отразились тридцать три эмоции. Она буквально захлёбывалась от удивления и возмущения.

— Что мне нужно? А ты думала, повесишься, и не придётся отрабатывать? А может, тебе напомнить, что это ты своей толстой задницей разбила любимую вазу госпожи! И теперь разлеглась тут, пока другие работают!

Она несла какую-то чушь. Ваза? Госпожа? Ещё и оскорбляет…

— Во-первых, попрошу вас сменить тон, — отчеканила я, поднимаясь с кровати.

Встретившись со мной взглядам, мадам Крыса слегка побледнела.

— Да как ты… — начала она, но я перебила:

— Во-вторых, позовите моих родителей или Андреаса. Кого-то, кто внятно объяснит, что произошло.

Мадам Крыса, пребывавшая в лёгком ступоре, наконец, очнулась.

— Ах так? Ну я позову, я так позову, в ногах валяться будешь, — пригрозив кулаком, она вылетела из комнаты.

А я несколько секунд просто смотрела ей вслед.

Что это было?

Так, ладно. Сначала надо понять, где я.

Я опустила глаза на полотенце, которое так и держала, и вздрогнула во второй раз.

Это были не мои руки. Массивные, с круглыми ладонями и толстыми пальцами. Квадратные обгрызенные ногти, сухая, покрытая мозолями кожа.

Я машинально коснулась своего лица, но не поняв, есть ли разница, вскочила.

От резкого движения немного повело, и пришлось опираться о стену.

Надо срочно найти зеркало!

Я осмотрелась. Комната напоминала подсобку, в которую просто поставили кровать. Спальней она от этого не стала. Обилие ящиков и коробок, кухонной утвари и наваленной горкой полотенец тоже говорили в пользу подсобки.

Окно здесь было одно. Небольшое, увешанное паутиной, серебрившейся на солнце.

В противоположном от кровати углу стоял пузатый шкаф. Внутри висели старые, изъеденные молью тулупы. А с другой стороны дверцы нашлось маленькое зеркальце.

Из него на меня смотрела незнакомая девушка.

Лет двадцати, как и я, но в остальном едва ли не моя противоположность. С тёмными волосами, круглым опухшим лицом, покрытым угревой сыпью, и бледно-голубыми, как будто затравленными глазами. Совсем не принцесса Лайнарии, зеленоглазая блондинка с точёной фигуркой и первая красавица королевства.

Да, я такая. Была.

Теперь же я по какой-то причине оказалась в грузном теле неизвестной девушки.

Впрочем, причина известна — Джейдан. Он сделал всё, чтобы расстроить мою свадьбу с Андреасом. И явно зашёл слишком далеко.

Надо добраться до дворца. Родители придумают, как быть. А потом Джейдан ответит за свою злую шутку. Даже для принца драконов такой фокус за гранью!

Продолжая рассматривать себя в зеркальце, я заметила на шее красный след.

Девушка и правда пыталась повеситься?

— Что с тобой случилось? — спросила я вслух, но никто, конечно, не ответил.

Я отвернулась и внимательно осмотрела свою одежду. Тёмно-коричневое платье и фартук, как на мадам Крысе. Значит, я тоже была служанкой.

Глава 3

Через порог шагнул мужчина лет сорока в опрятном камзоле. Похоже, управляющий. А из-за его плеча выглядывала мадам Крыса.

— Вот она, лентяйка, — взвизгнула она, тыкая в меня пальцем.

Мужчина приторно улыбнулся.

— Бонни, девочка, это правда, что ты…

— Да конечно, правда, — ответила за меня Крыса. — На конюшне удумала. Мартин еле успел вытащить из петли. Если бы не он, кто бы ещё поднял эти сто килограммов?

Бонни, значит.

Но ругаться с этими людьми не было никакого желания.

— Вы не могли бы меня пропустить? — вежливо попросила я.

И у мужчины, и у Крысы на лицах отпечаталось удивление.

— Хамка, как есть… — проворчала женщина.

— Бонни, милая, ты хорошо себя чувствуешь? — поинтересовался мужчина, шагая на меня.

— Извините, что заставила волноваться. Но сейчас мне нужно идти.

Я попыталась его обойти, но управляющий снова перегородил мне дорогу.

— Куда идти?

— Она ещё не отработала за вазу, — напомнила Крыса.

Ах да, ещё ж какая-то ваза!

— Бонни, если ты уже хорошо себя чувствуешь, — проговорил мужчина. — То мадам Кромвель права, тебе надо вернуться к своим обязанностям.

Как же мне от них отвязаться?

Подыграть?

— Что мне нужно сделать? — спросила я.

— Для начала прикусить язык, — рыкнула Крыса-Кромвель.

Ну нет, так просто меня не спровоцируешь.

— Госпожа велела прибраться в западном крыле, — сказал управляющей. — Насколько я знаю, другие горничные уже за работой.

— Остались только комнаты покойного господина, — добавила Крыса и зыркнула так, словно мне это о чём-то должно говорить.

Ну комнаты и комнаты…

— Хорошо, я сейчас пойду туда.

Я двинулась было к двери, но управляющий схватил меня за плечо.

— Это наверху, — и указал на лестницу.

— Я провожу, — вызвалась Крыса. — Чтобы она не делала вид, что заблудилась.

— В конце дня отчитайся о выполненной работе, — строго сказал управляющий.

И как-то нехорошо на меня посмотрел. Как кот на запертую в клетке птичку.

Преодолев лестницу, я остановилась, чтобы отдышаться. Должно быть, с непривычки, но двигаться в этом теле было тяжело. Крыса бросила в мою сторону уничижительный взгляд, но ничего не сказала.

В молчании мы пересекли холл и миновали ещё пару коридоров.

Это был довольно крупный особняк. Не дворец, но далеко не бедный. Картины, вазы, мягкие ковры — всё обустроено со вкусом и без крикливой навязчивости.

Интересно, кто хозяйка? Может, я её знаю, и она отвезёт меня домой?

Проход в западное крыло был отделён свисавшей с потолка не то шторой, не то простыней. За ней оказались строительные леса, мимо которых пришлось протискиваться.

Пахло краской.

Похоже, шёл ремонт.

Мы вышли к полукруглой галерее с высокими окнами. Их сейчас мыла ещё одна горничная. Миловидная девушка с золотыми кудрями.

Нас она словно почувствовала спиной и сразу обернулась.

— Мадам Кромвель, Бонни, с тобой всё…

— С ней всё в порядке. — У Крысы была отвратительная привычка говорить за других. — Лина, ты можешь идти. Бонни сама уберётся в комнатах.

Большие карие глаза Лины округлились, но через мгновение она собралась:

— Я принесу для Бонни ведро и швабру.

— Ещё чего, пусть сама… — начала было возражать Крыса, но на этот раз я её перебила.

— Да-да, Лина, пойдём.

Вместе мы нырнули в другую комнату. И Лина тут же заключила меня в объятья.

— Драконья мать, Бо, ты жива! А мне говорили… — она чуть отстранилась и осмотрела меня критически. След на шее явно заметила. — Так это правда? Из-за Мартина? Или Димитроса?

— Лина, — я вздохнула, думая, как подойти к теме. — Я… Мой вопрос прозвучит странно, но пожалуйста, помоги мне. Где мы находимся?

Горничная несколько раз моргнула.

— Как где? О, драконья мать, ты ничего не помнишь что ли? Анамне… Как это?

— Амнезия, — подсказала я.

— Вот-вот, так что ты… неужели…

Она начала тараторить, и пришлось взять её за плечо.

— Лина, где мы находимся?

— Это особняк герцогини Арлингейл.

Арлингейл… Имя было незнакомым.

— Ты Бонни Райт, — продолжила девушка. — А я Элина Диксон. Мы подруги. Это-то ты помнишь?

— Скорее чувствую, — я улыбнулась. — А скажи, Лина, какое сегодня число? И в какой мы стране?

Глава 4

— Нечистый, Бо, — с ужасом проговорила Лина. — Сводит с ума всякого, кто туда заходит. В прошлом месяце две горничных уволились, а до того, говорят, пропал рабочий. Кромвель тебя нарочно решила уморить…

— Из-за вазы, — вспомнила я.

— Да ваза — это только предлог, она просто ревнует.

— К кому?

Лина не успела ответить, потому что потерявшая терпение Крыса появилась на пороге. Пришлось браться за швабру с ведром и дефилировать к проклятым комнатам под её озлобленным взглядом.

Лина испуганно смотрела мне вслед.

— Не волнуйся, — прошептала я одними губами и открыла дверь комнаты.

Внутри царил полумрак.

Окна зашторены. Лишь редкие лучи прорывались сквозь тяжёлую ткань. И были видны очертания рабочего стола, книжных полок и дивана.

Когда-то здесь был чей-то кабинет. Сейчас безнадёжно заросший пылью. Так, что было трудно дышать.

Кромвель захлопнула за мной дверь, и замок щёлкнул.

Сволочь.

А, плевать на неё. Важнее выбраться.

Я уже знаю, что нахожусь во Фрионии в особняке некой герцогини Арлингейл. Мы с ней не знакомы, поэтому моим заверениям, что я на самом деле принцесса, она вряд ли поверит.

Да и политически это может быть опасно.

Интересно, что именно задумал Джейдан?

Мне вспомнилось, как мы познакомились.

Приём Фрионских дипломатов, первый за десятилетия противостояния. Всё было подготовлено по высшему разряду и с помпой.

Но никто не ожидал, что с ними прибудет и наследный принц, а потому в последнюю минуту пришлось менять карту посадки гостей и развлекательную программу. К дурацкой охоте добавили игры в саду и лабиринт из живой изгороди.

«Чтобы и молодым было чем заняться», ага.

Отец ворчал, а фрейлины матушки неделями судачили, какой принц красавчик, и как бы взглянуть на него хоть одним глазком.

В итоге к прибытию делегации я их уже заочно ненавидела. У нас и так с драконами были не лучшие отношения. Столетиями они пытались взять нас силой, и двадцать лет назад им почти удалось.

Мама рассказывала, как штурмовали райданский дворец и над городом летали драконы. А она рожала меня. Вот так в ужасе и впопыхах. Без папы, который командовал магами.

Тогда драконы обломали зубы и выбрали путь дипломатии. Но я-то знала, что у них на уме.

И потому ещё больше разозлилась, когда нас с принцем Джейданом посадили вместе. И ладно бы только во время приветственного ужина. Так нет, всегда и везде мы были рядом.

И наглого красавца это только радовало. Меня же раздражало в нём всё — от дурацких шуточек до пожирающего взгляда изумрудных глаз. И то, что произошло в лабиринте… Джейдан словно захотел меня присвоить. Думал, я соглашусь выйти за него замуж.

Ха три раза!

И теперь наслал непонятную магию, чтобы я поменялась телами с простой девушкой. Очевидно, что он собирался помешать нашему счастью с Андреасом. Но что он хотел доказать этим? Сделать меня беспомощной в своей стране?

Так он меня плохо знает.

Я подошла к окну комнаты и уже потянула за гардину, как за спиной что-то грохнулось.

От неожиданности я подскочила и обернулась.

На полу рядом с диваном валялись сброшенные с полки книги, а в центре комнаты парили две изогнутые сабли. Минуту назад они висели на стене. Сейчас же скрежетали друг о друга, издавая мерзкий звук и высекая мелькавшие в полумраке искры.

Было не холодно, но кожа покрылась мурашками.

Не зря Лина говорила про нечистого.

Словно заметив, что на них смотрят, сабли перестали скрежетать. И развернувшись, понеслись на меня.

Глава 5

Я никогда не училась в магической академии. Хотела, но отец не разрешил. Он считал, что в подобных местах сложно не попасть под скверное влияние, а принцессе и наследнице престола должно сохранять достоинство и чистоту. Проще говоря, в академии за мной было бы сложнее следить. А в том, что я и сама не буду делать глупостей, отец мне не доверял.

Я ненавидела, когда решали за меня, и на него тоже обижалась. Но надо отдать должное, образование у меня в итоге было лучше академического. Я занималась с преподавателями прямо во дворце.

А магии струн отец учил меня лично. Начал ещё когда мне было пять.

Расфокусировать зрение, увидеть тончайшие нити, пронизывающие всё живое. Представить, что это гигантская арфа, и сыграть на ней нужную мелодию.

Повторять одни и те же ноты снова и снова, и снова. Пока пальцы не будут двигаться автоматически. Пока не начнёшь делать не думая. Тогда не потребуется и фокусировать зрение. Ты просто будешь знать, чувствовать, где именно проходят нити.

Сабли рванули ко мне.

Забыв, что руки не мои, я машинально вскинула их вверх и дёрнула за струны.

Воздух передо мной стал плотным, как желе, и сабли застряли. Они дрожали, пытаясь прорваться вперёд. А я воспользовалась заминкой, чтобы присмотреться.

Сделала, как учил отец. Расслабила глаза и попыталась охватить картину целиком.

Смотреть не глядя.

Со всех сторон темноту пронзали золотые струны. Они тянулись сверху вниз, и от предметов друг к другу. И несколько, в том числе от сабель, сходились к светящемуся пятну в углу.

— Кто ты? — спросила я вслух. — Покажись!

Пятно дёрнулось, и в мою сторону полетели упавшие книги, и начал двигаться стол.

Я взмахнула руками и сыграла мелодию посложнее, заставляя все предметы застыть в воздухе.

— Покажись, и обещаю, я тебя не обижу. Слово принцессы.

Пятно замерло, словно раздумывая. Затем нити ослабли, и парившие книги с глухим «тудум» ударились о пол. Сабли чуть задержались, выдавая неуверенность своего хозяина.

Я подняла ладони вверх, убирая воздушный щит.

Рисковала, но неизвестный всё же передумал меня убивать. Лезвия отлетели к дивану.

А через мгновение пятно материализовалось в маленького чёрного дракончика.

— Привет, — я шагнула к нему.

Малыш зашипел, и сабли угрожающе поднялись в воздух.

— Всё в порядке, я тебя не обижу. Давно ты тут?

Дракончик отпустил контроль и шагнул мне навстречу. Я присела и, вытянув руку, осторожно коснулась его блестящей мордочки.

Я знала, что у аристократов Фрионии есть драконья ипостась. Может, чей-то ребёнок потерялся и теперь напуган?

— Меня зовут Стелла, — начала я. — А тебя?

Дракончик не ответил, лишь моргнул.

— Ты можешь обратиться в человека?

Он мотнул головой.

В дверь постучали, и послышался скрежет замка.

— Бо! — крикнула Лина. — Бо, ты жива?

Пуф! Дракончик исчез, и даже я его больше не видела.

— Бо! — Лина, наконец, разделалась с замком и ввалилась в комнату. В руках у неё был складной нож.

— Слава драконьей матери, жива… — Она пыталась отдышаться. — А я как услышала шум, думала — всё.

— В этой комнате и правда кто-то живёт. — Я поднялась на ноги.

— Нечистый?

— Скорее, напуганный дух. Возможно, его что-то привязывает именно к этому месту. Давай уберёмся и посмотрим.

Лина вытаращила на меня глаза, а я вернулась к окну и отдёрнула гардину.

— Бо, ты уверена?

Впустив в комнату солнечный свет, я принялась внимательно осматривать кабинет. Полки, книги, те самые сабли…

Хм.

— Возможно, это в спальне, — сказала я, останавливаясь перед дверью напротив стола.

Лина дёрнулась было ко мне, но быстро поняла, что меня не остановить. Я уже вовсю обыскивала кровать с балдахином и тумбочки.

— Ты знаешь, кто здесь раньше жил? — спросила я, выдвигая ящики.

Пустые.

— Герцог Арлингейл. Но ты не помнишь, он умер год назад.

Я подняла голову.

— Отчего?

Лина пожала плечами.

— Разве ж нам кто скажет?

И то верно.

Оставив в покое ящики, я снова расфокусировала зрение, чтобы увидеть струны. Вроде ничего необычного.

Хотя…

Возле картины на стене нити искажались, становясь вогнутыми.

Подойдя ближе, я встала на цыпочки и сняла картину с крючка. За ней оказался небольшой тайник. Ящик в стене.

— Бо, что ты делаешь? — зашипела Лина, когда я достала его. — Вдруг нас увидят?

Глава 6

Книги поднялись в воздух и сами полетели на полку. По ним прошёлся веник для пыли. Затем тряпка окунулась в ведро и принялась намыливать окна, а швабра сама натирала паркет. И даже картина, за который был тайник, вернулась на место.

Пока лилась беззвучная мелодия, Лина ей беззвучно подпевала. Во всяком случае, стояла она с открытым ртом.

— Очешуеть! — воскликнула она, когда всё вокруг заблестело чистотой.

Выглядело отлично, вот только мои пальцы начало сводить от напряжения.

Кажется, на сегодня это максимум магии, какую я могла использовать.

— Ах, Бо, — Лина подскочила ко мне. — У тебя в роду были драконы? Да с таким даром тебе надо было поступать в академию! Что ж ты раньше им не пользовалась?

Я неопределённо пожала плечами и размяла задеревеневшие пальцы.

— Это не так просто…

— Да не, правильно, — ответила за меня Лина. — А то Кромвель бы от тебя не отстала. Ещё обвинила бы в колдовстве против неё лично. А зная Димитроса, он за дар бы всё равно недоплачивал.

— Так что будет наш секрет. — Я улыбнулась. — А теперь покажешь, как выбраться на улицу?

Радостное лицо Лины помрачнело.

— Кромвель не одобрит самовольный уход раньше времени…

— Пусть думает, что я пока убираюсь. А там разберёмся. Может, я просплюсь, и завтра ко мне вернётся память. А сейчас лучше пойду-ка домой.

— А где дом-то ты помнишь?

Не дожидаясь ответа, Лина схватила со стола перо и, макнув в чернильницу, написала на листе бумаги адрес.

— Надеюсь, завтра ты почувствуешь себя лучше, — проникновенно добавила она.

Не удержавшись, я её обняла. Как хорошо, что, очнувшись в чужом теле и в чужой стране, я встретила хоть одну добрую душу.

Лина показала, где выход на улицу из западного крыла. А сама отправилась к Крысе-Кромвель, чтобы её заболтать и дать мне возможность спокойно покинуть особняк.

Оказавшись на свежем воздухе, я позволила себе несколько мгновений просто подышать.

Дом окружал цветущий сад. В этой части он был немного заброшен. Густой кустарник давно не стригли, а маленький прудик почти полностью зарос тиной. Но всё равно в этом было что-то уютное и напоминало о парке вокруг Райданского дворца.

Интересно, если я здесь, то что осталось там? Бездыханное тело, которое могли уже похоронить?

Нет, не должны были. Отец, Андреас, да и любой из советников понял бы, что использовалась магия. Вот только догадались ли они, что моя душа переместилась? Я никогда не слышала о подобных случаях.

Впрочем, много ли мы знаем о драконьей магии? Отец учил, что она отличается от нашей. Крылатые не видят струн и взаимодействуют с силой как-то иначе.

Возможно, для них обмен телами — не такой уж и нонсенс.

Вот доберусь до Джейдана и как следует выспрошу, что и как он сделал!

Заметив, что сжимаю кулаки, я заставила себя расслабить руки. А когда подняла голову, увидела идущего по дорожке управляющего.

Кажется, Димитрос, так его зовут.

Заметив меня, мужчина ускорил шаг.

— Булочка моя, вот ты где, — пролепетал он, перегораживая мне дорогу.

От остального сада нас закрывали густые заросли кустарника. Место получалось уединённое, рождая нехорошие предчувствия.

— Я выполнила задание мадам Кромвель, — сообщила я. — Позвольте пройти.

Но дипломатия не сработала.

— Ты ж моя сладкая, чего сегодня удумала, — Димитрос оказался прямо передо мной. — Напугала всех.

От него воняло дешёвым и приторно-сладким одеколоном, что хотелось зажать нос.

— Дайте дорогу, — потребовала я, сменив тон на более резкий.

— К Мартину торопишься? — не унимался он. — Думаешь разжалобить его? Да он всё равно на другой женится. Не ценит, какая ты хорошенькая и сдобная.

На последнем слове Димитрос попытался ухватить меня за зад. Но я ушла в сторону. И пока он удивлялся неожиданной ловкости его «булочки», засадила ему коленом по причинному месту.

Управляющий согнулся пополам, а я схватила его за волосы.

— Ещё раз, подонок, будешь приставать ко мне, останешься без своего крохотного друга.

Димитрос грязно выругался и попытался снова схватить меня, но я просто толкнула его бедром.

Что-что, а масса была на моей стороне. Мужчина потерял равновесие, и я довершила приём подсечкой, отправляя его прямо в заросший тиной пруд.

Эти простые упражнения дались телу нелегко. Нога заныла, а сердце заколотилось, что казалось, вот-вот не хватит дыхания.

Спешно покинув старую часть сада, я наконец-то увидела окружавшую особняк решётку и ворота. Устремилась было к ним, но на полпути услышала.

— Бо! Бонни!

Ко мне подбежал здоровенный парень примерно моих лет. Немногим выше меня, широкоплечий, с крепкими руками. На разбухшие мышцы едва натягивалась рубашка. Светловолосый и, в общем-то, симпатичный.

Глава 7

Оказавшись за воротами, я спросила у прохожего, как дойти до дома Бонни по адресу, который написала Лина. У меня пока не было плана. Но как минимум нужно было место, где переночевать. Надеюсь, там безопасно и всё в порядке. А то мало ли какая у девушки семья, я уже ничему не удивлюсь.

Я погладила себя по плечам.

Непривычно касаться не своего тела. Но Бонни вызывала во мне большую симпатию.

Надеюсь, получится помочь не только себе, но и ей. В любом случае, если доберусь до Джейдана и верну наши тела обратно, то разыщу её и заберу в Лайнарию. Вряд ли она откажется, что ей терять.

«Это при условии, что Бонни ещё жива», — скользнула нехорошая мысль.

Я мотнула головой.

Будем верить в лучшее и не сдаваться.

На этой бодрой мысли я чуть не влетела в идущую впереди женщину, которая почему-то решила резко остановиться.

— Драконы! — воскликнул кто-то сбоку.

Через мгновение нас обдало волной тёплого ветра, и всё вокруг потемнело.

Гигантские ящеры заслоняли солнце.

Их было трое: зелёный и синий летели по бокам, а чуть впереди ослепительно-белый. Его чешуя блестела так, что хотелось зажмуриться.

— Принц Джейдан, — с придыханием произнесла женщина.

Моё сердце ёкнуло и забилось в удвоенном ритме.

Вот он Джейдан, совсем рядом.

— Как вы думаете, куда они полетели? — спросила я, не особенно, впрочем, рассчитывая на ответ.

— В храм, скорее всего, — предположила женщина. — Он каждый день туда летает.

— А это далеко?

— Кварталов пять выше по улице. — Она пожала плечами, закутанными в оранжевую шаль.

Пока шла, я успела заметить, что женщины во Фрионии одевались очень вольно. Не носили корсетов, не стеснялись ярких оттенков, а юбки часто едва прикрывали колени. А ещё они могли носить распущенные волосы в любом возрасте.

В Лайнарии было наоборот: тёмные строгие наряды, утягивающие корсеты и юбки в пол, что того и гляди наступишь на собственный подол. Ходить с непокрытой головой позволялось только незамужним и в кругу семьи. Даже моя матушка-королева на людях носила деликатную кружевную вуаль.

Здесь и это было непривычно.

Поблагодарив женщину за подсказку, я ринулась в указанном направлении. И быстро поняла, что бежать не могу в принципе. Лёгкие словно деревенели и начинали гореть, как будто вместо воздуха вокруг дым.

Пришлось пешком.

Сначала старалась быстро, но уже к концу первого квартала с меня градом лил пот. Хотелось где-нибудь сесть и не вставать.

Но нет, я должна увидеть Джейдана. Надо успеть.

Пересилив себя, я просто шла. Шла, ещё немного шла, и потом снова шла.

Мимо прокатила двуколка, в которую вместо лошади был запряжён крепкий молодой человек.

В Лайнарии никогда бы не подумали ездить на живых людях! А драконам нормально…

Впереди была небольшая площадь с торговыми палатками, и в стороне стояли ещё две таких двуколки. Пустые, явно в ожидании пассажиров.

Признаюсь, мои моральные устои начали шататься.

Но заметив, что я на них смотрю, как голодный пёс на куски мяса, мужчины резко отвернулись.

М-да, похоже, такая ноша не нужна им даже за деньги.

Которых у меня, впрочем, всё равно не было.

Тяжело вздохнув, я снова пошла вперёд.

Ладно, как смогу, своим темпом.

Храм драконьей матери был огромным, как собор Святой Авроры. Только находился на холме, и вело к нему не меньше сотни ступеней.

Всё я, правда, не видела, потому что у подножия лестницы собралась толпа. В основном женщины разного возраста.

Пришли поглазеть на принца, что ли?

— Простите, — я попробовала протиснуться между людьми.

Но пускать меня никто не собирался. Пришлось напирать весом и орудовать локтями.

Хоть в этом у Бонни было преимущество.

И да, мне не стыдно, потому что добраться до ужасной лестницы было важнее, чем тут со всеми толкаться.

— Куда прёшь? — не выдержал какой-то мужик и толкнул меня в спину.

Стоявшая впереди девочка отскочила в сторону, и я полетела прямо на булыжник.

Колени прорезало от боли, и перед глазами потемнело. На несколько секунд я, кажется, перестала видеть.

А потом услышала дружный вздох, словно вся эта толпа за спиной решила одновременно ахнуть.

— С вами всё в порядке? — произнёс знакомый голос.

Как будто где-то надо мной пророкотал весенний гром.

Проморгавшись, я подняла голову.

Это был он.

Глава 8

Широкоплечая фигура Джейдана затмевала небо. Он был выше меня на полторы головы, а с этого ракурса и вовсе казался гигантом с нереально-длинными ногами.

Он был одет в свободные тёмно-синие брюки и такого же цвета пиджак поверх белой рубашки. На груди была вышита какая-то эмблема. Всё вместе походило на студенческую форму.

Когда он наклонился, чтобы протянуть руку, его длинные светлые волосы упали вперёд, едва не закрывая словно вылепленное скульптором лицо. Идеально-красивое, с чёткой линией челюсти и мужественным подбородком. Прямым носом и широкими бровями.

Глядя на Джейдана, в первое мгновение всегда кажется, что он не настоящий. А словно сошёл с картины или всю жизнь был статуей и только сейчас ожил. Хочется дотронуться до него, провести ладонью по белой щеке, коснуться подушечками пальцев мягких губ. Убедиться, что он действительно существует.

Моргнув, я поборола замешательство и, ухватившись за его широкую ладонь, поднялась.

Долгое тягучее мгновение мы просто друг на друга смотрели.

Что-то в нём изменилось. Джейдан выглядел уставшим и как будто печальным. В его зелёных, как трава, глазах светилось сочувствие, но не было и намёка на узнавание. Он видел перед собой Бонни, а не Стеллу.

Может, это не он виноват в случившемся?

— Ваше высочество, — окликнул его один из спутников, тоже, похоже, студент.

Дракон выпустил мою руку.

— Хорошего дня, мадемуазель, — вежливо пожелал он и отвернулся.

Застыв, я смотрела на его удаляющуюся спину.

А сердце так и прыгало, словно хотело бежать за ним.

Толпа отхлынула к краям площади, и у всех на глазах молодые люди превращались в драконов. Сначала Джейдан засверкал на солнце и, взмахнув крыльями, взмыл в голубую высь. Затем последовал зелёный дракон и синий.

Дамы зачарованно смотрели вверх. И я была не лучше.

Чего говорить, в драконьем обличии он всё же был хорош. Завораживающе хорош.

Хоть и самодовольный нахал.

Нет, не стоит торопиться с выводами и прекращать на него злиться. Джейдан всё ещё мог быть замешан.

— Деточка, у тебя кровь.

Ко мне подошла пожилая женщина в белой тоге с серебряной накидкой на плечах. Та была вышита сотнями блёсток, напоминая чешую. Седые волосы жрицы были убраны под золотой обруч, и похожие браслеты украшали загорелые руки.

Я не разбиралась в градациях драконьих жриц, но по её уверенно-спокойному виду сразу поняла, передо мной кто-то высокопоставленный.

Наверное, она вышла проводить принца.

— Пойдём, подлечим твои коленки, — она мягко взяла меня под руку.

Удивительно, но рядом с этой женщиной и сотня ступеней оказалась не такой уж ужасной. Мы шли легко, словно парили. Словно я была в прежнем теле. Или она каким-то образом помогала мне магией.

Расфокусировав зрение, я увидела, как от руки женщины к моему телу протянулись золотые струны. Они обвивали меня, как кольца.

Значит, так и есть, жрица использовала магию.

У входа в храм стояли четыре девушки помоложе. Тоже в белых тогах, но без накидок. Увидев нас, они синхронно склонили головы.

— Верховная жрица Александра, — хором поприветствовали они.

— Принесите воды и полотенце, — скомандовала моя спутница.

А после мы вступили в храм.

Внутри было прохладно, царил полумрак и пахло тысячами горящих свечей. Под уходящим ввысь сводом была гигантская статуя драконьей матери. В одной из лап она держала человеческого младенца.

— Чудо соединения дракона и человека, — пояснила Александра, продолжая вести меня за собой.

Подол её одеяния шелестел о безупречно отполированный мрамор.

— Лайнарийские маги тоже могли бы познать это чудо, если бы не были так упрямы.

По коже пошёл холодок.

— Вы… — неуверенно начала я. — Вы знаете…

Глава 9

— Что ты не та, кем кажешься, — жрица снисходительно улыбнулась. — Великая мать одарила меня зрением сердца. Там, где обманывают глаза, оно всё равно видит правду. Но не волнуйся, в храме ты сможешь говорить свободно. Твоя тайна не покинет этих стен.

Мы прошли мимо алтаря и статуи драконьей матери к украшенной золотом двери. За ней был небольшой зал с ещё одним алтарём, видимо, для внутренних богослужений, и винтовая лестница вверх.

Поднявшись снова с помощью магии, мы оказались в просторной комнате с высокими стрельчатыми окнами. На полу лежал пушистый ковёр, стоял низкий квадратный столик и были раскиданы подушки.

— Присаживайся, — предложила Александра. — Как тебя зовут?

— Бонни Райт. — Я устроилась на подушках.

За нами в комнату вошла девушка с кувшином и полотенцем. Оставив всё у моих ног, она поклонилась и исчезла.

Верховная жрица обмакнула полотенце в воду и коснулась моего окровавленного колена.

— Я могу сама, — я виновато улыбнулась.

— Позволь мне за тобой поухаживать, — возразила женщина. — А ты пока расскажи, как лайнарийка оказалась в чужом теле.

За всё время она ни разу не назвала меня принцессой. Возможно, она всё-таки не знала, кто я. Мои портреты ведь не чеканили на монетах.

И тогда лучше ничего лишнего не говорить. Мало ли как жрица захочет меня использовать, узнай она правду.

— Как вы поняли, что я лайнарийка? — спросила я.

— У тебя есть магический дар, но ты не дракон и в тебе нет ни капли драконьей крови. При этом я вижу, что в этом теле тебе неуютно. Ты ещё не вполне с ним управляешься.

— Всё верно. — Я кивнула. — Ещё недавно я была дома в Лайнарии, а сегодня очнулась в теле этой девушки. Мы с ней незнакомы, и я не знаю, кто и зачем поменял нас местами. Вы раньше сталкивались с чем-то подобным?

Александра качнула седой головой.

— Если бы я не видела тебя собственными глазами, не поверила бы, что такое возможно.

На душе потяжелело. Я-то думала, она мне сейчас поможет… А выходит, надежды нет?

— Ты знаешь что-нибудь необычное об этой девушке? — спросила жрица.

— Только, что она хотела покончить с собой.

— Если её душа успела выйти из тела, то тут вы могли и поменяться. Но возможно, это вышло случайно, — продолжала рассуждать Александра. — Например, тебя хотели телепортировать в другое место, но заклинание сработала неверно, и переместилась только душа. И вселилась в первое попавшееся подходящее тело.

Я задумалась.

Возможно, жрица права. Вот только между моей свадьбой и сегодняшним днём прошла целая неделя. Как это увязывается?

Закончив с моей ногой, Александра отставила кувшин в сторону и взяла со столика поднос с фруктами. И только глядя на спелый виноград, я поняла, какая голодная!

— Наверное, это был могущественный маг… — произнесла я, отщипывая от грозди.

— Дракон, — огорошила жрица. — Я чую следы драконьих чар. Их можно наложить, только когда маг пребывает в своей звериной ипостаси.

— Вот как…

— И скорее всего, — продолжала она. — Ты его знаешь. Использовалось очень сильное заклинание. А такие могут быть только узконаправленными. Адресными. Понадобится личная вещь жертвы или частица её тела: волосы, кровь, слюна…

Дракон, личная вещь…

Кроме принца, меня познакомили ещё с несколькими драконами из Фрионской делегации. Но только Джейдан в нашу последнюю встречу вытащил из моих волос ленту и забрал себе.

Значит, это всё-таки он.

— А скажите, — спросила я, — что можно сделать, чтобы вернуть всё на место?

Александра виновато развела руками.

— Нет гарантии, что заклинание получится отменить. Но как минимум тебе понадобится… — Я подалась вперёд. — …Кровь того, кто его наложил.

Глава 10

Меня передёрнуло.

— А личной вещью не обойтись? — поинтересовалась я, хотя у меня не было вещей Джейдана.

У меня и своих-то сейчас не было.

— Отменять чужое заклинание всегда сложнее, чем накладывать самому, — заметила жрица. — Но да ты не унывай, дитя. Драконьи чары не действуют без воли великой матери. И если с тобой это случилось, значит, так нужно.

Кому-то, наверное, и нужно, но только не мне.

О чём я благоразумно промолчала, отправляя очередную виноградину в рот.

Наше уединение со жрицей прервала молодая послушница, сообщив, что всё готово для вечерней службы.

— Дитя, ты можешь остаться в храме, — проговорила Александра поднимаясь. — Стать одной из нас.

Она качнула головой в сторону девушки, словно приводя её в пример.

Наверное, для Бонни это был бы хороший вариант.

Но если я соглашусь, то пожертвую свободой. А мне она ой как нужна, чтобы вернуть свою жизнь.

— Благодарю, вы мне очень помогли, — вежливо сказала я. — Но сначала я бы хотела найти того, кто это сделал.

— Понимаю, — жрица ласково улыбнулась. — Я посмотрю в архивах церкви, не описывались ли подобные случаи раньше. Загляни ко мне через несколько недель, может, будут новости.

Я снова её сердечно поблагодарила. И уже на первом этаже, когда мы спустились, Александра добавила:

— Только помни, дитя, месть — оружие с двумя лезвиями. Оно может ранить не только твоего врага.

Покинув храм, я не заметила, как преодолела все сто ступеней вниз.

Было о чём подумать.

Инстинкт не обманул. Джейдан расстроил мою свадьбу и едва не разрушил мою жизнь. Но мне повезло, что он напортачил с заклинанием.

В облике Бонни я смогу подобраться к нему и…

Дальше я не была уверена. Заставлю его пролить кровь? Потребую отменить заклинание? Публично разоблачу?

Что-то из этого или все вместе. У меня будет время решить. Главное, что он ответит за свой поступок. Обязательно ответит.

Заряженная этой мыслью, я уточнила у ближайшего прохожего, как добраться до нужного адреса, и зашагала быстрее.

От злости у меня даже сил прибавилось!

***

Дым висел коромыслом. Оставалось удивляться, как подавальщицы что-то видели сквозь плотную завесу. Пышные девицы в откровенных нарядах плавали между столов, словно разноцветные рыбки.

Одну такую поймал Ксендар и усадил себе на колени. Девчушка заливисто хохотала и охотно подставляла под ласки свои прелести.

Бернард пока только смотрел, выбирая жертву с неторопливостью опытного хищника. Иногда он бросал обеспокоенные взгляды на сидевшего в углу принца.

Они пришли в «Белую камелию», чтобы Джейдан, наконец, развеялся. Но принц угрюмо молчал и смотрел в свою кружку, драконы знают сколько времени. Он даже не отпил.

— Ваше высочество, — позвал Бернард вполголоса.

Не глядя на него, Джейдан неопределённо махнул рукой. Не то в жесте «продолжайте», не то отгонял муху.

— Мой принц, ты сделал всё, что мог, — напомнил Бернард.

Но Джейдан лишь качнул головой. И оторвав-таки взгляд он полной кружки, лениво осмотрел помещение. Словно и сам не понимал, что он здесь делает.

Одна из бойких девчонок поставила перед ним вторую кружку и через мгновение прильнула к принцу. Тонкая ткань едва прикрывала её трепещущую грудь. Бернарду она сразу понравилась, аж захотелось пощупать.

Но Джейдан скользнул по белой коже всё тем же равнодушным взглядом.

— Уходи, — сказал он.

Девушка обняла его рукой за шею и попыталась залезть принцу на колени, но дракон с неизменной ловкостью перехватил её за талию и поставил обратно на пол, словно игрушку.

— Уходи, — порычал он низко.

Девица спешно ретировалась, словно услышала в его голосе угрозу своей жизни.

— Иди ко мне, — не растерялся Бернард, перехватывая её.

Оказавшись у него на коленях, девушка заметно выдохнула. Её грудь волнующе колыхнулась.

— Он всегда такой? — шёпотом спросила она.

— Он потерял кое-что очень важное.

— Что же? — любопытничала девушка.

— То, что считал своим.

Джейдан их не слышал. Он отвлёкся на что-то за окном. Вытянул шею, а потом и вовсе подскочил, едва не опрокинув стол.

Сбросив девиц, Бернард и Ксендар ринулись за ним. Нагнали принца уже в дверях.

Он стоял, растерянно глядя на улицу. Редкие прохожие, мужчины, женщины неторопливо направлялись по своим делам. Среди них не было никого примечательного.

— Что случилось, мой принц? — обеспокоенно спросил Бернард.

Джейдан провёл рукой по светлым волосам.

— Не знаю, — на его лице читалась растерянность. — На мгновение мне показалось, я увидел… увидел её.

Глава 11

***

Адрес, который написала Лина, привёл меня к безликому дому из серого камня. Их здесь был целый ряд, отличались только вывески лавочек и магазинов, занимавших первые этажи.

Судя по всему, Бонни жила в квартирке над…

Хм, знакомый символ — дракон внутри зеркальца. А под ним надпись: «Ренуаль». У матушки была целая коллекция баночек и бутылочек с этим драконом.

«Лучшие кремы и средства для ухода за кожей делают во Фрионии», — говорила она.

Значит, это была лавка с косметикой.

В этот час, правда, закрытая. На окнах ставни, и свет внутри не горел.

А вот над ней как раз и было жилище Бонни.

Порыскав в карманах, я нащупала монету, которую забрала из особняка Арлингейл.

Эх, надо было, наверное, спросить о ней жрицу!

А впрочем, может, и нет. Мало ли, она бы её забрала. Пусть пока побудет у меня.

В другом кармане я нашла-таки ключ и, вставив в замок, убедилась, что он подходит.

— Я дома, — произнесла я громко, пересекая порог квартирки.

В конце узкого коридора горел свет, и через мгновение его загородила тень. Невысокий пожилой мужчина с короткой седой бородкой и в фартуке окинул меня удивлённым взглядом.

— Бо, ты как тут? Всё в порядке? Ты же обычно ночуешь в особняке.

Я растерянно улыбнулась.

— Сегодня вот решила дома.

Мужчина был слишком старым, чтобы быть отцом Бонни. Скорее, это её дедушка.

Позже я узнала, что его звали Томас. Родители Бонни остались в деревне, а сама она перебралась к деду пару лет назад.

Снова окинув меня взглядом, он кивнул.

— Мой руки, поможешь с ужином.

В квартирке было две крохотных спальни, уборная и кухня, где мы едва помещались. Пахло рыбой, варившейся в котелке над огнём.

Когда я вошла в дом, дедушка чистил картошку. И сейчас он перепоручил это дело мне.

Что ж, всё бывает в первый раз…

— Бо, у тебя точно ничего не случилось? — поинтересовался Томас, глядя, как долго я мучила первую картофелину.

Нет, обсуждать обстановку в особняке Арлингейл — только расстраивать его. Лучше пусть не знает, что Бонни пыталась расстаться с жизнью из-за дурака-конюха.

— Я хочу поступить в академию, — выдала я.

Это было единственное место, где я могла бы подобраться к Джейдану.

Дедушка застыл с поварёшкой в руке.

— Бо, ты же знаешь, что это невозможно. Мы об этом не раз говорили, я думал, ты давно смирилась. Почему вдруг опять?

Я вскинула голову.

— А что в этом невозможного?

— Ну, во-первых, у нас нет таких денег. А во-вторых, Бо… Там же учатся драконы. Зачем тебе эти снобы?

Мне нужен был всего один сноб.

Дедушка припомнил, что Бонни давно окончила школу и вряд ли сейчас сдаст экзамены. Намекнул, что при приёме посмотрят не только на знания, но и на физическую подготовку. И под конец сообщил, что в академии было всего два факультета, куда брали обычных людей — зельеварения и исторический. И несмотря на повышенную сложность испытаний, туда ломилось столько народу, что попасть было нереально в принципе.

— Я просто не хочу, чтобы ты разочаровалась, — заключил он свою, надо признать, убедительную речь.

Конечно, можно было ответить, что мне необязательно идти на исторический или в алхимики. Хоть я и не была драконом, магией-то владела. Только это было лишь одно из условий. Всё равно придётся потрудиться. А ещё где-то раздобыть денег.

Много денег.

В серых глазах дедушки разливалось сочувствие.

— Давай лучше есть, — добавил он.

В супе, как оказалось, почти не было рыбы, только головы и хвосты.

Ели мы молча, и я вспоминала подобный разговор с моим отцом. Он тогда не убеждал, не приводил аргументы. А просто сказал «нет». Нет, и всё.

Принцесса должна была оставаться принцессой, а не общаться с простолюдинами.

Я тогда возражала, что в Лайнарийской королевской академии и простолюдинов-то почти не было. Сплошь аристократы. Но отцу были неинтересны мои доводы. Он уже всё решил.

Может, сейчас был второй шанс не только для Бонни, но и для меня?

Кстати, обо мне…

— Мы с Линой сегодня обсуждали Лайнарийскую принцессу… — начала я, надеясь услышать от дедушки хоть что-нибудь. — Как представлю, что вот так на свадьбе…

— Хуже будет, если она всё-таки умрёт, — мрачно проговорил он. — Лайнарийцы и так намекают, что причастны драконы. А если принцесса не выживет, это будет готовый повод для войны. И тогда, милая Бо, нам будет совсем не до академий…
Значит, мое истинное тело всё ещё живо и, видимо, в коме. Вот только радость от этого быстро сменилась леденящим ужасом.

Глава 12

Мне снился коридор из зелени. Я бежала, подобрав пышную юбку, когда впереди выросла стена из колючего шиповника. Наш придворный садовник великолепно владел магией растений. Его лабиринт был во всех смыслах живой, и найти выход было сложно даже для меня.

В тот день в Лайнарию прибыла делегация из Фрионии. После приветственного ужина придворные и дипломаты распределились по беседкам, а молодёжь отправили играть. И мне, как принцессе, нельзя было отказаться.

Сначала все держались вместе: фрейлины матушки, ребята из свиты отца и молодые драконы из Фрионии. Всей гурьбой мы ввалились в лабиринт. Но коварное сооружение нас быстро разделило, создавая преграды прямо на ходу.

Я чувствовала на себе взгляд принца. Слишком внимательный, словно проникающий под бесчисленные слои одежды.

Я старалась держаться вместе с фрейлинами, но один раз не успела.

Девчонки побежали вперёд, я за ними. Уже хотела перепрыгнуть через растущий куст, как Джейдан схватил меня за руку.

— Погоди, принцесса, — произнёс он, дёргая меня на себя.

Через мгновение я оказалась прижата к его тёплой груди.

— Наконец-то мы одни, — произнёс он над ухом, опаляя горячим дыханием.

Запах морского прибоя и цитруса вскружил голову. И мне стало страшно.

Дракон был высокий и здоровенный, намного сильнее меня. Я попыталась призвать хоть какое-нибудь заклинание. Подошло бы любое, защитное или нет.

Но принц успел перехватить мою руку. Завёл мне за спину, а второй рукой заставил поднять подбородок.

— Как же ты прекрасна, — прошептал он.

В его зелёных глазах мерещилось бушующее пламя.

Принц придвинулся ближе, лишая нас последнего расстояния. Я едва могла дышать. Проклятый корсет сдавил грудь, и, казалось, я была на грани обморока.

Ну нет уж.

Согнув пальцы, я дёрнула невидимые струны.

Зелёная стена позади меня дрогнула, расступилась, и я снова пустилась наутёк. Но не успела.

Дракон настиг меня в два счёта. Обхватил со спины и поцеловал за ухом.

Это оказалось так неожиданно приятно и волнующе, что на мгновение я растерялась.

Чем Джейдан не преминул воспользоваться. Развернул к себе и нашёл мой рот.

Мой первый поцелуй вышел напористым и жадным. Губы дракона захватывали, подчиняли, заставляя мои разомкнуться и позволить ему всё что угодно. Провести языком по зубам, коснуться нёба и, наконец, найти мой язык.

Я вцепилась в плечи принца, сминая под пальцами рубашку. Хотела оттолкнуть, но не смогла. Преступно медлила, судорожно втягивая раскалённый от наших дыханий воздух. Пьянела от его запаха.

Сама не понимала, почему, но жадно ловила каждое прикосновение. Как будто весь мир состоял только из него одного.

Джейдан…

Алмазный дракон словно лишил меня воли. Жадно пил мои губы, больше не встречая сопротивления.

Его крепкое тело прижалось теснее. И даже сквозь слои ткани я ощутила, как моего живота касается нечто твёрдое.

Что я делаю?

По счастью, моя минутная слабость усыпила его бдительность. Очнувшись, я неуклюже лягнула принца куда-то в ногу. От неожиданности он разжал пальцы.

Вырвавшись, я понеслась так, словно от этого зависела моя жизнь.

На этот раз ветви спасли меня, ограждая от разгорячённого дракона. Уверенного, что его наглая выходка открывала все двери.

И потому так удивившегося, когда ему отказали.

Образ Джейдана во сне сменился Андреасом. Всегда обходительным и учтивым. Эльф не нападал на меня в лабиринтах и не пытался зажать в углу. Самое большее, однажды на прощание он поцеловал меня в щеку.

Наши отношения развивались плавно, без вспышек и надрывов, но заставляли предвкушать, что же будет после замужества.

Андреас посвящал мне стихи, которые приносила в лапке сизая голубка.

И на свадьбе он был обворожителен в белом.

Почему я не помню, что было дальше?

Открыв глаза, я посмотрела в незнакомый каменный потолок.

Я не дома.

Это простое осознание придавило к кровати тяжёлым грузом.

Мне не приснилось. Я была Бонни. А моё настоящее тело осталось далеко в Лайнарии на руках у Андреаса.

Уверена, он делает всё, чтобы сохранить в нём жизнь. И теперь я должна сделать всё, чтобы вернуться.

Я попыталась заснуть обратно, но не смогла. Меня не покидало ощущение, что в комнате кто-то есть.

Глава 13

И когда я снова открыла глаза, то увидела сидевшего на одеяле чёрного дракончика.

Однажды отец принёс на занятия запечатанную колбу. Откупорив её, он выпустил духа — белое полупрозрачное облако без определённой формы. Оно могло вселяться в различные предметы и перемещать их.

По словам отца, дух мог делать людей одержимыми. Управлять ими, как марионетками.

Духа можно было изгнать или заточить магией, но полностью избавиться от него было невозможно, пока не найдёшь вещь, с которой он связан.

Дракончик отличался от духа, которого мне показывал отец. Когда появлялся, он был не бесплотный, а вполне себе осязаемый. Его можно было потрогать.

И однако же, правило про вещь соблюдалось и здесь.

Встав с кровати, я подошла к сложенному на стуле платью и достала из кармана монету. Она была тёплой. Похоже, дракончик мог в ней исчезать и появляться.

Расфокусировав зрение, я покрутила её между пальцев. Струны, пронзающие пространство, искривлялись рядом с монетой. Но я не видела ничего, что соединяло бы её и дракона напрямую. Эта связь была вне магии струн, и я не смогла бы её разорвать.

Пока я пыталась увидеть нити, дракончик подошёл ближе и положил голову мне на колени.

— Я не знаю, как тебя освободить, — сказала я виновато. — Будь я дома, то посоветовалась бы с отцом или кем-то из придворных магов, а так…

Повернув голову, я посмотрела в его светло-зелёные глаза. Выглядели они печальными.

— А ты не голодный? — вдруг подумалось мне.

Ведь если он не совсем дух…

Дракончик кивнул.

— Так, а чем ты питаешься?

Малыш отступил и, сев на задние лапы, поднял передние две. Царапая ими воздух, он умилительно зарычал.

— Аррргх…

Я не удержалась от улыбки.

— Какой же ты хорошенький.

Дракончик снова задвигал лапами и зарычал, на этой раз с оттенком недовольства.

— Ты пытаешься меня напугать? — догадалась я.

Малыш кивнул.

— Ах вот оно что! Ты питаешься страхом? И поэтому пугал служанок и рабочих в особняке?

Так…

Значит, мне надо сильно испугаться, чтобы дракончик поел.

На самом деле страхов у меня было хоть отбавляй. Начиная от что если я останусь на месте Бонни навсегда? Что, если не смогу подобраться к Джейдану? Что, если подберусь, но отменить заклинание не получится? Что, если моё настоящее тело умрёт, его похоронят, а Андреас женится на другой?

Пока я представляла худшие варианты развития событий, дракончик кружил над головой и то и дело заглатывал что-то невидимое в воздухе. Как будто страхи были материальны!

Но надо сказать, чем дольше я думала о самом плохом, вспоминая и свою боязнь пауков, и страх потерять родителей, тем легче мне становилось.

Малыш словно забирал мои тревоги, освобождая место для надежды.

Насытившись, дракончик упал на подушку сытым пузиком вверх. Я погладила его по светло-бежевым чешуйкам.

— Интересно, как тебя зовут? Страх? Ужас? Кошмар?

На последней слове малыш кивнул.

Надо же, такое имя для такого очаровашки!

— Ладно, Кошмарный мой, давай вставать. Обратно я всё равно уже не лягу.

За окном было темно, но судя по белой полоске над домами, до рассвета не так уж и далеко.

Одевшись, я пошла умываться в ванную. И здесь придирчиво осмотрела себя в зеркале. Кожу Бонни словно атаковала сыпь. Причём не только на лице, но и на шее, и на груди. Зато волосы у неё были хорошие. Густые, цвета шоколада, правда, жирноватые у корней и с сухими кончиками. Она явно давно не стриглась, но это, к счастью, поправимо.

Закончив осмотр, я пошла на кухню. Дедушка Томас был уже на ногах и жарил на сковороде яичницу.

Яйца было всего два. В обычный день мужчина бы, наверное, съел их сам, а сегодня был вынужден разделить со мной.

Внутри кольнуло от вины.

Будучи принцессой, я никогда не задумывалась о таких мелочах, как завтрак. Он всегда у меня был. А вот теперь понимаешь, что это совсем не мелочи.

— Доброе утро, — поприветствовала я.

Я думала, дедушка удивится, что я так рано встала. Но, видимо, и это было в порядке вещей. Сам он, как я узнала позже, работал в столярной мастерской. И там всегда был раньше всех.

А мне до особняка Арлингейл ещё нужно было дойти. Так что как раз правильно, что я проснулась до рассвета.

Хотя есть ужасно хотелось, от яичницы я всё же отказалась. Сказала, что позавтракаю в особняке. И тепло попрощавшись с дедом, выскочила на улицу.

С утра Онгард выглядел немного иначе. Пустой, тихий, словно погруженный в дымку умиротворения. Редкие фонари освящали улочки. И заплутать было как нечего делать.

Благо у меня был врождённый дар ориентироваться даже на незнакомой местности. Отец не разрешал мне ходить в город, но тайком я всё равно убегала. И что примечательно — всегда находила дорогу обратно.

Глава 14

— Это шутка? — не поверил управляющий. — Тебе совсем голову отбило? Какое жалование, когда ты…

Я шагнула вперёд.

— Что я?

Димитрос подскочил из-за стола.

— Мадам Кромвель права, ты совсем от рук отбилась. Бо, немедленно извинись за вчерашнее, и тогда может быть…

Может быть, эта сволочь отдаст Бонни то, что ей причитается за тяжёлый труд? Ага.

Сунув руку в карман, я сжала монетку. И через мгновение книги с полок полетели на пол одна за другой. Словно кто-то их выталкивал.

Димитрос растерянно обернулся.

— Что происходит?

Расфокусировав зрение, я сыграла на струнах несколько нот. Чернильница с воткнутым в неё пером поднялась со стола и, левитируя, зависла перед носом управляющего.

— У тебя пять минут, чтобы выплатить мне причитающееся, — пригрозила я.

Димитрос махнул рукой, намереваясь схватить чернильницу, но та ловко улизнула.

Между тем дракончик, оставаясь невидимым для управляющего, принялся громить статуэтки и вазы. Те с грохотом и звоном падали на пол.

Похоже, Кошмар сегодня вдоволь напитается страхом.

— Немедленно прекрати! — взвизгнул Димитрос и заорал совсем истошно: — Кто-нибудь, помогите, скорее!

— Твой кабинет под куполом тишины, — разочаровала его я. — Никто тебя не услышит. Давай деньги сразу или пиши расписку для банка.

— Но к-как… Т-ты… Откуда…

Во Фрионии магией владели только драконы или те, в ком текла драконья кровь, а от простой служанки управляющий такого, конечно, не ожидал.

Кошмар сдвинул стол. Тот ударил Димитроса под зад, заставляя приземлиться на столешницу.

Это оказалось последней каплей.

Управляющий стянул с шеи ключ. Судорожно открыв один из ящиков, он поставил передо мной пухленький кошель с монетами.

Затем глянул с опаской на чернильницу. Хватая её дрожащей рукой, написал расписку в банк.

— Здесь всё, клянусь, весь долг.

Ах, этот гад ей не только за прошлый месяц не заплатил…

— Я проверю, — пообещала я. — И если там не хватит хоть одной монеты…

— Да что ты, я всё по-честному, — проблеял он.

Белое перо отделилось от чернильницы и поднялось в воздух. Подлетая к Димитросу, оно вывело аккуратным каллиграфическим почерком у него на лбу: «Я мерзавец».

Ха, а дракончик умел писать! Это нам очень поможет.

Удовлетворившись увиденным, я забрала кошелёк и расписку и покинула разгромленный кабинет.

— Драконья мать, ты в порядке? — ко мне подскочила Лина.

— Всё выплатил. — Я кивнула. — И если вдруг начнёт юлить и откажется тебе платить, скажи, что пожалуешься мне.

— А ты сейчас…

— Ухожу, — я подтвердила её догадку. — Поищу работу в другом месте.

Мы с Линой договорились увидеться на днях, и я покинула особняк.

Отойдя немного в сторону, я нашла пустырь, где развязала кошелёк и пересчитала монеты. К фрионам я не привыкла и с ходу не могла понять, много у меня на руках или мало.

Лучший способ проверить — что-нибудь купить.

Дойдя до рынка, который я приметила ещё по дороге сюда, я прошлась по рядам.

Эйфория от маленькой победы над Димитросом быстро улетучилась. То ли Бонни платили ничтожно мало, то ли цены во Фрионии в принципе кусачие.

Купив яиц, хлеба, копчёной колбасы и овощей, я вернулась домой к дедушке и всё сложила на столе. Таскание тяжёлых сумок лишило меня сил, и несколько минут я просто сидела верхо́м на табуретке и пыталась отдышаться. Кошмар материализовался в воздухе и летал вокруг, обдувая крыльями, словно двумя веерами.

Жалко, он забирал страхи, а не лишние килограммы.

Глава 15

Поход на рынок обеспечил меня не только продуктами, но и слухами. Разговорившись с торговками, я попыталась узнать последние новости о Лайнарии.

Принцесса, то есть я, оставалась без сознания с самой свадьбы. Андреас поселился во дворце. Хотя я, кажется, не успела сказать «да», церемонию посчитали состоявшейся. И теперь мой муж (к этому ещё надо привыкнуть!) вместе с моим отцом искали способ меня спасти. Пригласили лучших эльфийских целителей, но пока никто ничего не смог сделать.

При этом ходили и неприятные слухи, что в отравлении виноваты драконы. Как и дедушка Томас, торговки волновались, что случившееся означает начало войны. Хотя ничего пока не произошло, никто ни на кого не напал, да и официальных заявлений не делал, беспокойство всё равно разливалось в воздухе.

И это заставляло задуматься. Я могла бы потратить оставшиеся деньги на дорогу до Райдана. Стража вряд ли пустит меня во дворец, что бы я им ни сказала, но я знала один тайный ход. Я смогла бы прорваться и поговорить с Андреасом или отцом. Возможно, мне удалось бы доказать, что я — это я, а не хорошо осведомленная шпионка.

Но что будет дальше?

Если единственный способ меня «вылечить» требует крови фрионского принца, то это и есть готовый повод к войне. А не хотелось бы, чтобы страхи всех этих людей воплотились в жизнь.

Нет, самое правильное — решить всё тихо и без международного скандала. Это между мной и Джейданом, и не нашими странами.

Сделав ещё пару глубоких вдохов, я дождалась, пока успокоится сердцебиение. Затем встала и, взяв с дедушкиного стола бумагу и чернила, позвала дракончика.

— Скажи, ты дух или какое-то другое существо? — спросила я вслух. — Напиши ответ.

Перо поднялось в воздух, и макнувшись в чернильницу, вывело на листе:

«Я не знаю, кто я».

— Как ты связан с монетой?

«Я сплю внутри и не могу далеко улететь Но мне кажется, так было не всегда».

Звучало не слишком уверенно.

— Тебя правда зовут Кошмар?

«Кажется, да».

Уже второе «кажется».

— Ты потерял память? — догадалась я.

«Да».

— Что последнее ты помнишь?

«Темнота. Комната»

— Та самая комната, где я тебя нашла?

«Да».

— Ты знаешь, как тебя освободить?

«Нет».

После паузы перо дописало:

«Но я рад быть с тобой».

Я улыбнулась.

— Я тоже.

Выходит, сам дракончик не помнил, как оказался в комнатах покойного герцога Арлингейла. Он пугал всех входивших, потому что питался страхом. Но кроме этого мы ничего о нём, получается, не знали. Ни откуда он, ни как оказался привязан к монете.

— Я обязательно придумаю, как тебе помочь, — сказала я. — Только сначала надо вернуть мою жизнь. А для этого поступить в академию.

Положив перо и чернильницу на место, я покинула квартирку и спустилась на улицу. Здесь едва не столкнулась с какой-то разодетой дамой.

— Вы что, совсем не смотрите, куда идёте? — возмутилась она.

В руках у неё было три или четыре пакета с отпечатанным на боку драконом. Похоже, женщина основательно закупилась косметикой.

Игнорируя её, я решила и сама заглянуть в лавку. Не успела пересечь порог, как ко мне подскочила худенькая брюнетка в белом фартуке.

— Вам помочь? — поинтересовалась она.

Вроде бы вежливо, но звучало, как угроза.

— Хочу посмотреть на ваш товар, — ответила я, пытаясь её обойти.

Но девушка снова замаячила передо мной.

— Боюсь, наши средства вам не по карману, — заявила она.

Я бросила взгляд на один из ценников и быстро поняла, что таки да — не по карману. Но это не значит, что надо сообщать мне это в лицо.

— Может, ваши средства не стоит таких трат, — бросила я, больше чтобы повредничать.

Я знала, что косметика Ренуаль была самой лучшей. Мама отказывалась пользоваться другой.

— Наши кремы известны во всех пяти королевствах, — проговорила девица, не скрывая возмущения. — Мы поставляем косметику даже для Лайнарийского двора…

— И это даёт вам право хамить покупателям? — не удержалась я.

— Мадемуазель, прошу вас, покиньте лавку, — сквозь зубы процедила она.

Можно было бы, конечно, ещё препираться, но стало жалко времени.

Не прощаясь, я вышла на улицу. Дракончик появился у меня на плече и полпути возмущённо пыхтел в ухо.

— Не во всякую битву стоит ввязываться, — процитировала я своего отца. — Мы ещё сюда вернёмся. А силы лучше сберечь для академии.

Что-то подсказывало, что брать её придётся штурмом.

Глава 16

Вокруг обнажённого по пояс Джейдана появилось двенадцать призрачных фигур. Вооружённые мечами и луками, они распределились по полигону и пошли в атаку.

Для алмазного дракона не имело значения ближний бой или дальний. Он крутился, как заведённый, и с успехом отбивал как удары мечей, так и летящие стрелы.

Бернард прежде не видел никого, кто сражался бы так хорошо. Принц был одним из лучших бойцов не только в академии, но и, наверное, во всей Фрионии. А сейчас ещё и на эмоциях, он бился с особой яростью.

Джейдан пришёл на тренировочную площадку на рассвете. Очевидно, хотел побыть один. Но зрители собрались с такой скоростью, словно на полигоне раздавали пирожки.

Толпа девиц заняла все свободные скамейки. Часть расположилась прямо на траве, но их становилось всё больше, и Бернард подозревал, что у кромки поля скоро не останется мест.

Рядом с ним уже уселась какая-то девчонка с длинными ногами. Она безуспешно пыталась прикрыть их юбкой, но для этого не надо было сидеть на траве.

— Пора продавать на представление билеты, — хмыкнул Ксендар, появляясь рядом.

Сапфировый дракон обладал редкой способностью перемещаться незаметно.

Вчера они не стали задерживаться в «Белой камелии», а последовали за принцем. Оставшись без развлечений, Ксендар всё утро казался хмурым.

— Ваше высочество, — крикнул он, выходя на поле.

Выхватив меч, тут же отбил атаку ближайшего призрака.

Заметив приятеля, Джейдан повёл рукой, заставляя противников исчезнуть. После чего повернулся к Ксендару с таким мрачным видом, словно хотел сказать: «Лучше бы у тебя причина меня прерывать».

— Мой принц, тебя вызывает ректор, — сообщил Ксен.

Джейдан кивнул и, убрав меч в ножны, пошёл к краю поля. Здесь он подхватил лежавшую на траве рубашку и накинул на свои широкие плечи.

Воздух огласили вздохи десятка девиц, от которых спрятали красоту.

Бернард не завидовал принцу. Джейдан приковывал к себе внимание, где бы ни появлялся. В такой обстановке сложно остаться наедине со своей болью. А без этого ему вряд ли удастся её принять.

Впрочем, время всё же должно сделать своё дело.

Разгорячённый, Джейдан решил сначала вернуться в общежитие и принять душ. И только потом явился под очи своего двоюродного дяди — герцога Мортимера Ривинга, обсидианового дракона и ректора Фрионской королевской академии.

— О, Джей, ты-то мне и нужен, — обрадовался Ривинг, когда принц появился на пороге его кабинета. — Садись, пожалуйста.

Пока Джейдан устраивался в кресле, ректор вызвал по шару связи секретаря и попросил принести им кофе.

Девушка появилась в кабинете незамедлительно, словно этот самый кофе у неё был готов заранее. Пока ставила чашки, одарила принца своей лучшей улыбкой.

Но его мрачного настроения это не развеяло, что ректор, конечно, заметил.

— Джей, у меня к тебе просьба, — проговорил он.

— Надеюсь, это не ради того, чтобы меня отвлечь, — принц вяло улыбнулся.

— И для этого тоже, — не стал скрывать ректор. — Но я не стал бы тебя вовлекать, если бы у меня были кандидаты лучше, — и после паузы добавил: — Речь о Зартонском турнире пяти королевств, который состоится уже в следующем учебном году. Я хочу, чтобы ты возглавил нашу команду.

Джейдан задумчиво отпил кофе. Тот был горький и не шибко вкусный.

— Тебе нужно будет выбрать ещё четверых человек в команду, — продолжил ректор. — По правилам турнира, по одному с каждого курса.

На пятом будет сам Джейдан, с четвёртого и третьего подойдут Ксендар с Бернардом. Со вторым придётся поискать, а вот среди новичков…

Принц поднял глаза на ректора, и тот кивнул:

— Да, вступительные экзамены совсем скоро. И я бы хотел, чтобы ты присмотрелся к каждому кандидату и решил, кого нам точно нужно взять на первый курс, а потом и в команду.

— Хорошо, — согласился Джейдан.
Лицо ректора удивлённо вытянулось.

— Т-ты согласен? — он запнулся.

Принц пожал плечами.

— Ну да.

Турнир на острове Зартон устраивали раз в пять лет, и у Джейдана был единственный шанс поучаствовать до того, как он окончит академию и его жизнь будет подчинена политике.

Не то чтобы у него на эту самую жизнь были какие-то планы. Без Стеллы всё казалось бессмысленным.

Но если то, что он слышал про Зартон, правда, это шанс вернуть её. Вероятно, единственный.

И раз уж он будет капитаном команды, то не имеет права подвести дядю, академию и своё королевство. А значит, займётся отбором со всей тщательностью.

— Я бы только попросил, чтобы об этом пока не распространялись, — добавил принц. —Лучше, если кандидаты не будут знать, что я за ними наблюдаю.

— Конечно, это разумно, — согласился Ривинг.

Но уже через пару часов о наборе в команду знала вся академия и её окрестности.

Глава 17

***

В приёмной академии от кандидатов было не протолкнуться. Многие пришли с родителями, и бедные секретари едва успевали отбиваться от бесконечных расспросов. Когда подошла моя очередь, усталый мужчина с испариной на лбу просто выдал мне стопку бумаг.

— Здесь вся информация, — сообщил он измождённым голосом. — О факультетах, вступительных испытаниях, учебной программе. На последней странице карта академии.

— А что насчёт платы за обучение? — уточнила я.

— Да-да, всё там, — заверил мужчина.

И посмотрел так, словно умолял больше ничего у него не спрашивать.

Оставив его в покое, я пробралась сквозь толпу обратно к выходу.

Главное здание академии напоминало маленький замок. Вправо и влево от него тянулись два «рукава» с учебными аудиториями. Отдельно стояли здания мужского и женского общежитий. Их соединяла сеть мощёных дорожек, сходившихся у фонтана. Всё вместе это утопало в сочной зелени. А за деревьями шли просторные поля для тренировок, спортивных состязаний и обращения в драконов. И если верить карте, за главным зданием был и бассейн под стеклянной крышей.

Словом — место отличное.

Мне даже захотелось здесь учиться. На самом деле.

Тоже ходить, как вон те студентки в синих пиджаках с плиссированными юбками, кучковаться у фонтана и листать учебники.

Решив, что материала полистать у меня и так достаточно, я расположилась на одной из скамеек возле фонтана.

Значит, так. Список факультетов.

Зельеварение и алхимия, волшебные животные и растения, магия элементов, светлая и тёмная магия, международные отношения и дипломатия, драконоведение и драконьи чары, история, целительство…

Когда отец учил меня магии струн, он не выделял какие-то направления. И некоторые названия факультетов вводили меня в тупик. Что значит, например, светлая магия? Добрая? Но добрая для кого? Или это именно манипуляции со светом?

Хотя, может, по их классификации и магия струн — всего лишь направление. Невредно было бы всё это изучить, чтобы лучше понимать драконов и на что они способны.

В частности, один конкретный.

Перед глазами всплыло его лицо, когда он наклонился ко мне у ступеней храма. Джейдан выглядел печальным, вряд ли мне показалось. Расстроился, что его заклинание не сработало?

Пока я размышляла, рядом появился Кошмар и тоже с любопытством уставился в бумаги.

Напротив факультетов перечислялись вступительные испытания. Общими для всех были математика, история и физическая подготовка. Для магических факультетов требовался экзамен по магии. А на драконоведении нужно было продемонстрировать драконью ипостась и сдать экзамен в ней.

Это мне, конечно, не светило. Хотя, возможно, Джейдан учился именно там, раз жрица нашла на мне следы именно драконьих чар.

За описанием факультетов шла страница с ценами.

Я присвистнула.

Очешуеть, как сказала бы Лина.

На какой работе можно столько заработать? Или здесь заведомо подстроено только под аристократов?

А-а-а, что же делать?

Из-за паники я не сразу заметила, что меня атакуют.

Кошмар отреагировал первым. Взлетел со скамейки и послал воздушный поток навстречу враждебной магии.

Грязевой шар шлёпнулся на дорожку передо мной и, расплескавшись, задел край юбки. На ней осталось неприглядное пятно.

Я вскинула голову.

Две девицы в студенческой форме довольно хихикали.

— Была просто толстуха, а теперь грязная как свинья, — сказала тёмненькая достаточно громко, чтобы все вокруг услышали.

И я в том числе.

Я огляделась, ища какую-нибудь лужу. Но ничего подобного вокруг не было. Похоже, свиньями тут были они, раз, как в известной поговорке, всё равно грязь нашли.

Зато рядом со мной был целый фонтан.

Поднявшись, я согнула пальцы и сыграла на струнах лёгкую мелодию.

— Что она делает? — послышался настороженный возглас.

Через мгновение из фонтана поднялись два водных шара и полетели к девицам. Те бросились наутёк. Тёмненькая споткнулась и упала в траву, а её подружка и не думала останавливаться.

Но моя магия оказалась быстрее.

Шары лопнули над головами студенток, окатывая их холодной водой.

— А-а-а-а! — раздался дружный визг.

А затем к поляне подбежала третья девчонка, блондинка с хвостиком.

— Вы чего тут? — недовольно бросила она.

Пострадавшие принялись что-то путано объяснять и тыкать в меня пальцем, но блондинка их не слушала.

— Уже вся академия знает, а вы дурью маетесь. Принц Джейдан будет лично набирать команду для Зартонского турнира пяти королевств. Присмотрит за поступающими, а потом устроит отбор и среди второго курса. У нас у всех есть шанс. Понимаете?

Глава 18

Следуя за толпой будущих студентов, я завернула за главное здание. Здесь простирались тренировочные поля и полигоны, и вдалеке виднелось сразу четыре дракона. Они взлетали, выполняли хитрые кульбиты в воздухе, пыхали огнём и обратно приземлялись.

Джейдана среди них не было.

— Говорят, здесь, отличная столовая, — сказал кто-то за спиной.

И мой живот сразу согласился, что поесть не помешает.

Что ж, буклет я изучила, на тренировки драконов посмотрела и даже успела отбиться от атаки вредных девиц. Пора и подкрепиться.

Столовая располагалась за главным зданием рядом со знаменитым крытым бассейном. Внутри тоже была толпа, но мне сегодня к ней не привыкать.

Прихватив поднос со стойки, я устроилась за парой высоких студентов. Похоже, старшекурсников.

Обсуждали они то же, что и все, — Зартонский турнир и участие лично Джейдана в отборе. Но вот голос брюнета мне показался знакомым. Особенно самоуверенные, чуть надменные интонации. Словно он сам был принцем.

И я вспомнила!

Тогда в лабиринте, когда удалось-таки ускользнуть от Джейдана. Моё лицо горело, губы припухли от поцелуя, а в груди бешено колотилось. Я бежала, не разбирая дороги. Лишь бы подальше от дракона.

Мне нужно было собраться с мыслями и осознать, что произошло. Почему я не оттолкнула его раньше? Он меня заколдовал?

Наткнувшись на очередной тупик, я села прямо на траву под цветущий шиповник и несколько минут просто дышала.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Всё хорошо. Ничего страшного не случилось.

Очухавшись, собралась с силами и пошла искать выход целенаправленно. У меня было врождённое чувство направления. И я не сомневалась, что если сосредоточусь, то смогу выбраться.

Так и оказалось. Я уже была в последнем коридоре и видела выход к лужайке, как услышала тот самый самоуверенный голос.

— Ну что, твоё высочество, соблазнил принцессу? — спросил он с насмешкой.

Я прильнула к зелёной стене и, прокравшись к повороту, осторожно выглянула.

Джейдан стоял в компании ещё двух драконов, тех самых старшекурсников, что были сейчас передо мной в очереди. Кажется, их звали Бернард Гринверд и Ксендар Блаузур.

— Я работаю над этим, — ответил тогда принц.

И у меня внутри словно взорвался огненный шар. Опалил так, что после него ничего не осталось.

Вот значит, зачем он меня поцеловал! Это был какой-то план по соблазнению. Не просто так драконья делегация взяла с собой принца.

И когда тем же вечером Джейдан сделал мне предложение, я не удивилась. Зато не отказала себе в удовольствии полюбоваться на его изумлённое лицо.

Не сработал твой план, дракон, принцесса оказалась не такой уж простушкой!

Я с такой злостью сверлила взглядом затылок Ксендара, что на мгновение тот замолк и обернулся. Мазнул по мне взглядом, но не увидев ничего примечательного, отвернулся.

От поверхностных драконов я другого и не ожидала. Вот будь на моём месте какая-нибудь красотка, наверняка решил бы познакомиться.

Джейдан вряд ли от них отличался. При отборе будет ли он смотреть на таланты или на внешность? Скорее, второе.

Размышляя, я взяла в столовой лёгкий куриный суп. Глаза сами собой выхватили шоколадный торт, но на десерт я выбрала яблоко.

До академии я добиралась на извозчике, а обратно решила взять его только на полпути. Остальную часть пройти пешком. И для здоровья полезнее, и заодно немного сэкономлю.

Ездить на людях я по-прежнему не решалась, а потому поймала двуколку, запряжённую крепкой лошадью. Их у академии проезжало много. Видимо, знали, где хлебное место.

Поблагодарив возницу и выбравшись из повозки, я бодро зашагала в сторону дома Бонни. Бодро — первые метров сто. Потом просто шагала, уже без бодрости. А под конец добиралась на одном упрямстве.

Не падать же посреди улицы.

Один раз это со мной почти и случилось, но в тот самый момент над головой пронеслись драконы. Синий, зелёный и белоснежный во главе. Похоже, Джейдан опять летел в храм.

Что это, если не знак?

Собрав волю в кулак, я снова пошла.

Правда, когда оказалась-таки на знакомой улице, с меня градом лил пот, лицо раскраснелось, а перед глазами всё расплывалось.

Нет, нагрузки надо всё-таки давать постепенно.

Вспомнив, что в косметическом магазине работает охлаждающий артефакт, я направилась к нему. Ради того, чтобы остыть, можно потерпеть и ту дуру.

Сама она меня из лавки выдворить не сможет, силёнок не хватит!

К моему удивлению, утренней девицы в магазине не оказалось. Вместо неё за прилавком стояла миниатюрная женщина в красном вельветовом пиджачке. У неё была короткая стрижка (в Лайнарии бы не поняли), но каштановые волосы уложены необычно — чёткими волнами. А сбоку прикреплена заколка с воздушными белыми перьями.

— Добро пожаловать в «Ренуаль». — Она приветливо улыбнулась.

Глава 19

Мелинда громко фыркнула, но хозяйка не обращала на неё внимания.

— Я вас слушаю.

У неё были цепкие серые глаза, замечавшие, казалось, любые мелочи. Бонни раньше не была в этой лавке, но Ренуаль её всё равно запомнила.

— Мадам, как вы сами видите, у меня проблемы с кожей, — начала я.

Женщина качнула головой.

— Нет-нет, — я подняла раскрытую ладонь. — Я говорю это не чтобы напроситься на комплимент или утешения…

— Я бы предложила вам подходящее средство, — возразила Ренуаль.

— Но как заметила ваша помощница, — я мазнула Мелинду взглядом, — у меня нет денег даже на самую маленькую баночку с кремом. А потому я хочу предложить использовать меня в качестве модели.

Мадам склонила голову набок, напомнив любопытную птичку. Сходство усиливало торчавшее из заколки перо.

А я продолжила:

— Что лучше докажет, насколько чудодейственна ваша косметика, как не конкретный пример? Соберите людей, покажите меня, как есть. Со всеми проблемами. В течение месяца я буду работать у вас в лавке и пользоваться теми средствами, какие назначите. И по итогу вы сможете показать, насколько сильно изменилась моя кожа.

— Да тебе ничего не поможет, — вполголоса пробурчала Мелинда.

— Хм. — Мадам потёрла подбородок. — Предложение и впрямь интересное. Но вы сказали — работать в лавке?

— Чтобы посетители могли увидеть меня в любое время и сами проследить за результатом. А что касается работы, то я немного разбираюсь в косметике.

Мелинда скривилась в безмолвном «Да ну?». А вот в глазах мадам загорелся огонёк.

— Допустим, я соглашусь. Какие средства вы бы сами себе порекомендовали? — Она указала рукой на прилавок, приглашая меня.

Я подошла ближе и принялась выбирать баночки и колбочки. Сама думала о маме, сидевшей перед зеркалом. В груди щемило.

Я очень по ней соскучилась.

— Вечернюю рутину я бы начала с очищающего мыла, — я взяла его с полочки и положила на прилавок. — Его можно взбить в пенку с помощью кисточки. Зачем я использовала бы вот этот тоник. Затем флюид для увлажнения, поскольку кожа у меня жирная. Крем вокруг глаз и ночной крем.

Пока говорила, я выкладывала средства на полочку. Закончив с вечерними я перешла к дневным со специальной сывороткой против сыпи и защитой от солнца. А в довершение выбрала ещё и шампунь для волос, бальзам и исцеляющую маску для сухих кончиков.

Только когда на прилавке выстроилась шеренга из баночек и флакончиков, я осознала, что всё это время говорила в полной тишине.

Даже Мелинда не перебивала.

— Вот как-то так. — Я развернулась.

Мадам Ренуаль хлопнула в ладоши.

— Потрясающе! А теперь подбери рутину для Мелинды.

— Не может она такого знать, — пробурчала девушка. — Ей кто-то подсказал…

Но я уже выкладывала новую линейку баночек. У Мелинды была сухая кожа, и ей нужно было больше увлажнения.

— Хм, — хмыкнула Ренуаль, глядя на мой выбор. — Кое-что ты всё-таки не учла…

Я посмотрела на хозяйку вопросительно.

— У Мелинды чувствительная кожа, и это мыло ей не подойдёт. Нужно более щадящее средство для умывания. — Она взяла с прилавка зелёную бутыль.

Мелинда довольно выгнула спину и вскинула подбородок. Словно хотела сказать: «Ну что, получила?»

— И тем не менее, — продолжила хозяйка, — твои знания не могут не удивлять. Я согласна.

— Н-но… — промычала у нас за спинами Мелинда.

— Главное, девочки, помните, что улыбка посетителя для нас важнее того, сколько он купил. Довольный клиент всегда вернётся.

На этот раз я вскинула подбородок и выразительно глянула на Мелинду. Ей эту науку ещё осваивать и осваивать.

Девушка показала мне язык, а я рассмеялась. Ничего, как-нибудь сработаемся.

Глядя на нас, мадам Ренуаль одобрительно кивнула и показала мне подсобку, служившую сразу всем: и складом для ингредиентов, и своеобразной кухней, где смешивались крема и варилось мыло, и комнатой отдыха для работниц.

— Приходи завтра утром, там и начнём, — сказала хозяйка на прощание.

Мелинда ничего не сказала, но было уже неважно.

Поднявшись к себе в квартирку, я первым делом сходила в душ и переоделась. Затем нашла на рабочем столе дедушки белый лист бумаги и чернильницу.

Итак, не считая сегодня, до первого экзамена в академию тридцать три дня.

Я расчертила бумагу на клеточки, где каждый день был в одном квадрате, и повесила на стену. Буду вычёркивать прошедшие дни.

С работой и уходом за кожей и волосами я решила. С физической подготовкой будет трудно, но начну с простого: ходьбы по утрам и вечерам. Заодно получше изучу город.

Теперь надо найти библиотеку, если во Фрионии есть библиотеки, и начать заниматься.

Глава 20

***

Через три дня после отбытия драконьей делегации от Джейдана принесли цветы. Гигантские белые розы. Я таких в жизни не видела. Кажется, они длиной были с половину меня. И пахли головокружительно сладко.

Не удержавшись, я едва не зарылась в них лицом.

— Смотрю, кто-то произвёл на принца впечатление, — заметила тогда матушка.

Коснувшись губами бархатных лепестков, я позволила себе глубокий вдох. Прикрыла глаза, наслаждаясь мгновением.

Но открыв их, велела служанке:

— Забери их.

— Куда прикажете, ваше высочество?

— Куда угодно, хоть в мусор.

Удивление отразилось не только на лице девушки, но и не миновало обычно невозмутимую матушку.

— Видимо, принц на тебя впечатление не произвёл, — заключила она.

Ох, мама, если бы ты знала!

Но дело было не во впечатлениях. Вряд ли я когда-нибудь забуду тот поцелуй.

Но нельзя. Нельзя поддаваться драконьим чарам. Джейдану от меня что-то нужно. Трон, торговые соглашения или Создатель знает что.

Но сама по себе я ему не нужна.

Поцелуй был спектаклем. И эти цветы — лишь его продолжение.

И если я позволю себе думать иначе, то неизбежно останусь с разбитым сердцем. Драконы коварны и легко играют с чувствами. И иная, возможно, согласилась бы на партию. Сделала бы свой ход.

Но не я. Я хочу любить по-настоящему, а не играть.

Не знаю, что мама прочитала у меня на лице, но больше ничего она тогда не спросила.

А Джейдан снова прислал розы.

Красные.

Их постигла та же участь, что и первый букет.

Но нахальный принц, конечно, не отступился. Он присылал все новые и новые букеты. Сначала это были розы всевозможных оттенков, потом лилии, хризантемы, пионы, гладиолусы…

У драконов должен был быть шпион во дворце, докладывавший о судьбе его подарков. Но понятно, что так просто Джейдан бы не сдался.

После очередного выброшенного букета дракон явился лично.

Удивительно, как он миновал пограничные бастионы и как его не заметили охранявшие дворец маги. Но факт оставался фактом, Джейдан забрался в мою комнату прямо посреди ночи.

Не знаю, на что он рассчитывал, но только увидев его силуэт на фоне окна, я дёрнула за шнур для вызова слуг. О чём ему сразу же и сообщила.

Дракон не бросился в бегство, но, по крайней мере, остановил приближение к моей кровати.

— Ты не любишь цветы, принцесса? — поинтересовался он с лёгкой усмешкой. — Скажи, я пришлю тебе что угодно другое. Ткани, украшения? Картины?

— Я не люблю наглых мужчин. Через минуту здесь будет полдворца.

Джейдан пожал широкими плечами.

— Огласка мне только на руку. Я на тебе женюсь.

— Или разразится такой скандал, — возразила я, — что переговорам между нашими странами придёт конец.

Дракон всё же сделал шаг вперёд, и его голос прозвучал тише и как будто вкрадчивее:

— Скажи, Стелла, чем я тебе не угодил?

— Я уже ответила.

— Но ты же не думаешь, что я сдамся?

За дверью послышался звук шагов.

— В этот раз своё ты не получишь, — я вскинула подбородок. — Не со мной.

— Время покажет. Спи крепко, принцесса.

Дракон послал мне воздушный поцелуй и, запрыгнув на подоконник, был таков.

— Ваше высочество, с вами всё в порядке? — в комнату влетела служанка с подсвечником.

— Да, просто дурной сон.

Её лицо вдруг исказилось, она сдвинула брови и пробурчала:

— Здесь нельзя спать, это вам не ночлежка.

— Что?

Я растерянно моргнула. Темнота начала рассеиваться, а служанка постепенно превратилась в библиотекаря.

— Мы скоро закрываемся, — недовольно проговорила она.

Ой, кажется, я задремала прямо за столом!

— Да-да, я сейчас.

Я принялась судорожно собирать книги. Подготовку к экзаменам я решила начать с того, что освежить свои знания о династии Драйкоров, правившей Фрионией с момента завоевания этой территории драконами. И где-то по дороге крылатые меня сморили. Всё же день выдался насыщенный.

Но и последовавшие за ним мало от него отличались.

Глава 21

Я вставала ещё до рассвета и шла на прогулку. Затем душ, лёгкий завтрак и работа у мадам Ренуаль.

Как мы и договаривались, хозяйка устроила из моего трудоустройства шоу. Собрала возле магазина людей и представила им меня и как новую работницу, и как эксперимент. Теперь каждый мог зайти в лавку и оценить, как я выгляжу.

И хотя я неплохо разбиралась в косметике, всю линию Ренуаль не знала. А потому и здесь пошло обучение. Для начала я должна была выучить состав и свойства всех продаваемых в лавке средств. Разобраться, для чего служил каждый ингредиент.

За смешиванием кремов и варкой мыла я пока могла только наблюдать, ничего не трогая. Но мадам обещала, что если дело пойдёт удачно, то научит меня и кухне.

Большую же часть времени я проводила рядом с Мелиндой за прилавком. Со мной она предпочитала не разговаривать, зато первая бежала к посетителям.

Однажды утром в лавку заглянула женщина лет тридцати в элегантной шляпке. Хоть до старости ей было далеко, она переживала из-за нескольких морщинок. И Мелинда со всем рвением кинулась продавать ей средства для омоложения.

Я же заметила красноту на щеках дамы. Она пыталась скрыть её за слоем пудры.

— Прошу прощения, что вклиниваюсь, — начала я. Мелинда обожгла меня взглядом. — Но я бы посоветовала вам успокаивающий крем с экстрактом водорослей.

— Причём тут это? — раздражённо спросила Мелинда. — Мадам ищет средства против морщин…

— Почему вы советуете успокаивающее средство? — заинтересовалась дама.

Я пустилась в объяснения, а в конце добавила, что рекомендуемый мной крем и стоит куда дешевле, чем тот, что предлагала Мелинда. Да и омолаживаться даме рано, важнее успокоить и напитать кожу.

— Хорошо, я возьму его, — согласилась женщина.

И когда за ней закрылась дверь, Мелинда взорвалась.

— Ты что дура? Я всё сообщу мадам Ренуаль! Мы могли продать ей целую линию, а не один вшивый крем!

— Лучше один крем, от которого будет польза, — возразила я. — Чем десяток дорогих и ненужных средств.

— Нет, ты правда такая наивная?

Как Мелинда и грозилась, после обеда она рассказала о случившемся мадам Ренуаль. Хозяйка вызвала меня в подсобку и потребовала объяснений.

— Бонни, ты не должна было вмешиваться, — строго выговорила она. — Это выставило Мел в дурном свете.

— Она помешала мне продать косметику на сотни фрионов, — вставила та.

Это, конечно, было преувеличением.

Я скрестила руки на груди.

— Я думала, ваша цель — помогать женщинам, а не просто продавать.

Ренуаль сдвинула брови.

— Это так, но…

Наш разговор прервали, потому что звякнул колокольчик у двери. Кто-то вошёл в лавку.

Все втроём мы спешно покинули подсобку.

В магазинчик нагрянуло трое: та самая дама, купившая крем, и две её подруги.

— Вот девушка, которую я хотела порекомендовать, — женщина указала на меня.

Так из одной «маленькой» продажи выросло три постоянных посетительницы.

И я старалась следовать этой стратегии во всём. Подходить индивидуально и с душой. Не действовать по стереотипам, вроде раз в возрасте — значит, надо против морщин, а смотреть, что именно женщина ищет, какая у неё проблема или потребность.

Мадам Ренуаль, сначала смотревшая на меня с толикой опасения, убедилась, что я её делу не помеха. И вскоре разрешила помогать на кухне: растирать порошки.

Мелинда окончательно меня невзлюбила и придиралась по поводу и без к каждой мелочи.

— Не волнуйся, — попыталась успокоить её я. — Если я поступлю в академию, ты от меня избавишься.

— Такая, как ты, никогда не поступит, — заявила она. — Но если это значит, что ты от нас, наконец, отстанешь, то желаю удачи.

Удача мне бы не помешала.

После работы у Ренуаль я шла в библиотеку и погружалась с головой в книжки. Решала математические задачки, а когда уставала — открывала фолианты по истории. После уроков дома мне казалось, что в целом я её знала. Как будущей правительнице, мне положено было изучать историю всех пяти королевств. Но всегда были нюансы. И чем древнее какое-то событие, тем менее подробно я его знала.

После библиотеки я возвращалась домой и, ограничившись лёгким ужином, падала лицом в подушку.

— Похоже, ты настроена серьёзно, — заметил как-то дедушка. — С трудом узнаю собственную внучку.

— Лучше учиться, чем страдать от безответной любви, — возразила я, вспоминая влюблённость Бонни в конюха.

Дедушка улыбнулся.

— Даже если не поступишь, знай, что я всё равно тобой горжусь.

В такие минуты я особенно скучала по родителям. Да, отец у меня был строгий, а матушка сдержанной и иногда даже холодной. Но я знала, что меня любят. Они делали все, что считали нужным, чтобы из меня выросла достойная королева.

Глава 22

Пока Джейдан ждал вступительных испытаний для будущего первого курса, он занялся отбором среди второго. Как раз шла сессия, и можно было присмотреться к кандидатам. Оценить, много ли они знают и как себя ведут в стрессовых ситуациях.

Правда, предварительный список вышел не маленьким. У каждого преподавателя были свои любимцы, которых они не стеснялись рекомендовать. Плюс нельзя было обойти вниманием детей из знатных семей. А тут ещё и друзья высказывали предпочтения.

— Прошу, мой принц, выбери девочку, — настаивал Ксендар. — Можно хоть дурочку, мы всё равно победим, лишь бы красивую. А то это ж, представь, сколько мы будем на острове?

— Десять дней, — подсказал Бернард.

— Полторы недели в замкнутом пространстве, — Ксен воздел глаза к небу. — Но не путаться же с игроками из других команд. Сам понимаешь, неэтично.

— Ещё и опасно. — Джейдан кивнул. — Я тебе по башке настучу.

— Вот-вот, — согласился сердцеед-брюнет. — Поэтому нам жизненно — жизненно! — необходима красивая девочка в команде.

Бернард перевёл взгляд с приятеля на принца. Интересно, что он ответит?

— Нет, — отрезал принц. — С девочками лишние сложности. Мы будем сильнее и слаженнее, если все пятеро будут парнями.

— Ну Джей… — заканючил Ксен.

— А если она окажется очень способной? — неожиданно поддержал приятеля Бернард.

Принц вздохнул.

— Нам нужен сильный игрок, и неважно, что у него в штанах. Но выбирать девочку просто потому, что она кому-то из вас понравилась, я не буду точно.

Ксендар хитро улыбнулся.

— А если она понравится тебе?

Джейдан не ответил. Парни должны были знать, что это невозможно. В его сердце было место только для одной упрямой принцессы. Другие девушки его просто не могли заинтересовать. И неважно, насколько они умные или красивые.

В итоге к концу сессии Джейдан остановился на трёх возможных кандидатах, и среди них не было ни одной девочки.

Ксендар картинно страдал, что всё равно не помешало ему обзавестись подружкой вне академии. Они познакомились на улице, и по словам дракона, она была глупенькой, но хорошенькой — идеальное для него сочетание.

Пока их приятель-сердцеед пропадал на свиданиях, Бернард помог принцу окончательно определиться. Четвёртым игроком в команде стал Питер Вилар, бирюзовый дракон и сын маркиза Вилар. Способный и спортивный парнишка из хорошей семьи. Ректор был доволен.

Оставалось найти пятого участника, и их команда будет в сборе.

***

Первым экзаменом была математика. Сдавать её нужно было абсолютно для всех факультетов. Видимо, так академия отсеивала наименее способных и тех, у кого не было денег на дополнительные занятия с учителями.

Я как-то показала Лине, какие задачки решаю, и она объяснила, что в городской школе, где она училась, такого просто не проходили. Там всё было намного проще, а те, кто метил в академию, платили немалые деньги за частные уроки.

Чудовищная несправедливость. Но надо ещё посмотреть, как обстояли дела в Лайнарии. Может, там не лучше. И когда я вернусь, то обязательно этим займусь. Образование должно быть доступно для всех не на словах, а на самом деле.

С этими мыслями я устроилась в огромной аудитории вместе с остальными кандидатами. Нам раздали листы с заданиями. Всего десять задач, но каждое с подковыркой.

Пока я читала первое и пыталась в него вникнуть, мой сосед уже принялся строчить формулы убористым почерком.

Меня захлестнула паника, и буквы перед глазами начали расплываться. Да, у меня были лучшие в стране учителя. Да, мы все это проходили. Кажется.

Мои пальцы, сжимавшие перо, похолодели.

А это ведь только первое задание. Оно должно быть самое простое.

Моё лицо обдало лёгким ветерком, и я подняла голову. Передо мной, махая крыльями, завис Кошмар.

Да, съешь мой страх, пожалуйста. Он мне сейчас точно не помощник.

И странное дело, знаний в голове не прибавилось, но как только ушла тревога, я сразу сообразила, что именно нужно делать. И начала строчить не хуже соседа.

Первое задание, второе, третье.

Дракончик отправился поедать страхи других кандидатов, а я, увлёкшись, уже ни на что не обращала внимания.

И потому не сразу заметила проплывавшие между рядов тёмно-фиолетовые шары. С четырёх сторон их пересекали жёлтые вертикальные полоски, напоминавшие драконьи зрачки.

Духи или устройства, которых использовала приёмная комиссия. Под их неустанным наблюдением становилось не по себе.

Но Кошмара они, кажется, не видели. Во всяком случае, никак на него не реагировали. Да и в их задачу, наверное, входило обнаружение шпаргалок и других способов обойти правила. А дракончик с математикой никак не помогал, и его присутствие вряд ли считалось бы нарушением.

Заставив себя забыть о шарах, я сосредоточилась на заданиях. И к моменту, когда наблюдатели замигали красным, как раз дописала решение последней.

Глава 23

— Уважаемые кандидаты, — объявил профессор математики Норг, мужчина лет шестидесяти с седыми, стянутыми в низкий хвост волосами, и круглыми очками. — Экзамен окончен. Прошу отложить перья и выстроиться в четыре очереди. Пока ждёте, ничего доделывать уже нельзя. Местры за этим наблюдают.

Местры — это, видимо, те самые шары, напоминавшие глаза.

Приёмная комиссия состояла из четырёх разномастных человек. Вернее, драконов. Главным здесь был тот самый профессор в круглых очках. По левую руку от него сидел тренер Руттс, мужчина раза в два моложе, с квадратной челюстью и такой накаченный, что его рубашка, казалось, вот-вот порвётся из-за бугрившихся под ней мышц. Рядом с ним была декан факультета целительства профессор Грейсиль, худенькая женщина чуть за сорок в свободной белой мантии и с высокой причёской. А с другой стороны стола на стуле развалился декан факультета истории, упитанный мужчина в золотистой жилетке с блестящей залысиной и непропорционально пышными бакенбардами — профессор Аркхаим.

На столах перед каждым членом комиссии стояли необычные металлические устройства. Внизу круглое отверстие размером с кулак. Выше широкая пластина, на которую кандидаты клали листы с решениями. А над ними на тонкой изогнутой ножке нависало что-то вроде колокола, только без язычка.

Каждый раз, как кандидат раскладывал под колоколом свои бумаги, в нём загорался свет и словно сканировал написанное. После чего нужно было сунуть руку в отверстие и получить экзаменационный браслет — тонкую, покрытую бархатом проволочку с бусинами.

Как объясняла брошюра для поступающих, число бусинок и определяло, сколько баллов получено на экзамене. Пять — отлично, четыре — хорошо. Всё, что ниже, даже единица, формально не исключало кандидата из гонки. Но все понимали, что и с тремя бусинами за один экзамен шансов поступить почти не оставалось.

Если были подозрения, что машина ошибалась, каждый мог попросить дополнительной проверки у экзаменаторов.

Но пока я стояла в очереди и наблюдала за другими, машины не ошиблись ни разу.

— Бонни Райт, — объявила я, подойдя к столу профессора Норга.

И следуя его жесту, уложила листок под колокол, а руку сунула в отверстие.

По коже прошёлся холодок, и через мгновение запястье оплела красная бархатная проволочка. А на ней четыре оранжевых бусины.

Неплохо, но…

— Простите, — обратилась я к профессору. — Я бы хотела перепроверить…

Мужчина поправил очки и смерил меня усталым взглядом.

Да, ещё одна сомневающаяся, сколько их уже сегодня.

Молча взяв листы, он лениво пробежался по ним глазами. В какой-то момент его брови дрогнули и сдвинулись к переносице.

— Мадемуазель… — Он снова посмотрел на меня.

— Райт.

— Седьмая задача. — Профессор ткнул пальцем в листок. — Вы угадали или списали ответ, но решение неверное.

Так, главное, сохранять спокойствие.

— Почему неверное? — спросила я.

На нас стали поглядывать и другие члены комиссии.

— Такую задачу надо решать с помощью квадратного уравнения, — пояснил математик. — А вы… Я даже не уверен, что знаю, что вы использовали…

— Формулу Перильма, — ответила я с лёгким удивлением.

Неужели он о такой не слышал?

Профессор Норг снова посмотрел на мой листок. На этот раз куда внимательнее.

— А откуда вы знаете формулу Перильма? — спросил он с ударением. — Эту концепцию ещё только обсуждают в научных кругах…

— Но она применима к данной задаче?

Десятки любопытных глаз были на профессоре Норге.

Математик снял очки и протёр платочком стекла.

— Да, но…

— Значит, задача решена верно, не так ли?

Я по очереди посмотрела на других членов комиссии, ища поддержки. Тренер Руттс сидел с отсутствующим видом и смотрел перед собой, словно его это не касалось. Профессор Аркхаим казался ещё более уставшим, чем Норг. А вот Грэйсиль разглядывала меня с любопытством.

— Я бы засчитала, — сказала она. — Новаторский подход надо поощрять.

— Всё равно физподготовку она завалит, — заметил вполголоса Руттс.

— Что ж, мадемуазель Райт, вашу руку, — и математик лично добавил к браслету ещё одну оранжевую бусину. — Следующий.

Когда я вывалилась из аудитории, моё сердце лихорадочно колотилось. Уф, это было напряжённо!

А ведь на экзамене не было Джейдана, который по идее должен оценивать кандидатов. Может, это всё фарс, и на самом деле он кого-то выбрал заранее?

Из аудитории по одному выходили другие кандидаты, и все смотрели на меня. Кто с интересом, как на чудную зверюшку, кто с неприязнью.

Ладно, не стоит тут торчать. Я обещала мадам Ренуаль, что после экзамена вернусь на работу.

Пять бусин — уже победа, а там разберёмся по ходу дела.

Пообедав в столовой, я покинула академию и добралась до косметической лавки. Хозяйка была одна, а Мелинда отсутствовала.

Глава 24

Мелинда стояла возле палатки с бижутерией и примеряла перед зеркальцем бусы. Крутилась и вертелась, отчего ее не слишком длинная юбка то и дело взметала в воздух.

А рядом стоял дракон.

Ксендар Блаузур, тот самый темноволосый спутник Джейдана, спрашивавший принца, как проходило соблазнение принцессы. Меня, то есть.

Похоже, они с Мелиндой встречались. И с работы она ушла раньше вовсе не из-за плохого самочувствия.

Мне ее отсутствие в магазинчике Ренуаль никак не мешало. И ее отношения с драконом тоже не должны были волновать.

И все же стало за нее обидно.

Драконы не знают, что такое верность женщинам.

Это сегодня он дарит подарки, а завтра разобьет ей сердце. Как говорила моя любимая гувернантка леди Джульетта: это неизбежно, как приход зимы.

После того визита среди ночи Джейдан пропал. Я не получала от него ни цветов, ни каких-либо вестей. Словно принц просто зажил своей жизнью и оставил меня в покое.

Вроде бы я этого и хотела, но почему-то на душе было грустно.

Сначала не верилось, что все закончилось. Я каждый день ждала, что что-то будет. Что-то обязательно будет. Он же уверял, что не отступится.

Но чем дальше, тем больше казалось, что Джейдан просто болтун. Разбрасывался громкими словами, а на деле оказался пшик. Понял, что я легко не дамся, и не захотел напрягаться.

Но даже злясь на него, я нет-нет, а осторожно выспрашивала у отца о Фрионии. Нет ли новостей. Может, там не все в порядке, мало ли. Принц занят или заболел.

Но нет, он просто отступил и всё. Сдался.

И правильно, конечно, сделал, раз я ему отказала. В конце концов, у дракона тоже есть гордость. Да и прилети он сейчас, я бы отказала ему снова. Но почему, понимая это, я все равно грустила?

Леди Джульетта догадалась о причине моей печали и попыталась меня взбодрить.

— Драконы — плохая партия, моя принцесса, — сказала гувернантка. — Его величество, возможно, возразит, что для политического брака они нам как никто подходят. Две давно враждующие страны смогут, наконец, объединиться. Но поверь, милая, ты не хочешь себе крылатого в мужья.

Я хотела ответить, что конечно не хочу, и речи идти не может, но вместо этого спросила:

— Почему?

— Драконы не знают, что такое верность женщинам. Они не чувствуют любовь так, как мы. Страсть, желание обладать — вот что ими движет. А когда они добьются своего сокровища, то просто запрут его в замке и полетят охотиться дальше. Такая уж у них природа.

В подтверждение своих слов леди Джульетта рассказывала истории придворных дам из прошлого, выходивших замуж за драконов, а потом оказывавшихся где-то в провинции Фрионии в далеких поместьях. Причем было неважно, из Лайнарии дамы или из родной драконам Фрионии. Отношение было одинаковым.

— Конечно, тебя, моя принцесса, никто не посмеет запереть, — добавила гувернантка. — Но драконьи короли известны своими фаворитками. И такой судьбы, милая Стелла, я тебе не желаю.

— А разве не бывает исключений? — возразила я больше из упрямства.

Почему-то хотелось верить, что Джейдан не такой. Хотя если рассуждать здраво, то нахальный дракон вряд ли ограничится одной женщиной. Да и я была нужна ему не ради чувств, иначе бы он не пропал.

— Есть старая легенда об истинных парах, — ответила Джульетта. — Якобы бывает так, что дракон влюбляется один раз и на всю жизнь. И утратив возлюбленную, чахнет и погибает. Но боюсь, моя принцесса, это сказки для маленьких девочек. А реальность сурова. Лучше обрати свой взор на Хортию. К нам едет принц Андреас, куда более достойный жених. Да и при тебе он будет консортом без всей полноты власти. Он просто не посмеет завести любовницу или как-то тебя обидеть. Впрочем, я уверена, ему это в голову и не придет. Эльфы, в отличие от драконов, славятся постоянством, а не легкомыслием. Да и у Андреаса безупречная репутация. Уверена, он тебе понравится.

На деле так оно и оказалось.

Красавец-эльф был всем, о чем можно было мечтать. Галантен, умен, с безупречными манерами и чувством такта. Никакой наглости и излишней самоуверенности. Он идеально держался и перед отцом, и взятый в кольцо матушкиными фрейлинами. Атаковавшими его, как некогда сманийская армия нашу неприступную столицу Райдан.

А какие Андреас писал мне стихи!

Утонченные, где воздушные строки словно уносили в мир грез и романтики.

Я не представляла, чтобы Джейдан хоть раз придумал бы что-то подобное. Они с Андреасом были полными противоположностями. Возвышенный эльф, ставящий дух превыше всего материального. И приземленный, обуреваемый страстями дракон.

Да, я не могла забыть тот поцелуй в лабиринте. Но не сомневалась, что с этим Андреас поможет мне после свадьбы. Такой привлекательный мужчина не мог не затмить воспоминания о нахальном драконе. Просто у меня не было опыта, вот и вся причина того интереса к Джейдану.

И сейчас, глядя на счастливую Мелинду, я понимала, что с ней происходило то же самое. Дракону сложно отказать. Тем более, когда кажется, что он влюблен. Но надо помнить, что это только кажется. Красивая, но иллюзия.

Глава 25

За минувший месяц мне удалось немного похудеть, но для экзамена по физподготовке этих результатов было, увы, мало. Я сомневалась, что справлюсь даже на три бусины. Но не сдаваться же без боя?

На прощание мадам Ренуаль сунула мне в руки зелёную бутылку с мутной жидкостью.

— Допинг, — произнесла она заговорщицки. — На пару часов сделает тебя сильнее.

Это было моё первое секретное оружие.

Второе — Кошмар. На экзамене по математике его не видели даже преподаватели-драконы. А следовательно, если малыш где-то чуть-чуть поможет, его могут и не заметить.

Конечно, это было нечестно по отношению к остальным кандидатам. Я ведь планировала сжульничать. Но с другой стороны, будь я в своём родном теле, то сдала бы любой экзамен. Лайнарийская принцесса не просто так славилась прекрасной фигурой. За этим стояли упорные тренировки. Меч и лук, гимнастика, танцы — в моем плотном расписании не было выходных. Послабления делались только на праздники и если совсем уж разболеюсь. Будь у меня больше времени, я пришла бы в форму и в теле Бонни. Но сейчас работаем с тем, что есть.

Экзамен проходил на полигоне за главным зданием академии. На огромном поле высился деревянный лабиринт с препятствиями. Где-то надо было перелезать через стены, где-то наоборот — ползти в грязи по трубам. А из-за любого угла могла напасть созданная магией зверюга.

Всех кандидатов выстроили в несколько шеренг у линии старта. Каждому раздали по квадратному амулету, замеряющему время от старта до пересечения финишной черты.

— Ваша задача перебраться на ту сторону, — объяснял тренер Руттс. — И сделать это как можно быстрее.

Сегодня он сменил рубашку на майку без рукавов. И пока говорил, все без исключения таращились на его огромные ручищи.

— Магией пользоваться нельзя. Ваши амулеты сразу отключатся. Жульничать и мешать соперникам тоже нельзя. За этим будут следить местры.

Штук двадцать летающих шаров зависло над головами.

— Если вас ранит монстр, вы можете потерять сознание, — продолжал Руттс. — Это не смертельно, но неприятно. Так что советую как следует вооружиться. — Он качнул головой в сторону стоек с оружием. — В одни руки только один предмет. Выбирайте то, чем умеете пользоваться.

В лабиринте, наверное, сподручнее меч. Но на стойке были и луки, и даже алебарды с копьями.

— Сразу скажу, — добавил Руттс. — Каждый год до конца доходит только треть кандидатов. Нет ничего зазорного в том, чтобы сдаться. Академия не для всех.

Его строгий голос напоминал моего отца.

— Случись чего, ты должна уметь себя защитить, — мрачно говорил тот.

— Но у меня же есть магия, — возражала я.

— Иногда магия может быть недоступна.

Кто бы знал, что недоступна она окажется во время экзаменов в иностранную академию?

Не так я планировала провести это лето.

Сиявшее над головами солнце заслонила тень. Над полигоном пролетел белый дракон.

Значит, Джейдан будет за нами наблюдать.

Внутри стало жарко, словно кровь забегала быстрее.

Я обязана сдать.

Руттс поднёс к губам свисток, и через мгновение первая шеренга ринулась к стойке с оружием. Затем вторая и третья, где была я.

У стоек началась давка, более быстрые рвались вперёд. Бежавшую передо мной девочку с рыжими косичками кто-то толкнул прямо в грязь.

Я едва успела поймать её за локоть.

— С-спасибо, — пробормотала она.

Но когда мы добрались-таки до оружия, мечи уже разобрали. Пришлось хватать первое, что попалось под руку. Мне достался цепной моргенштерн. Шипастый шар размером с кулак, прикреплённый цепью к палке.

Никогда подобным не пользовалась, а он ещё и оказался жутко тяжёлым. Во всяком случае, для Бонни.

Рыжеволосая девушка ухватила небольшой топорик, валявшийся где-то внизу. Молодец, глазастая.

— Я Райли Миллс, — представилась она и уверенно подбросила топорик в руке.

Первое впечатление оказалось обманчиво. Невысокая, худенькая и с косичками, как у маленькой девочки, но на самом деле не из робкого десятка.

— Бонни Райт, — ответила я.

— Будем друг другу помогать, — заявила Райли. — Девочкам надо держаться вместе.

Я кивнула, и мы побежали к стартовой черте.

Полоса препятствий начиналась с забега к стене с канатами, по которым надо было забраться. Райли вскарабкалась первой и протянула мне сверху руку.

Преодолев стену, мы проползли под сетью из молний, а затем прыгали по торчавшим из земли пенькам.

Благодаря допингу Ренуаль я не отставала от Райли. Но было невыносимо жарко. То ли от припекавшего над головой июльского солнца, то ли от самой настойки. Хорошо, что я догадалась надеть простую хлопковую рубаху и штаны. Иначе пришлось бы совсем туго.

За полосой препятствий шёл лабиринт из деревянных стенок. Они то появлялись, то исчезали. Мы с Райли старались держаться вместе. Но когда на нас напала стая гигантских крыс, мы слишком увлеклись сражением и не успели воссоединиться, как оказались по разные стороны от перегородки.

Глава 26

***

Джейдан пропустил экзамен по математике, потому что всё равно не смог бы залезть в головы кандидатам. Если они сдали хотя бы на четыре бусины, значит, не идиоты, этого и достаточно. А вот посмотреть на ребят в действии надо было обязательно.

Полигон тренера Руттса был в этом плане идеален. За прохождением полосы препятствий и лабиринта можно было наблюдать прямо с неба. Насколько кандидаты сильны и быстры, как они относятся к соперникам и что готовы противопоставить созданным магами монстрам.

Пролетев первый раз над головами собравшихся, Джейдан ощутил нечто странное. Ему показалось, что среди кандидатов была она. На мгновение он как будто увидел белокурую макушку.

Драконье сердце забилось в три раза быстрее. Он сделал круг и, развернувшись, внимательно вглядывался в лица. И не находил ни одного знакомого.

Руттс объявил старт, все понеслись к стойкам с оружием, а затем ринулись штурмовать препятствия. И Джейдан судорожно искал. Искал и не находил. Но дурацкое, иррациональное чувство, что она здесь, не хотело отпускать.

Это было глупо не только потому, что принцессе соседней страны нечего делать на экзаменах в его академию. Кандидаты не могли пользоваться магией, чтобы скрыть настоящую внешность. Амулет бы отреагировал сразу, и такого участника сняли бы с испытания.

Её просто не могло здесь быть. Не могло.

Но сколько Джейдан ни уговаривал себя, а всё равно продолжал всматриваться в каждого.

Его внимание привлекли две девочки, сообща воевавшие против гигантских крыс. Рыженькая с подпрыгивающими косичками и темноволосая пышка. Почему-то последняя показалась ему знакомой.

Он где-то её видел? Может, чья-то дочь? Хотя одета была довольно просто, не дворянка.

Лабиринт разделил соратниц, и девушка осталась одна. На неё двинулась огненная мантикора, самый сложный монстр на экзамене.

Джейдан приземлился на небольшую башню, построенную специально для него. Отсюда хорошо просматривался нужный участок.

Его сердце продолжало стучать. Он волновался.

По почему именно за эту девочку?

Она взмахнула цепом — неподходящее для неё оружие — но силы на удар не хватило. Мантикора легко ушла в сторону и взметнула вверх свой ядовитый хвост.

Джейдан стиснул когтями края башни.

Он хотел вмешаться.

Знал, что нельзя. Знал, что монстр никого не может убить. Но всё равно еле сдерживал себя.

Скорпионье жало дёрнулось назад, как будто его что-то схватило. Мантикора растерянно обернулась и описала круг, как пёс гоняющийся за своим хвостом. Заминки хватило для нормального замаха. Девчонка ударила зверя по львиной морде. Хорошо так ударила, основательно.

Монстр растаял в воздухе, а она побежала дальше.

Джейдан продолжал судорожно наблюдать за девушкой, забыв, что должен смотреть и на других кандидатов.

Она приковывала его взгляд.

Он не понимал почему.

В ней не было ничего особенного. Ксен бы заметил, что она даже не была красива.

Кстати, о Ксене…

Синий дракон закружил над полигоном, как коршун, высматривавший добычу.

Что ему тут понадобилось?

Джейдан взмахнул крыльями и перенёсся к лужайке за финишной чертой. Здесь уже были первые победители. Крепкие ребята с мечами. Тренер Руттс вручал им по пять бусин.

Дракон равнодушно скользнул по ним взглядом.

Приняв человеческий облик, он дождался, пока то же сделает Ксендар.

— Мой принц, тебя кто-то заинтересовал? — спросил он.

Джейдан пожал плечами.

— Пока присматриваюсь.

К ним присоединился Бернард, и втроём они смотрели, как из лабиринта выныривали успешные кандидаты и преодолевали последние сто метров до финишной прямой.

— О, какая девочка ладная, — отметил Ксендар, когда из лабиринта выбежала рыженькая с косичками.

Та самая, с которой была та брюнетка.

Ну где же она?

— Мой принц, давай возьмём её, — сказал вполголоса Ксен. — А? Ну пожалуйста, ради всех нас…

— То есть ради тебя, — усмехнулся Бернард.

Джейдан их не слушал. А лишь смотрел на выход из лабиринта.

И ждал.

Ждал незнакомку.

Против всякой логики и собственных убеждений.

Глава 27

***

Ядовитый хвост мантикоры взметнул вверх, но через мгновение в него вцепился Кошмар. Усиленно работая крыльями, дракон потянул его вверх. Зверь замешкался, не понимая, что происходит. И я смогла вложить в удар полную силу.

Разделавшись с монстром, рванула вперёд. Правда, двигалась медленнее, чем хотелось бы.

Устала.

Допинг Ренуаль продолжал подогревать кровь и мышцы, но я чувствовала, что ещё немного и не выдержу. Свалюсь.

Джейдан сидел на башне и наблюдал.

Казалось, что наблюдал за мной, хоть это и было маловероятно. Зачем принцу простая девушка? Ещё и не очень красивая.

Но его присутствие придавало необходимой злости. И я бежала дальше.

Оставив узкий коридор позади, я оказалась перед глубоким оврагом. Его дно покрывал колючий кустарник. Живой, шевелящий шипастыми ветвями, словно щупальцами.

Через овраг были перекинуты узкие доски, по которым, стараясь держать равновесие, перебирались кандидаты. Один парень впереди замешкался, задёргал руками, и щупальце-ветка обвила его за щиколотку. Рывок, и парень полетел в колючки.

На подходе к одному из «мостиков» я заметила Райли. Она стояла, обнимая себя руками, и как будто не решалась сделать шаг.

— Всё в порядке? — Я подбежала к ней.

— О, Бонни, ты добралась, — обрадовалась Райли. — Но нам надо торопиться, иначе получим меньше пяти бусин.

Она это говорила, но всё равно не двигалась.

— Ты… боишься высоты? — не сразу решилась спросить я.

Овраг был глубиной метра три. Это куда меньше, чем падать с карниза Лайнарийского дворца, по которому я иногда выбиралась из своей комнаты, чтобы попасть в город. Но падать в колючки всё равно не хотелось.

Райли помялась.

— Ты никому не скажешь?

— Закрой глаза, — попросила я.

— Что?

— Просто закрой и сделай три вдоха и выдоха. Поверь мне, это поможет.

Райли посмотрела на меня с сомнением, но глаза закрыла. Я подала знак Кошмарику, и он проглотил витавшие вокруг головы девушки страхи.

— О, я и правда чувствую себя лучше. — Она распахнула глаза.

— Тогда вперёд. — Я улыбнулась.

Райли пошла по дощечке, а я решила выждать. С моим весом планка могла не выдержать двоих.

Впрочем, дракончик съел и этот страх, и я преодолела колючий овраг без всяких проблем. Дальше нужно было сразиться с гигантским пауком, а после, наконец, выбраться из лабиринта.

Справившись, я оказалась у финишной прямой. Последние сто метров. Райли уже пробежала и стояла в очереди к тренеру Руттсу.

И мне оставалось совсем немного. Переставляя ватные ноги, я из последних сил скорее пошла, чем побежала. Солнце обжигало, перед глазами роились чёрные точки.

И я видела Джейдана. Он в компании двух приятелей смотрел прямо на меня.

И по-дурацки получалось, будто я бежала к нему.

Через все препятствия к Джейдану.

К несносному дракону с алмазным сердцем. Твёрдым и холодным, как камень.

Ничего, ещё шаг.

Я доберусь.

Ещё один, ещё немного.

Сделав над собой усилие, я сорвалась на бег. Но уже почти у финишной черты вдруг обо что-то споткнулась. Рухнула на колени и локти, больно обдирая кожу.

Что это было?

С трудом перекатившись на спину, я расфокусировала зрение. Через дорожку были перетянуты золотые струны.

Магия.

Магия?

Струны плавно растворились в воздухе.

Кто-то подстроил специально, чтобы я упала?

Возле финишной прямой собралось слишком много народу. Преподаватели, другие кандидаты, зеваки со старших курсов. Определить, кто именно решил мне насолить, было невозможно. Да и времени не было.

Перекатившись на живот, я кое-как в раскорячку доползла-таки до конца. И плевать, что на меня смотрели, как на слабачку и сумасшедшую.

Я. Добралась. До конца.

Опираясь ладонями о гравий, я попыталась распрямиться и встать. Но в голове зазвенело, я пошатнулась и упала.

Кажется, в чьи-то руки. Но спасителя я уже не видела, потому что мир потемнел.

Глава 28

Год назад.

В первое воскресенье июля в Лайнарии отмечают день святой Авроры. Праздник лета, плодородия и, конечно, любви. Больше ста лет назад девушка по имени Аврора спасла своего мужа из сманийского плена. Она отправилась к правителю нагов, султану Алим-Алу, в мужском наряде под видом посла. И так ловко провела переговоры, что Алим-Алу согласился сыграть с ней в ро, знаменитую эльфийскую игру с цветными камушками. А призом за победу было унести самое ценное, что было в сманийской империи. Если бы Аврора проиграла, то осталась бы развлекать султана до конца жизни.

Алим-Алу был известным игроком в ро, но Аврора всё равно победила. И водрузив на плечи своего исхудавшего и измождённого мужа, покинула дворец султана и вернулась в Лайнарию. Её муж окреп и занял место при дворе, а его жену почитали мудрейшей женщиной в стране. А после смерти возвели в лик святых.

На день святой Авроры в Райдане устраивались большие гуляния. Кажется, все площади столицы были заняты торговцами всех мастей. Продавалось всё — от сладостей до иностранных редкостей. Повсюду выступали циркачи, можно было вдоволь наиграться в ро, посоревноваться в стрельбе из лука или метании топоров, попробовать объездить дикого мустанга или на спор съесть жареных ящериц.

На день праздник незамужние девушки из простого народа часто наряжались в мужское платье. И это был единственный день в году, когда такое не возбранялась. Они отчаянно веселились, ели вкусности и танцевали до утра.

А я каждый раз смотрела из окна королевского дворца на огни в городе и мечтала присоединиться к ним.

И когда в воздухе повис вопрос моего замужества, я вдруг поняла, что другой возможности отметить праздник со всеми у меня просто не будет. Даже если я откажу Андреасу, отец найдёт другого жениха.

Я иногда выбиралась из дворца в город, чтобы побродить по улицам и смешаться с толпой. Вела себя тихо и скромно, чтобы не быть узнанной. Но во время праздника в столице было слишком много народу. Да и если прятаться, то не получу удовольствия.

На выручку пришла леди Джульетта, раздобывшая зелье изменения внешности.

— У нас будет время до полуночи, моя принцесса, — сказала она заговорщицким шёпотом.

Этого было более чем достаточно.

Из блондинки я превратилась в рыженькую, а леди Джульетта из чопорной дамы в молодую девицу. Она раздобыла для нас платья горничных, и под видом служанок мы покинули дворец.

В городе я захотела тут же поменять наряд на мужской. Леди Джульетта для порядка немного поворчала, но не стала меня останавливать. Я переоделась в просторные льняные штаны, свободного кроя рубашку и кожаную куртку. Волосы завязала в хвостик и спрятала под шапку.

Теперь я ещё меньше походила на сбежавшую принцессу.

Окрылённая свободой, я отправилась в самую гущу событий. Накупила нам с Джульеттой леденцов, выиграла соревнования по стрельбе из лука и после заката завалилась в шумную таверну.

Здесь мы с удовольствием поужинали. Джульетту пригласил танцевать какой-то юноша, а я пошла к столам, где играли в ро.

В таверне уже образовался свой чемпион — симпатичный молодой человек с иссиня-чёрными волосами, собранными в хвост. Он разделывался с соперниками один за другим, легко, всего за несколько ходов.

Заворожённая, я наблюдала за его движениями. А когда он поднял свои зелёные глаза, я чуть в них не утонула.

— Мадемуазель, не желаете ли партию? — спросил мужчина с лукавой улыбкой.

У него был лёгкий фрионский акцент, и я сразу поняла, что передо мной дракон. У него была та самая аура, какую я чувствовала от Джейдана.

Он словно заполнял собой всё пространство, и люди вокруг казались меньше и незначительнее. Как будто на этой картине только он был нарисован цветными красками, а всё остальное — лишь карандашный набросок.

Отец учил меня играть в ро, но чтобы победить такого соперника, мне вряд ли хватило бы опыта.

— Боюсь… — начала я, намереваясь вежливо отказаться.

— Боитесь? — перебил собеседник. — Но вы не производите впечатление робкой барышни. Что, если я обещаю играть в полсилы?

На его губах играла самодовольная ухмылка, так напоминавшая Джейдана.

— Зачем вам это? — Я скрестила руки на груди.

— Если я выиграю, вы согласитесь пойти со мной на свидание.

Я подняла бровь.

— А если выиграю я?

Его улыбка стала шире.

— То я соглашусь пойти с вами на свидание.

Кажется, его наглость и обаяние всё же взяли надо мной верх. А может, дело было в празднике и опьянении от свободы. Это был мой последний шанс хоть немного пожить.

Я наклонилась вперёд, опираясь ладонями о стол.

— В таком случае, зачем нам играть?

Глава 29

Черноволосый незнакомец рассмеялся и встал из-за стола.

— Леон к вашим услугам, мадемуазель, — он склонил голову.

— Шарлотта, — представилась я.

— Вы готовы к вечеру приключений, Шарлотта? — он вышел вперёд.

— Боюсь, есть одна проблема…

Его губы расплылись в ухмылке.

— Снова боитесь?

— Вон та очаровательная девушка — моя компаньонка, — я указала на самозабвенно танцующую Джульетту. — Она не позволит мне уйти с незнакомым мужчиной.

— Во-первых, мы только что познакомились, — парировал Леон. — А во-вторых, похоже, вашей компаньонке всё равно не до нас. Обещаю вернуть вас утром.

— До полуночи, — возразила я.

Дракон смерил меня взглядом, словно оценивая, серьёзно я или кокетничаю.

— Значит, до полуночи. — Он кивнул.

Мы направились к двери, но у выхода я обернулась. Джульетта смотрела в мою сторону, но как будто сквозь меня.

— Не волнуйтесь, я спрятал нас иллюзией, — тёплая ладонь Леона легла мне на поясницу и слегка подтолкнула вперёд.

От этого лёгкого прикосновения стало ещё волнительнее.

Ох, что я делаю?

Если отец узнает, такое хулиганство точно не простит. Оставит без встреч и развлечений минимум на месяц. Одна учёба и тренировки.

А всё равно оно того будет стоить!

Подогреваемая страхом и одновременно азартом, я всё же покинула таверну. На улице Леон галантно выставил локоть и предложил прогуляться мимо торговых палаток.

— Скажите, Шарлотта, вы пробовали сманийские сладости? — поинтересовался он, указывая на сложенные пирамидкой кубики мармелада.

— Разумеется.

— А эльфийское мороженое из листьев лаариса?

— Обижаете.

— Гномья пастила вас, вероятно, тоже не заинтересует. А про лайнарийских осьминожков в тесте даже не буду спрашивать.

Я молча кивнула. Идти рядом с Леоном было неожиданно приятно. От него пахло морским прибоем и нотками цитруса. А прикосновение наших рук будоражило и одновременно казалось каким-то… правильным. Словно ничего естественнее не могло и быть.

Что-то подобное я чувствовала тогда в лабиринте с Джейданом. Должно быть, так действовали драконьи чары.

Мне нельзя было терять бдительности и в то же время тянуло расслабиться и довериться жизни. Раздираемая этим противоречием, я не сразу услышала вопрос Леона.

— Как насчёт фрионского альзеса?

— Что? — Я словно очнулась.

Мы стояли напротив палатки, где мужчина лет тридцати в пёстрой рубашке смешивал напитки.

— Никогда не пробовала, — призналась я.

— О, значит, я всё-таки смогу предложить вам что-то новое, — Леон показал торговцу два пальца.

Мужчина откупорил бутылку и налил в бумажные стаканы оранжевой жидкости. В лучах заходящего солнца она казалась огненной.

Добавив листочки мяты, он протянул напитки Леону. Но тот брать не стал.

— Настоящий альзес подаётся с ломтиком грейпфрута. Это придаёт необходимую горчинку.

— Простите, милорд, — торговец стушевался, — но грейпфруты закончились.

Леон обернулся ко мне.

— Боюсь, милая Шарлотта, вам так и не удастся отведать…

— Боитесь? — передразнила его я.

Мгновение мы мерились взглядами, а затем Леон улыбнулся.

— У меня есть идея. Идём.

Заплатив за напитки, он взял в руки оба стаканчика и уверенно зашагал в переулок слева.

— Куда? — Я ринулась за ним.

Мы остановились перед высокой кованой решёткой, ограждавшей чей-то богатый особняк.

— Смотрите, — он указал на растущие за домом плодовые деревья.

— Это же грейпфруты! — воскликнула я.

— Подержите-ка.

Он вручил мне стаканы, а сам расстегнул камзол и аккуратно сложил его под решёткой. После чего закатал рукава белой рубашки, обнажая мускулистые предплечья, и с решительным видом направился к решётке.

Я хихикнула. Что он делает?

Леон забрался по кованым розочкам и лепесткам и, оказавшись наверху, легко перебрался на другую сторону.

Наблюдать за ним было одно удовольствие. Длиннющие и стройные ноги, как у танцора или акробата. Уверенные и ловкие движения, словно он каждый день штурмовал чьи-то заборы. Или окна, как Джейдан…

Тьфу, почему я всё ещё о нём вспоминаю?

Сорвав с ветки грейпфрут, Леон перебрался обратно ко мне. Вытащил из голенища сапога нож и аккуратно вырезал две дольки.

— Вот теперь как надо, — объявил он, выжимая немного сока в каждый из стаканчиков. — За вас, милая Шарлотта.

Он поднял свой стакан, а я снова хихикнула. Вроде не была пьяной, но сама обстановка была забавной. Я с неизвестным мужчиной в подворотне пробую чужестранные напитки.

Глава 30

Пока я сомневалась, дракон меня поцеловал. Вот так просто взял и поцеловал.

И ужас, не встретил сопротивления.

Мои мозги, должно быть, превратились в тёплое желе, потому что другого объяснения, почему я сама обвила его шею руками, у меня не было.

Его мягкие губы прижимались к моим то сильно, то едва касаясь. Он словно дразнил меня, и я подавалась навстречу. Позволила нашим языкам столкнуться, поиграть друг с другом и сплестись, как двум разлучённым влюблённым.

Во рту ощущался сладко-горький вкус альзеса, я пьянела ещё больше. Но не хотела останавливаться. Всё это казалось нужным, правильным и естественным. И плевать, что сказали бы родители и леди Джульетта.

Знаю, я сошла с ума и нарушала все приличия, но это всё дракон. Это его чары сводили с ума.

Тем более что мы больше не увидимся. Расстанемся после этого вечера навсегда.

Широкая ладонь Леона скользнула вверх и сжала полушарие груди.

Я глубоко вдохнула, словно рыба, которой не хватало воздуха, и распахнула глаза.

— Т-ты… — только и выговорила.

Дракон тоже открыл глаза, и на его лице отразилось неподдельное удивление. Он отстранился, насколько позволяла узкая ниша.

— Стелла?

Ещё мгновение мы таращились друг на друга, пока до меня доходил смысл произошедшего.

Джейдан изменил магией внешность, как и я. Но во время поцелуя что-то произошло, и к нам вернулся истинный облик.

— Пусти! — Я стряхнула ладонь, всё ещё лежавшую у меня на талии, и шагнула в сторону.

Джейдан провёл рукой по своим светлым волосам.

— Стелла, что ты здесь делаешь? — спросил он.

Значит, он был уверен, что целовал кого-то другого. Внутри лавой забурлила злость.

— Ах ты… бабник, — я не смогла подобрать удачное ругательство, но и это отражало суть.

Принц развёл руками.

— Разве нам не было хорошо?

Если в первое мгновение дракон и был растерян, то сейчас вернул себе привычно-наглый вид.

— Поверить не могу, — я мотнула головой. — Как ты вообще оказался в той таверне?

— Но разве не чудо, что даже под маской мы друг друга нашли? — возразил он, хотя я спрашивала не об этом.

— А теперь снова потеряем. — Я развернулась к выходу из тупика.

Стражники вряд ли далеко ушли. Они проводят меня во дворец.

— Стелла, подожди, — Джейдан поймал меня за руку. От его прикосновения и вкрадчивого голоса по плечам поползли мурашки. — Я пытался тебя забыть. Но не смог.

— Что, изменились планы ваших дипломатов? — я высвободила ладонь. — Фрионии больше не нужна принцесса Лайнарии?

Джейдан сдвинул брови.

— Что плохого в объединении наших стран? Это будет сильный союз. Тем более и со страстью, как видишь, у нас всё в порядке.

На последнем слове уголки его губ дрогнули и поднялись.

Ах, гад, ещё и ухмыляется! Думает, получил надо мной власть? Как бы не так!

— Прощай, Джейдан, — выпалила я и рванула вперёд с удвоенной скоростью.

Сердце колотилось, и я глотала ртом воздух, словно не могла надышаться. Выбравшись из переулка, всё-таки обернулась.

Дракон меня не догонял.

В груди кольнуло и начало болезненно тянуть.

Словно я только что потеряла нечто очень дорогое.

Я мотнула головой, отгоняя наваждение.

Вот поэтому драконы и опасны. Одурманят похлеще своего альзеса.

Увидев впереди стражников, я побежала к ним.

— Ваше высочество! — воскликнул капитан, подаваясь вперёд.

— Проводите меня во дворец, — попросила я.

Мужчины почтительно склонились.

Никто не спрашивал, что я здесь делала и почему в мужском наряде. Мы шли молча, и было время перебрать в голове случившееся.

Ух, дракон… Не смог он меня забыть… Как же! Пригласить на свидание незнакомку ему это не помешало. А будь на моём месте Джульетта, он бы и её целовал в подворотне?

От воспоминаний о жарких объятьях становилось жарко и сейчас.

«Ох, Стелла, какой стыд, что ты как девка уличная!» — пронеслось в голове с интонацией матушки.

Всё, нагулялась. Пора взрослеть.

По пути нам встретилась Джульетта, уже в своём истинном облике.

— Создатель, помилуй, — воскликнула она. — Ваше высочество, я вас везде искала!

— Ну вот и нашла…

Мы вернулись во дворец вместе. Леди Джульетта ушла распоряжаться, чтобы мне приготовили ванну и ночную сорочку, а я как есть отправилась в кабинет отца.

Король был в халате, но спать ещё не ложился. Сидел в кабинете за широким дубовым столом и копался в каких-то бумагах.

Глава 31

Настоящее время.

Принц напряжённо наблюдал за бегущей девочкой. Ей было тяжело. Она явно вымоталась и устала. Но не сдавалась. Всё равно рвалась к финишу.

Её упорство не могло не восхищать.

Когда она упала, Джейдан вздрогнул. И с трудом удержался, чтобы не кинуться помогать.

Нельзя. Каждый кандидат должен сам пересечь черту.

И она… смогла!

Дракон не успел выдохнуть, как увидел, что она снова падает. Мир словно замедлился, позволяя ему в два шага оказаться рядом и подхватить девушку на руки.

— Эй, что с вами? — спросил Джейдан, но она не отвечала.

— Мой принц, вы её знаете? — поинтересовался Бернард.

— Нет, но её надо срочно к лекарю.

Незнакомка была довольно тяжёлой, но Джейдан этого словно не чувствовал. Так и пронёс до самого лазарета, ловя на себе удивлённые взгляды приятелей, успешных и неуспешных кандидатов, тренера Руттса и всех встречных.

Бернард побежал вперёд, чтобы убедиться, что для девушки найдётся свободная койка. Насколько он успел заметить, в этом году побеждённых кандидатов было больше обычного. Кто не справился с магическим зверьём, до кого доползли колючие щупальца, кто-то просто потерял сознание от жары.

— Как думаешь, почему его заинтересовала эта толстушка? — любопытничал Ксендар, догоняя его. — Вроде она из простых…

Бернард пожал плечами.

— Может, он просто помогает человеку в беде.

— Нет, тут как будто нечто большее…

Узнав, что пострадавшую несёт сам принц, лекари выделили для неё отдельную палату.

Джейдан аккуратно уложил девушку на кровать и отступил, наблюдая, как вокруг неё засуетились люди в белом.

Просканировали артефактами и сунули что-то пахучее под нос, но девушка не очнулась. Лишь пробормотала едва слышно:

— Ах ты… бабник… поверить не могу…

Один из лекарей вздрогнул и испуганно посмотрел на принца.

— Простите, ваше высочество, она бредит и не понимает, кто перед ней.

— Всё в порядке, — успокоил его Джейдан.

А сам продолжал всматриваться в лицо незнакомки. Её слова, пусть и сказанные в бреду, что-то всколыхнули в его душе. Напомнили о Стелле.

Но это не могла быть она. Воспользуйся она магией, сейчас все маски были бы точно сброшены.

На всякий случай он уточнил у лекаря, не наложены ли на девушку какие-нибудь чары. Но ни один артефакт ничего подобного не показал.

— Согласно документам, девушку зовут Бонни Райт, — сообщил Бернард, уже потрудившийся это выяснить. — Уроженка Онгарда, двадцать лет.

Стелле тоже было двадцать, но родилась она, конечно, в Райдане.

Похоже, это он бредит, раз с чего-то решил, что между этой Бонни и лайнарийской принцессой есть связь.

— Позовите, пожалуйста, профессора Грейсиль, — попросил Джейдан.

Декан факультета целительства могла определить больше.

Минут через десять в палату вошла сухонькая женщина в белой мантии. Склонившись над Бонни, она раскрыла ладони, и от них в сторону девушки пошёл золотой свет.

— Внутренних повреждений нет, — проговорила Грейсиль. — Странно, что она до сих пор не очнулась. Надо взять у неё кровь.

Она щёлкнула пальцами, и к девушке подскочил один из младших лекарей.

Обычно анализы занимали время, но ради принца их поставили в приоритет. Пока ими занимались в лаборатории, Джейдан покинул лазарет и вернулся на полигон. Бернард и Ксендар последовали за ним, но с вопросами, по счастью, не приставали.

Принц и сам не знал, как объяснить его желание поучаствовать в судьбе незнакомой девушки. Но ничего, пусть спишут на личный каприз.

Экзамен закончился, и тренер Руттс с двумя помощниками постепенно развеивали созданный магией лабиринт. Попутно проверяли, что никого из кандидатов не потеряли.

На вопрос Джейдана о результатах Бонни Райт тренер пожал массивными плечами.

— Вы сами видели, ваше высочество, она еле доползала до финиша. Тут и трёх бусин жалко, но так уж и быть.

— Но разве она не уложилась в отведённое время для четырёх? — уточнил принц.

— Еле-еле.

— Значит, ей положены четыре бусины.

Тренер Руттс посмотрел на принца с лёгким удивлением.

— Простите, ваше высочество, но я не могу дать человеку в такой скверной физической форме больше трёх.

Из всех преподавателей академии тренер всегда был самым упрямым. Но Джейдан тоже не собирался уступать.

— Я правильно понимаю, вы позволяете вашим личным представлениям взять верх над правилами экзамена?

Руттс всплеснул руками.

— Да она же едва не умерла!

— Но тем не менее вовремя пересекла черту. Нам не стоит отходить от правил, тренер Руттс.

Глава 32

жейдан сдвинул брови, а Грейсиль продолжила.

— Бонни Райт использовала усилитель. Поэтому она не приходит в себя. Зелье дало откат, но думаю, где-то через час она должна очнуться.

— Значит, жизни ничего не угрожает? — уточнил принц.

Профессор кивнула.

— Но я обязана доложить об этом остальным в приёмной комиссии.

Джейдан скрестил руки на груди.

— Кто ещё в курсе?

— Никто. Лаборанты не знают, чью кровь смотрят. Все данные только у меня.

— В таком случае, профессор Грейсиль, я бы попросил вас сохранить это в тайне. Даже от мадемуазель Райт.

Женщина не удивилась, но всё равно смерила принца внимательным взглядом.

— Вы уверены?

Только что с Руттсом Джейдан разглагольствовал о том, как важно соблюдать правила. А теперь сам собирался их нарушить.

— Я в долгу не останусь, — проговорил он.

Грейсиль кивнула.

— Ректор Ривинг давно обещал нам новое оборудование и артефакты для тренировки целителей, но что-то запамятовал.

— Я ему напомню, — обещал принц.

— Благодарю, ваше высочество.

Из кабинета профессора Джейдан отправился в палату Бонни Райт. Услышав от одного из лекарей, что девушка начала приходить в себя, он попросил передать ей бусины от тренера Руттса. А сам направился к ректору.

В конце концов, целителям и правда не помешает новое оборудование, тем более дядя уже и так обещал.

***

Я очнулась в незнакомом месте. Белый потолок, жёсткая кровать. На сгибе локтя правой руки бинт. Во рту сухо, и голова раскалывается.

Где я? Почему не во дворце?

— Бо, ты очнулась? — раздался обрадованный голос.

Бо? Ах да, я же Бонни, а не Стелла...

Я чуть приподнялась. На стуле у кровати сидела Райли.

— Слава драконьей матери. — Она широко улыбнулась. — За тебя все ужасно волновались, начиная с принца.

— Джедайна? — переспросила я, всё ещё плохо соображая.

— Бо, ты не поверишь, но ты упала ему прямо в руки. И его высочество лично донёс тебя до лазарета. А потом ещё и задержался, выясняя у лекарей, что с тобой.

— Правда?

— Ах, — она мечтательно воздела глаза к потолку, — какой же он потрясающий!

— А где он? — ляпнула я.

Райли с удивлением уставилась на меня.

Что-то я слишком фамильярно о принце. Нельзя так себя сдавать!

— Хм, — я кашлянула. — Я просто хотела его поблагодарить…

Девушка понимающе кивнула.

— Ну вот поступишь, и может, выпадет шанс.

Я посмотрела на своё запястье. Четыре голубых бусины. Это я что, получается, сдала второй экзамен?

— Поздравляю, — словно прочитала мои мысли Райли. На её браслете тоже было четыре бусины. — Говорят, это принц их принёс…

В палату заглянул один из лекарей, и мы отвлеклись на него. Он пощупал пульс, убедился, что чувствовала я себя нормально, и отпустил домой.

Райли проводила меня до ворот академии, где я поймала экипаж.

— Надеюсь, завтра будет легче, — сказала она потягиваясь. — На экзамене по истории не должно быть мостов через высокие овраги и шипастых щупалец.

Да кто знает, в чём там подвох? Впрочем, она права, если я каким-то образом смогла преодолеть самый сложный экзамен, то остальные пощёлкаю, как орешки.

Попрощавшись с Райли, я забралась в повозку. Сил идти не было, поэтому я проехалась до самого дома. А в дороге всё думала.

Джейдан меня поймал и отнёс в лазарет. Случайно, потому, что стоял рядом? Или он знал, кто я? А может, он и подстроил моё падение?

Ведь мне не показалось, что через дорогу были натянуты струны магии. Я не просто так споткнулась.

Только зачем ему это?

Я покосилась на свою руку. У меня брали кровь. Могли ли они найти следы допинга Ренуаль? Должны были, но тем не менее экзамен засчитали.

Повезло, или это его высочество поспособствовал?

Участие принца в моей судьбе вызывало смешанные чувства. Если он меня не узнал и просто помог незнакомке, то это, безусловно, делало ему честь. Но что, если он догадался, кто я?

Это усложняло задачу.

Если я в теле Бонни и правда по вине Джейдана, в чём мало оснований сомневаться, то вряд ли он добровольно поможет мне вернуться в Лайнарию. Я ведь стану женой Андреаса, и получится, что все его старания впустую.

Нет, если бы Джейдан знал, кто я, меня бы не отпустили домой. У Бонни нет титула, статуса в обществе и денег. Пока я в её теле, от притязаний принца меня никто не защитит. Может, он что-то и заподозрил, но вряд ли до конца уверен. Иначе бы уже давно утащил к себе.

Глава 33

***

На следующий день стало отчетливо видно, как много кандидатов не прошло предыдущее испытание. Нас стало меньше как минимум на треть. И та же аудитория, где мы сдавали математику, на этот раз казалась заполненной только на половину.

Мы с Райли сели рядом. Вместо двух косичек у нее сегодня была одна. И вчерашнюю походную одежду она сменила на элегантное платье сочно-зеленого цвета, отороченное кружевами. Похоже, Райли была не из бедной семьи.

На мне сегодня было простое коричневое платье, напоминавшее наряд горничной, только без фартука. Я пока не решалась тратить заработанные у Ренуаль деньги. Неизвестно, что будет завтра. Это я сейчас штурмую академию. А если не получится, придется придумывать «план Б».

— Бо, какая у тебя прекрасная кожа, — вдруг заметила Райли, приглядываясь ко мне. — Как тебе удается?

Ответить я не успела, потому что в аудиторию вошли экзаменаторы. Те же, что и в прошлый раз: профессор математики Норг, декан факультета целителей профессор Грейсиль, тренер Руттс и профессор истории Аркхаим.

Их сопровождала пара помощников, которые разложили на столах экзаменационные билеты. Каждый из кандидатов выбирал билет, в котором было три вопроса. Первые два короткие. Нужно было назвать точные даты, имена исторических деятелей или названия, например, мест сражений. А вот третий вопрос был развернутый, и даже сделав на листе пометки, отвечать на него все равно предстояло устно.

Осмотрев присутствующих, я вздохнула. Нас было по-прежнему очень много. На вслушивание всех уйдет целый день, и наверное, лучше бы поторопиться, чтобы успеть до того, как экзаменаторы утомятся и начнут всех заваливать просто из усталости.

Райли рассудила так же и, посидев с вопросами минут пять, выскочила отвечать первой. Ей достались даты и названия крупнейших сражений драконо-эльфийской войны трехвековой давности, а на устный вопрос — описать, как проходила отмена рабства во Фрионии.

В этом плане драконы долго отставали от остальных. У гномов и эльфов рабов и вовсе никогда не было, только наемные рабочие. Мы в Лайнарии избавили людей от кандалов едва ли не на век раньше, чем крылатые. А у Сманийской империи оно приобрело форму пожизненного найма. То есть формально рабством не являлось, но все всё понимали.

Хорошо, что драконы не пошли по пути нагов. А то была бы я до сих пор в особняке Арлингейл, а не на экзамене.

Райли ответила блестяще и получила пять зеленых бусин. За ней пошел отвечать какой-то парень, а дальше и я встала в очередь.

Пока писала ответы, я не замечала этого. Но сейчас, поднявшись из-за парты, отчетливо ощутила на себе взгляд.

Обернулась, но увидела лишь склоненные головы кандидатов. Все занимались своими билетами и на меня не смотрели.

Что за странная паранойя?

Впрочем, если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят. Джейдан мог накинуть на себя иллюзию, как сделал в тот вечер, чтобы леди Джульетта нас не увидела и стражники прошли мимо.

Но решил ли он понаблюдать за всеми кандидатами или все-таки лично за мной?

— Мадемуазель Райт, — окликнул меня профессор Норг.

Я вздрогнула. Мысли о Джейдане выбивали из колеи, а надо было собраться и отвечать на вопросы.

— Да, простите. — Я развернулась к экзаменаторам. — Вот мой билет.

Первым заданием было перечислить в хронологическом порядке всех королей драконьей династии Драйкоров. Я учила это еще дома, потому что каждая принцесса, а уж тем более королева, была обязана знать родословные своих соседей.

Так что тут ответила без запинки и, получив удовлетворительный кивок профессора Аркхаима, перешла ко второму заданию — назвать основные даты и события во время правления короля Чарльза II, деда Джейдана. Тут всё тоже было просто. Это было относительно мирное время, если не считать периодических стычек между нашими странами за пограничные территории.

— Переходите к третьему вопросу, — велел профессор Аркхаим.

— Назовите минимум пять причин последней фрионо-лайнарийской войны, — прочитала я и, сделав паузу, набрала в грудь воздуху. — Основная причина — это завершение лайнарийцами судоходного канала между Райданом и Порт-Эсми. Это значительно увеличило торговые обороты Лайнарии, делая ее опасным соседом, и поэтому Фриония атаковала…

— Простите, — перебил меня профессор Аркхаим, вскидывая брови. — «Атаковала»?

Ну да. У драконов это называется другим словом?

Я подобралась и выдала:

— Фрионская армия подожгла лайнарийский город Иштон семнадцатого августа…

— Что за чушь! — фыркнул профессор Норг.

— Это провокация? — добавил тренер Руттс, наклонившись вперед.

— Кто вас такому научил? — поинтересовалась профессор Грейсиль, сохранявшая по крайней мере видимость спокойствия.

На лицах всех четверых читалась крайняя степень возмущения.

А я искренне недоумевала. Ладно, произошла война из-за канала или нет, — это вопрос интерпретации. Но нападение на пограничный Иштон — это исторический факт!

— Простите, — я старалась сдерживаться. — Вы отрицаете, что семнадцатого августа…

Глава 34

— В какой школе вы учились? — всё ещё миролюбиво поинтересовалась Грейсиль.

— В Онгарде, — туманно ответила я

— Тогда непонятно, почему у вас такие странные взгляды, — качнула головой профессор.

Странные? Это у меня странные? Не я противоречу банальной логике…

От злости меня потряхивало, и хотелось на них накричать. Но я сдерживалась. Пока ещё.

— Две бусины, мадемуазель Райт, — отрезвил меня голос Аркхаима.

— Я бы дал одну, — буркнул тренер Руттс.

Я глотнула воздуха.

— Вы не… Вы недослушали мой ответ до конца!

Аркхаим сложил руки на выпирающем животе.

— Мы услышали достаточно.

Паника волной поднялась от пяток к груди.

Что я наделала?

Дурёха!

Надо было изучить этот вопрос подробнее и не полагаться на свои знания.

С другой стороны, кто ж знал, что у них тут всё с ног на голову!

В аудитории на мгновение стало тихо. Я чувствовала прикованные к спине любопытные взгляды и судорожно соображала, что делать.

А потом, словно весенний гром, пророкотал знакомый голос.

— Мадемуазель рассказывает события с точки зрения лайнарийцев. — К нам с последних рядов спускался Джейдан.

В обволакивающей тишине громко стучали о паркет его начищенные до блеска ботинки. И взгляды кандидатов один за другим устремлялись к величественной фигуре принца. Словно парусник, Джейдан рассекал волны всеобщего внимания и медленно приближался к нам.

— Ваше высочество, — первой очнулась Грейсиль.

— Лайнарийцы убеждены, что раз их страна в центре континента, то они пуп земли, — проговорил принц, глядя прямо на меня. — Но планета, как известно, круглая, и так о себе может подумать любой. Для Эглы вся наша Вэллия — это далёкий и дикий север.

Не отрываясь, я смотрела в бездну изумрудных глаз. Слышала, что Джейдан говорил, но не до конца понимала.

Он пытался меня защитить или задеть?

— Мадемуазель Райт сдаёт экзамены не в Лайнарии и не в Эгле, — возразил профессор Аркхаим. — Она обязана знать истинную историю.

Истинная — это, естественно, фрионская.

Я сжала кулаки.

Давно меня так не злили! И кажется, впервые не по вине Джейдана.

На губах принца скользнула лёгкая усмешка. Он обращался к комиссии, но продолжал смотреть на меня. Словно хотел уловить малейшую реакцию на свои слова.

— Знать, как противник преподносит известные нам события, тоже важно. Особенно на дипломатической службе. На какой факультет вы хотите поступить, мадемуазель Райт?

Вопрос принца застал меня врасплох. Я растерянно моргнула и выдала первое попавшееся:

— Эм… на тот, где вы, ваше высочество.

С затихших было рядов послышались смешки.

— Ничего себе она замахнулась, — возмутился кто-то.

Профессора тоже смотрели на меня, как на диковинную зверюшку. И только Джейдан и бровью не повёл.

— Значит, вы намерены стать дипломатом? — уточнил он и, развернувшись-таки к преподавателям, добавил: — Ну это же всё объясняет. Мадемуазель Райт, очевидно, учила несколько версий истории и, переволновавшись, в них просто запуталась.

Аркхаим дёрнул верхней губой. Его такое объяснение явно не устраивало. Тренер Руттс откинулся на спинку стула и со скучающим видом уставился перед собой.

— Ваше высочество, — заговорила профессор Грейсиль. — Скажите, а ваша протеже в курсе, что на факультет международных отношений нужно сдавать экзамен по магии?

То, что она спрашивала это у принца, меня даже не возмутило. А скорее вогнало в уныние, напоминая, что я одна в стране драконов, где вся власть у Джейдана. А могла бы быть сейчас дома во дворце и счастливо замужем, а не выступать перед людьми, называющими себя профессорами.

Нет, ну это надо, мы сами напали на Иштон! Да кто такое придумал?

Обуреваемая новой волной гнева, я не сразу услышала вопрос принца.

— Мадемуазель Райт, вы владеете магией?

— Да, — с выдохом ответила я.

Джейдан кивнул.

— Что ж, тогда я прошу уважаемую комиссию дать мадемуазель Райт шанс ответить на другой билет. Нам очень не хватает хороших дипломатов, особенно разбирающихся в лайнарийской точке зрения на события. Не хотелось бы упустить толкового человека.

Профессора в очередной раз переглянулись между собой. Аркхаим тяжело вздохнул, словно его мучили.

— Что ж, попробуйте другой билет, — устало проговорил он.

Я потянулась к белому листу и, получив новые три вопроса, начала отвечать сразу, без подготовки. На этот раз мне повезло, и ни одно из заданий не касалось Лайнарии, да и выражения я старалась выбирать более нейтральные.