Усадьба драконьей керамистки

Глава 1

ГЛАВА 1

Дождь усиливался, бензин в моём стареньком байке подходил к концу, но останавливаться было никак нельзя.

Уходить от погони для меня было в новинку, это оказалось совсем не похоже на гонки, хотя адреналин в крови также зашкаливал, а я не совсем осознавала, что делаю.

Капли дождя мешали обзору, скатывались по стеклу шлема, делая огни фар встречных автомобилей яркими ослепляющими вспышками.

Нужно было запутать преследователя, и потому я свернула на незнакомую дорогу, что вела через лес.

Что ж, в будущем буду смотреть прогноз погоды, выбирая день для своего разоблачения перед преступником. Впрочем, всё вышло так неожиданно, что знание прогноза никак бы мне не помогло.

Пришлось чуть сбросить скорость, чтобы одной рукой расстегнуть шлем, стянуть его и отбросить в сторону. Чёрт с ним, надо скорее добраться до города, там я буду в относительной безопасности, да и встретить меня должны уже на въезде.

Без шлема стало немного легче: холодный ливень отрезвлял, да и обзору теперь ничего не мешало, можно было втопить по полной и мчать на всех парах! Что я и сделала.

- Кар-р-р, - раздался знакомый крик ворона.

Фоулерс. Чёрт, этот ворон вечно появляется так не вовремя! Он достался мне от погибшего друга, и теперь считался моим… Или я считалась его, и поэтому он редко оставлял меня без присмотра.

Встречные автомобили больше не досаждали, лишь напоминали, что дорога не заброшена, а я не одна в этом мире. Хотя, что толку? Разве ж кто остановится в такую погоду помочь, тем более, если будет происходить что-то страшное?

Ветер холодил промокшую голову, волосы намокли и хлестали по лицу на поворотах, которых на этом пути больше, чем я могла ожидать. Дорога та ещё! Как горный серпантин, не меньше!

Очередной крутой поворот дался мне с трудом, заднее колесо соскользнуло на обочину, байк едва не завалился на бок, но дрифтовать меня учили, так что на этот раз справилась и вышла из опасного манёвра, вновь набрала скорость и продолжила уходить от преследования.

И тут мой взгляд уловил ужасное...

В зеркала заднего вида бил свет одинокой фары. Байк. Приближается стремительно, и это не оставляет сомнений, что за рулём мой преследователь. Разве нашёлся бы в такую погоду ещё кто-то столь сумасшедший, чтобы так гнать по скользкой извилистой дороге?

Пришлось выжать газ по максимуму. Иного выхода не было, меня не должны догнать!

Опасно. Но осознание этого никак не помогло, когда на новом крутом повороте на встречку вылетело какое-то авто. Я успела заметить и среагировать почти вовремя, это позволило уйти от столкновения. Но Байк занесло и я, матерясь в голос, поняла, что это конец…

Впрочем, я поспешила с выводами, это был ещё не совсем конец.

Столкновения ни с машиной, ни с деревьями не случилось. Байк выскочил с дороги на обочину, пересек её за секунды и на скорости влетел в топкое вязкое болото. Благо, придорожной канавы в этом месте отчего-тоне было. На моё счастье.

Тонкие чахлые деревца легко ломались под натиском железного зверя, но природа победила и тут, так что колёса быстро увязли в мокром мхе.

По инерции меня вышвырнуло с байка через руль, я вылетела и упала на бок, разрезая о сломанное дерево штанину кожаных брюк. Плотная ткань спасла кожу, остался лишь ушиб, страх и понимание того, что дальше разве что бежать на своих двоих.

- Кар-р-р-р, - напомнил о себе ворон. Не отстал, дружище.

Эх, жаль, что он не боевой, сейчас бы вмиг разделался с моим преследователем! Хотя, ворон у меня породистый, здоровенный… Люди побаиваются его, но вряд ли он способен реально вступить в бой с человеком.

Но как он вообще летает под таким ливнем?

Отыскать взглядом птицу я не успела.

Свет преследовавшего меня байка озарил болото, меня и мою потонувшую технику.

Чёрт! Этот гад тоже ушёл от столкновения со встречной тачкой! Плохо. Это бы решило все мои проблемы!

Интересно, преследователь вооружён? Есть смысл бежать или уже нет?

Странно, но он не спешил ко мне. Более того, стоило свету его фары стать не таким слепящим, как я с удивлением обнаружила, что силуэт байкера совсем не походит на силуэт того, с кем мне было так страшно столкнуться.

Он не заглушил мотор и не слез с байка. Посмотрел на меня и… помахал рукой, маня к себе...

- Рита, давай быстрей! - поторопил недовольно. – Чёрт, и птица твоя с тобой… Давайте быстрее!

Узнаю голос Фёдора. Точно он. Это же подтвердили и мои глаза, когда при вспышке молнии удалось разглядеть фигуру Феди. Он главарь местной байкерской тусовки, в которую я с таким трудом пыталась внедриться последние полгода. Именно он был против меня с самого начала и упрямо не признавал даже теперь, когда большинство байкеров смирились, что с ними гоняет девчонка.

Странно, что он поехал за мной в такую ненастную ночь… Этот парень всегда казался мне каким-то занудой и ханжой, считающим, что девушке место на кухне, а не на байке. А ведь мы с ним одного возраста! Откуда такие древние стереотипы? Возможно, он просто ненавидел лично меня… и моего ворона.

И вот Фёдор здесь...

Ох, не стоило тебе останавливаться. Ехал бы дальше, тебя только не хватало…

Раскат грома заставил вздрогнуть.

- Дура, давай быстрее! – донёсся до меня нервный голос парня, который, впрочем, тут же обеспокоенно добавил: - Или ты ранена?

Почему торопит? Явно не непогода вынуждает его торопить меня и звать на свой байк, к которому он мне и прикоснуться никогда не позволял.

- Не ранена! – ответила ему назло, хотя бок болел ужасно, наверняка перелом рёбер или чего похуже.

Но показывать слабость точно не стоит. К тому же он прав, надо поскорее запрыгнуть на его байк и умчаться прочь, пока нас не догнали.

Превозмогая боль, поспешила к нему. Проковыляла мимо своего байка. Тот печально завалился на бок, наполовину погрязнув в болоте. Бедняга. Разберусь со всем и вернусь за ним обязательно!

Глава 2

ГЛАВА 2

- О, боги! Хвала им, вы живы! – радостно орал мне в ухо чей-то визгливый женский голосок.

Я поморщилась. Хорошо, конечно, что это не Иван, но всё же было бы лучше, если б это оказался Фёдор.

В груди было тесно, словно всё моё тело стиснули, а одежда вдруг стала особенно тяжёлой… Наверно, до этого я не замечала просто, что промокшая кожанка так много весит…

Туман всё ещё не позволял ничего разглядеть, но тот, кто вопил мне на ухо, ещё и тянул за руку куда-то, где туман становился не таким густым. Так что я повиновалась и пошла, куда тянули.

- Ох, уж мы испереживались за вас, Маргарита Андреевна… Ох, и взволновалась же ваша матушка, когда вы не явились к обеду! – всё причитал визгливый голос, а я подумала о том, что хоть я и Маргарита Андреевна, но мама моя вряд ли бы стала переживать, не явись я к обеду. Да и вообще, она в другом городе живёт, как бы я к обеду к ней явилась?

Туман становился всё более расплывчатым, рваным, прозрачным. Он словно развеивался на ветру.

Обернулась назад: там всё ещё был тот самый густой туман, в котором я последний раз слышала голос Фёдора. Он остался там? Это хорошо или плохо? Надо ли вернуться и спасти его или же стоит мне самой ждать от него спасения? Потому что, кто эта визгливая женщина, что орёт мне на ухо, по-прежнему не понятно.

Туман начинал рассеиваться, но никого в нём видно не было и теперь.

Фёдор, да где же ты?!

Чёрт, разобраться бы сперва, где теперь я и почему истеричная тётка тащит меня к маменьке обедать…

Наконец, за обрывками тумана стал виден лес. Обычный такой, еловый лес. Под ногами ковёр из зелёного умытого дождём мха, над головой ночное синее небо с быстро уносящимися вдаль тучами. Без туч оказалось, что не так уж и темно. Скорее вечер, чем ночь.

Опустила взгляд под ноги и замерла на месте…

Ноги мои были обуты в кожаные сандалии, их носы я могла разглядеть, но не более того, поскольку на мне, очевидно, красовалось какое-то пышное уродливо-розовое платье, похожее на зефирку.

Вот чёрт. Так зефирно я не выглядела с выпускного начальной школы. И даже тогда я считала, что это перебор милоты!

Принялась ощупывать юбку. Тяжелые ткани в несколько слоёв — вот, что давало столь внушительный вес, а вовсе не промокшая кожанка!

Что за странные материалы для платья? То, которое мне приходилось носить на выпускном в начальной школе, не было таким убийственно неудобным!

- Вам плохо? Я позову на помощь! – засуетилась моя спутница и принялась орать на весь лес, звать кого-то по именам или кличкам, больно уж странно эти имена звучали.

Я поморщилась от её голоса, а потом уставилась на эту загадочную женщину.

Ого! Да мне ещё не так уж и не повезло! Одета она была почище меня. Нет, пышного розового платья с воланами на ней не было, но всё же её одежда выделялась не хуже моей.

Во-первых, голову женщины украшал чепчик. А это похлеще, чем платье будущей пятиклашки!

Чепчик был самый натуральный, как у младенцев, только на взрослой женщине. Смотрелось странно.

Во-вторых, платье на ней хоть и было простое, но рюшами украшалось не меньше, чем моё.

- Кар-р-р, - раздалось где-то наверху.

Бросила взгляд на дерево: мой ворон сидел на нижней ветке ели и смотрел на меня, повернув голову на бок. Как же я рада была его видеть! Конечно, было бы лучше, чтобы это был Фёдор, но и Фоулерс тоже неплохо!

- Кар-кар-кар, - впервые в жизни была готова поклясться, что он хохочет надо мной. Он даже приподнял одну лапу и, кажется, указывал на меня когтём.

Я посмотрела на него хмуро. Ещё припомню!

- Бесовская птица! – всполошилась женщина в чепчике, заметив, как я смотрю на ворона. – Улетай, падальщик, нет сегодня тебе здесь добычи! Улетай! Сгинь с наших глаз! – она стянула с плеч цветастый платок и, туго скрутив его в подобие плети, подошла к еле и принялась замахиваться на Фоулерса.

Тот был привычен к неадекватным реакциям на своё появление, и потому ловко уворачивался и насмешливо протяжно каркал, дразня женщину.

- Ух, я тебя! Пошёл прочь, вестник смерти! Не к добру встречи с тобой, падальщик треклятый! – продолжала ругаться она, а я воспользовалась моментом, чтобы получше оглядеться.

Пока дама занята изгнанием бесовского ворона, можно попытаться понять, что случилось.

Лес вокруг нас стоял высокий, длинные толстые стволы елей уходили далеко в мрачное вечернее небо. Тумана не наблюдалось, как, впрочем, и Фёдора с его байком.

Но и Ивана тоже не было видно – уже хорошо. Значит, я оторвалась от него.

Это никак не объясняло наличие на мне ужасного зефирного платья, но всё равно подействовало на меня умиротворяюще.

- А до города далеко? – поинтересовалась я у женщины, которая всё-таки сумела убедить Фоулерса отступить. Но не замолчать. Он продолжал каркать во всё горло, широко распахивая угольно чёрный клюв и являя миру свою неестественно яркую розовую пасть.

Породистый, красавец!

- До города шагом-то неблизко, - вздохнула женщина и оглядела меня. – Нам бы до усадьбы до полуночи добраться… Федька-то вас сюда, поди, на коне привёз… - и уставилась на меня выжидательно, заглядывая в лицо своими добрыми голубыми глазищами, вокруг которых виднелись морщинки-лучики.

Сколько ей лет, было невозможно определить. Чепчик делал её похожей на младенца-переростка, платье с рюшами на какую-то заблудившуюся в лесу актрису театра, у которой из-за грима возраст вообще определить ни у кого не получится.

Руки её были неухоженными, с мозолями, маникюра давно не видавшими. Если выведет меня из лесу, надо будет ей в подарок дать сертификат на мои услуги и превратить эти кривые ногти в произведения искусства.

- Припомните, молю вас, Маргарита Андреевна, - страдальчески посмотрела на меня женщина. - Осталось ли в вашей памяти то, что происходило сей ночью?

- Ну… да, - ответила уверенно. Всё в моей памяти осталось, только толку-то…

Глава 3

ГЛАВА 3

- Счастье-то какое! - радовалась дама в чепчике, когда мы сидели в убогой повозке, которая должна была подбросить нас до усадьбы. - Хвала богам, мы повстречали тебя, добрый человек! - это она кучеру. - Уж как падальщик нам на пути попался, я подумала — всё, пришёл нам конец! Ан нет! Смилостивились боги и ниспослали нам тебя!

- Да перестань ты, Верушка, - отмахивался от благодарностей кучер. - По пути же мне, да и не тягость помочь. А падальщика, что вы встретили, я тут и сам видал ни раз. Он у старого болотного колдуна живёт, что за гнилыми болотами обитает с давних пор. Ворон-то его и летает всюду, вынюхивает что-то… То не вестник несчастий, Верушка, то просто птица колдуна.

- Ох, не знаю я…. Как про болотного колдуна молва заходит, мурашки по спине хороводы водят! - она всплеснула руками и принялась снова причитать и благодарить.

Душная женщина. Надо бы от неё как-то отвязаться.

- Конюха-то изловили? - поинтересовался кучер, явно решив сменить тему. Ему тоже надоело слушать одно и тоже.

- А как же ж! - ответила Верушка уверенно. - Маргариту Андреевну в лесу бросил, как погоню почуял, и сбежать попытался. Но отыскали его быстрёхонько, это уж я уверена! Федька хоть и плут, а не умнее наших! А уж за княжескую дочку ответит!

- Фёдор конюх… - пробормотала я удивлённо. Интересно, у него настоящие кони в стойле или байки в гараже? Насколько сильно он вжился в роль? Даже любопытно, как вырядился он. Явно до нас с этой Верой ему далеко — мы те ещё принцессы, но всё же интересно, что напялил на себя парень.

Верушка посмотрела на меня печально и подбодрила:

- Был конюхом, милая Маргарита Андреевна! Был! И забудем об этом, нечего о худом вспоминать! Это нам ещё повезло, что боги послали нам хорошего человека, - и она снова принялась восхвалять кучера.

Тот тяжело вздохнул, и я тоже. Уставилась на свои руки и обомлела: маникюра, так не понравившегося Феде, не было и в помине…

Так! Это уже перебор!

Ворон ему мой не нравился — натравил на него игроков.

Косуха моя не нравилась — переодел в зефирное платье, как у куклы на чайник.

Маникюр не приглянулся — свёл мне его. Интересно, чем и как? И какой был мастер? Мало ли, что теперь с моими ногтями будет! Может, восстанавливать придётся месяц! И как мне работать с такими руками? Что клиентки обо мне подумают? Что сапожник без сапог?

Ну, Фёдор, держись!

Я приблизила пальцы к глазам, изучая свои ногти. Повреждёнными они не выглядели. Тот, кто сводил гель-лак с моих ногтей, сделал это профессионально и очень аккуратно. Даже так, что ногти теперь выглядели естественными и здоровыми и без всяких покрытий! Так что теперь точно надо узнать, кто это делал и как!

Мы тряслись в повозке около часа. За это время я успела подумать о многом. В основном о том, как отомстить Фёдору за всё, что он со мной проделал. Но и как разобраться с Иваном и не завалить свой план, который осуществлялся с таким трудом, я тоже много размышляла.

А ещё очень хотелось снять ненавистное платье и вдохнуть полной грудью. А то так редко удаётся выбраться за город, а тут оказалась в глухом лесу, а даже не могу насладиться свежим воздухом!

- Ты давай-ка с заднего двора, ладушки? - тихо сказала Верушка кучеру. - А то народ у нас сердобольный, да глупый. А Маргарите Андреевне сейчас лишние переживания ни к чему. Видишь сам, как наша веселушка грустит… Оправится ли… Станет ли прежней хохотушкой…

«Веселущка-хохотушка» - это точно не про меня. Так что придётся Верушку разочаровать, ибо играть по их правилам я не намерена. Если у них прописан персонаж весёлый, то все претензии к Фёдору!

Наконец, мы въехали на какой-то двор, но осмотреться мне не дали. Вера быстро взяла меня под руку и повела в огромный трёхэтажный дом. Наверно, чей-нибудь особняк, арендованный под мероприятие и именуемый в игре усадьбой. Фёдор парень не бедный, так что и игры себе выбирал явно не дешёвые. Один чепчик Верушки и моё платье чего стоили!

Меня привели в комнату на втором этаже. Дорогу к выходу я запомнила, но, хоть меня и оставили одну сразу же, сбегать я не торопилась.

Успокоилась, и сразу всё показалось не таким уж и ужасным. Даже позитивным стало казаться, если подумать подольше.

Ладно, всё не так уж и плохо. Фёдор спас меня, отвёз в странное, но безопасное место. Вон, удалось снять, наконец, ужасную одежду, облачиться в приятную длинную уютную ночнушку и завалиться на кровать. Ну здорово же! И ещё один плюсик Фёдору за то, что дал мне роль какой-то княжеской дочки, а не доярки или свинопаски. В общем, молодец он. А платье, маникюр и бесовская птица – это так, лёгкая элегантная месть, даже обижаться не стоит.

В дверь постучали.

Неужели Фёдор решил всё же встретиться и поговорить? Меня к нему упорно не пускали, так сам пожаловал? Отлично!

- Не заперто! – отозвалась на стук и села на кровати, поджав под себя ноги и мельком глянув в висящее на стене напротив зеркало.

Ладно, нормально я выгляжу. Для Фёдора пойдёт!

Но дверь приоткрылась, и в комнату сунулся вовсе не Фёдор…

Это была какая-то незнакомая мне женщина, одетая весьма дорого и красиво. Не жалеют ролевики денег на образы. Интересно, кто это? Небось, княгиня, не меньше.

Женщина с тревогой поймала мой изучающий взгляд, прикрыла за собой дверь и подошла к кровати. Как раз пригодилась стоящая около кровати банкетка: на ней устроилась пришедшая дама, расправила пышное платье, и оно показалось мне настолько огромным, что заполнило едва ли не пол моей комнаты.

- Не признаёшь? – всхлипнула дама. – Матушку родную не признаёшь, да?

О, чёрт. Фёдор не так прост, решил поиздеваться и дальше. Вон, какую убедительную матушку подослал, впору и мне слезу пустить, глядя в её влажные глаза.

- Неужто что дурное конюх с тобой сотворил в лесу? Снасильничал? – продолжала допытываться она. – Так мы его на виселицу! Ты, главное, не молчи. Эту тайну я в могилу унесу, ни единой живой душе не выдам. Ну, кроме Якова, палача. А конюха повесим не прилюдно, в глухом лесу. Только он, мы да палач. А всем молву пустим, что сгинул он в болотах, пока тебя искали. Метнулся к гнилым болотам, а там-то его колдун и прикончил! Народ поверит… Я ведь тоже не без греха… - она явно хотела рассказать какую-то байку, но передумала, и попросту убедительно сообщила: - Палач тайну сохранит. Никто не узнает.

Глава 4

ГЛАВА 4

Утром ко мне пришла Верушка. Она притащила какое-то особенно блестящее платье и сообщила:

- Ваша матушка сказала, что вы хотели сегодня блистать! - восторженно оповестила она, и я вздохнула. Это снова Фёдор надо мной издевается, не иначе.

- Отлично, - ответила я хмуро, позволяя женщине помочь мне надеть это странное одеяние.

Поглядела на себя в зеркало. Я как я, вроде бы, но то ли из-за странного наряда, о ли отчего-то ещё я казалась себе какой-то другой, необычной… Наверно, именно ради таких ощущений люди и играют в подобные игры. Ощутить себя другой, оставаясь собой… Интересная мысль. Надо будет её получше обдумать.

- Ах, Антип будет в восхищении! - чуть не прослезилась Верушка, тоже разглядывая меня. - Сейчас сделаем причёску, и никто из гостей не сможет отвести от вас взгляд!

- А Фёдор придёт? - спросила я тихо, чтобы не заставлять женщину выходить из роли, но получить от неё вразумительный ответ.

- Да вы что, Маргарита Андреевна! - она схватилась за сердце, да так натурально, что я восхитилась. Нет, не дилетанты тут собрались, а действительно вдохновлённые люди. Даже неловко им всё портить. - Он уж больше никуда никогда не придёт! Если только понесут его, да и то на погост. А на что он вам? Неужто хотели его перед казнью поразить своим триумфом? Так он того и не не стоит, Федька-то…

- Это верно, - согласилась я. - Просто спросила…. Не хотела бы его видеть в этот чудесный день!

Мой ответ полностью устроил женщину, и она принялась возиться с моими волосами, усадив меня перед трюмо.

Я смотрела на себя и представляла, как обхохочется сегодня Фёдор. Ну и ладно. Главное, самой чувствовать себя комфортно. А для этого надо бы узнать подробности того, что затевается:

- Верушка, ты это… Ты мне не напомнишь ли, что это за мероприятие такое намечается? Ну, гости приедут вазы смотреть, Антип со своим сюрпризом… Это всё к чему?

Женщина отвлеклась от моей причёски, чтобы снова схватиться за сердце.

Нет, сейчас уже плохо, переигрывает.

Я нахмурилась.

- Ох, Федька, прибила б его вот этими вот руками! - женщина погрозила кулаком в воздухе, и я через зеркало наблюдала за тем, как она негодует. - До чего напугал он тебя, аж памяти-то нет теперь… Ты же всё упрашивала матушку разрешить тебе глиняные вазы создавать. Всё грезила лавку открыть, так не позволили тебе. Не княжеской дочки это дело, лавкой заниматься, как бы плохо дела в усадьбе ни шли. И тогда ты попросила сделать выставку! Твою. Работ твоих диковинных! Вроде как музей. Чтоб народ приехал в усадьбу, поглядел на красоту и, может, чего и прикупил… Вроде ж и не торговля, а искусство! Ох, как же ты, душа моя, ждала этого дня! Как грезила-то о нём! Вазы создавала, расписывала, мне показывала! Страсть как любишь ты это дело! - она горестно всхлипнула и снова взялась за мои волосы. - Но не переживай, всё вспомнится! Как увидишь свои творения, так и вспомнишь всё! Прихорашивайся, милая. Знаю, сама любишь марафет наводить. А как закончишь — позови, с платьем помогу. И отправимся встречать гостей!

Она охая, удалилась, а я хмуро проводила её взглядом. Интересно, как я должна прихорошиться? Они тут вроде как живут в каком-то замке и сюжет несколько средневековый… Как краситься на здешние вечеринки?

- Кар-р-р-р, - раздался голос Фоулерса за окном и я посмотрела на него угрюмо. Только его не хватало.

Но подошла и впустила его в комнату, пока кто-нибудь его не заметил и не устроил истерику по поводу «бесовского падальщика».

- Чего хмур-р-рая? - поинтересовался таинственный мужской голос, исходивший из клюва Фоулерса.

Я опешила. Огляделась по сторонам, потом уставилась на птицу.

Так, Фоулерс тут разговаривает… И вообще всё довольно реалистично сделано для деревни ролевиков… Значит...

- Я поняла! - воскликнула я, радостно глядя на ворона. - Это какая-то компьютерная игра по новой технологии, и я в ней! Фёдор любит такие игры, и вот он привёл меня куда-то, опоил и теперь я расхаживаю тут и выполняю странные миссии! И тебя он сделал моим помощником…

- Прав Фёдор-р-р был в одном: дур-р-ра ты, Р-ритка! - ответил мне Фоулерс и расхохотался каркающим гоготом. - Ну, да будь по-твоему… Игр-ра так игр-ра. Сегодня не сглупи только.

Он поглядел на меня серьёзно.

- А что делать-то надо? - спросила я, готовая внимательно слушать. Поиграем, что ж.

- Р-радоваться, - ответил ворон серьёзно.

- Ладно, это я смогу, - кивнула я. Совет показался мне довольно глупым, но, поразмыслив над этим, я пришла к мысли, что есть в нём нечто философское и глубокомысленное. Мне стоило радоваться, что меня встретил Фёдор, а не Иван. Также стоило радоваться, что мы всего лишь играем в глупую игру, зато потом я доберусь до города живой и невредимой. И порадоваться сегодняшнему мероприятию и сюрпризам от некоего Антипа я тоже вполне сумею!

В ящиках трюмо у Маргариты Андреевны имелось не так много косметики, так что мне не пришлось ломать голову и выбирать себе подходящий образ.

Быстренько справившись с этим заданием, я позвала Верушку, и та помогла мне облачиться в блестящее платье принцессы из мультика.

Ну и ладно. Смотрелось очень даже неплохо.

Верушка ещё немного поколдовала над моими волосами, и те стали лежать красивыми локонами, вьющимися крупными кольцами.

Выглядело это ужасно глупо.

Но я решила, что не доставлю удовольствия Фёдору видеть мою кислую физиономию. Не дождётся!

Верушка сопроводила меня вниз по лестнице, и мы отправились в противоположное крыло усадьбы, где, по рассказам женщины, располагалась моя мастерская.

- О, Маргарита Андреевна! - подскочил ко мне миловидный рослый широкоплечий парень. Он схватил мою руку и принялся покрывать её невесомыми поцелуями, попутно отвешивая всяческие комплименты.

У него были короткие русые волосы, горящие восхищением голубые глаза, хорошая одежда, сидящая по фигуре, приятное ухоженное чисто выбритое лицо.

Глава 5

ГЛАВА 5

Матушка не заставила себя ждать.

- Облитое вином блестящее платье у меня забрали, а мне не хочется надевать другое, - капризно надула губы я, не желая возвращаться к гостям.

Впрочем, это и не требовалось. Кажется, моя миссия на сегодня была завершена..

- Молодец, доченька моя, всё хорошо прошло! Все остались весьма довольны! Пара твоих ваз будет украшать лучшие таверны нашего города! Мы гордимся тобой! А Антип! Ах, какой подарок! Как уместно, изящно, полезно! Понимаю… Все понимают, как ты счастлива и насколько поражена! Не беспокойся, дальше я возьму гостей на себя, а ты отдыхай!

- Да, это было круто, - подтвердила я. С драконом и правда вышло круто, тут я не соврала даже.

- Видишь, как Антип любит тебя? - лукаво посмотрела на меня родительница. - Я так и знала, что он подарит что-то, чтобы твои вазы стали особенными! Самыми особенными из всех! Уникальными! Дорогими! Такими, чтобы усадьба наша процветала вновь! Это чудесный подарок! Правда, теперь нужно найти того, кто станет заниматься этим драконом… Кто-то, кого не жалко… Ведь дракон опасен… - она призадумалась, но быстро отпустила эти мысли. - Но это всё завтра! Это мелочи по сравнению с тем, что моя дочь снова счастлива и может радоваться! - я наигранно широко улыбнулась, чтобы у матушки не оставалось сомнений, что со мной всё в порядке. - Теперь можешь отдыхать. А если надумаешь дойти до Фёдора, не забудь об отравленной булавке! - она подмигнула мне так же весело, как и вчера при разговорах о подарке от Антипа. Кажется, и предвкушение подарка, и убийство Фёдора приводили её в одинаковый восторг. Наверно, кто-то типа Фоулерса также ей сказал, что на всё надо радоваться,и потому она теперь себя так странно вела.

Когда она, наконец, ушла, мне оставалось только ждать, пока матушка пришлёт ко мне Верушку.

Я обыскала к тому времени зефирное платье, но никакой булавки не обнаружила. Ладно, чёрт с ней, я же не собираюсь идти к Фёдору, чтобы его уколоть смертельной иглой. Мне поговорить с ним надо и объяснить, что срочно нужно в город.

Надеть платье самостоятельно я не смогла, но Вера вскоре появилась на пороге.

- Вы решили пойти в этом наряде? - спросила она, увидев в моих руках зефирное платье. - Это верно. Верно, Маргарита Андреевна. Пусть он видит вас такой, какой похитил! Пусть понимает, что своим предательством подписал себе смертный приговор! Кстати, ваша матушка просила не позабыть шляпку с дорогим украшением. Иначе ваш поход окажется напрасным.

Я огляделась и увидела висящую на вешалке у окна шляпку. Она была лёгкая, летняя, тоже отвратительно розовая. И в ней виднелась шляпная булавка, украшенная ярким зелёным камнем.

Ага! Вот она, эта отравленная булавка! Квест почти пройдён!

Попросила Верушку не очень туго затягивать корсет, и на этот раз платье не показалось мне столь ужасным. Да, тяжёлое и кукольное, но носить можно.

Вера сопроводила меня до винных погребов, и за весь путь до них нам не попалась ни одна живая душа. Матушкиными стараниями, не иначе.

Около заветной двери мы с Верушкой распрощались, и я осталась одна.

Ощутила себя неуютно. Вокруг стены из камня, холодные, неприятные. Здание для игры выбрано уж больно загадочное. Не удивлюсь, если и на спецэффекты не поскупились, и сейчас я встречу в подвале не Фёдора, а привидение!

Ощущения были странными. Словно я в компьютерной игре, и меня засосало в неё в образ самого не подходящего мне персонажа. Ещё и правила не объяснили.

Однако, я ощущала и холод, и запах плесени… Нет, такого уровня погружение в виртуальную реальность просто не возможно! Нет ещё таких технологий. А если и есть, то точно не доступны Фёдору…

Версия с ролевиками казалась самой жизнеспособной, однако в неё не вписывался дракон и говорящий Фоулерс… Хотя, дракон как раз вполне мог быть дорогой качественной иллюзией, да и голос ворона — тоже.

Вздохнув, открыла дверь и шагнула в темноту.

Технологии всё же здесь были не плохими, и стоило мне зайти, как по стенам загорелись огни, освещая мне путь. Уже легче!

Мне даже начало нравиться в этом участвовать. Когда ещё так погуляю? В образе странной дамы в платье и шляпке, вокруг старинный дом, одухотворённые люди…

Но стоило мне спуститься к клеткам, в одной из которых был заточён Фёдор, как дыхание перехватило, а потом я вскрикнула.

Глава 6

ГЛАВА 6

Фёдор не был похож на себя. Вернее, конечно, был, и я могла точно сказать, что это он и есть, но... У него на лице красовалась трёхдневная щетина, которая была при нём и раньше, но сейчас смотрелась совершенно иначе, так как его волосы словно отросли до плеч и теперь висели неопрятными сосульками, делая вид парня крайне запущенным. Да и целом крутой байкер сейчас выглядел как-то жалко, даже если б не находился прикованный к стене в клетке.

Одежда на нём была тоже какая-то убогая, и игра сразу перестала мне нравиться, потеряв изящество.

Если я права, и люди играют в такое, чтобы ощутить себя по-новому, то Фёдор что, мазохист, получается?

Фёдор поднял на меня усталый взгляд, оглядел с ног до головы и усмехнулся. Цепи, что тянулись от его рук к стене, неприятно лязгнули.

- Прекращай всё это, мне в город надо, - прошипела я, подойдя вплотную к решётке. Пока шла, обнаружила, что пол здесь не только не уложен камнями или досками, но и вовсе одна сплошная лужа грязи. Помещение было влажным, и дышалось тут тяжело. – Нереально бесит это вот всё, понимаешь? – я указала на своё платье, и Фёдор усмехнулся вновь.

- Тебе идёт, - заметил насмешливо.

- Серьёзно? – опешила от такой наглости. И это всё, что он может мне сказать? Я стою чуть и не по колено в грязной луже в ужасающе розовом зефирном платье, и он ничего не попытается мне объяснить?

- Если серьёзно, я тоже не в восторге, - он потряс руками, и цепи на них снова противно звякнули.

Ладно, попробуем поговорить, я ведь за этим здесь.

- Слушай, Фёдор, я правда благодарна, что ты меня спас и увёз от Ивана, но не стоило приезжать сюда, понимаешь? У меня всё было спланировано, я должна была добраться до города, а прятаться в этой странной усадьбе мне вообще не по кайфу, понимаешь? Даже если это самое надёжное в мире место, давай уже заканчивать, хорошо? Или дай мне байк, и я уеду. Верну, когда ты наиграешься здесь и вернёшься в город к гонкам.

Он посмотрел на меня внимательно, прищурившись, а потом неожиданно рассмеялся.

- Что? – не поняла я.

Но он не торопился объяснять. Просмеявшись, посмотрел на меня и покачал головой:

- Думал, ты умнее.

Фыркнула в ответ. Да уж, Фёдор в своём стиле.

- Ладно, сама разберусь, - хотела эффектно развернуться на каблуках, но сделать это, стоя в грязной луже, не получилось.

Поскользнулась, но успела ухватиться за ржавую решётку и сумела не упасть.

Покосилась на Фёдора, злорадствует ли. Но он наблюдал за мной внимательно и как-то мрачно.

Пользуясь тем, что я всё ещё не ушла, он задал вопрос:

- Считаешь, если бы это всё было моей игрой, я бы выбрал себе роль узника этого подземелья?

- Но мне же выбрал роль похищенной тобой княжеской дочки? – парировала я, и он посмотрел на меня, как на безнадёжную, так что пришлось спросить: - То есть, и это ты не выбирал? – указала на своё ужасное платье.

- Включи уже мозги, Рита, - он снова потряс цепями на запястьях.

И я взяла себя в руки. Действительно включила мозги.

Да, мы с Фёдором не ладим, но не стоит позволять этим отношениям затмевать мой разум и мешать критическому мышлению. Мне было легко и удобно думать, что всё происходящее – дело рук Фёдора, и я не допускала мысли, что могут быть и другие варианты…

Фёдор мне не нравится, но он не настолько сумасшедший, чтобы по своему желанию сидеть в этом ужасном затхлом подвале, дожидаясь меня по сценарию глупой игры.

- То есть, мы в другом мире? Времени? Измерении? – начала предполагать я.

- Или планете, - с усмешкой предложил ещё один вариант Фёдор. – Но это не важно. Важно, что меня могут казнить, и это надо не допустить, - он посмотрел на меня выжидательно, но я так задумалась о странности произошедшего, что его слова дошли до меня, только когда он перешёл на личности: - Ты должна этого не допустить, Рита, ты понимаешь?

- Ага, понимаю, - кивнула с сарказмом. – Только вот отпустили меня к тебе только лишь потому, что я тебя убивать отпросилась, - я достала шляпную булавку, и та сверкнула изумрудом, коим была украшена. – То есть, ты хочешь сказать, в этой булавке реальный смертельный яд? И что мне его дали, а у тебя не припасено для такого случая противоядия или запасной жизни?

- Да. И проверять не советую.

Он посмотрел на меня опасливо.

- Но если проверим это, сможем узнать, мы в ролевой игре или где похуже, - задумалась я. - и играх всегда есть дополнительные жизни. И раз ты затеял эту игру, она тебе нравится, и просто так убить себя ты мне не дашь.

- Мы не в игре. Чья-то жизнь не стоит того, чтобы убедить в этом тебя, - в его глазах мелькнуло знакомое презрение, которым он так часто одаривал меня перед гонками.

И тут в углу его темницы что-то закопошилось и двинулось к нам.

Свет огней не доставал до тёмных углов помещения. Света хватало лишь на то, чтобы можно было различить Фёдора.

Но вскоре стало ясно: из тёмного угла к решётке выдвинулась жирная крыса.

Она торопливо перебирала лапками, спешила выбраться из клетки и рвануть по коридору на свободу, откуда несло свежим воздухом. Ну, более свежим, чем здесь.

Но стоило ей поравняться с ногами Фёдора, как тот ловко наступил крысе на хвост.

Та истошно запищала. Голос у неё оказался тоненьким и удивительно мерзким.

Лысый скользкий хвост никак не хотел выдёргиваться из-под тяжёлого сапога Фёдора, и крыса принялась извиваться изо всех сил, пытаясь прогрызть ненавистный сапог.

Я в ужасе смотрела на происходящее, ещё не понимая, к чему Фёдор клонит.

- Так и будешь пялиться или испробуешь уже свою булавку? – прошипел на меня он.

Что? Он предлагал мне кольнуть шляпной булавкой крысу?!

Нет, так-то план отличный! Даже великолепный: я смогу узнать, правда ли есть смертельный яд, но… Чёрт, я же боюсь грызунов!

- Рита, резче! – прикрикнул на меня Фёдор. – Мне по кайфу, ты считаешь?

Глава 7

ГЛАВА 7

- Расскажи, что происходит, - попросила я, когда молчание затянулось и стало ясно, что никаких советов Фоулерс Фёдору давать не собирается. - Есть ощущение, что из всех нас ты один всё знаешь!

- Долго объяснять, - каркнул ворон, не став отрицать, что ему всё известно. - Долго… Не это сейчас важно.

- Но ты знаешь, где мы? - уточнил Фёдор.

- Знаю. Ты в темнице, - съязвил в ответ ворон. - Но где находится темница и что это за усадьба, я тоже знаю.

- А почему мы здесь, знаешь? - подхватила и я. - Как мы сюда попали?

- Знаю, - он мотнул головой. - Долго объяснять. Позже. И не я. Объясним всё. Не игр-ра это. Р-реальность. Др-ругой мир-р. Надо спасти Фёдор-ра, - он нахохлился, словно ему было неприятно говорить о спасении этого парня. И тут же сменил тон на более подходящий к их отношениям: - Останешься здесь — помр-р-рёшь! - ворон склонил голову на бок и внимательно смотрел на Фёдора.

- Это и без тебя понятно, - отмахнулся Фёдор. - Делать-то что?

- У бесовской птицы совета пр-р-росишь? - насмешливо протянул Фоулерс. - Ты ж от меня вечно нос вор-ротил.

Фёдор не успел ответить, так как я шикнула на птицу:

- Прекрати, Фоулерс! Не время ссориться! Его могут убить!

- Не убить, а казнить, - поправил ворон, продолжая смотреть на Фёдора. - За дело. Он вон, княжескую дочь похитил и невесть что с ней там в лесу сотвор-р-рил.

- Ты же знаешь, что ничего плохого я ей не делал! - возмутился парень, звякнув цепями.

- Я-то знаю…- нехотя согласился ворон. - А др-р-ругие нет. Убеди их в этом — будет тебе свобода.

- Как их убедить? - торопливо спросила я. В моём видении мира Фоулерс оставался помощником и советчиком, так что я сразу зацепилась за подсказку.

Ворон повернул голову ко мне. Я залюбовалась профилем птицы. Мне всегда нравился этот мощный клюв, таинственный блеск чёрного глаза и лоснящиеся перья. Это была мистическая птица, самая красивая на земле.

Он смотрел на меня тепло, не так, как на Фёдора.

- Есть зелье в этом ми-р-рре. Зелье пр-р-равды, - начал он. - Потр-ребуй напоить им Фёдор-р-ра. Скажи, что не помнишь, что было вчер-р-ра, и хочешь, чтобы он р-р-рассказал. Его опоят. Он начнёт нести пр-р-равду. Пр-р-ро байки, гонки и пр-рочее… Но и пр-ро то, что не обижал тебя, тоже скажет. Тут действие зелья закончится, ты и заявишь, мол, колдун его зачар-р-ровал. А он подтвер-рдит… Скажешь, что колдун бесовскую птицу подослал, чтоб Мар-рго похитить, да Вер-р-рушка подоспела, помешала планам колдуна. В жёны тебя, Мар-рго, возжелал болотный ведьмак. А колдуны, известное дело, чужими руками любят действовать. Вот он Фёдор-р-ра-то и околдовал. Нар-р-род здешний страсть как боится болотного колдуна. Повер-р-рят. И Фёдор-р-ра отпустят. Если ты пр-р-ростишь.

Парень взглянул на меня с неприязнью. Его судьба оказывалась в моих руках, и это его раздражало. Меня тоже положение дел не радовало, но хотя бы наметился план действий — уже хорошо!

- А тебе надо бы вазу хоть одну начать мастер-рить, а то подозр-рительно больно ты не р-рада подар-рку Антипа и не спешишь его опр-робовать…

- Дракона опробовать? - переспросила я, и в памяти всплыл образ огромной морды и мощных смертоносных когтей. - Который заперт в клетке и спит, а как проснётся, станет дышать огнём и будет готов испепелить меня взглядом? Я должна быть ему рада и опробовать его в качестве инструмента обжига?

- Да, - отозвался Фоулерс, прикрывая глаза. - Др-ракон дор-рогая вещь… Полезная в хозяйстве, особенно для тебя, р-раз ты вазы делать любишь.

- Да не люблю я делать вазы, я ногти красить люблю! - возмутилась я.

- Тебе подарили дракона? - удивился Фёдор, перебивая мои мысли.

- Да! - горестно подтвердила. - И я, если что, этому не рада! Животные в клетке вообще наводят на меня тоску! Однажды подруга оставила мне на три дня попугайчика, так он вверг меня в лютую депрессию на неделю!

- Попугайчик? - переспросил Фёдор, поглядев на меня, как на сумасшедшую.

- Да! - ответила я резко. - Потому что он такой милый, слабый и хрупкий и сидит в этой клетке у меня на столе… Словно у меня в моём собственном доме по моей воле появилась тюремная камера, где я держу невиновного, да ещё и отвечаю за его здоровье! Лютая жесть!

Фёдор скептически оглядел меня и не нашёл, что ответить.

Зато Фоулерс кивнул понимающе:

- Живность в клетках — это ужасно, - он многозначительно посмотрел на Фёдора, напоминая тому, что он сейчас тоже за решёткой. - Особенно если ещё и на пр-ривязи или в цепях. Но др-ракон нужен для дела. Не р-ради забавы. И не мы его завели, нам подар-рили, - переложил он ответственность на Антипа. - Дела с вазами не очень-то хороши. Усадьба стар-рая, р-ремонт бы не помешал... С др-раконьим обжигом станет всё иначе. Убеди дать Фёдор-ру зелье, а затем ступай и делай вазу для др-ракона. После встр-ретимся и всё вам р-раскажу… - он посмотрел на нас, а потом ехидно добавил:- Или одной тебе, если Фёдор-р не сможет доказать, что не совокуплялся с тобой.

Мы синхронно поморщились от его формулировок.

Покидать Федю и оставлять его одного мне совершенно не хотелось, но следовало поскорее убедить матушку дать ему зелье, доказать невиновность и освободить. А уж потом вместе разобраться, как мы здесь оказались и как отсюда выбраться!

Глава 8

ГЛАВА 8

- Дуняша, свет мой, прошу, - знакомый голос нашедшей меня в лесу женщины наставлял кого-то. – Не засиживайтесь. Маргарита ещё слаба и не пришла в себя после случившегося…

- Верушка, не волнуйся, ты же нас знаешь! – отвечал женщине весёлый звонкий голос какой-то жизнерадостной девушки. – Мы посекретничаем, а потом я уйду в свои покои под покровом ночи… - последние слова она произнесла тихо и наиграно таинственно. – Ступай спать, Верушка, ты тоже по лесам вчера скакала и волновалась много. Выпей настойки и ложись, за нас не беспокойся!

Женщина вздохнула неодобрительно, но её шаги стали удаляться, а обладательница жизнерадостного голоса, наоборот, приблизилась к двери и вскоре ворвалась в мою спальню.

Именно ворвалась, так как резко открыла дверь, так же стремительно захлопнула её за собой, и уже через миг сидела на моей кровати и смотрела на меня горящим восторгом взглядом.

Чёрт. Это ещё кто?

Выглядит немного младше меня, волосы собраны в длинную толстую светлую косу, платье ночное, не броское, удобное. Девушка была приятной на лицо и имела хорошую фигуру, а вот рост у неё был выше среднего, и от этого она сутулилась.

- Ну, рассказывай! – вдохновенно потребовала она.

Я уставилась на неё с искренним непониманием, и она нахмурилась:

- Ну нет, сестрица, так не пойдёт! Ты же обещала рассказать! Обещала, если даже удастся побег, весточку прислать! А теперь что? Раз не сложилось, то и не расскажешь?

- А план побега был идеальный? – поинтересовалась я у сестрицы, надеясь хоть так выведать подробности произошедшего.

- Откуда ж мне знать? – охнула она. – Ты мне записку тогда показала, спрятала в шкатулку, и больше не рассказывала ничего…- она мотнула головой в сторону трюмо, на котором стояла большая деревянная расписная шкатулка.

Я метнулась к ней, открыла, обнаружила внутри уйму бус из разноцветных камней, вытряхнула их на столешницу и действительно нашла на дне записку.

Бумага была жёлто-коричневая, почти что крафтовая, и на ней чернилами было жирно выведено диковинным витиеватым почерком. «Я отыскал его, и ты даже не представляешь, кто он. Теперь возможно всё!»

Вот чёрт. Ничего непонятно.

- Это от Фёдора, - сказала я уверенно и покосилась на Дуняшу.

- Да уж ясно, что от него, только не поняла я ничегошеньки, а ты в секрете всё хранила. Так что, не помог колдун сбежать? – и она воззрилась на меня с искренним сочувствием и любопытством.

Колдун? Сбежать?

Ничего не понимая, интуитивно почувствовала, что истина и разгадка совсем рядом.

- Расскажи всё, что знаешь, - потребовала я.

- Так почти ничего и не знаю, - она обиженно надула губы. – Ты со своим Федькой про меня совсем позабыла! А теперь ещё и ничего рассказывать не желаешь! Отдалась ему? Ну, признавайся, отдалась?

Я поморщилась. Выбирала бы эта Дуняша выражения, она всё-таки обо мне и о Фёдоре говорит.

- Не помню, - честно ответила я. – С памятью моей что-то.. Может, колдун этот что напутал, и оттого теперь так?.. – решила красиво вписать новые знания в свою легенду.

- Ох… - Дуняша прикрыла ладонью рот. – Говорила тебе, колдуны до добра не доводят! Все они от дьявола! А уж об этом болотном ведьмаке каких только слухов не ходит! Вон, Верушка говорила, ворон бесовский вокруг тебя в лесу кружил, тоже, видать, от колдуна пожаловал! – она снова зажала себе рот рукой и стала раскачивать головой, с ужасом взирая на меня.

Нахмурившись, решила нагнать страху:

- Только это секрет. Никому не выдавай меня, что с памятью у меня не лады, хорошо?

Она закивала, но глаза её опасно заблестели. Видимо, сильно распереживалась за меня и намеревалась разрыдаться.

- Отлично, спасибо. Расскажи всё, что знаешь, это может помочь мне вспомнить… - попросила я как можно жизнерадостнее.

- Да-да, - закивала Дуняша. – Я знаю-то не много. Но кое-что ты мне рассказывала. Федьку ты давно приметила. Да и как его не приметить, он же такой красивый… - мечтательно начала она. – Кто только о нём не мечтал, а только ты ему в душу запала. Он тебе и предложил сбежать да тайно пожениться…

- А не сбежать и пожениться не тайно было нельзя? – уточнила, чтобы лучше понимать местные порядки.

Дуняша округлила глаза:

- Да ты что! Замуж за конюха?! Да матушку бы удар хватил! Да и отец бы его скорее убил, чем зятем принял…

- И мы решили сбежать? – поторопила рассказчицу.

- Да! Фёдор, да как и все, знал про болотного колдуна, долго искал дорогу к нему, а потом записку тебе эту подкинул. И с тех пор ты мне ничего не рассказывала! – её тон снова стал обиженным. – Что за колдун? Кем оказался? Почему всё стало возможным? Ничего мне не поведала. А накануне побега обмолвилась, что даже если всё получится, то ты мне весточку пришлёшь… А потом к обеду вас все хватились, началась суматоха… Я думала, не найдут вас! А потом Федьку приволокли, а потом и вы с Верой воротились…Не вышло у вас ничего. А кто ж поймёт теперь, почему…

«А, может, и вышло всё у нас… Ну, то есть, у них: у этого Феди и этой Марго…» - промелькнула мысль, и я надолго задумалась.

- Ты чего? – тронула меня за локоть сестрица. – Худо тебе?

- Мне норм, - отозвалась по привычке.

- Как тебе? – обеспокоенно переспросила девушка, и я посмотрела ей в глаза, раздумывая, стоит ли открыть ей правду.

Марго вот и то побоялась рассказывать о планах побега подробно. Потому что не доверяла? Или боялась сглазить?

- Слушай, Дуняша, ты тайны хранить умеешь? – тихим шёпотом поинтересовалась я, наклонившись к ней. – Не секреты, а настоящие тайны. Которые может быть опасно даже знать…

Она на миг задумалась, теребя русую косу, а потом уверенно кивнула:

- Ты же моя единственная сестра! Если твои тайны опасны, то кому, как не мне, ты сможешь их доверить? Да и Фёдора выручать надо, а тебе в этом помощь-то точно не помешает!

- Это да, - признала я.

- До осени ещё долго, - продолжала рассуждать Дуняша. - Если Фёдора вызволим, он сможет в лесах укрыться, да в поселение какое пробираться, к осени далеко уйдёт, холода встретит уж на новом месте! А если лошадь ему в помощь…

Глава 9

ГЛАВА 9

Мы отправились в противоположное крыло усадьбы.

Там, в самом дальнем помещении, располагалась огромная мастерская Маргариты Андреевны.

Мы вошли туда без стука и застали за работой троих людей. Несмотря на поздний час, они работали. Один был молодым парнем и, похоже, именно он был одним из глиномесов, так как он занимался тем, что превращал бракованные изделия обратно в глиняную массу. Парень работал, сидя на табурете перед большой кадкой глины, и повернул к нам голову, едва мы вошли. Приветливо кивнув, он учтиво поздоровался с нами. Как, впрочем, и двое других работников. Ими оказались девушки с простоватыми и глуповатыми лицами. Одна из них носила на голове белый платок, стояла за гончарным кругом и изготавливала нечто похожее на шарообразную вазу, вторая имела длинную русую косу и была занята не совсем понятно, чем. Видимо, сортировала изделия, проверяя, как они подсыхают.

Так, интересное дело. Я керамистка, но…. Что тогда я делаю, если всё делают эти люди?

- То есть, глину мешу не я? - поразилась так искренне, что Дуняша рассмеялась:

- Ну, конечно, не ты! Скажи спасибо, что тебе вообще разрешили заниматься вазами! Матушка была против, ведь твои руки не для работы. Антип, кстати,её поддержал. И только Федька был на твоей стороне. Говорил, что ваза только тогда будет поистине твоей, если ты создашь её от начала и до конца. Я, кстати, тоже всегда тебя поддерживала, хоть и не понимаю, какая радость трогать руками эту грязную жижу. Она покосилась на парня, что сидел подле кадки. Его руки были в глине по локоть.

- Спасибо, - поблагодарила её я. - Хорошо, тогда зачем я здесь?

- Ты должна дать указания глиномесам, - пожала плечами Дуняша. - Не знаю, что это значит, я сюда редко заглядываю. Но матушка называет глиномесами всех, кто здесь трудится, она не очень вникает в процесс.

Я растерялась. Какие указания могу дать я этим ребятам, если они о глине знают куда больше, чем я? Да и как знать, что им говорила обычно Марго? Может, она и не давала никаких указаний…

- Меси глину… тщательно, - доброжелательно посоветовала я парню, и тот в ответ посмотрел на меня удивлённо.

Дуняша захихикала:

- Они знают, что делать. Наверно, ты должна дать им задания и посмотреть, как поживают изделия, ждущие росписи…

Я огляделась. В помещении имелось несколько столов, каждый из которых мог похвастаться различными инструментами, лежащими на нём. Также имелись стеллажи с заготовками ваз и блюд.

Дуняша, пока я глазела по сторонам, придумала, как мне помочь. Она подошла к парню, который был занят глиной и обратилась к нему:

- Я никогда не спрашивала, а вот теперь стало любопытно: как вообще здесь всё происходит? Расскажешь мне? - и она обворожительно ему улыбнулась.

Парень поднял на неё глаза в таком изумлении, что мне стало его жаль. Ведь Дуняша сейчас его очарует, он потом покоя знать не будет!

Он нервно сглотнул. Две оставшиеся работницы захихикали, видя его реакцию.

- Конечно, я могу рассказать, Евдокия Андреевна! - он всполошился, поднялся с места и подошёл к стене, где стояли кадки с водой и глинами других оттенков и цветов. Сполоснув руки, он вытер их о передник и вернулся к нам. - Можно ведь… рассказать? - уточнил он у меня.

- Да, - благосклонно кивнула я. - И показать тоже можно. Я очень рада, что моя сестра заинтересовалась нашим… искусством!

Он обрадовался. Дуняша глянула на меня и хихикнула, довольная своей идеей. Я была благодарна ей. Хоть узнаю теперь, что тут вообще творится. От слова «творить», конечно.

- Всё начинается здесь, - он указал рукой в сторону стоящих вдоль стены кадок. - Маргарита Андреевна выбирает, из какой глины будет изделие. Глин разных много… Но Маргарита Андреевна обычно выбирает красную. Я заливаю её водой и мешу в кадке, чтобы она стала мягкой. Тут особый навык нужен… - он смутился тому, что похвастался своим умением. - Потом мы идём к столу, и Маргарита Андреевна показывает примерно, что хочет увидеть. И я начинаю лепить. Это довольно просто…

- Покажешь? - воодушевлённо поинтересовалась Дуняша. - Давайте прямо сейчас сделаем что-нибудь, а? Например, кружку для меня? Это можно?

Парень воззрился на меня, хотя вопрос был адресован ему.

- Так можно? - поторопила я его с ответом, и он растерянно пожал плечами. - Ну, я имею в виду, ты сможешь прямо сейчас заняться изготовлением кружки для Евдокии Андреевны? Ей очень интересно посмотреть…

- Да, конечно! Буду рад! - торопливо ответил парень.

Он бросился к кадке, схватил оттуда внушительный комок глины и потащил его к столу.

Мы с Дуняшей переглянулись.

- Спасибо, - шепнула я ей.

- Да не за что! - отмахнулась она. - Мне и правда интересно! К тому же парень-то симпатичный. Что скажешь?

Я ничего не сказала. В их мире влюблять в себя того, кто по социальному статусу намного ниже тебя — это жестоко. Так что соглашаясь с тем, что парень симпатичный, я могла подписать ему приговор.

Но парень и правда имел недурную внешность. Волосы светлые, но лохматые. Глаза серые, добродушные. Прямой нос и аккуратные губы. Телосложение парнишка имел хрупкое, мне всегда нравились более мужественные типажи, типа того же Фёдора. Но этот глиномес был тоже красив.

К счастью, Дуняша уже прошествовала к столу и с интересом смотрела за руками парня, который оторвал от куска немного глины и теперь разминал её в руках.

- Сначала нужно слепить кружку. Вы какой формы хотите, Евдокия Андреевна? - поинтересовался он, скромно подняв на неё взгляд.

- Ой! - мечтательно задумалась девушка, явно строя глазки несчастному глиномесу, который охотно поддавался на её чары и смотрел уже настолько умилённым взглядом, словно видел перед собой небесное создание. - Ой, ну… толстенькую такую хочу.. Кругленькую… Как вот ваза у девушки, - она указала на гончарный круг.

Парень потускнел и виновато произнёс:

- Такую лучше сделать на круге. Я с ним не работаю… Вон, сейчас… - он явно собирался окликнуть девушку и попросить её помочь, но Дуняша остановила его.

Глава 10

ГЛАВА 10

Наконец-то наступила глухая ночь. И мы с матушкой и странным мужчиной мрачной наружности отправились в темницу к Фёдору.

Мне было страшно и меня трясло. Мы затеяли опасное, и было страшно ошибиться.

Палач поставил в угол большой магический фонарь, прекрасно освещавший всё небольшое подземелье, рядом положил внушительный топор, который прихватил на всякий случай. Я покосилась на этот инструмент с неприязнью: сколько жизней он уже отнял и сколько отнимет в будущем? Палач отворил дверь клетки, уверенно шагнул за решётку и, подойдя к Фёдору, схватил того за волосы, запрокидывая парню голову назад. Одной рукой удерживая его, второй он влил в рот пленнику зелье из небольшого серебряного сосуда.

Вливал он также грубо, как и удерживал парня за шевелюру.

Фёдор, подавившись зельем, закашлялся.

- Пожалуйста, аккуратнее! - выкрикнула я. Мне не нравилось желание палача унизить пленника каждым своим действием. - Он бы мог и сам выпить!

Матушка посмотрела на меня с подозрением, а потом поддержала:

- Будь с ним аккуратнее, Яков. И прекрати сжимать его волосы, все повыдерешь того и гляди!

Палач послушался, отпустил парня, и тот смог откашляться. Я смотрела на него с сочувствием и отчаянным желанием поскорее освободить из этой темницы.

Да, он не выбрал бы себе такую роль, будь это игра. На мазохиста Фёдор никогда не походил.

Матушка брезгливо оглядывала освещённое факелами помещение. На пол, где мы стояли, были заранее брошены доски, чтобы не испачкать грязью подол платья матушки. Когда я спускалась сюда в прошлый раз, такого сервиса не было и в помине.

Фёдор прокашлялся, зло дёрнул цепи, словно пытаясь разорвать их.

- Ну, сказывай, что вчера творил? - пробасил голос палача, и Фёдор нервно сглотнул.

Мы с ним переглянулись, и я увидела промелькнувший в его глазах страх. Уверена, в моих он увидел вообще настоящий ужас, потому что я боялась его рассказа не меньше, чем он сам.

- Я не собирался за ней ехать. Её дела меня вообще не касались, я просто хотел, чтобы она поскорее свалила из моей жизни. Гонки и байки — не её, это было сразу видно, - он снова закашлялся, а потом продолжил: - И птица эта. Ворон. Чёрный. Как в кино. Я в жизни таких не видел. Тем более, чтобы вот так, просто на плече сидел. И не гадил на косуху. Бред какой-то, - он зашёлся в кашле, сердце моё сжалось, но я лишь вздохнула, готовясь слушать дальше. - Ритка маникюром занимается, я ж нашёл её группу, посмотрел. Даже это у неё получается плохо. А ещё к нам зачем-то полезла. Я решил узнать, что ей нужно. И узнал. За Иваном она следила. А меня ненавидела так же сильно, как я её. Потому что я ей мешал. Могла бы сразу сказать. Подойти и объяснить! Но она упёртая, сама хотела разобраться. И довыпендривалась! Я поздно сообразил, что к чему. Она уже умотала на байке, Иван — за ней. Дорога через лес, ливень, гроза… Было ясно, что добром не кончится. Пришлось за ними метнуться. Иван рисковый, решил по короткой дороге обогнать и встретить эту дуру, когда она не ждёт. Я это увидел и помчался догонять…

Не знаю, что думали палач и матушка, слушая этот рассказ, но в любом случае, он мало их занимал. Им было интересно другое:

- И что ты сделал, когда её догнал? - спросил Яков строго.

- Посадил на свой байк и повёз подальше, - ответил Фёдор честно. - Погода портилась всё сильнее, нужно было убираться с опасной дороги. Мы свернули на просёлочную, ехали, а потом появился странный туман. Пришлось остановиться. Туман начал густеть, я взял Риту за руку, чтобы она не потерялась и не запаниковала. Заметил у неё дурацкий рисунок на ногте, не удержался, мы повздорили, как и всегда, и она ушла в туман. Я звал её, чтобы держалась рядом со мной, но она не откликалась… - он говорил это с таким выражением лица, что я вдруг поняла, осознала и прочувствовала, как он испугался за меня и как сожалел о том, что прокомментировал мой маникюр. - А потом меня схватили и привели сюда, - закончил парень, но и эта часть рассказа не интересовала мою матушку и палача.

- Отвечай прямо: снасильничал? - потребовала она немедленного ответа.

- Нет, - уверенно помотал головой Фёдор. - За руку только подержал, и то пару секунд.

Ну да, так и было. Пары секунд нам хватило подержаться за руки, чтобы разругаться… Мы такие, нам вообще вместе находиться нельзя.

Матушка подошла ближе и вгляделась в его лицо. Потом спросила вообще странное:

- Влюблён в дочь мою? - и хотя ответ был очевиден, Фёдор замешкался с ответом. Эта заминка совершенно сбила меня с толку, так как было не ясно, чем она вызвана, ведь вопрос-то простой!

Зелье правды должно ещё действовать, откуда заминка? А если оно больше не действует, то ответ всё равно ведь очевиден!

- Отвечай! - потребовал палач.

Фёдор отчего-то опустил голову, и Яков схватил его за подбородок, вынуждая смотреть в глаза моей матушке.

- Нет, - снова мотнул головой Фёдор, избавляясь от хватки палача.

Матушке этот ответ не показался убедительным, хотя, очевидно, что парень говорил правду, ведь находился под действием зелья! Хотя, если б и не находился, то ответ был бы точно таким же!

- Мечтаешь о ней? - продолжала допытываться упрямая женщина.

Фёдор глянул на меня мельком, но снова произошла странная заминочка, прежде, чем он ответил:

- Нет.

Матушка нахмурилась. Я начинала нервничать.

- Странно. Краше моей Марго не сыщешь девицу… А она к тебе в конюшни-то захаживала, слуги доносили. Приходила к тебе дочь моя кататься?

- Приходила, - ответил Фёдор честно. - И каталась. Но я тому не рад был.

- Дочери моей не рад?! - возмутилась матушка. - А чего ж так?

Я вздохнула. Сейчас Фёдора казнят за то, что он мне не рад. Или, того хуже, сейчас он начнёт высказывать им всё про меня, что думает… Нет уж, этого я выслушивать не намерена! И так знаю, что он меня терпеть не может. И эти его заминочки — это наверняка была просто борьба с желанием вместо простого и чёткого «нет» ответить что-то типа «как такую дуру полюбить можно?» или что-то вроде того.

Глава 11

ГЛАВА 11

Так, ну супер! Моё платье отдано прачке, и его обещали принести лишь поутру. Ну, правильно, к чему мне посереди ночи платье… Если только идти к любовнику, но и там оно, конечно, было бы не к чему, если б я решила пойти с целью провести с парнем ночь.

А я хотела пойти, чтобы поговорить!

И потому к Фёдору мне было идти совершенно не в чем. Утром меня к нему, понятное дело, никто не пустит. А к следующей ночи он может и вовсе погибнуть от лап дракона, ведь к гадалке не ходи, укротителем выберут его......

Нет, надо обязательно с ним поговорить сегодня!

Я подошла к зеркалу и оглядела себя. Ночнушка совершенно не подходила для встречи с парнем. Вернее, она бы подходила, иди я к нему за тем, за чем думала матушка. Но явиться к нему посреди ночи в этом, да ещё и зная, что после зелья правды он будет бодр, полон сил и желаний…

Искушать судьбу не хотелось. Мы всё-таки в чужом мире, и тела хоть и очень похожи на наши, но чужие, так что принимать сомнительные решения может оказаться проще, чем у себя в мире.

Поглядев вокруг, не нашла ничего лучше, чем сдёрнуть плотную льняную скатерть с круглого стола, что стоял у окна.

Длины её вполне хватало, чтобы занавесить меня, а вот ширины — нет. Пришлось привязать её за углы на шею на манер фартука. Смотрелось очень странно, но всё же куда лучше, чем без скатерти.

Подвязав её на поясе лентой для волос, оглядела себя снова. Смотрелось по-дурацки, но хотя бы не так вызывающе, как одна ночнушка.

Вздохнув, решилась и отправилась в дальнюю комнату, надеясь, что сумею верно её найти.

Поиски оказались простыми. Во всех помещениях уже давно были погашены огни, и лишь в той, где был заперт Фёдор, можно было заметить полоску света из-под двери.

Я постучала для вежливости, потом открыла дверь ключом. Замок тихо щёлкнул, и я дёрнула за ручку — дверь отворилась, и я быстро шмыгнула в комнату, запирая за собой.

Так, вроде бы никто меня не видел — отлично!

Заперев дверь, обернулась и оглядела гостевую комнату. Она была небольшая по площади, в отличии от моей. В ней не имелось ни шкафа, ни трюмо, ни какой-либо иной лишней мебели. Лишь огромная кровать, тумбочка около неё и большая вешалка на колёсиках, на которой красовались небрежно развешанные чистые вещи, приготовленные для Фёдора. Развешивал их, должно быть, Яков, и потому они выглядели нелепым нагромождением вещей на деревянной конструкции.

Я разглядывала всё это тщательно, не спеша встречаться взглядами с лежащим на постели и глядящим на меня Фёдором.

До того, как оказалась в этой комнате, я считала, что просто обязана прийти. Но теперь не была уверена, что это так уж необходимо.

- Привет, ты как? - я всё же решилась, посмотрела на Фёдора, который приподнялся на кровати и теперь полулежал на ней, операясь на подушки спиной. Не дожидаясь приглашения подошла и присела на край кровати, опустив глаза. - Извини… Всё так некрасиво вышло… Этот палач, темница, зелье...

Он оглядел меня и усмехнулся, мигом меняя неприятную тему:

- Меняешь наряды?

- Моё зефирное платье испачкалось в грязи, когда мы стояли в темнице, и его забрала прачка, а другого у меня нет, - пожала плечами я. - Вернее, было ещё одно, но его тоже забрала прачка — я пролила на него вино…

- Ты аккуратно и бережно относишься к вещам, - прокомментировал парень с сарказмом.

Так, узнаю Фёдора, но нет, сегодня мы не будем ругаться и спорить.

- Смотрю, ты принял ванну… - сменила тему я, замечая, что волосы у парня снова выглядят сосульками, но теперь не от того, что загрязнены, а от того, что только что намыты. Кроме того, на нём не было рубашки. Интересно, палач захаживал сюда развешивать новые вещи один или с матушкой. А если с ней, то не угораздило ли её как-то намекнуть парню на сегодняшнюю чудесную ночь, перед которой стоит принять ванну? - Тебе посоветовали или…

- Конечно, посоветовали, - хмыкнул он, перебивая меня. - Я же тупой байкер, который не понимает, что после проведённого в том подвале времени стоит помыться.

Я улыбнулась, хорошо, что он может шутить:

- Просто подумала, что…. Мало ли, матушка сказала... - Фёдор нахмурился и ждал ответа. Не знаю, о чём он там подумал, но поскорее соскочила с темы: - Ладно, проехали. Я хотела сказать спасибо… Ты говорил о том, что бросился спасать меня от Ивана и от непогоды, и это было так…. Мило и трогательно… Ну, что ты спасаешь даже тех, кто тебе неприятен…

Фёдор отвёл взгляд и смущённо кивнул, никак не прокомментировав мои слова.

Повисло неловкое молчание.

- Почему её больше всего интересовало, влюблён ли я в тебя? - спросил парень и испытующе уставился на мне в глаза.

- Ты помнишь, о чем мы говорили? - поразилась я. Матушка ведь говорила, что он не вспомнит!

- Ну да, - пожал плечами Фёдор и нахмурился: - Конечно, помню, Рита! Я же не совсем уже! Это было полчаса назад: естественно, я помню!

- Матушка сказала, что ты не будешь помнить, - призналась я, чтобы он яснее понимал моё удивление.

- Но я помню, - твёрдо и уверенно сказал он. - Она спрашивала, влюблён ли я в тебя. И отвечать на этот тупой вопрос меня задолбало. Почему это было важно?

- Она… - я нервно сглотнула. - Она просто искала причину, чтобы тебя казнить… Хорошо, что ты меня терпеть не можешь, да? А то бы встряли… Хотя, мы и так встряли… Они наверняка захотят, чтобы ты ухаживал за моим драконом… - поспешила я увести разговор в иное русло.

- Да, мне на это намекнули, когда притащили сюда, - кивнул парень.

- А… больше ни на что не намекнули? - осторожно поинтересовалась я.

- Вроде нет, - не поняв вопроса, пожал плечами Фёдор. - Яков с твоей мамашей обсуждали, что надо предложить твоему папаше сделать меня укротителем дракона. А что, есть ещё проблемы? - он посмотрел на меня внимательно, решив всё же выяснить, на что ещё ему могли намекать.

Я промолчала. Интересно, зелье уже начало давать тот самый эффект, ради которого матушка меня сюда отпустила? Чёрт, как это всё глупо звучит! В первый раз меня отпустили к нему, чтобы убить. Во второй раз, чтобы переспать… Но об этому ему знать не обязательно.

Глава 12

ГЛАВА 12

Поутру в моей спальне скрипнуло окно, и на подоконнике показался ворон, которого я так ждала увидеть. Даже окно специально не закрывала и замёрзла ночью, лишь бы не пропустить пернатого помощника.

- Привет, - поздоровалась я.

- Пр-р-ривет, - ответил он. - Фёдор-р-ру ставят новую задачу: за др-р-раконом следить.

- Знаю… - отмахнулась я. Тоже мне, новость. Это было ясно с самого начала, как заговорили о том, что к дракону нужно кого-то приставить. - Надо бы попытаться отговорить отца… Как думаешь, он злобный? На вид не понятно… Матушка вот оказалась не злобной, даже глуповатой… Но, кажется, она искренне любит меня и желает счастья...

Ворон склонил голову, разглядывая меня:

- Не знаю, - ответил он. - Пойди и поговор-ри… С отцами надо говор-рить… - непонятно, к чему уверенно сообщил он, а потом перешёл к делу: - Возьми Фёдор-р-ра и пр-рриходите в сторону леса. С закатом будьте на опушке. Я встрр-речу вас там и познакомлю кое с кем…

- С болотным колдуном! - догадалась я. - С тем, кто помогал нам сбежать! Дуняша показала мне записку от Фёдора!

- Всё так, - подтвердил Фоулерс. - Пр-риходите, как начнётся закат.

И он, не дожидаясь ответа, выпорхнул в открытое окно.

Я пошла закрывать его и заодно оглядела территорию усадьбы. Видно отсюда было не очень многое, но конюшни Фёдора вполне попадали в обзор.

Заметив парня, я поспешила к принесённому поутру платью и принялась напяливать его на себя.

К сожалению, без посторонней помощи справиться с ним не представлялось возможным, но я так спешила к Феде, пока он не затерялся, что выскочила из спальни, как есть, руками придерживая сползающее с меня платье.

- Давай помогу! - весёлый голос Дуняши встретил меня у лестницы. - Я слышала, Федьке сохранили жизнь! - поделилась она радостной новостью. - Это же чудесно! У тебя получилось! А я не верила! - она ловко справилась с корсетом, сделав его не очень тугим даже без моей просьбы.

- Да, получилось хорошо, да не очень, - вздохнула я деланно расстроено. - Его отец наш хочет заставить работать с драконом… Хочет, чтобы тот Фёдора испепелил, не иначе!

- Ох! - ужаснулась сестрица. - И что же делать?.. Давай поговорим с папенькой? - предложила она. - Он выслушает и не станет Фёдора губить! Он никогда ничего нам назло не делал, и тут не станет!

Её слова внушили мне надежду. Так, выходит, папаша тоже не злобный монстр, а значит, можно попробовать убедить его оставить конюха в покое.

- Мне надо к Феде, он там, у конюшен…. - я извинилась перед Дуняшей и поспешила дальше.

Фёдор стоял около какого-то сарая, что примыкал к конюшням. В руках у парня была толстая старинная на вид книга, лицо выражало задумчивость.

Так и подмывало меня подойти и пошутить как-нибудь на тему его интеллекта и книг. Но я сдержалась.

- С закатом жду тебя на опушке леса, - сообщила я Фёдору, раз мне так удачно удалось поймать его тут без лишних ушей.

Он вышел из задумчивости, но моё появление не напугало и не удивило его, или же он просто не подал виду.

Голубые глаза посмотрели на меня насмешливо, на лице от былой мечтательной задумчивости не осталось и следа.

- Заманчиво, - хмыкнул он. - Слова матушки не прошли даром? Решила воспользоваться разрешением?

Он лукаво сверкнул глазами, а я поморщилась. Невозможно же серьёзно разговаривать!

- Прекрати! Разрешение тут не при чём, и не мечтай! Нас Фоулерс зовёт к колдуну!

Фёдор облокотился на сарай, развернулся ко мне всем корпусом и оглядел скептически:

- К колдуну? Занятно... А мне только что показали твоего дракона. Издалека пока что. Дали сутки на изучение вот этого, - он потряс толстой книгой у меня перед носом. - Завтра мне придётся заставлять эту зверюгу обжигать твои чудесные вазы. Возможно, это будет стоить мне жизни.

Да, над ним нависла такая опасность, что поход к колдуну вряд ли мог его заинтересовать. Я даже на миг испугалась, что мне придётся тащиться туда одной, если Фёдор заупрямится и скажет, что ему важнее изучить книгу, чем потакать моей странной птице, которая ничего не желает рассказывать и намерена вести нас в лес на ночь глядя.

- Я поговорю с отцом! - заверила я, касаясь руки парня, чтобы передать ему с помощью этого прикосновения своё сочувствие и желание помочь. - Скажу, чтобы выбрал кого-то другого вместо тебя! Ты придёшь с закатом на опушку леса? - с надеждой спросила его я, заглядывая в глаза. - Это очень важно! Колдун может рассказать, что произошло и как нам вернуться домой! Ты придёшь?

- Приду, - ответил парень уверенно.

***

День тянулся долго с самого утра.

Завтрак прошёл в кругу семьи, с матушкой и Дуняшей. И сразу после трапезы сестра вспомнила о незаконченном деле:

- Наверно, мы можем продолжать с чашкой! - напомнила мне она. - Наверняка можно уже дальше делать! Давай сходим в мастерскую и узнаем, а?

- А вдруг, рано? - засомневалась я. - И они поймут, что я не в себе… Лучше прийти позже. Если что, подумают, что мы замотались и не забыли… А рано…

- Ой, да брось, - отмахнулась сестрица. - Брось, они и так думают, что ты не в себе! Я поспрашивала: все уверены, что Фёдор с тобой этой ночью чего только не сотворил! Не мудрено немного умом тронуться…

Я удивлённо уставилась на неё:

- То есть… Все знают, что он меня… ну, похитил? - осторожно уточнила я. - Это же плохо!

- Почему плохо? - захлопала ресницами Дуняша. - Не всё ли равно, что говорят? Так хоть вопросов меньше, и про побег, да про память твою никто не узнает.

- Но теперь все будут думать, что можно вот так девушку похитить, попасться и живым остаться! - возмутилась я.

- Да брось, - вновь отмахнулась Дуняша. - Никто не завидует Федькиной участи. Его дракон со дня на день прикончит, а это пострашнее, чем от топора палача пасть. Так что надо как-то спасать его… От казни спасли, а тут вон как… Из огня да в полымя… - вздохнула она. - Но время есть! - тут же развеселилась она. - Да и к отцу ты ведь ещё не обращалась! Может, он какое другое наказание Федьке придумает…

Глава 13

ГЛАВА 13

Я заметила Фёдора издалека. Парень сидел на поваленном дереве, грыз травинку и задумчиво глядел в сторону леса, куда, очевидно, нам предстояло держать путь. Меня он заметил, но не подал виду, продолжая сидеть в той же позе и даже не повернув ко мне головы.

- Привет! - весело поприветствовала я его. - Я сегодня украсила свою первую вазу! Придёшь посмотреть? - спросила на радостях, заодно желая проверить, так ли плохо он относится ко мне, как раньше.

- Приду, - ответил он, глянув на меня. - Где твой ворон?

- Я не знаю, - пожала плечами, приблизилась и уселась рядом с Фёдором. Огляделась: Фоулерса видно нигде не было. - Он сказал, что встретимся здесь с закатом, но пока ещё солнце не село… Время ещё есть. Как изучение дракона? - поинтересовалась я его делами.

Парень пожал плечами:

- Я не стал читать, - признался он. - Смысла не вижу. Возможно, дракон испепелит меня в первые же минуты нашего общения, и никакие знания тут не помогут. Это древняя раса с мощной магией… Да, первые три страницы я прочёл, - он улыбнулся мне, а я нахмурилась:

- Но что, если мне не удастся отговорить отца, и укротителем оставят тебя? - это меня очень беспокоило. Я видела дракона и предполагала, на что он может быть способен даже без магии. Странно, как его удалось поймать и запереть в клетке… Видимо, Антип очень хотел произвести вау-эффект, и это у него, кстати, получилось на все сто процентов.

- Тебе и не удастся переубедить отца, - хмыкнул Фёдор и посмотрел мне в глаза. - Они выбрали меня, чтобы уничтожить, разве не ясно?

Я вздохнула. Конечно, это было ясно, но всё же вряд ли родители Марго такие уж монстры… Да и матушка наверняка поймёт, если ей рассказать, что Фёдор замечательный любовник, какого мне больше будет не найти… Нет, шансы были! Но обнадёживать Фёдора я не стала.

- Ка-р-р! - раздалось где-то со стороны леса, и мы сразу же посмотрели в сторону, откуда доносился звук.

Фоулерса видно всё ещё не было.

- Сюда, за мной! - позвал каркающей голос, и Фёдор первым поднялся с бревна, готовый идти на зов ворона.

Я последовала за ним.

Солнце садилось, и тени становились длинными и причудливыми. Лес теперь казался тёмной глухой стеной, и мы остановились около его границы, переглянулись, и Фёдор неожиданно протянул мне руку, как тогда, в тумане.

- Потеряешься ещё, - как в тот раз аргументировал он. Я медлила, и парень хмыкнул: - Помнишь, что было в прошлый раз, когда ты отпустила мою руку?

- Я отпустила её из-за тебя! - напомнила я, потом посмотрела на свои естественные ногти, ничем не украшенные и необработанные и смело протянула руку Феде, спросив:

- Так тебе больше нравится?

- Да, - уверенно ответил он, сжимая мои пальцы. - Пошли!

И мы шагнули в темноту леса.

Первые несколько минут наш путь лежал по тропе, испещрённой выступающими наружу толстыми корнями деревьев. А потом лес сменился болотом…

Деревца начали попадаться всё более тощие и чахлые, многие из них вообще высохли много лет назад, и теперь из влажного мха торчали только полусгнившие стволы.

Местечко это казалось безрадостным и угнетающим в сгущающихся сумерках.

В лесу царила тишина, и потому когда Фоулерс захлопал крыльями, мы сразу его услышали, а потом и увидели. Он подлетел к нам и уселся мне на плечо, как делал это много раз в моём мире. Только теперь он не казался мне милым домашним питомцем, и его жест ощущался как-то по-новому.

- Впер-реди гнилые болота, - сообщил Фоулерс. - Надо смочить ткань живой водой из колодца на кр-р-раю леса, и дышать чер-р-рез неё. Иначе сгинете в болотах и до колдуна не добер-р-рётесь!

- Где колодец? - спросил Фёдор деловито.

- Спр-рава от вас, - ответил ворон и взлетел с моего плеча, отлетел в сторону и уселся на камень, что порос мхом и был почти не заметен среди общего пейзажа. - Колодец здесь!

Мы переглянулись, и Фёдор подвёл нас к тому, что ворон именовал колодцем. На деле это была обычная болотная лужица за тем исключением, что от камня в неё уходила ржавая цепь.

Фёдор, подойдя к камню, отпустил мою руку и схватился за цепь. Она противно звякнула, и этот звук вернул меня мысленно в подвал, где был заточён Фёдор. Его цепи звучали точно также мрачно и противно, как эта.

Не знаю, подумал ли о том же парень, но его руки начали быстро перебирать цепь, вытягивая её на поверхность.

- Чем вода в этой луже отличается от другой воды вокруг нас? - спросила я у Фоулерса.

- Скор-ро увидишь, - ответил он туманно, восседая на камне. - Лишь вода со дна этого колодца поможет пер-рейти гнилые болота.

В антураже тёмного болота и под звуки вытаскиваемой цепи Фоулерс смотрелся особенно мрачно, а его голос звучал как-то даже загробно. Жуть!

Ворон неотрывно смотрел на колодец, и я тоже уставилась на воду, по которой шла непрерывная рябь из-за цепи. И вот из глубин показался свет. Голубоватый, мерцающий, потусторонний.

Чем выше Фёдор поднимал таящееся под водой ведро, тем ярче светилась вода, которой оно было наполнено.

- Как она не перемешивается с другой водой? - удивилась я.

- Мы в волшебном мире, - пожал плечами Фёдор.

Он ловко выудил ведро из воды и поставил перед нами на мох. Фоулерс молча наблюдал за нами.

Фёдор начал расстёгивать рубаху, намереваясь её снять и использовать в качестве ткани. Не знаю, что творилось в этот момент в моей голове, но отчего-то я засмотрелась на него. Он выглядел таким необычайно волшебным и таинственным, словно был героем какого-то волшебного фильма… Его рубаха раньше не привлекала моё внимание, но теперь она ярким белым пятном выделялась на фоне темноты болота и словно сама ткань её источала свет, подсвеченная волшебной водой.

Фёдор справился со всеми пуговицами, стянул с себя рубаху и скомкал её в руках. Загорелая кожа парня, на которой плясали отсветы воды, завораживала, и я продолжала скользить взглядом по его обнажённому торсу и спадающим на плечи волосам. Я смотрела на него до тех пор, пока Фёдор не поймал мой взгляд. Он мотнул головой, отбрасывая с лица гриву тёмных слегка вьющихся волос и посмотрел на меня с укором.