Уроки пикапа от Кощея Бессмертного

Глава 1: Я отдана другому!

Дрожь в коленях. Легкое головокружение. Я ненавидела этот день и ненавидела старого урода, которого отец выбрал мне в женихи. Все-таки надо было соглашаться на предложение Бабы Яги! Надо было соглашаться на Кощея Бессмертного. Но, кажется, уже поздно.

Терем. Просторная зала. Кругом важные люди. Все смотрят на меня. Только на меня. Они ждут, что я вытащу ленту из волос и передам ее в руки жениху. Я с отвращением смотрю на этого жениха. Толстяк лет пятидесяти с поседевшей бородой и лысиной на лбу. Он причмокивает, ожидая моего: «Я твоя навеки!». Становится одновременно и жарко, и холодно. Меня всю трясет. Ужасно! Ужасное чувство!

В толпе замечаю довольный взгляд отца, и пальцы сами расплетают косу, собираясь отдать белую ленту.

– Милая, давай помогу, – шепчет жених, и меня чуть не тошнит от его сладкого голоса.

В голове проносятся жуткие картинки нашего возможного будущего! Я представляю, как он целует меня своими морщинистыми губами, как касается моего лица своими толстыми пальчиками, как он ест со мной за одним столом, и суп стекает по его бороде. Представляю, как буду смотреть на него каждый день, даже просыпаться с ним в одной постели…

– Стойте! – не выдерживая, кричу я. – Я не могу! Я уже отдана другому!

Все в зале замирают, вглядываясь в мое лицо. Я не успела обдумать то, что сказала. Само вырвалось! Голос отчаяния! Различаю разгневанного отца. Ну конечно, испортила ему праздник!

– Ты брось эти шутки, – говорит строго он. – Быстро отдавай ленту и не позорь меня перед гостями.

– Но это правда! Я не могу, потому что, – замираю, но ложь вырывается сама, – потому что я уже замужем!

Снова тишина. Звенящая, давящая тишина, от которой хочется вжаться в стену или стать невидимкой. Взоры направлены на меня. Публика ждет продолжения. Голова работает быстро. Надо придумать того, кому я отдана, того, кому отец не сможет отказать! Надо… На груди нащупываю веревочку со свистком. Не думала, никогда не думала, что на самом деле стану использовать его. Но выбора не остается, да и других идей нет.

– Это Кощей Бессмертный! – кричу я неожиданную ложь. – Меня захотел взять в жены Кощей Бессмертный!

Что же я творю?! Безумие какое–то... Здесь всем известно, что Кощей – это самый страшный человек на свете. Он пугает каждого! Он зол и беспощаден! Он негодяй! А я крепче сжимаю свисток. Тот самый свисток, который связывает меня и его. Свисток, в который нужно лишь свистнуть, и Кощей придет за мной. И я свищу.

Днем ранее.

Утро началось хорошо. Слишком уж хорошо. Я направлялась туда, куда вело сердце, и от этого становилось невероятно радостно на душе.

– Златка, а хочешь я тебя поцелую? – крикнул Добрыня – красавец с кучерявой бородой.

– Мои губы предназначены для мужа, – рассмеялась я, – так что, если поцелуешь, придется жениться на мне! Готов жениться?

– Готов, Златка!

– Боюсь, мой отец тогда от тебя живого места не оставит. Готов бороться с самим князем?

– Готов!

– А я не готова.

Добрыня казался славным малым, но все–таки не могла я представить его своим женихом! Это же Добрыня! Конюх моего отца, добряк и балагур. С ним просто и весело, но… как с другом, не более. А моя душа мечтала о чем-нибудь более романтичном и сказочном.

– Злата, ты уверена, что здесь безопасно? – спросил Добрыня. – Если захочешь, могу отправиться с тобой.

– Не волнуйся. Я дойду.

– Правда дойдешь? По легенде в этих лесах обитает Баба Яга.

– Но мы же умные люди, – улыбнулась я. – Мы не верим во всякие там легенды.

Добрыня покачал головой и все же идти за мной следом не стал. Поверил. Я сказала, что собираюсь набрать цветов и хочу сделать это в одиночестве, так что Добрыня пришпорил коня и ускакал обратно в сторону городища.

Теперь можно и в лес. Подул приятный ветерок, выбивая несколько прядей из косы. Я вдохнула прекрасный лесной воздух и отправилась по тропинке. Здесь, в лесу я чувствовала себя, как дома. Уютно и спокойно. К тому же птицы поют. Я всегда любила леса за эту их сказочную атмосферу словно, если, где–то и происходит что–то волшебное, то здесь. Наконец, я дошла до крохотной избушки. Забавно, ведь она стояла не так уж и далеко от окраины леса, но почему–то никто никогда ее не замечал. Никто, кроме меня.

– Привет, бабуль, – сказала я, входя внутрь, – скучала по мне?

Обернулась старушка с большим носом и внимательными глазами. Она несколько секунд оценивающе осматривала меня, а потом приветливо улыбнулась.

– Златка! – воскликнула Баба Яга. – А я нашла тебе жениха!

– Кого?

– Жениха!

– Тогда вставайте в очередь, – рассмеялась я. – Сегодня я уже чуть не вышла замуж за нашего конюха Добрыню! – и, заметив хмурый взгляд Яги, добавила. – Шучу я, шучу!

– Точно?

– Ну конечно, с Добрыней мы дурачились. Я вообще пока замуж не собираюсь.

– А пора бы.

Я перестала смеяться и выдохнула. Эта старушка права. Уже подошел возраст, и не в этом, так в следующем году меня отдадут кому-нибудь в жены. На самом деле мало приятного в том, чтобы быть княжеской дочкой. Ответственность, всеобщее внимание, и невозможность самой выбирать жениха. Я подошла к Яге и ласково взяла ее за руку.

– Бабуль, ну какая из меня жена? – сказала я примирительным тоном. – Это надо будет вести хозяйство, за детьми следить, а я как ветер, меня нельзя запирать в светлице с прялкой и домашними обязанностями. Иначе я завяну, сломаюсь, погибну.

И это было правдой. Сейчас, когда за мной особо не следили, я могла седлать коня и скакать в поле, могла веселиться, играя с уличными мальчишками, водить хороводы с девками, плести венки и гадать при свечах. Но главное, я могла сочинять песни и петь. Это была моя отрада, и, когда в нашем городище заводили хоровод и запевали сочиненную мной песню, сердце начинало биться сильно-сильно, так, будто собирается вырваться из груди! А, когда я выйду замуж, запрут меня в светлице и ни песен тебе, ни плясок. «Ты княжеская дочь и жена какого-нибудь там воеводы, – скажут все. – У тебя обязанности!»

Глава 2: Отец нашел жениха.

Настроение улучшилось. Я мчала домой на всех порах, надеясь собрать вещи и сбежать! Да! Сбежать прямо сейчас, пока не приехал наш отец и не привез с собой какого-нибудь непутевого, но очень богатого княжича. Пробралась в комнату через окно и застыла. Было темно, но я слышала плач. Кто–то скулил, сидя на полу и прислонившись спиной к стене.

– Есения? – аккуратно спросила я. – Сестренка, это ты?

– Он выдает меня замуж! – плакала сестра. – Замуж за старика!

– Что ты такое говоришь?

Я села рядом и посмотрела ей в лицо. Такое же лицо, как у меня, только заплаканное. Мы с Есенией были сестрами–близнецами. Обе с длинными русыми волосами и темными бровями, со вздернутыми носиками и маленькими ртами. Обе стройные и невысокие, с внимательными серыми глазами. Вот только сестра всегда была более милой и очаровательной, казалось, даже черты ее лица более плавные и нежные, а я… вечно лохматая с уверенным взглядом. И мимика у нас различалась. Есения более сдержанная и серьезная, а мои эмоции всегда написаны на лице!

– Отец нашел мне жениха, – продолжала сестра. – Свадьба завтра!

– Не пойму, как это вообще возможно! Он же только завтра хотел вернуться!

– А вернулся сегодня! Зашел в нашу комнату, увидел меня и сказал, что ему нужна именно я.

– Он хоть понял, кто ты? – ухмыльнулась я. – Узнал, что ты Есения?

– Он спросил, – пробурчала сестра, – а мне не хватило ума назваться твоим именем.

– И что дальше?

– Он привез жениха с собой, и теперь завтра будет моя свадьба! А это несправедливо! За что? – она заплакала еще горче, а я крепко обняла, прижимая сестру к своей груди.

Нет–нет, если кто и должен бежать, так это она. Еще лучше! Мы должны убежать вместе! Но только я собралась предложить это Есении, как заговорила она:

– Ему пятьдесят! И он лысеющий толстяк!

– Ужасно.

– А еще он вытягивает губы, когда говорит букву «О», – сестра продолжила рыдание. – Ты не представляешь, насколько он ужасен!

Я представила лысеющего толстяка, вытягивающего губы и даже поморщилась. Не самая приятная кандидатура в женихи!

– Есения, – заговорила я, – давай просто сбежим!

– И куда мы сбежим? – фыркнула она. – Что будут делать две одинокие сестры в этом огромном мире?

– Да что угодно! Может, вообще в Новгород с тобой поедем и будем песни петь на площади!

Сестра поморщилась. Да уж, она никогда не разделяла мою любовь к песням, и к путешествиям, и к опасности…

– Я не могу, ты же знаешь, – прошептала Есения.

– Знаю–знаю.

– Но выйти за него замуж я тоже не могу!

– Не можешь.

– Что мне тогда делать?

– Даже не знаю…

Тут мы встретились взглядами, и я поняла, чего от меня хотела сестра. Она смотрела на меня умоляюще.

– Нет! – воскликнула я быстрее, чем она успела попросить. – Я не стану притворяться тобой и выходить замуж вместо тебя! Мы, конечно, близнецы, но я отказываюсь…

– Тебе не надо будет выходить за него, – поспешила добавить Есения. – Ты просто должна ему не понравиться. Обидеть, может. Короче сделать все, что угодно, только бы тот толстяк передумал жениться.

Испортить первое впечатление? Это я умею! Это я люблю! Но мой побег… Я посмотрела на сестру и не смогла отказать. Глаза Есении покраснели и опухли. В таком состоянии нельзя было ее бросать.

– Ладно, я сделаю это, – выдохнула я, – притворюсь тобой, но только на один день, ясно?

– Да!

– Я испорчу все и заставлю старика уехать!

– Да!

Сестра попыталась улыбнуться, но снова расплакалась, только теперь от облегчения.

– Не бойся, – шептала я, прижимая ее с груди. – Все нормально будет. Я буду вести себя как самая плохая невеста на свете, и отгоню любого!

– Как хорошо, что мы близнецы.

– Да уж, да уж.

Скоро Есения успокоилась, и я уложила ее в постель, а сама села у окна, чтобы все обдумать. Значит надо сорвать свадьбу сестры. Ладно, пусть так. Будет исполнено!

Пальцы нащупали свисток в форме черного петушка – странный подарок Бабы Яги. Свисток, с помощью которого я смогу связаться с Кощеем Бессмертным. В окно светил месяц, а в голове снова возникали слова Яги: «Кощей романтик, с мрачноватым чувством юмора, но доброй улыбкой, и он как раз ищет невесту».

– Интересно, – пробормотала я, – зачем Кощею Бессмертному понадобилась невеста?

Какой хороший вопрос, и как же плохо, что ответа на него я не знала. А, может, он на самом деле не так ужасен, как о нем говорят? Все–таки Яга отзывалась о Кощее, как о ком–то хорошем, а ей я обычно доверяла. Как сложно!

Утро началось плохо. Голова трещала, а над душой стояла Есения. Она нервно ходила по комнате и все вздыхала.

– Прекрати! – не выдержала я. – Все пройдет, как надо! Ты же меня знаешь!

– Знаю–знаю, прости… Я просто волнуюсь.

– Ты главное сама спрячься, – посоветовала я, – мало ли отцу слишком не понравится мое поведение, и он пошлет за тобой?

Есения вздрогнула и со вздохом опустилась на кровать.

– Прости, – пробормотала она, – а, может, просто выйти за него замуж, а?

– Совсем дура?

– Я серьезно. Злат, нас же все равно однажды выдадут и…

– Замолчи и послушай.

Иногда Есения становилась невыносимой! Как можно вести себя так нерешительно!

– Все пройдет, как надо, – сказала я серьезно. – Я отгоню жениха, и он уедет! Обещаю.

– Правда?

Надо бы ее убедить. Вытащила из висящего на стене венка ромашку.

– Вот, смотри!

И я начала гадать, отрывая лепесток за лепестком.

– Получится, не получится, получится, не получится… – тут я заметила, что последний лепесток придется отрывать со словом: «Не получится», и намеренно сбилась, так, чтобы выпало «получится». – Ну вот! Видишь, все будет хорошо! Сама природа на нашей стороне. Так что успокойся и улыбнись.

Но я знала другое. Знала, что на самом деле цветок должен был показать, что наш план пойдет наперекосяк. Но Есении об этом знать необязательно!

Глава 3: Знакомство с женихом.

Вот и жених! Я стояла в большой зале нашего терема и внимательно смотрела на приближающегося толстяка, семенящего по правую сторону от моего статного отца.

– Есения? – заговорил отец. – Ваша свадьба вечером.

– Но отец, – начала я, изо всех сил стараясь говорить с интонациями сестры, – отец, сегодня мне приснился дурной сон.

– Что?

– Да–да, мне приснилась река, выходящая из берегов. Я сходила к гадалке, и гадалка сказала, что это к беде. Отец мы не можем жениться сегодня.

Отец нахмурился и пошел дальше по коридору, делая вид, что я всего лишь насекомое, и на меня можно вообще не обращать внимания!

– Рад тебя снова видеть, – поздоровался толстяк. – Ты прекрасна!

Я была одета, как Есения. Она любила ходить в голубом, так что и на мне был ее голубой сарафан. Волосы заплетены в аккуратную косу, открывая лицо. Ладно, отец ушел, и теперь я могу все испортить.

– Должна Вас предупредить, – сказала я серьезно, внимательно вглядываясь толстяку в лицо, – у нас не будет наследника.

Он застыл, глядя на меня с непониманием. О, да! Я выбрала беспроигрышную стратегию. Вот так и стоит отпугивать мужчин, которые помешаны на сохранении рода!

– Это так, – я подошла ближе, – отец ни за что не признается, но в нашем роду у женщин рождаются только девочки. Еще повитуха, как только увидела меня, так и сказала моей покойной матушке: «Поздравляю, сыновей в вашем роду никогда не будет!». И вот, сыновей нет, одни дочки.

– Но это ничего не значит, просто слова какой–то сумасшедшей повитухи, – пробормотал жених.

– Вы правы-правы… Но все же, Вы готовы рисковать своим наследием?

Старик нахмурился. О, да! Сработало! Я знала, что сработает!

– Ничего, – наконец выдохнул жених. – К счастью, у меня уже есть сын от первой жены.

– Что?! – я даже повысила голос от неожиданности, – то есть Вы уже женаты?

– Да, ты будешь второй.

Вот так сюрприз! Я еле сдерживалась, чтобы от отчаяния не начать смеяться сумасшедшим смехом.

– Но тогда, зачем Вам жениться на мне? – спросила я. – У Вас же уже есть и жена, и наследник?

– Ты очень красивая.

Проклятая красота! Я сделала глубокий вдох. Ладно! Раз уж его привлекла моя красота, значит надо лишь показать этому старику, что я не так прекрасна, как кажусь! Для начала сгорбим спину, а потом… потом надо начать моргать чуть чаще обычного, чтобы выглядеть больной.

– С тобой все в порядке? – спросил жених.

– Да–да, я просто часто моргаю, когда взволнована!

– Так ты взволнована?!

Проклятый старик улыбнулся жуткой улыбкой, и захотелось куда-нибудь сбежать! Как можно скорее, и как можно дальше!

– Слушайте, буду честна, – сказала я, – со мной будет много проблем.

– Меня не пугают сложности.

– Я кричу по ночам.

– Я тоже.

– Я очень неловкая, постоянно все ломаю или бью.

– Ничего, мы достаточно богаты, чтобы себе это позволить.

– Я храплю!

– Какое замечательное совпадение! Я тоже храплю!

Кто бы сомневался. Я спрятала выражение презрения на лице и стала думать дальше. Этого человека ничем не отпугнуть! Нет–нет, говорить бессмысленно, надо бы ему что–то показать. И я начала ходить, имитируя хромую походку. Никто не любит больных.

– Увидимся на нашей свадьбе, – улыбнулся жених и пошел прочь из залы.

– Я хромаю! – бросила я ему вслед. – Посмотрите, я хромаю!

– Ничего, тебе не придется ходить, я буду носить тебя на руках!

Я мысленно взвыла и отправилась на поиски отца.

– Отец, – начала я, увидев его, беседующего с кем–то из слуг. – Нам нельзя жениться!

– Тебе никто слова не давал.

– Тогда зачем учили говорить?

– Что ты себе позволяешь!

– О, да брось, – оскалилась я, – этот так называемый жених уже женат! Ему за пятьдесят, и он выглядит, как боров!

– Ты не Есения, – сказал отец, отступая, – Злата.

Мы молча смотрели друг на друга, и я пыталась сдержать бешенное сердце. Колотилось быстро. Слишком быстро!

– Зачем ты так? – прошептала я. – Мы же твои дочери…

– Долг.

– Отец, прошу…

– Иди в свою комнату и жди свадьбы. Мне плевать, на ком из вас двоих женится княжич Яромир, но одна из вас должна быть.

Разговор окончен. И окончен явно не в мою пользу.

Глава 4: Свадьба.

Терем. Просторная зала. Кругом важные люди. Все смотрели на меня. Только на меня. Они ждали, что я вытащу ленту из волос и передам ее в руки жениху. Я же смотрела на этого жениха, княжича Яромира, сдерживая гримасу отвращения. Толстяк лет пятидесяти с поседевшей бородой и лысиной на лбу. Он противно причмокивал, ожидая моего: «Я твоя навеки!». Мурашки по коже. Становилось одновременно и жарко, и холодно. Меня всю трясло. Ужасно! Ужасное чувство! Как же до этого дошло? Я же собиралась просто бежать…

В толпе заметила довольный взгляд отца, и пальцы сами расплели косу, намереваясь отдать белую ленту.

– Милая, давай помогу, – шептал жених, и меня чуть не тошнило от его пересладкого голоса.

В голове проносились ужасные картинки нашего возможного будущего! Я представляла, как он целует меня морщинистыми губами, как касается моего лица толстыми пальчиками. Мир словно сошел с ума, и я проснулась ото сна!

– Стойте! – не выдерживая, закричала я. – Я не могу!

Голова кругом. Надо что-нибудь придумать! Я обещала что-нибудь придумать! Я не собираюсь всерьез выходить замуж за этого противного княжича Яромира!

– Я уже отдана другому! – выдохнула я. – Другому.

Все в зале застыли, вглядываясь в мое лицо. Я не успела обдумать то, что сказала. Само вырвалось! Голос отчаяния!

– Ты брось эти шутки, – заговорил строго мой отец, – быстро отдавай ленту и не позорь меня перед гостями.

– Но это правда! Я не могу, потому что, – я застыла, но ложь вырвалась сама, – потому что я уже замужем!

Снова тишина. Звенящая, давящая тишина, от которой хотелось вжаться в стену или стать невидимкой. Взоры направились на меня! Публика ждала продолжения! Голова работала быстро. Надо было придумать того, кому я отдана, того, кому отец не сможет отказать! Надо… На шее нащупала веревочку со свистком. Не думала, никогда не думала, что на самом деле стану использовать его. В тот момент я была неожиданно благодарна Яге. Но выбора не оставалось, да и других идей нет.

– Это Кощей Бессмертный, – закричала я неожиданную ложь. – Меня захотел взять в жены Кощей Бессмертный!

Что же я творю?! Безумие какое–то! Здесь всем известно, что Кощей – это самый страшный человек на свете. Он пугает каждого! Он зол и уродлив! И он негодяй! А я крепче сжимала свисток. Тот самый свисток, который связывал меня и его. Свисток, в который нужно лишь свистнуть, и Кощей придет за мной. И я засвистела.

В зале словно потемнело и стало холоднее. Никто не шевелился, все ждали, что же будет дальше. Я тоже ждала! Неужели, Кощей придет за мной прямо сейчас? Но нет, никто не приходил, а на душе становилось все тревожнее.

– Это ничего не значит! – послышался голос моего отца. – Продолжаем свадьбу.

Но жених испугался. Он отошел от меня и посмотрел огромными глазами. Ну хоть так! Все–таки сработало! Душа пела.

– Свадьбы не будет, – закричал княжич Яромир. – Вы слышали? Эта девчонка уже замужем! Замужем за Кощеем Бессмертным! Вы вообще понимаете, что это значит?

– Она лжет! – ответил отец. – Кощей Бессмертный? Это шутка! Глупая шутка глупой девчонки!

– О, так вы готовы рискнуть? – ухмыльнулась я. – Ну давайте, рискуйте! Кощей же так любит, когда у него забирают его женушку!

Мы с отцом смотрели друг на друга с вызовом, и я знала, что эту битву выиграла.

– Я не могу, – выдохнул горе–жених. – Кощей убьет любого из нас, и кто знает, во что он нас превратит! Нет–нет, я не согласен.

Я уже мысленно начинала танцевать. По–лу–чи–лось! Надо будет рассказать об этом Яге! Вот старушка повеселится!

– У меня есть еще одна дочь, – сказал мой отец. – Ее сестра близнец. Выглядит так же, но характер поприятнее!

Как он смеет! Нет! Я замерла, глазами умоляя его не поступать с нами так.

– Правда? – удивился Яромир. – Вторая дочь? Такая же прекрасная, но не такая строптивая?

– Именно! Есения, пойдем приведем твою сестру.

Отец вывел меня в коридор и ударил по щеке. Ударил больно, и я подняла на него злые, покрасневшие глаза.

– За что ты нас так ненавидишь? – процедила я сквозь зубы. – Мы же твои дочери…

– Как ты посмела, проклятая девчонка?

– Я бы не пошла на это, если бы мой отец не выдавал меня замуж за этого старика!

– Мы заключили торговое соглашение!

– Да плевала я на твое соглашение!

И отец дал мне еще одну пощечину, только теперь в другую щеку.

– Теперь ты умоешься, – сказал он, – заплетешь косу обратно и вернешься на свадьбу, только как Злата.

– Не хочу.

– Тогда, – оскалился отец, – тогда мы приведем твою сестру.

Есения сидела в комнате и тряслась от страха.

– Решай, Злата, – сказал отец, – ты или она? Мне плевать, кого из вас выдавать замуж.

Я смотрела на Есению и видела в ее глазах слезы и ужас. Нет, я не могла жертвовать сестрой.

– Я, – слова вылетели сами, – это буду я.

Все как в тумане. Я снова шла под венец, теперь уже под собственным именем. В толпе видела Есению. Сестра стояла, прислонив ладони к груди и плакала. Но нет, ее винить нет смысла, это все отец…

– А ты еще прекраснее, чем твоя сестра, – заговорил жених, – у тебя такие румяные щеки.

Я хохотнула. Румяные? Это следы от пощечин отца. На этот раз больше рассчитывать было не на что. Я расплетала косу, а по щекам текли слезы. Когда моя жизнь успела превратиться в кошмар?

Внезапно окна распахнулись и подул ветер. Сильнейший ветер из всевозможных. Вмиг все потемнело, а воздух стал тяжелым. Пахло, как перед дождем. В груди бешено колотилось сердце. Я не знала, что делать. Не знала, что думать!

– Свадьба? – послышался хрипловатый насмешливый голос. – Значит, я успел вовремя!

И этот голос мог принадлежать лишь одному. Кощею Бессмертному.

Глава 5: Я пришел за тобой.

Ветер утих, но все равно было плохо видно, я рассмотрела лишь то, что между мной и горе–женихом возникла высокая фигура в черном плаще. Лица не видно, вместо него клубился дым.

Незнакомец повернулся и легко коснулся моей ладони. По коже пробежали мурашки! Что он творит?! Сумасшествие! Мне было страшно! Слишком страшно, чтобы разомкнуть губы и что–либо сказать. Внутри все переворачивалось. Меня сковало от ужаса! Я дрожала. Как же сильно я дрожала.

– Я пришел за тобой, – прошептал незнакомец на ухо, – моя же–на.

Я сглотнула. К горлу подступал ком. Да, я свистела. Да, звала Кощея Бессмертного, но уже и не рассчитывала, что он объявится. И даже подумать не могла, что будет так страшно.

– Вам жить надоело? – строго спросил Кощей всех остальных.

Его голос словно гремел. Уверенный и злой он внушал ужас во всех. Как я могла позвать такого человека на помощь? Нам бы теперь, кто помог!

– Сказано же вам, что эта девушка моя, чего суетесь! – продолжал Кощей. – Так, кто из вас жених? – огляделся, – ах точно, вот и жених!

Стало светлее, и мы все посмотрели туда, где только что стоял княжич Яромир. Сейчас на его месте топтался кабанчик, а рядом валялась одежда Яромира. Да быть не может! Неужели Кощей превратил его… В голове не укладывалось! Я хлопала губами, ни в силах произнести ни слова. Мой несостоявшийся жених стал… свиньей?

– Кто следующий? – Кощей осмотрел зал и сосредоточился на моем отце, – князь Святослав, – протянул он, – князь, решивший пойти против бессмертной силы, как же тебя наказать?

Впервые в жизни я видела, как испугался мой отец. В глазах человека, который ничего не боялся, стоял страх!

– Злата, мы уходим, – сказал Кощей и сжал мою руку.

Холодное прикосновение. Слишком холодное. По коже пробежали мурашки. Я словно находилась во сне. Кощей щелкнул пальцами, призывая ветер. Нас закрутило в вихре и подняло на воздух. Все происходило слишком быстро. Голова трещала, и я не успела даже вскрикнуть или начать сопротивляться, как уже очутилась на холодном полу и рвано дышала, силясь привести мысли в порядок.

Черные каменные стены. Высоченный потолок. Значит это мрачный замок Кощея Бессмертного? Я огляделась. Никого и ничего. Я словно попала в кошмар.

– Ау, – позвала я, наконец–то обретая голос. – Есть здесь кто? Ко–кощей?

Послышались одинокие шаги. Я вздрогнула. Сейчас он появится. Появится… И что тогда ему сказать? Признаться, что все это глупая шутка? Или же сыграть роль влюбленной дурочки? Или же…

– Значит, вот ты какая, моя невеста? – послышался насмешливый голос за спиной.

Он здесь. Он рядом. Кощей дышал мне в макушку. Я тоже постаралась вдохнуть. Становилось холодно, я точно замерзала изнутри. Ладно, пускай про Кощея говорят много ужасных вещей, пускай, но ведь Баба Яга считает его хорошим человеком. И я ей поверю.

– Слышал, как ты свистела, – продолжал Кощей, – и как сказала, что уже замужем, – наклонился ближе к моему уху, – замужем за мной.

Ох, я же на самом деле такое сказала!

– Раз слышал, тогда почему так долго шел? – выдохнула я самым смелым голосом, на который была способна. – Я ждала тебя раньше.

– Ждала? – Кощей заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо. – Не думал, что ты восприняла слова Яги всерьез.

От его прикосновения по коже пробегали мурашки. Меня словно сковало.

– Хотел посмотреть, чем все закончится, – говорил Кощей. – Думал, быть может, тебе все–таки удастся выкрутиться.

– Спасибо, что вытащил меня.

– Всегда пожалуйста. Только свистни, и я заявлюсь испортить твою свадьбу!

Я чуть заметно улыбнулась. Ладно… Быть может, Кощей не так ужасен. Надо было обернуться и встретиться с ним лицом к лицу. Но ноги словно прилипли к полу. Я не могла. А что, если вдруг он будет слишком страшным?

– Я помог тебе, – продолжал Кощей, – так что теперь твоя очередь помочь мне. Согласна?

– Конечно–конечно, но, – я чуть закусила губу, но все–таки сказала, – ты превратил княжича Яромира в свинью.

– Тебе его жаль?

– Нет, не жаль, но так неправильно.

– Отчего же?

Как странно общаться вот так, не видя собеседника. Я прикрыла глаза и внимательнее вслушалась в голос. Все–таки красивый голос. Глубокий и пробирающий до мурашек, но такое чувство словно… Словно этим голосом давно не пользовались, и от этого он скрипит, как старая дверь без смазки.

– Я скорее злюсь на моего отца, – ответила я, – на то, как он обошелся со мной и сестрой.

– Я должен был обратить его в кабана?

Голос прозвучал серьезно. Так, будто ответь я: «Да, должен!», Кощей бы вернулся в тот терем и сделал бы это.

– Ой, нет–нет, я не об этом, – поспешила я, – конечно, не об этом, он же мой отец.

– И что?

– Отец – это родной человек, он… Да, он бы не лучшим отцом, но все равно отцом. И я не хочу, чтобы он становился свиньей, – сделала глубокий вдох, – и княжич Яромир тоже не должен был. Человек рожден человеком и им и должен оставаться, иначе это сравни убийству.

Кощей не отвечал, но я знала, он стоит позади и смотрит на меня. Я затылком чувствовала его внимательный взгляд, и это пугало.

– Расколдуй его, пожалуйста, – попросила я чуть тише, – расколдуй, он не заслуживает такого.

– Не боишься, что он тогда женится на твоей сестре?

– Нет, после сегодняшнего Яромир седлает коней и ускачет как можно быстрее и как можно дальше.

– Любопытно, – Кощей заговорил мне на ухо. – У тебя большое сердце и отчаянный характер. Такая мне и нужна. Вернемся к просьбе.

Точно… просьба. Я глубоко вдохнула, готовясь услышать все, что угодно.

– Выходи за меня замуж, – сказал Кощей, – выходи по–настоящему.

Глава 6: Знакомство.

Мысли неслись быстро. Может, мне послышалось? Может, он оговорился? И я наконец обернулась на Кощея и застыла.

Передо мной стоял молодой человек. Красивый человек. Высокий, атлетичный. С внимательным взглядом черных глаз и широкими длинными бровями. Непослушные темные волосы падали ему на лицо, а губы изгибались в язвительной улыбке. На вид лет двадцать пять. Я выглянула ему за плечо, в поисках Кощея, но никого там не было. Сердце забилось быстрее. Мы стояли слишком близко, так близко, что могли слышать дыхание друг друга. Голова закружилась.

– Это несложно, – сказал молодой человек голосом Кощея, – отдаешь ленту, говоришь нужные слова, обмениваемся венками, и дело сделано.

– Мне, – я сглотнула, не отрывая взгляда с Кощея, – мне известно, как проходит свадебная церемония.

– Так ты согласна?

Теперь все выглядело иначе. Он был молод и красив. Бессмертный. Это слово почему–то наводило на мысль, что Кощей должен быть старым и уродливым, но нет… Совершенно нет. А может, это ошибка? Может, стоящий передо мной человек и не Кощей вовсе?

– Яга говорила, что ты умная девочка, – продолжал юноша, – так что…

– Ты точно он? – перебила я. – Ты Кощей Бессмертный? Ты?

Молодой человек растянулся в широкой улыбке, а потом рассмеялся. Ого… Ого! Он смеялся прямо как обычные люди, но этот смех эхом разносился по замку, и от эха становилось жутковато.

– А есть проблемы? – ухмыльнулся Кощей. – Ты ожидала увидеть живого скелета?

– Я ожидала… – выдохнула, – в общем–то да.

– А я молод и привлекателен!

– Я не это имела в виду, но, – сглотнула, – в общем–то да.

– Рад, что тебе понравилось это обличие.

Обличие? Я чуть отступила и с сомнением склонила голову.

– Да, это не моя настоящая внешность, – сказал Кощей, – это маска, которую я надел, чтобы тебе понравится. И судя по твоему лицу, у меня это получилось.

Неожиданно и неприятно, но он оказался прав! Видать, Кощей на самом деле так страшен, что вынужден скрывать настоящее лицо.

– Но в этом не было необходимости, – ответила я строго, – передо мной можешь принять свое истинное обличие.

Кощей коснулся тыльной стороной ладони моей щеки и печально улыбнулся.

– Будь я в истинном обличие, – сказал он, – тебе бы не понравилось, что я касаюсь твоего лица.

Я сглотнула, боясь представить, как же он выглядит на самом деле!

– Свадьба – это не навсегда, – продолжал Кощей. – Лишь на несколько лет, а дальше будешь свободна.

– Но зачем это тебе?

– Не могу сказать.

Я закусила губу. Надо бы подумать. Все подозрительно! Слишком подозрительно.

– Соглашайся, Злата, – прошептал Кощей, – сплети мне венок и дело с концом.

Он смотрел на меня хитро. Так хитро, что я не могла согласиться.

– Нет, – выдохнула я.

Кощей вскинул брови.

– Может, я ослышался? – заговорил он медленно, – ты же не могла сказать слово их трех букв, начинающееся на «н» и заканчивающееся на «ет»?

– Спасибо за помощь, – ответила я, отступая, – я это ценю, правда ценю, но отказываюсь.

– И почему? Что тебе не понравилось?

– Это просто подозрительно! И к тому же, я собиралась замуж по любви, а тебя я не люблю.

Кощей медленно наступал на меня, а я продолжала отступать, надеясь, что отступаю в сторону выхода.

– Как это не любишь? – бормотал Кощей, – я же выбрал такую красивую внешность.

– Вот именно, что это не твоя внешность.

– Да какая разница?

– Ладно, – выдохнула я, – любят не за внешность!

– Конечно, за внешность, – Кощей нагнулся ко мне. – Ну–ка, Злата, посмотри внимательнее.

Он на самом деле был очень красив. Слишком красив. Правильные черты лица. Прямой нос, пухлые губы… И эти губы манили. Я закрыла глаза и стиснула зубы. Это все чары. Чары и только они!

– Теперь влюбилась? – спросил Кощей снова.

– Нет.

– Проклятье, так и знал, – наконец–то он отошел от меня, и я услышала шумный выдох.

Можно открывать глаза.

– Тогда у меня нет выбора, – сказал Кощей строго, – ты останешься здесь до тех пор, пока не влюбишься в меня и не согласишься выйти за меня.

Я посмотрела по сторонам. Где выход мне неизвестно, а Кощей колдун! Каковы мои шансы на спасение? Да какая разница? Нельзя прогибаться! Побеждает тот, кто наступает! Тот, кто бьет первым.

– Ты в отчаянии, – сказала я с легкой усмешкой.

– Отчаянии?

– Ну конечно! – я даже попыталась рассмеяться, – тебе очень надо жениться на мне. Так сильно надо, что ты готов держать меня в плену и ждать! Это так мило.

– Мило?

– Ну конечно! – я захлопала глазами, – ты могущественный колдун можешь щелкнуть пальцами и превратить другого человека в животное, но меня ты просто просишь о помощи.

Что же я творю? Нельзя так с ним! Это же сам Кощей Бессмертный! Он не из тех, с кем так разговаривают! Что, если ему скоро все это надоест, и он решит меня тоже в кого–нибудь превратить?

– Делаем простой вывод, – сказала я, – тебе очень нужна эта свадьба.

– И?

– И я предлагаю сделку. Я выйду за тебя замуж, а ты…

– Не получится, – перебил Кощей, – я готов ждать хоть всю твою жизнь, а твое время ограничено, так что не тебе ставить условия.

Он же прав! Прав! Как печально было это признавать, но это так.

– Значит нам надо просто пожениться? – спросила я, – пожениться на три года и все?

– Да, если ты меня любишь.

– Да что ты все заладил? – я закипала, – не люблю я тебя.

– Тогда полюби, а потом поженимся.

Я смутилась. Что он такое говорит? Разве так бывает? Разве можно полюбить человека просто потому, что тебя об этом попросили?

– Что за глупости? – ухмыльнулась я, – я не могу полюбить тебя просто потому, что ты мне приказал.

– Почему?

Как он может не понимать таких простых вещей? Я не ожидала, что Кощей окажется таким… диким!

– Потому что… – начала я, – потому что любовь это то, чем мы не управляем. Она рождается внутри, и мы ее не контролируем.

Глава 7: Птица Гамаюн.

Он сошел с ума! Совершенно спятил! Мягкие губы, грубый поцелуй. Но я не чувствовала ничего кроме гнева и со всей силы укусила Кощея. Сердце все еще колотилось, но это точно от ярости.

– Как ты смеешь! – крикнула я. – Сумасшедший!

– Ты уже влюбилась в меня? – неуверенно поинтересовался Кощей.

– Влюбилась? Нет! Разумеется, нет.

– Но я же тебя поцеловал!

Кощей вытер рот и посмотрел на меня с подозрением.

– Люди не влюбляются друг в друга от поцелуев, – крикнула я. – Это работает наоборот!

– Наоборот?!

– Да! Когда люди любят друг друга, они целуются.

Кощей нахмурился и долго обдумывал услышанное так, словно никогда раньше это не приходило ему в голову.

– Не понимаю, зачем тебе это! – продолжала я. – Зачем тебе я? Зачем тебе эта свадьба? Зачем тебе любовь?

– Я же сказал, это секрет.

– Ну конечно!

Кощей шагнул ближе.

– А, если я расскажу тебе, в чем дело, то ты влюбишься в меня? – спросил он.

– Нет! Я же сказала, что это работает по–другому! Нельзя заставить полюбить!

– Жаль–жаль…

Я смотрела на него, смущенного и озадаченного, и окончательно запутывалась в происходящем! Что за бред? Полюбить его и выйти замуж? Да он и сам меня не любит! Зачем нам такая свадебка?

– Но, если бы ты сказал в чем дело, я бы смогла помочь, – я старалась говорить спокойнее, – пожалуйста.

– Нет, не скажу.

– Но ты же только что предлагал!

– Нет, не предлагал, а спрашивал. Так что… иди в свои покои и думай над своим поведением!

Думать над поведением? Кто он мне, чтобы приказывать?!

– Твоя комната, – Кощей осмотрелся. – Да плевать, займи любую понравившуюся! – он оскалился. – Вообще бери здесь, что хочешь и чувствуй себя, как дома.

– Как дома?

– Да, – ухмыльнулся он. – Вот только сбежать от меня ты не сможешь!

– Мы еще посмотрит!

– Давай–давай!

И я ушла по бесконечным коридорам в поисках свободной комнаты. Высокие потолки и эхо. Все–таки этот дворец слишком большой для одного Кощея, но других посетителей я не замечала. Комнату себе выбрала с видом на озеро. Красивый вид из окна и мягкая кровать. Что еще нужно для счастья?

Сначала я очень разозлилась, а потом… смирение пришло быстро. Зато я не вышла замуж за противного человека. Зато я живу в замке.

Я подошла к окну. Красивый вид. Жаль только, что спускаться высоковато. Да и не смогу я спуститься.

– Ой да–а ветер, да ве–етерок, уне–еси ты меня на восток, – запела я в окно, – ун–ееси ты меня в дальний кра–ай, где ждет меня счастье и май.

Получилось красиво. Мой голос летел и отзывался эхом. Я даже улыбнулась. Хотелось петь и в песне своей выразить все, что чувствую. И я запела громче.

– Ой да–а птицы, да ле–етуны, покажите мне дальние стра–а–аны… покажите мне… – я застыла. Показалось, что кто–то мелькнул в дали.

Какая–то птица. В сумерках было сложно разглядеть, но там точно кто–то был… Точно. Тут неожиданно в мое окно просунулась голова. Человеческая голова красивой девушки. Вот только тело ее было птичьим. Размером с сокола. Гамаюн. Девушка–птица, что приносит беду.

Она залетела и внимательно посмотрела на меня, склонив голову.

– Привет, – неловко улыбнулась я, – меня зовут Злата.

– А меня… – Гамаюн ухмыльнулась, – ты и так знаешь.

– Да, знаю.

– Я ждала тебя.

Неожиданно. О птице Гамаюн говорили, что она видит прошлое и будущее, и, что встретить ее – редкость. А еще, что после встречи с ней мало кому удавалось выжить. Я сглотнула и изо всех сил постаралась скрыть беспокойство.

– Ты опоздала! – продолжала Гамаюн. – Должны была прийти еще вчера.

– Прийти это громко сказано, – ухмыльнулась я. – Меня скорее похитили…

– Знаю!

– Да, конечно, ты все знаешь. Но это правда, что также ты видишь будущее?

– Конечно правда.

– Тогда, ответь, – я вдохнула глубже. – Скажи, как я выберусь отсюда?

Гамаюн повернула голову в другую сторону и сощурилась.

– Никак, – ответила она. – Ты останешься в этом лесу до самой смерти!

Я сглотнула. По коже бежали мурашки. Прозвучало жутко, слишком жутко. Я, конечно, никогда не верила предсказаниям, но ведь раньше мне ничего не предсказывала сама птица Гамаюн.

– Я пошутила! – рассмеялась Гамаюн. – Вы люди такие забавные! Такие глупые! А я могу говорить вам все, что угодно, вы поверите!

Словно камень с души. Я наконец смогла спокойно вдохнуть.

– Почему ты сказала, что ждала меня? – спросила я.

– Потому что ждала. У тебя, Злата, есть предназначение.

Предназначение? С одной стороны, хотелось бы в это верить, а с другой… а что, если это предназначение ужасно? Что если оно о том, какой ужасной смертью мне предстоит умереть?

– Что за предназначение?

– Влюбиться и выйти замуж за Кощея!

Я застыла. Да как Гамаюн может такое говорить! Бессмыслица! Почему все они об этом говорят да так, словно сговорились! И тут дошло! Они на самом деле сговорились.

– Это Кощей тебя подослал? – спросила я.

– Нет же, я говорю, что…

– Ну разумеется, это он, – хохотнула я. – Решил, что если со мной поговорит всезнающая птица, то я соглашусь выйти за него!

Гамаюн не отвечала.

– Передай ему, что не сработало! – продолжала я. – Передай, что его штучки на меня не действуют. Передай, что однажды я сбегу!

– А ты интереснее, чем кажешься, – сказала Гамаюн и выпорхнула в окно.

Глава 8: Пари.

После лучшего сна в моей жизни наступила реальность. Я открыла глаза и увидела черные каменные стены. Понятно. Я все еще здесь. Все еще в замке Кощея Бессмертного. Ох, баба Яга, тебе бы сейчас появиться и все мне объяснить! На стене висел свиток. На нем коряво начерчено: «Столовая на пером этаже. Одежда в шкафу!». Немногословно и по делу. Сначала я решила, что не буду есть. Посмотрим, как Кощею понравится, что несостоявшаяся невеста объявила голодовку! А потом у меня заурчал живот, и появилась другая идея. Я изведу его. Заставлю взвыть! Заставлю возненавидеть меня! Сделаю все возможное, чтобы однажды он сам выгнал меня. И для этого… Да, для начала буду вести себя, как хозяйка, а не как пленница. И позавтракаю, и переоденусь.

Открыла шкаф и застыла. Там висели лишь красные сарафаны. Присмотрелась внимательнее. Нет, не просто красные, а богато вышитые, свадебные сарафаны. Проклятый Кощей. Каков хитрец! Сделал все возможное, чтобы напоминать мне об этой ненавистной свадьбе! Ну ладно. Пусть так! И я переоделась в один из сарафанов.

Спустилась в столовую. Здесь за стеклянным круглым столом, полным изысканных блюд, сидел Кощей Бессмертный. Все так же красив, как вчера. В расшитом красном кафтане, тоже в свадебном.

– Доброе утро, – поприветствовал Кощей. – Уже влюбилась в меня?

Я вскинула брови. Влюбилась? Он же не всерьез?

– Слушай, да, – ответила я с сарказмом, – определенно влюбилась и чувствую, что хочу тебя поцеловать...

Он оживился.

– Правда?

– Совсем дурак?

Я села за стол и начала есть. Запеченные куриные ножки и жаренная картошечка. Не то, что я привыкла есть на завтрак, но безусловно, очень вкусно. Я облизывала пальцы и причмокивала. Раз уж теперь это мой дом, то я и буду вести себя так, как захочу.

– Вкусно? – ухмыльнулся Кощей.

– Очень.

– Запить хочешь?

– Да, пожалуй! – я снова облизала пальцы и посмотрела на Кощея с самой наглой улыбкой на свете.

Он же, улыбнувшись мне ответ, придвинул две кружки с березовым соком.

– Выбирай, – сказал он.

– Сок или сок? Какой сложный выбор!

И я взяла ту кружку, которая стояла ближе. Сделала глоток. Вкусно. Как же вкусно! Сладковатая жидкость текла по горлу. Самый потрясающий березовый сок в моей жизни.

– Я хотел сказать, – сказал Кощей тревожно, – что в одной кружке чистый березовый сок, а в другом сок с отравой.

Я выплюнула сок обратно в кружку и испуганно уставилась на Кощея Бессмертного.

– С отравой? – переспросила я шепотом. – Как ты мог меня отравить?

Но Кощей лишь рассмеялся противным издевательским смехом.

– Я пошутил! – ответил он. – Шутка!

– Ну и шутки у тебя! – крикнула я. – До смерти меня перепугал!

– Э, нет! До смерти было бы, если бы я на самом деле подлил яда!

– Нельзя так пугать!

– Но ты так очаровательно уверена в том, что можешь делать здесь, что хочешь.

– Могу, – улыбнулась я и вытерла жирные руки о сарафан, – кстати, Кощей, прекрасные свадебные платья ты приготовил. Я оценила. Теперь каждый день в них буду ходить!

– И стирать тоже будешь, – заметил он, – и, вероятно, стирать придется часто.

– Ну и пусть!

Мы встретились взглядом, и я увидела в глазах Кощея насмешку. Смеется надо мной! Ну ладно!

– Как тебе мой замок? – спросил Кощей.

– Скучноватый и холодный.

– Ты хотела сказать изысканный и просторный?

– Я хотела сказать, что пробыла здесь всего день, а уже готова взвыть от скуки.

Кощей придвинулся ближе и улыбнулся с зубами.

– У меня есть большая библиотека, – сказал он. – Ты же любишь читать?

– Так же, как выходить замуж!

– Надеюсь, это переводится, как «очень люблю».

– Это переводится, как «ненавижу!».

Улыбка Кощея медленно сползала и превращалась в оскал.

– Я не полюблю тебя, – сказала я твердо. – Этого не случится, так что не трать наше время.

– Нет, полюбишь! Год за годом ты будешь видеть рядом лишь меня, и однажды не сможешь устоять.

Звучало жестоко. Мне даже стало себя жаль. Год за годом видеть лишь Кощея? Да это безумие!

– Но не волнуйся, – продолжал он. – Я буду все так же хорош собой, ты легко влюбишься.

Меня начало тошнить. Как он может такое говорить? Как… Глубокий вдох. Глубокий выдох! Я выберусь отсюда. Найду способ!

– Хочешь битвы? – оскалилась я. – Хорошо. Будет тебе битва!

– Какая битва?

– Заключим пари! Ты возненавидишь меня раньше, чем я влюблюсь, и сам выгонишь меня.

Кощей развеселился. В его глазах появился сумасшедший огонек.

– Ты проиграешь, Злата! Обещаю, что проиграешь!

– Спасибо за завтрак, – сказала я, поднимаясь. – И я не влюблюсь в тебя. Никогда.

– Конечно, влюбишься!

И я шла по коридору под жуткий смех Кощея Бессмертного и думала лишь над тем, как вывести его из себя.