Уроки любви для идеальной леди

Пролог

Лондон, Апрель,1814 года.

Бал в особняке Рэдли был событием, ознаменовавшим пик сезона. Великолепие и роскошь, соперничающие с королевскими, казалось, достигли здесь своего апогея. Зеркала в позолоченных рамах умножали сияние тысяч восковых свечей, отражая переливы шелков, атласа и драгоценностей. Воздух был густым, тяжелым и пьянящим от смешения ароматов -увядающих роз в гирляндах, дорогого парфюма и воска, капающего с канделябров. Где-то вдалеке, едва перекрывая гул оживленных голосов, струнный квартет пытался вывести изящную мелодию менуэта, но она тонула в всепоглощающем гуле светской толпы.

Леди Тереза Уинтроп стояла в тени у колонны, отделяющей главный зал от чуть менее людной галереи. Её поза была безупречна.Прямая спина, чуть приподнятый подбородок, и руки изящно сложеные перед собой, сжимающие резной веер из слоновой кости. Со стороны она могла бы показаться воплощением спокойной, отстраненной наблюдательницы, возможно, слегка утомленной шумом празднества. Идеальная леди, какой её и воспитывали с пеленок. Никто, абсолютно никто не мог бы догадаться, что под слоем муслина и кружев её сердце колотилось с бешеной скоростью маленькой перепуганной птицы, а ладони, спрятанные в перчатках, были влажными от волнения.

Взгляд её изумрудно-зелёных глаз, был прикован к одной-единственной фигуре в центре бального зала. Лорд Чедвик. Он был подобен солнцу в этой вселенной изящества и света, и все остальные планеты - дамы в сверкающих туалетах, важные седовласые лорды, юные дебютантки неизбежно вращались вокруг него, подчиняясь невидимой силе его обаяния. Он только что отпустил очередную шутку, и его свита ответила взрывом подобострастного смеха. Тереза видела, как он улыбался. Ослепительно, беспечно, принимая это восхищение как нечто само собой разумеющееся. Её собственная грудь сжалась от знакомой, сладкой боли.

Он был воплощением всего, о чем она когда-либо мечтала. Красивый, уверенный в себе блондин, блистательный наследник герцогского титула. И для неё абсолютно недосягаемый. Она ловила каждый его взгляд, брошенный в сторону (никогда на неё), запоминала каждое его слово, сказанное в общей беседе (никогда лично ей), и лелеяла эти крупицы последние два года, как драгоценные реликвии. Её любовь была тихой, преданной и совершенно безнадежной. Она была тенью, влюбленной в солнце, и не знала, как выйти из своего укрытия, не рискуя исчезнуть вовсе под его ослепительными лучами.

«Почему он не видит меня?-проносилась в голове старая, измученная мысль.-Что я делаю не так?». Она знала, что красива,ведь в её адрес всегда звучали комплименты. Она была хорошо образована и могла поддержать беседу. Но рядом с ним она превращалась в немую, скованную статую, боясь лишним словом или движением разрушить тот идеальный, но холодный образ леди, который, как ей казалось, был её единственным достоинством. Её безупречность стала невидимой клеткой, а её добродетель скучным фоном для таких ярких личностей, как лорд Чедвик.

Отчаянный вздох сорвался с её губ, потерянный в общем гуле. Она потянулась веером к разгоряченным щекам, чувствуя, как одиночество сжимает её горло плотным кольцом, несмотря на сотни людей вокруг. И в этот момент её глаза, блуждавшие по толпе в тщетной надежде, что хоть кто-то заметит её тоску, внезапно наткнулись на другой взгляд. Пристальный, изучающий и до боли знакомый.

Граф Трой Синклер, близкий друг её брата Чарльза, стоял напротив, прислонившись к косяку двери, ведущей в сад. Он держал в руке бокал с бренди, но, казалось, совершенно забыл о нём. Он не улыбался, не участвовал в беседе окружавших его людей. Он просто смотрел на неё. И в его пронзительных, невероятно голубых глазах Тереза прочла нечто, от чего кровь бросилась ей в лицо, - не просто внимание, а глубокое, почти безжалостное понимание. Он видел. Видел её тоску, её отчаяние, её немую мольбу, обращенную к лорду Чедвику. В его взгляде не было насмешки, скорее что-то похожее на жалость, смешанную с легким презрением к той глупости, которую он, должно быть, наблюдал.

Обычно присутствие Троя Синклера вызывало у Терезы лишь легкое раздражение. Он был полной противоположностью её идеалу — циничный, насмешливый брюнет, с репутацией отъявленного соблазнителя и скептика. Его шутки были слишком остры, взгляд слишком проницателен, а манера нарушать светские условности слишком вызывающей. Он заставлял её чувствовать себя не в своей тарелке, смущал её, и она его избегала.

Но сейчас, под этим взглядом, который, казалось, видел ее насквозь, сквозь все слои муслина и приличных манер, прямо в дрожащую, одинокую душу, у неё родилась мысль. Безумная, отчаянная, совершенно неподобающая леди.

Он был мастером игры, в которую она так отчаянно хотела, но не умела играть. Он читал женщин как открытые книги и, как говорили, мог вскружить голову любой из них, стоило ему только захотеть. Он был другом семьи, а значит, в определенной степени, ей можно было ему доверять. И он только что доказал, что видит её настоящую.

Что, если… Что, если попросить его о помощи? О чем-то вроде уроков. Уроков флирта, обольщения, всего того, что заставило бы наконец лорда Чедвика увидеть в ней не просто ещё одну хорошо воспитанную девицу на выданье, а женщину, которую он мог бы захотеть.

Сердце её бешено заколотилось уже не от тоски, а от внезапно нахлынувшей смелой надежды. Она не отводила глаз от Троя, и он, заметив это, медленно, почти незаметно приподнял бровь, словно задавая безмолвный вопрос.

И Тереза, идеальная леди, врервые нарушив все правила приличия, ответила ему едва заметным, решительным кивком. Да. Она не отступит.

Она сделает это. Она пойдет к нему. И перевернет с ног на голову не только свою жизнь, но и всё, что она думала о любви, страсти и том самом графе, чей насмешливый взгляд вдруг показался ей единственным настоящим спасением в этом море фальшивого блеска.

Глава 1

Кабинет графа Троя Синклера был его последним бастионом, единственным местом в Лондоне, где он позволял себе роскошь быть самим собой. Воздух здесь был густым и чисто мужским. Пахло дорогим табаком, выдержанным коньяком, воском для полировки дерева и едва уловимой пудрой, оставшейся от последней дамы, осмелившейся переступить этот порог. Но сегодня этот знакомый, успокаивающий аромат был нарушен сладким, тревожным, цветочным дуновением.

Тереза Уинтроп стояла перед его столом, как призрак всех его самых сокровенных и самых безнадежных мыслей. Она сжимала складки своего простого нежно-голубого муслинового платья, и он видел дрожь в её пальцах, даже сквозь лайковые перчатки. Её сердце, должно быть, колотилось так громко, что он почти слышал этот стук в тишине комнаты, заглушаемый лишь потрескиванием поленьев в камине.

Трой позволил молчанию затянуться. Он восседал в своем кресле, давая себе время обуздать первое дикое побуждение встать, подойти к ней, встряхнуть за плечи и выкрикнуть всю правду о том ничтожестве, ради которого она пришла сюда. Выкрикнуть о своей собственной, годами копившейся боли.

«Она здесь. В моем кабинете. Ради него», - эта мысль жгла изнутри, как плохой коньяк.

-Ну что ж,-наконец нарушил он тишину, заставив свой голос звучать лениво и насмешливо. Маска была надета.-Повтори, только медленнее и без той девичьей дрожи в голосе. Ты хочешь, чтобы я… Научил тебя искусству флирта?

Он намеренно выдохнул последние слова с томной, почти неприличной интонацией, наблюдая, как алеет её кожа. Ему вдруг страстно захотелось быть тем, кто вызывает у неё этот милый румянец, а не холодную, идеальную бледность.

-Я хочу, чтобы вы помогли мне завоевать внимание одного джентльмена,-поправила она его, и в её голосе послышались нотки упрямства. -Вы знаете о… Подобных вещах больше, чем кто-либо из моего круга. Вы пользуетесь успехом. И вы друг моего брата, а значит, я могу вам доверять.

«Доверять. О, ирония судьбы»,-Трой мысленно усмехнулся её наивности.«Ты доверяешь волку присмотр за ягненком, моя дорогая. Ты просишь поджечь себя того, кто уже годами горит из-за тебя».

Он откинулся на спинку кресла, стараясь принять себе вид человека, размышляющего над забавной, но несерьезной просьбой.

-Не томи меня, моя прекрасная ученица. Назови имя счастливчика, удостоившегося твоего целеустремленного внимания?

-Лорд Чедвик,-выдохнула Тереза, и в её глазах вспыхнули те самые звезды, которые Трой ненавидел всей душой.

Имя прозвучало как пощечина. Чедвик. Этот напыщенный, самовлюбленный павлин, чей ум не простирается дальше шейных платков и последних сплетен. Ярость, горячая и мгновенная, ударила Трою в кровь. Ему захотелось что-нибудь швырнуть или разбить. Он медленно поднял бокал с бренди, сделал глоток, давая жидкости обжечь горло и немного остудить пыл.

-Чедвик?-он растянул имя, будто пробуя его на вкус и находя его отвратительным.-Амбициозный выбор, должен сказать. Он ценит… Блеск. Глянец. Искусственную мишуру, а не настоящие драгоценности.

-Именно поэтому мне и нужна ваша помощь,-не сдавалась Тереза. -Я хочу научиться тому блеску, который он сможет оценить. Я хочу, чтобы он наконец увидел меня.

«Он тебя не увидит. Он слеп. А я… я вижу тебя насквозь. Я видел тебя все эти годы, каждую твою улыбку, каждую печальную тень в глазах, когда ты смотрела на него», - пронеслось у Троя в голове.

Он наблюдал, как Тереза нервно перебирает складки платья. Эта её маленькая привычка выдать свою нервозность всегда заставляла его сердце сжиматься от странной, невыносимой нежности. Он видел в ней не идеальную леди, а живую, трепетную молодую женщину, и это сводило его с ума.

Трой никогда не считал себя рыцарем. Он был соблазнителем. И если Тереза хочет его уроков, она их получит. По его правилам. Это его единственный шанс быть к ней ближе. Его единственный шанс, заставить её увидеть себя.

-Хорошо,-наконец произнес он, и в его голосе прозвучала сталь, заставившая ее встрепенуться.-Я дам тебе уроки. Но на моих условиях. Это не детская игра, Тереза. Я буду твоим единственным наставником, и ты будешь беспрекословно следовать моим указаниям. Ты отказываешься от права жаловаться, спорить или останавливаться, когда тебе станет неловко. Ты согласна?

Он видел, как она проглотила воздух, как её зелёные глаза расширились от осознания серьезности его тона. Но затем её подбородок упрямо поднялся.

-Я согласна.

Глупышка. Она не представляла, на что соглашается!

-Отлично.- произнес Трой медленно поднявшись с кресла. Он был достаточно высоким, и теперь ему приходилось смотреть на Терезу сверху вниз. Её глаза были огромными, полными наивного доверия и страха. Идеальная смесь для начала конца.-Первый урок начинается прямо сейчас. Подойди ко мне.

-Сейчас? -неуверенно поинтересовалась она сделав несколько неуверенных шагов по персидскому ковру.

-Именно сейчас. Пойди ещё ближе.

Трой не повышал голос, но в его тоне была непоколебимая команда. Она приблизилась так, что он мог различать каждую ресничку, каждую веснушку на её носу. Её цветочный аромат ударил в голову, опьяняя сильнее любого бренди.

-Первое и главное правило,-его голос опустился до интимного, теплого шепота, который он использовал только в спальне.-Основа всего это взгляд. Никогда не отводи взгляд первой. Взгляд это самое честное приглашение. Это обещание всего, что может случиться. Твой избранник должен читать в твоих глазах историю, которую ты хочешь ему рассказать. Историю о тайне и желании.

Трой поймал её взгляд и удерживал его, вкладывая в свой собственный всё то, что никогда не осмеливался высказать вслух. Всё свое желание и свою боль. Он видел, как Тереза замерла, как её дыхание застряло у нее в горле. Она пыталась отвести взгляд, но не смогла. Она была загипнотизирована.

-Сейчас ты смотришь на меня как кролик на удава,-мягко заметил он, и в его глазах мелькнула усмешка. -Это не обещание, а мольба о пощаде. Попробуй снова. Посмотри на меня так, как будто ты хранишь самую восхитительную тайну на свете и готова поделиться ею только со мной.