Ушастый бизнес попаданки, или Спасти наследника империи

Пролог

Пип… Пип… Пип… Пип…

По помещению раздавался монотонный, противный писк больничной аппаратуры, отсчитывающей моё сердцебиение, будто секунды оставшейся мне жизни. Этот звук врывается в сознание, заставляет иногда морщиться.

В палате, как и в коридоре, витал стойкий запах медикаментов и дезинфицирующих средств, приелся уже.

В свои шестьдесят два я лежала в светлой, современно оборудованной, одиночной палате.

И медленно умирала.

А за окном больницы весна. Всюду в парке слышалось пение птиц, гул голосов и детский смех. Город словно ожил и изо всех сил старался стряхнуть с себя оковы тишины. Сквозь приоткрытую форточку до меня долетал запах цветущих деревьев.

Меня душила адскими болями опухоль мозга.

Раньше я списывала усиливающиеся с каждым годом мигрени и обмороки на стресс, последствия детской аварии и ритмичную жизнь.

Но в последний год приступы усилились и участились. Помимо букета хронических заболеваний врачи поставили неутешительный диагноз, и настал очередной ад, растянувшийся на несколько месяцев.

Больницы, обследования, последствия – снова сражения, борьба.

Ужасные головные боли, связанные с повышением внутричерепного и сосудистого давления, изнуряли. Также тошнота. Родственники: младшая сестра со своим мужем и племянники с их детьми, исправно навещали меня, пытались сохранять оптимизм, улыбаться сквозь слëзы.

Я глубоко ценила их беспокойство и заботу, потому держалась лишь ради них всех, но чувствовала, что сдаю.

Осталось мучиться мне не долго.

Ночью я проснулась от странного, неясного шума и тревожного ощущения. Проморгавши глаза, осмотрелась. В окна палаты лил тусклый свет полной луны, по полу, по стенам плыли тени очертаний облаков с неба.

Внимание привлекло небольшое округлое зеркальце, которое стояло на тумбе рядом с букетом пышных хризантем, что принесла младшая сестра.

Оно будто светилось изнутри и вибрировало.

– Хочешь ли ты, Валентина, жить? Стать вновь молодой и красивой? – неожиданно разлился по палате двоящийся голос, отдалённо походивший на женский.

Ну вот, теперь помимо болей и тошноты у меня появились галлюцинации. Или я сплю.

– Это не сон, – усмехнулась говорившая. – Так что, хочешь новую жизнь, в которой сможешь осуществить свою мечту – родить детей?

– Хочу… Очень хочу! – выпалила, не задумываясь. Галлюцинации это, бред или сон, но слова сами сорвались с губ, а сердце учащенно забилось в груди.

– Я могу дать тебе желаемое.

– Кто ты?..

– Можешь считать меня смертью. Другом. Самой судьбой. Не важно.

– И что я должна сделать?

– Освободи то, что скрыто по ту сторону зеркала. И получишь шанс на вторую жизнь, – озвучила сущность условия. – Так каков твой ответ?

А я… Мне так отчаянно хотелось поверить ей, кем бы она не была. Что это всё реально. Подержать на руках собственного ребёнка я жаждала все прожитые годы. Но…

– У всего есть цена. Какова моя? – спросила прежде, нутром чувствуя скрытый подвох.

– Верно, – усмехнулось в ответ многогранное, скрипучее эхо. Узнаешь, когда придёт время… ты должна будешь отдать нечто дорогое, что тебе не принадлежит.

Дав себе всего несколько секунд на раздумья, выпалила:

– Я… согласна.

Ухватилась за странное предложение неизвестной сущности, поскольку познать счастье материнства я желала больше всего на свете.

– Тогда коснись глади, и сделка состоится, – велел каркающий голос. В тоне неизвестной мне почудилось предвкушение.

С трудом встав с ортопедической кровати, я свесила и опустила босые ноги на холодный пол. Виски сдавило зудящей болью, плюс отчетливо заболела спина, суставы на запястьях и рёбра, колени. Мне было трудно дышать.

Поверхность зеркала плыла рябью, будто круги на воде. Манила меня. Звала.

И откинув тёплое одеяло, я старалась идти, опираясь на кровать. Заставляла себя делать к нему шаг за шагом. Руку протянула. До тумбы не так уж и далеко. Виски и затылок сильнее сдавило колючим обручем. Голова закружилась.

Но я упрямо стиснула сухие губы и шла, и наконец вскоре дотронулась пальцами до зеркальной поверхности со своим бледным отражением.

Вдруг гладь засветилась фиолетовыми всполохами и стала мягкой, податливой, мои узловатые пальцы прошли… внутрь зеркала, что невозможно!

Что-то там, по ту сторону, стало затягивать растерянную меня к себе. Куда?!

На мгновение гулкая тишина залепила уши, мир закачался, закружился круговертью, а потом меня поглотила темнота из провала зеркала.

Глава 1

Я летела, падала куда-то в мрачную пропасть и вспоминала свою прожитую жизнь.

За плечами у меня удачная карьера. Я была журналистом и редактором, в течение более двадцати пяти лет писала для международных изданий о культуре, путешествиях и стиле жизни. Рассказывала о туризме, изысканной кухне, моде и многом другом. Даже издала свои собственные книги.

Карьера стала моим смыслом жизни, поскольку обзавестись семьёй у меня не вышло. Автоавария в подростковом возрасте и как следствие…

Бесплодие…

Страшный, веский диагноз, поставленный врачами после кучи пройдённых обследований, анализов, перечеркнул надежду на женское счастье. Материнское.

Что я сделала не так в этой жизни? За что мне такая кара? Ведь я ничего плохого не делала и почти всегда писала правду.

Раньше я часто задавалась этими вопросами, пока ещё в молодости бегала под проливным дождём с зонтом или без, голодная, гоняясь за успешным репортажем с какого-нибудь концерта или за новой статьёй.

Не опускала рук, успевая бегать помимо работы и по больницам в надежде излечиться. Муж всячески поддерживал меня, старался чаще улыбаться и не нервничать, заверял, что любит несмотря на… проблему.

Со временем я стала замечать, что мы отдаляемся друг от друга. Он допоздна задерживался на работе, от него стало пахнуть чужими женскими духами, пару раз я смахивала тёмные волосы с его рубашек, когда сама была блондинкой.

Его предательство ранило, но я также понимала его. Мужу хотелось детей, которых я не могла ему дать. И я приняла тяжёлое решение о разводе. Отпустила человека, которого любила.

С горя я с головой удалилась в журналистику. Пыталась забыться, переключиться на иное, следила, описывала в своих многочисленных статьях «движение чужой жизни».

Случались у меня интрижки с другими мужчинами, но я не позволяла отношениям перерасти во что-то большее, дабы не причинять нам обоим боль и разочарование.

Смена партнёра, как советовали мне врачи, имея в виду несовместимость, не помогла. Забеременеть мне так и не удалось.

А затем в какой-то момент я просто устала анализировать и бороться. Ближе к сорока годам пришло опустошение, я опустила руки. Смерилась. Довольствовалась воспитанием племянников, а потом и их детей.

Но судьбе этого показалось мало…

В шестьдесят два мне диагностировали опухоль мозга последней стадии. Так я оказалась при смерти на больничной койке. За операцию врачи не брались, слишком рискованно в моём возрасте. Да и… признаться я сама не хотела, не видя смысла жить дальше.

Тишина обволакивала, я слышала только свой взволнованный стук сердца и всё ещё продолжала падать в тёмную бездну.

Что же ждёт меня там, впереди?

Визуал

ВалентинаГригорьевна до попадания

Писательница, в прошлом журналист, редактор

А станет она молоденькой баронессой

ВивьенТирье

***

Дорогие читатели,

приветствую Вас в новой истории.

Валентине предстоит отправиться в другой мир, чтобы выжить, найти своë место под солнцем и обрести личное счастье, ей придётся справиться с множеством трудностей, которые возникнут на пути.

Она очистит опороченную честь юной баронессы Вивьен Тирье, восстановит доставшееся ей в наследство от дальних родственников поместье, поможет распутать главному имперскому дознавателю преступление с пропажей наследника... и конечно же в конце сбудется её заветная мечта.

Если история вам понравится, то добавляйте в библиотеку📚. Мы с Музом будем очень благодарны, если Вы поддержите кригу звёздочкой⭐(кнопочка "мне нравится"), и оставите комментарий. Это очень важно, особенно на старте.

_____________

Книга выходит в рамках литмоба “Пенсионерка-попаданка”

16 историй про то, как женщины, умудрённые опытом, по тем или иным причинам становятся попаданками, получив молодое тело и шанс прожить жизнь заново.

Все они с честью пройдут испытания и обретут женское счастье

Наши пенсионерки в новом мире снова станут ягодками, помогут решить проблемы и справятся с самыми сложными задачами и обязательно станут счастливыми!

🔥🔥🔥

Как в песне поётся

Если бы молодость знала, если бы старость могла

В наших историях всё именно так

Знаем и можем!

https://litnet.com/shrt/uhga

1.2

Неожиданный удар выбил воздух из лёгких.

Я свалилась коленями и ладонями во что-то мягкое. Окружающее пространство вдруг вновь расцвело шумом, в глаза ударил яркий свет.

Первое, что предстало моему взору, это песок с мелкими и крупными камнями.

И кисти рук на песке… молодые.

Светлые и гладкие на вид, без старческой сухости кожи и морщин, с короткими аккуратными ногтями на пальцах, без лакового покрытия.

Разве это возможно?

Пошевелила ими, желая убедиться, что руки действительно принадлежат мне – ладони послушно сгребли песок. Мои!

Осторожно села на колени, одета я оказалась в приталенное в поясе платье насыщенного синего оттенка, с расклешённой юбкой и узорчатой отделкой на лифе и по подолу. А вот находилась я… неизвестно где.

Сидела на берегу горной реки, у подножия обрыва. Вокруг меня раскинулась необычайной красоты природа, серые плиты скал и стена массивного леса.

Затаив дыхание, с удивлением разглядывала свои худые молодые руки, медленно повертела ими, сжала в кулак, разжала. Потрогала кончиками пальцев лицо: кожа нежная, бархатная и да… гладкая.

Ущипнула себя за щеку – больно!

Значит это не сон. Я снова стала молодой и полной сил.

Юное тело ощущалось легким, как пёрышко… да всё ощущалось по-другому. Каждое движение давалось мне без усилий, без болей и скованности в вечно ноющих суставах. И не было больше изматывающих болей в голове. Тошнота наконец-таки не мучила. Я видела чётко и красочно каждую мелкую деталь.

В наслаждении я задышала глубоко, набирая полную грудь чистого воздуха. Поднялась на ноги и крутанулась вокруг своей оси, радостно улыбаясь. Всё ещë не в силах поверить.

Сущность из зеркала не обманула! Судьба, или кто она там, подарила мне шанс на новую жизнь!

В нетерпении я подошла к реке, собираясь узнать, как теперь выгляжу, и обомлела. Из отражения водной глади на меня растерянно смотрела красивая девушка лет восемнадцати-двадцати, стройная даже миниатюрная, с миловидным лицом и длинными каштановыми волосами, частично заплетёнными сзади.

– Но кто же ты такая? – спросила у шумящей реки. Та, разумеется не ответила.

Кто я теперь? В чьём теле оказалась? И где? Другой мир?

В мыслях туман и мелькали какие-то смутные образы, неясные обрывки памяти.

Вдруг сверху на обрыве, где-то в лесу раздался взрыв.

Заклекотали вспугнутые птицы и упорхнули в небо. Любопытство дёрнуло меня посмотреть, что там такое. Может, найду наверху хоть немного ответов на множество вопросов.

На моих ногах была удобная обувь, что-то типа мягких кожаных ботинок. И подобрав юбки, я стала взбираться по скалистому, усыпанному мелкими камнями, склону вверх.

Когда же я, запыхавшись от непривычки, достигла вершины и остановилась перевести дыхание у края обрыва, в лесу затрещали деревья. Следом раздался приближающийся топот копыт. Ближние ко мне высокие кусты раздвинулись в стороны, и...

Прямо на меня выскочил всадник на огромном вороновом коне!

Визуал

Герцог Кайрус Монтье

Главный имперский дознаватель

1.3

Весь в чёрном, темноволосый мужчина, оглядывался на чащу, словно за ним кто-то гнался. Затем он повернул голову и заметил меня, стоящую истуканом на его пути.

– Посторонитесь! – крикнул он и попытался остановить жеребца. – Тпру-у!

Резко дёрнул коня за поводья, тот заржал и поднялся на дыбы, забил копытами по воздуху рядом со мной. Тёмный плащ молодого мужчины взметнулся вверх, раздуваемый ветром.

От неожиданности и испуга я вскрикнула и отскочила назад, но оступилась о кочку и упала спиной на землю.

– Да успокойся же ты наконец, глупая скотина! – незнакомец пыжился и пыхтел, тянув брыкающегося коня за узду в сторону от меня. Но жеребец храпел и не слушался, был чем-то сильно напуган.

Впрочем, как и я. В охватившем меня страхе я отползала от обезумевшего животного всё дальше к краю обрыва, опасаясь, что он затопчет меня.

– Тише, тише, я сказал!

И снова в лесу прогремел раскатом взрыв, только гораздо ближе к опушке. В небо над кронами поднялся широкий, столб дыма и гари, похожий на воронку торнадо. В этом облаке мне почудились сверкающие разряды молнии.

Мы с всадником обменялись тревожными взглядами, а потом земля подо мной задрожала.

Предчувствие опасности огнём окатило позвоночник.

Гул нарастал, от эпицентра взрыва до нас докатилась сильная волна вибрации. Толчок вниз и оглушительный треск – между мной и всадником по скале стрелой прошла трещина.

Дальше всё произошло стремительно быстро…

Сердце пропустило удар. Паника схватила за горло, задушив зарождающийся в груди крик ужаса. И в следующее мгновение край обрыва, на котором я лежала… откололся, и я рухнула в пропасть вместе с ним.

– Хáирс! – выругался мужчина, он бормотал ещё какие-то непонятные мне слова, но я его уже не слышала, да и не до него мне стало.

Ветер залепил уши смешавшись с моим испуганным возгласом, который все-таки вырвался изо рта. Волосы лезли в лицо, застили глаза. Надрывно грохотало под рёбрами сердце, а в голове билась одна-единственная мысль:

«Я же… я же сейчас разобьюсь! А ведь только получила второй шанс на жизнь! Как несправедливо…

Внизу меня ждали холодные объятия реки, острые скалы и смерть. Однако прежде, чем я нырнула в воду, моё тело стиснули в других сильных и надёжных объятиях.

Напугавший меня всадник прыгнул вслед за мной.

Обнял, крепко прижимая к своей твёрдой груди и обхватывая за талию. Велел приказным тоном: «Задержите дыхание!» Не посмела ослушаться и едва успела набрать воздуха в лёгкие, как мы с ним вместе нырнули в реку.

Бурное течение захлестнуло и потащило нас куда-то по руслу. Платье мгновенно промокло и тяжёлым камнем потянуло меня на дно, но на моё счастье мужчина оказался очень сильным и в несколько гребков вытащил нас обоих на поверхность.

Я жадно, с шумом вдохнула воздух, а мой спаситель перехватил меня под грудью и поплыл к берегу.

– Просто держитесь за меня и не двигайтесь, – прекрасно понимала, что своим барахтаньем лишь помешаю. А ещё то, что сама бы я не справилась и точно утонула, похоже прежняя хозяйка этого молодое тело не умела плавать.

Адреналин кипел в крови, пульс стучал в висках.

– Чтоб всё!.. – выдохнул мужчина зло.

Повернув голову вперёд, я увидела, что нас несло на огромный валун, который делил поток на две части, а что находилось дальше за ним я боялась даже представлять. Судя по нарастающему шуму это был водопад…

1.4

С безмолвным упорством мой спаситель пробирался сквозь речной поток к берегу, и всё же ему наконец удалось уцепиться за поваленную у берега корягу.

– Обхватите меня за шею, – пробасил тяжело мне в макушку, – я подтолкну, а вы хватайтесь за ветку.

– Х-хорошо. Сейчас, – отозвалась, с трудом пошевелив посиневшими губами. Выдохнула и кое-как развернулась, сначала схватилась за широкие, мускулистые плечи, а потом завела руки за шею мужчины и наткнулась на его внимательный взгляд.

Вздрогнула. Какие у него невероятные тёмные, синие глаза, словно сама ночь смотрит через них и утягивает на глубину.

Впервые за всю прежнюю прожитую жизнь мне встречались такие. И сам мужчина был красив, но такой суровой, холодной красотой.

С пол минуты мы играли в гляделки, он хмурился, брови сдвинул на переносице, челюсти были плотно сжаты. На спине и лопатках я чувствовала его левую руку, которой он крепко прижимал меня к себе.

Как давно это было, такая близость с мужчиной.

– Живее! – буркнул сердито, будто это я виновата в случившемся. – Или вам понравилось купаться? Могу отпустить и плывите себе рыбкой к водопаду, но не уверен, что выживете после падения с такой высоты.

Что он себе позволяет, гад?!

Я мигом очнулась от наваждения. Вот же! А ведь это из-за него мы оба оказались в воде, мокрые как… неважно. И я тоже хороша, нашла время на разглядывания.

Стиснув губы в линию, ухватилась за мощную шею и плечо, он напряг руки и подтянул меня вперёд себя, чтобы я могла взяться за поваленное сухое дерево.

– Хорошо держитесь? – уточнил этот… спаситель.

– Да, – рыкнула раздраженно, изо всех сил вцепившись побледневшими пальцами в толстые ветки. Жить мне хотелось, и желательно целой и невредимой.

– Прекрасно, – ухмыльнулся и взобрался первым на дерево. Встал и выпрямился, качнул своим весом, проверяя его на прочность. Затем втащил на него меня, так, держась друг за друга, шаг за шагом мы перешли к густым зарослям ракитника, растущего вдоль извилистого берега реки.

Вредный незнакомец оттолкнулся ногами от дерева и спрыгнул на каменистую землю, перемахнув воду. Я хотела повторить за ним, не дожидаясь пока он обернётся и предложит помощь… если ещё предложит.

Однако чертова гордость сыграла со мной злую шутку. Я явно не рассчитала силы и возможности данного мне нового тела, вдобавок длинным подолом зацепилась за сук и в итоге спрыгнула в неглубокое илистое дно.

Просто замечательно!

Вода достигала мне середины голени, я попыталась вытащить правую ногу, но она лишь сильнее увязла, и, потеряв равновесие, я свалилась на колени, руками упершись в склизкое, тинистое дно.

Рядом прозвучал короткий смешок.

Вскинув голову, уткнулась в тёмные добротные сапоги с золотыми бляшками волчьей морды. Ну конечно кто ж ещё. Поднялась взглядом выше по мускулистым ногам к надменному лицу мужчины.

Сложен он был к слову, великолепно. Высокий, широкоплечий, с узкой талией. Одежда, как в средневековье: штаны из сыромятной кожи для верховой езды, которые так плотно облегали ноги, что не приходилось гадать о том, что они скрывают. Чёрная рубашка из тонкого льняного полотна, распахнута до середины груди.

Задумалась: меня занесло в прошлое или всë-таки в другой мир? Да и не всё ли равно…

Невольно я упëрлась взглядом в ту часть тела незнакомца, которая располагалась ниже живота и заметно выдавалась вперед. Что ж, видный мужчина.

Созерцание достоинств прервал басовитый смешок. Снова!

Но встать самостоятельно у меня опять не вышло, левая ступня застряла в иле прочно.

А этот наглец еще смеет насмехаться, пока я, стоя на четвереньках, копошилась в жиже. Холодно между прочим на ветру в мокрой одежде.

– Да кто вы такой, сер? – поджав губы, хмуро смотрела снизу вверх на незнакомца, который, несмотря на запачканное лицо и мокрую одежду, был всё ещё неотразимо красив.

Страшно представить в каком я сейчас состоянии.

– Зовите меня Кайрус, – ответил мужчина, жёстко ухмыльнувшись.

В синей радужке плясали искры смешинок. Лучи солнца играли в его чёрных, спутанных волосах.

И, о чудо, он наконец-таки решил проявить по отношению ко мне благородные манеры: подал руку с массивным перстнем оскаленной волчьей пасти, помогая выбраться из опостылевшей реки на берег.

Прикосновение высекло искры в душе, но от странного ощущения меня отвлёк мужчина, чуть сжав мои пальцы в своей огромной ладони.

– Ну а вы? Услышу ли я в ответ имя прекрасной… – наглец сделал паузу, продолжая крепко сжимать мои пальцы в своей большой ладони, не отпуская.

Медленно прошёлся оценивающим взглядом по фигуре, вероятно анализируя к какому дворянскому сословию я принадлежу. Начал своё исследование с лица, скользнул к шее и ниже. Задержался на часто вздымающейся груди, чётко обрисованной тканью.

Насквозь промокшее платье непристойно облепило тело.

– …прекрасной леди?

Надеюсь сказал он это без сарказма. Румянец порозовел щëки. Давно я не ощущала на себе мужского интереса. Этого обжигающего чувства до мурашек по коже.

Виски закололо, и в памяти вдруг всплыло имя. Вивьен Тирье. Дочь недавно почившего барона Рéгитта Тирье.

Это теперь я?..

– Вивиен, – ответила, и потянула свою ладонь обратно. Словно нехотя Кайрус отпустил, но может, мне это показалось.

_____________

Приглашаю в книгу литмоба "Пенсионерки-попаданки" от Ники Цезарь

"Забытая жена из горного края"

https://litnet.com/shrt/uGUk

Глава 2

– Благодарю, что не дали утонуть, – сказала как можно отстранённее, пытаясь справится с охватившим смятением. Обняла себя за плечи, чтобы хоть как-то согреться.

И прищурив глаза, не стерпела:

– Впрочем по вашей милости я упала с обрыва и оказалась в таком состоянии, сер Кайрус. – Свой титул мужчина мне не называл, поэтому решила использовать общепринятые в таких случаях у дворян. – Аккуратнее нужно ездить верхом и смотреть не только назад, но и иногда вперёд.

– Упрек принят, леди. Вину признаю и прошу прощения. Впредь обязательно буду внимательнее, – изогнул губы в полуулыбке. – Но тут не столько я виноват, как стечение обстоятельств, произошедших в лесу.

– А что там случилось? Что это были за взрывы такие? – Ухватилась я за фразу, желая получить больше информации о месте, в которое угодила.

– Прорыв аномалии из портала, – пояснил кратко и сухо, явно не собираясь удовлетворять моё неуёмное любопытство. – Однако похоже, больше беспокоиться не стоит, портал наконец схлопнулся.

Действительно больше встрясок и шума не было. Я оглянулась в ту сторону, откуда мы с загадочным мужчиной упали, и дыма над лесом не заметила, успел развеяться.

– Аномалии?..

Чуть не оговорилась про порталы, чем бы практически выдала себя с головой. Кайрус говорил о них легко и непринуждённо, значит прорывы межмирового пространства здесь были общеизвестным явлением.

Всё-таки меня занесло в другой мир, как героинь в книгах фэнтези. Удивительно и ужасно интригует!

– Да. Уже третья за два месяца, как по империи начали пропадать люди. Разве в здешних сельских землях ничего об этом не слышали? – спросил Кайрус, внимательно за мной наблюдая.

Что ж, прокололась…

– А вы, конечно, уверены, что я одна из местных девушек? – задала встречный вопрос, сбивая собеседника с нити разговора.

Лорд, или кто он там на самом деле, судя по добротной, даже богатой я бы сказала, одежде пусть и чёрных тонов, скрестил руки на груди и приподнял левую бровь.

– Но вы правы, с недавних пор я тоже проживаю здесь. – Поспешила отвести глаза на цветущий первоцветами луг, уходя от пронзительного взгляда, сильнее задрожала телом от нервозности и холода.

Покопалась в крохах памяти, ища чтобы такое уместное ответить.

– Я только недавно оправилась от недуга, поэтому не слышала о пропавших.

После кончины родного отца Вивьен была сослана мачехой от двора в дальнюю от родового имения усадьбу, а по пути девушку поразила болезнь. Дрожайщие родственники поставили на ней крест.

А не тут-то было. Душа прежней Вивьен сгорела от психического расстройства, и её место заняла я.

– И сюда, до сельской глуши, не всегда доносят новости из столицы.

– Понимаю…– качнул согласно головой, затем опять медленно обвел взглядом всю с головы до ног. Мокрое платье плотно, словно вторая кожа, облепило мою грудь, живот и бедра.

Тут Кайрус неожиданно ступил ко мне, бесцеремонно положил руки на плечи, констатировав очевидное:

– Вы замёрзли. – Инстинктивно попыталась отступить, поскольку не любила, когда врываются вот так в личное пространство, но он не позволил. – Постойте спокойно, я согрею вас.

Я скосила взгляд на его большие ладони, и мои глаза непроизвольно расширились… от кольца с оскаленной пастью волка хлынул настоящий огонь.

– Пустите! – закричала. Схватилась за мужские предплечья, убирая от себя чужие руки. Кайрус был куда сильнее меня, он наоборот, шагнул ближе, я практически упёрлась носом в его широкую грудь.

– Не бойтесь, Вивьен. Этот огонь не причинит вам вреда, ни боли, – его голос почему-то приобрёл лёгкую хрипотцу. – Я просто высушу нашу одежду и волосы. Вам придётся всего лишь немного потерпеть моё общество.

Замерла, загипнотизированная глубиной синих глаз и вкрадчивым голосом.

Мы стояли так близко друг к другу, что я видела, как по его безволосой груди, виднеющейся в вороте чёрной рубашки, оставляя влажные дорожки, медленно стекают капельки воды. И мне вдруг захотелось дотронуться до мужчины, ощутить твердость и упругость мышц под тканью, но усилием воли одернула себя.

Что за наваждение?

А огонь меж тем разделился на мелкие язычки пламени и разбежался по нашим телам, и правда, совсем не причинял боли или дискомфорта, иссушивая влагу с тканей. Удивительно, огненные языки ластились к коже, согревая и вызывая лёгкие щекочущие ощущения.

Настоящая магия.

2.2

– Ну вот и всё, – мужчина отступил назад, а я всё изумлённо, с приоткрытым ртом наблюдала, как исчезают с совершенно сухой и целой одежды огоньки. Даже исподнее белье высохло, ботинки только остались внутри немного влажными. Но это мелочи.

Последний оранжево-жёлтый язычок поплясал на моей ладони и испарился, будто его и не было. Чудо! Неужели я не в раю, не сплю и не брежу, всё это на самом деле происходит со мной?

– Выглядите так, словно никогда прежде не видели проявление магии.

– Не доводилось. На моей… – да что такое, увлеклась и опять чуть не оговорилась, что на моей планете Земле, в моем мире магии совсем нет. Мне следует быть внимательнее и тщательнее следить за своим языком. – На моей родине, в моей семье и кругу знакомых никто магией не обладал.

Внезапно Кайрус пронзительно свистнул, отчего я вздрогнула и вскинула на него взгляд.

– Позвал своего коня, – поспешил объяснить свои действия. – Извините, что снова испугал.

– Ваш конь откликается на свист? А с виду мне показалось, что он довольно норовистый и слушается вас не всегда, – проворчала, желая уколоть самоуверенного наглого типа. Этот спаситель начинал раздражать.

– Не держите на него обиды, он тоже был напуган – аномалией. –Кайрус уселся на ближайший валун, принялся снимать с себя сапоги и выливать изнутри ручейки воды, а затем высушивать магическим огнём.

Не у одной меня подобная проблема с обувью.

– В моих руках Ветер обычно послушен, как «верный пёс», а когда требуется, он злобен в бою с недругами.

– Последнее я особенно успела заметить и прочувствовать на собственном опыте, – подчеркнула, а мужчина вдруг расхохотался, да так заливисто и громко, что я тоже не удержалась от улыбки.

– И откуда вы такая острячка взялись? – угомонившись, Кайрус обул сапоги обратно и протянул мне руку, раскрытой ладонью вверх. – Давайте вашу обувь, просушу.

Не долго думая я сняла ботинки и подала их магу. Пусть отрабатывает мне моральный ущерб, к тому же набивать мозоли не хотелось.

Со стороны обрыва послышался топот копыт, и «Ветер» вскоре примчался к нам. Я невольно отступила от разгоряченного животного, показалось, что он недобро на меня косится и всхрапывает.

– Вивьен, говорю же вам, не стоит его бояться. Ветер не тронет.

Его хозяин вернул мне абсолютно сухие ботинки. Поблагодарив, я обулась самостоятельно, отказавшись от помощи. Кайрус вдруг велел своему коню:

– Попроси у леди прощения, поклон.

К моему удивлению Ветер выставил вперёд одну ногу, немного прогнулся в спине и… послушно опустил к земле морду, что-то профырчав на своём лошадином. Это действительно выглядело, как поклон.

Признаться, я была глубоко поражена, и мне захотелось его погладить, хотя я всегда относилась к лошадям с опаской. Но конь так и продолжал стоять, ожидая команды хозяина. Мне стало его жаль.

– Скажите ему, что достаточно, – обратилась к наблюдающему за мной мужчине. – Я… была не права. Ветер вас превосходно слушается.

Не любила признавать свои ошибки, а тут пришлось. Кайрус довольно кивнул, коротким свистом отдал животному приказ, конь выпрямился и стал преспокойно себе пощипывать травку.

– Можно его погладить? – спросила позволения, рассматривая красивого, великолепного вороного жеребца. Просто у нас с ним знакомство не заладилось.

– Попробуйте. – Я осторожно приблизилась к нему, решив преодолеть детский страх: как-то давно в подростковом возрасте на Земле в селе у тётки меня играючи цапнула за руку лошадь, и с тех пор я их недолюбливала. – Ну же, Вивьен, смелее.

Я наклонилась и медленно потянула к Ветру руку, желая провести ладонью по чёрной гриве на лбу и до широкого носа. Конь пристально следил за мной, смакуя травку с цветочками, навострил уши прямо. Вздохнув, я всë-таки дотронулась до массивной головы и двинула пальцами вниз, а он тихо профырчал, будто поощрял ласку. Не такой он и страшный.

Губы мои сами расплылись в улыбке.

– Вы сердца всех девушек покоряете с помощью своего скакуна? – проговорила, почесывая жеребца возле уха, а после выпрямилась и провела ладонью вверх по длинной шее с роскошной, гладкой гривой.

– Нет. Только ваше…

Вкрадчивый голос мужчины неожиданно раздался совсем рядом, за моей спиной. Не заметила, когда он успел подойти, чем смутил меня, опытную бабку, прошедшую в прежней жизни огонь и медные трубы.

– Вы первая, Вивьен, кому Ветер позволил себя погладить, – проговорил, обдавая теплым дыханием мою макушку.

Реакция на мужчину была соответствующей, сноп приятных мурашек рассыпался по плечам. Вот оно что, дело в молодом теле, не привыкшему к мужскому вниманию.

– Кхем, – откашлялась, поскольку голос сел. – Хорошо, будем считать, что наш конфликт исчерпан.

– Где находится ваш дом? Покажете дорогу, я отвезу вас.

Если бы я сама знала ответ на эти вопросы…

– О, сер, не нужно. Я и сама справлюсь, – обронила, отходя в сторону от мужчины и его коня. – Недалеко отсюда мой дом.

Где-то поблизости должна ведь быть усадьба, в которую сослали несчастную девушку.

– Я настаиваю, леди Вивьен. – Кайрус поймал меня за руку, задерживая, и меня снова затянуло в глубину синих глаз. – Я чувствую ответственность за то, что вы пострадали по моей вине.

Ну, и как мне теперь выкрутиться?

_____________

Приглашаю в книгу литмоба "Пенсионерки-попаданки" от Кармен Луны

"Нелюбимая жена-попаданка для герцога"

https://litnet.com/shrt/uceK

2.3

– Я не помню… дорогу. Гуляла и заблудилась, – настала моя очередь увиливать и улыбаться, изображая юную дурочку.

– Тем более, – нахмурился Кайрус. – Почему вы вообще забрели так далеко от деревни, да и ещё и одна? В лесу опасности поджидают на каждом шагу, это я еще не говорю о разбойниках.

Забрела слишком далеко?

Я уцепилась за эту мысль, размышляя, что могла делать Вивьен в одиночестве на берегу реки, а не топиться ли обездоленная бедняжка собиралась? Что же с ней случилось, и кто мог довести её до такого отчаянного состояния?

Обрывки чужой памяти кружились туманом в голове, плохо поддаваясь для расшифровки.

И пока я витала в своих мыслях, не уследила, как меня подхватили сильные руки и усадили боком на вороного жеребца впереди седла на сложенный мужской плащ.

Сам Кайрус уже успел облачиться в кожаные доспехи поверх рубашки и запрыгнул на Ветра позади меня.

– Да что вы себе позволяете?! – взъерепенилась я, оказавшись в кольце тесных мужских объятий.

– Собираюсь благополучно доставить вас домой, – усмехнулся наглец, совершенно не обращая внимания на мой тон и на попытки хоть немного отстраниться от его груди.

Я практически сидела у него на коленях! Это уже было возмутительно, слишком близко!

Но вместо того, чтобы прислушаться ко мне, в одну руку Кайрус взял поводья, а другой крепче прижал меня к себе за талию и пришпорил коня, пустив его галопом.

– Возражения не принимаются, Вивьен. Местность тут опасная, – висок и левое ухо опалило горячим дыханием. – Так что сидите смирно, если не хотите свалиться на землю и заработать себе парочку увечий.

Этим он поставил точку в нашем коротком споре, а я не нашлась, что ответить. Упрямо поджала губы, ну ничего, выскажу ему всё, что думаю, после того как приедем к моему новому местожительству.

Мы быстро мчались вдоль реки, и каждое движение жеребца меня подбрасывало вверх и толкало на твёрдую грудь мужчины. Никогда прежде не ездила верхом, я боялась выпасть из седла коню под тяжёлые копыта и разбиться, поэтому я мертвой хваткой побелевшими пальцами вцепилась в мускулистую руку и едва переводила дыхание.

На очередной кочке меня подкинуло, филейной частью я ощутила что-то большое и твёрдое… Кайрус прошипел над моей головой что-то нечленораздельное. Буду считать, что бугор подо мной это лука седла, а не нечто другое.

Проскакав вдоль лиственной чащи около километра, наконец мы выехали на грунтовую дорогу, извилистой лентой постилающуюся до массивных ворот деревеньки в отдалении от опушки леса.

– Всё, остановитесь! Я слезу здесь и дальше пойду сама пешком, – вымученно попросила, больше не силах выдерживать этого всего.

Жеребец замедлил движение, переходя на рысцу, и я поняла, что отпускать меня никто не собирается.

– Я довезу вас. Сидите, – отрезал Кайрус. – Совесть меня потом замучает, гадать, добрались вы благополучно до дома или нет.

– Сейчас же отпустите меня, – гневно процедила сквозь зубы. – Подумайте о мой репутации! Что скажут люди, увидев нас вместе?

– Что благородный лорд спас девицу из беды и возвращает к порогу дома целой и невредимой, – парировал со смешком. – Уверен, что взрывы слышали многие жители.

– Или моя семья в благодарность обяжет вас на мне жениться, сочтя, что благородный лорд обесчестил по пути несчастную бедняжку, – высказалась едко и совсем не вежливо, как подобает юной леди, решив напугать мужчину грозящей альтернативой. – Так что бегите пока не стало поздно, уважаемый лорд.

– А вы согласитесь за меня пойти, Вивьен? – уточнил вдруг Кайрус то ли с иронией, то ли на полном серьёзе, поставив меня в тупик.

Показалось, что макушки коснулись мужские губы. Да нет, быть не может, виной тому кочки.

– Конечно нет, – буркнула, не раздумывая. Наверное, прозвучало это оскорбленно для мужского самолюбия, потому добавила следующее, чтобы сгладить неловкость: – Я вас совсем не знаю, но и знакомиться ближе не желаю.

– Ну вот, все проблемы решены. Едим дальше, – похохотал этот невозможный мужчина.

И снова я не знала, что ответить.

2.4

Мы миновали большие деревянные ворота. Люди на улицах стояли кучками по два-четыре человека, обсуждали произошедшие взрывы аномалии?

При виде нас лица многих вытянулись, все запоздало кивали, встречали и провожали нас с удивлением, а некоторые косились с нескрываемым презрением. Некоторые дородные женщины и бабки, считая, что лорд их не видит, не стеснялись тыкать в нашу сторону пальцем. Не удивлюсь, что в меня, но меня это нисколько не трогало.

Я осмотрелась вокруг. Деревня, как деревня и поведение жителей здесь соответствующее.

Раскинулась она среди полей и перелесков, покуда хватало глаз. Деревянные одноэтажные дома со множеством окон стояли в ряд, одичавшие яблони в бело-розовом цвету росли вдоль улиц в каждом дворе, и за сараями, и возле двух тяжелых, просыпающихся после зимы голых лип слева. Нашлось тут и несколько больших зданий.

Всюду бродили куры, ковыляли сытые гуси. Дети бегали. И пахло в воздухе пробудившейся от сна землей, тленом прошлогодних трав и листьев. Журчали скворцы, как ручейки, и летали по струнке над крышами домов к своим дощатым домикам.

Шепотки преследовали наши фигуры со всех сторон, пока мы ехали по главной дороге. Я вздернула бровь, нахмурившись, не понравилось мне такое отношение к персоне Вивьен.

Судя по тому, как лорд Кайрус крепче сжал поводья и меня заодно, ему тоже.

– Куда дальше?

Он спрашивал о доме несчастной девушки…

Напрягла извилины мозга и постаралась вспомнить, где здесь усадьба, в которую сослали неугодную семье барона наследницу. Кстати, ещё предстоит выяснить за какие такие грехи и заслуги. Память будто подернулась серым дымом, но постепенно я начала выуживать из неё, что произошло сравнительно недавно.

– Сюда, – указала рукой направление на ответвление с главной дороги, ведущее мимо мощеной брусчаткой площади к самой окраине, по этой улице Вивьен прокралась впотьмах, ни свет ни заря.

На окраине и дышалось легче. Царила поздняя весенняя пора, почва вокруг была уже хорошо прогрета солнцем, просушена, и трава зеленой щетинкой шла бойко и дружно в зернистой земле.

Усадьба стояла в заросшем саду. Я рассматривала старые прибитые доски на крыше, большие окна на фасаде, часть обвалившегося фундамента, колонны. Дом давно не знал ухода и на первый взгляд выглядел так, словно бы никто в нём не жил.

Крыша поблескивала в солнечных лучах, дом украшали вертикальные выступы. Этажи по периметру были облицованы некогда белым камнем, посеревшим от времени. За торцом усадьбы располагались какие-то хозпостройки.

В углу двора, на самом взгорке, стояла вместительная собачья конура, однако без четвероногого хозяина. А в центре были разбиты клумбы, когда-то давно в них росли розы, которые спустя годы превратились в шиповник.

Что ж, неплохо для начала, всё можно отремонтировать, восстановить.

– Вивьен, вы точно здесь проживаете? – произнёс с сомнением Кайрус, нахмурившись. Кажется, дом произвёл на него неизгладимое впечатление.

– Относительно с недавних пор, – призналась. – Поможете мне спуститься?

Наконец оказавшись на твёрдой земле, выдохнула с облегчением. И только собралась поблагодарить мужчину, как из глубины двора раздался возглас:

– Миледи! – с крыльца дома выскочила худенькая девушка лет двадцати пяти на вид и бросилась к нам по каменистой дорожке. – Слава светлым богам, вы вернулись!

Горничная? Добежав до нас, она вдруг замерла в двух шагах. Сначала прошлась цепким, внимательным взглядом по мне, очевидно, выискивая следы повреждений и травм, и облегченно выдохнув, переключилась на привёзшего меня мужчину.

Покосилась на его массивные сапоги с золотыми бляшками, затем перевела взгляд на перстень на правой руке с оскаленной пастью волка, и тут её брови взметнулись на лоб, а сама она присела в поклоне. Книксен, кажется, такой называется.

– Доброго дня, Ваша Светлость! Благодарю, что вернули миледи Тирье, – её тоненький голос дрогнул то ли от страха, то ли от почтения. – Я уже панику подняла.

Глядела она то на меня, то на Кайруса серыми глазами, огромными от испуга и удивления. Серое платье на ней висело, как на пугале, а некогда белый фартучек оказался испачкан грязью и пылью.

Мари. Вспомнила еë имя. Девушка прислуживала в семье барона и самоотверженно отправилась в ссылку в тмутаракань вслед за молодой госпожой.

И Мари явно узнала лорда, что перед ней.

Она обратилась к нему «Ваша Светлость». Насколько мне известно, в прошлые времена предназначалось для герцогов, младших детей, правнуков императора и светлейших князей. Выходит мой загадочный спаситель из высшего общества?

– Не стоит благодарности. На моём месте любой уважающий себя мужчина поступил бы также, – кивнул он.

С расспросами не полез, но перекинул всё своё внимание на меня, и в эти секунды от его пронизывающего, тëмного взгляда мне стало не по себе. Веяло от него какой-то неуловимой опасностью и тайнами.

– Леди Вивьен Тирье, значит. Вы дочь барона Регитта Тирье, – пробасил задумчиво, не спрашивая, а утверждая сей факт. И представился сам: – Моё полное имя герцог Кайрус Монтье. Что ж, мы еще встретимся с вами.

И прозвучало это будто с угрозой.

Переглянувшись с Мари, мы проводили удаляющуюся фигуру герцога, пока он не скрылся из виду.

– Миледи, вы в порядке? Почему же вы ушли, не предупредив меня?! – Всплеснув руками, служанка тут же накинулась на меня с вопросами. Подмены госпожи она не заметила. – И где вы были? Как…

– Всё со мной хорошо, Мари, – перебила её беспокойный лепет. – Лучше скажи, кто такой этот Кайрус Монтье?

– А… вы не помните? – удивлённо притихла она. Я отрицательно качнула головой, а Мари предположила: – Должно быть, всё это из-за хвори… В общем герцог глава имперской стражи, старший дознаватель. До сегодняшнего дня вы не встречались лично, но с вашим батюшкой они были знакомы.

И понизив голос до шёпота, добавила:

– Ходят слухи, что герцог незаконнорождённый младший брат императора.

Глава 3

Я помолчала, обдумывая слова горничной. Герцог Кайрус Монтье, глава имперской стражи. Старший дознаватель.

Что же глава стражи делал здесь, в сельской глуши, так далеко от столицы империи? Расследовал случай с аномалией, или ещё что-то?

– Ох, что же мы стоим?! Вы должно быть голодны! Вчера вы от ужина отказались и сегодня с утра ничего не ели, – засуетилась Мари и повела меня в дом. – Сейчас я вам завтрак накрою! В печи как раз пироги с пирожками подошли с начинкой, как вы любите.

– Мари, не нужно ничего накрывать, я на кухне поем.

– Да как же это… на кухне? – возмутилась было горничная но под моим строгим взглядом согласно кивнула.

Мы направились по дорожке к крыльцу, к деревянной двери, обитой по краям железом. С виду дверь была крепкая. Зайдя внутрь, вслед за Мари я нырнула в коридор, ведущий в жилые помещения и дальше на кухню.

Мне хотелось как можно скорее и больше выведать у девушки информации, и пока мы шли я обдумывала, как начать, не вызвав подозрения. Радовало, что в моём случае все странности в поведении и провалы в памяти можно списать на болезнь.

На кухне было тепло от пылающей печи, я присела за чисто отскоблённый деревянный, грубо сколоченный стол, такие же были стулья. Видно, что новые, от них ещë пахло сосной. В чистом помещении явственно слышался аромат свежей выпечки.

Мина сменила измызганный передник на белоснежный, вымыла руки и захлопотала, выставляя на стол миски.

– Как вкусно пахнет! – Я жадно втянула его носом, желудок мой сжался от голода, и аж слюнки потекли.

Мари поставила на печь чайник и загрохотала посудой. А я сидела, наслаждаясь теплом и вкусными запахами сдобы, еще не в силах поверить до конца, что моя жизнь кардинально изменилась.

– Госпожа Вивьен, ну зачем вы вышли из усадьбы? – завела снова шарманку горничная, попутно управляясь с делами.

Сперва наперво застелила новенькой скатертью стол и захлопотала, выставляя на стол миски. Вскоре передо мной стояла изящная фарфоровая чашечка с травяным отваром, кусок свежего яблочного пирога и мисочка подсушенных ягод в меду.

– Вы нас так перепугали, что Гнесса, по утру не обнаружив вас в постели, всю округу на уши поставила.

– Гнесса? – переспросила я, виновато улыбнувшись. В воспоминаниях Вивьен мелькала какая-то пожилая дама, но мне хотелось подробнее узнать о ней от горничной.

Та снова всплеснула руками и растерянно прижала руки к груди вместе с большой ложкой, которой зачерпывала мёд из маленькой деревянной бочки в блюдце.

– Миледи, вы и правда ничего не помните? – вздохнула удивлённо и жалостливо. – Что же с вами приключилось?

– Смутно, Мари. Я… не знаю, не помню, как оказалась за пределами деревни у реки, – рассказала горничной часть правды, авось у ней быстрее язык развяжется.

Упомянула про взрыв аномалии в близи от меня, о том как герцог сначала напугал меня, и после я упала в реку, а лорд Кайрус меня спас и привёз в усадьбу. Мари удрученно вздыхала и охала, сразу заметно, что судьба и благополучие госпожи, то есть моё, ей не безразличны.

– Ты ведь тоже ещё не ела? Садись, позавтракай со мной. И без возражений, – глянула на девушку строго. – Заодно расскажешь мне всё. Почему после смерти папеньки я оказалась здесь. И почему именно тут, что это за место такое?

Мари присела за стол напротив меня, удивлённая моим поведением и просьбой. Ничего, привыкнет вскоре, что её госпожа изменилась.

– Ешь давай, – кивнула на пирожки, и Мари боязливо взяла сдобу в руки. Вот и замечательно, небось с самого рассвета на ногах скачет резвой козочкой, а во рту и маковой росинки не было. – Да рассказывай.

Пригубив ароматный взвар трав, я откусила кусочек от пирога и закатила от удовольствия глаза. Вкуснотища какая!

– Вы изменились, госпожа… Неужто хворь наконец отступила, и разум ваш прояснился? – пробормотала горничная всё-таки попробовав пирожок.

– Похоже на то, Мари. Так кто такая Гнесса?

– Это экономка усадьбы, а также ваша нянюшка. Находитесь вы в поместье, что перешло вам по наследству от вашей покойной матушки…

____________

Приглашаю в книгу литмоба "Пенсионерки-попаданки" от Адель Хайт

"Вторая молодость Фаины"

https://litnet.com/shrt/g3nj

3.2

Ага, что-то такое мелькало в памяти Вивьен. Так, моей памяти – нужно привыкать считать себя этой девушкой даже в мыслях, не то заработаю себе раздвоение личности, а там и до шизофрении недалеко.

– Вы наверное почти не помните баронессу Лаетту, она умерла, когда вам было всего три года отроду. На сердце сказались тяжелые поздние роды, – пояснила. – Подробнее о ней вам лучше спросить у Гнессы, когда она вернётся, мне известно всё со слов других слуг.

Мари прервалась, доедая аппетитную сдобу, я не торопила её, тоже занятая своей порцией.

– А барон после смерти вашей матушки… – замялась она, – он… ох, негоже так отзываться о господах.

– Так что с ним? – не выдержала я, допив уже местный чай и смолотив целый кусок пирога. – Мари, говори, как есть. Я должна знать всё, чтобы помочь себе, нам.

Она тяжело вздохнула и поморщилась. Журналистская натура во мне тут же навострила ушки, история обещалась быть занятной.

– Он с горя пристрастился к бутылке, вашим воспитанием занималась Гнесса. Господин вскоре запустил дела поместья, управляющий тянул всë на себе как мог, но со временем земли пришли в упадок, и барон многое распродал. – Мари виновато потупила глаза. – Простите.

Я поджала губы, да-а, хорош папенька. Чуяла я это ещё не всё.

– А спустя пять лет Регитт привёл в дом вдовствующую бабу из простого люда, да ещё и с десятилетним сыном. Так мало того он женился и признал поганца своим наследником! – в кухню ворвалась запыхавшаяся дородная женщина.

Вероятно та самая Гнесса, судя потому, как испуганно подскочила горничная. Экономка слышала последнюю часть нашего разговора.

Возрастом на вскидку около шестидесяти лет в опрятной коричневой одежде и с аккуратным пучком тёмных с проседью волос на затылке. Она упëрла руки в боки и впилась в Мари тяжёлым, строгим взглядом, отчего девушка встала по струнке и что-то тихо пробормотала.

Следом перепало и мне.

– Вивьен, деточка моя, тебе наконец стало лучше! – Гнесса стиснула моë тело в крепких объятьях, у меня аж дыхания перехватило.

Отстранившись и расположив ладони на моих плечах, женщина обеспокоено заглянула мне в глаза.

– Но ты что же, не помнишь ничего, меня? – нахмурилась она. – Я так испугалась, когда утром зашла в твою комнату и увидела пустую постель… Что случилось? Почему ты вышла из дома?

– Нянюшка, – обронила я в растерянности от взрыва эмоций в груди. Чувства Вивьен смешались с моими, и уже сложно было разобрать где чьи. Девушка очень привязана к этой строгой и заботливой экономке. Гнесса была ей очень дорога, и видно, что взаимно.

Я пересказала ей все, что и Мари, закончив следующим:

– Не помню, как и почему ушла. Осознала я себя уже после взрыва возле реки… – немного подумав, добавила с виноватой улыбкой: – Извини, что заставила поволноваться.

– Реки? – переспросила Гнесса изумлённо, её пальцы с силой впились мне в плечи, причиняя боль. Я ойкнула, и она разжала руки, спохватившись. Брови к переносице свела подозрительно. – Ты же не собиралась… брать грех на душу? Да?

Пожала плечами.

– У! Довели-таки, подлюки! Поквитаюсь я ещё с твоей мачехой, выискалась хозяйка! – и выругалась в сердцах, да так, что у молоденькой горчичной покраснели щеки.

Гнесса однозначно мне начинала нравиться, адекватная и сильная женщина. Союзников в компании прибавилось, не пропаду.

– Пожалуйста, расскажи, почему нас отправили сюда?

Нянюшка села за стол, опустилась на стул и я в предвкушении. Мари отмерла и засуетилась, наливая нам горячего чаю. Гнесса в задумчивости погладила пухловатой рукой подбородок, собираясь с мыслями, взор её подернулся поволокой и устремился в никуда.

______________
Приглашаю в историю литмоба "Попаданка-пенсионерка" от Иланы Васиной

"Изгнанница в гололные земли, или Консервный бизнес попаданки"

https://litnet.com/shrt/garu

3.3

– Всё началось после ухода твоей матушки к за Грань, – печально вздохнула она. – Баронесса Лаетта была прекрасной доброй женщиной, любящей верной женой и матерью, она продержалась те года только ради тебя, но… сердце подвело.

Гнесса замолчала, украдкой смахнув слëзы. Было заметно, что нянюшка уважала и любила её, поскольку отзывалась о ней теплотой в голосе.

– Регитт запил от тоски и горя. Когда ты немного подросла, начал гневаться и срываться на тебе, поскольку ты сильно похожа на мать. Я защищала тебя, но… барон казалось обезумел, став винить тебя в смерти Лаетты.

Он не бил Вивьен, барон практически перманентно находился подшофе, кричал и обвинял маленькую дочь. А однажды, совсем ополоумев, сказал, что лучше бы умерла она, а не жена.

Ранящие слова навсегда отпечатались в юном сердце. Вивьен стала искать утешение и ласку в любви заботливой Гнессы.

Затем барон привел в дом безродную склочную женщину, с которой познакомился в одном из питейных заведений империи. И для Вивьен начался ад.

Жадная до денег, власти и статуса Корнелия начала обижать падчерицу, на правах хозяйки поместья придираться к ней с советами и всячески изводить.

Немудрено, что в один момент она избавилась бы от баронской дочери, подстроив несчастный случай, а горе отец даже и не заметил бы пропажи. Если бы не внимательная Гнесса, которая внушительной грудью и острым языком бросалась на защиту Вивьен.

Нянюшка коршуном вилась вокруг наследницы в желании оградить девочку от несправедливости и бед.

– Уж не знаю, чем эта ведьма привлекла твоего отца, словно приворожила! Но ты мешала Корнелии, голубка, заполучить оставшееся богатство барона, что он не успел распродать или заложить, – скривилась Гнесса, отчего лучики морщин испещрили складками её лоб и возле губ на щеках.

Экономка взяла в руки чашку душистого чая, скользнула по мне нечитаемым пристальным взглядом, словно заподозрила во мне подмену. Мурашки нервозности пробежались по моей спине, но своих глаз я не опустила, выдержав её взгляд.

– И по окончании зимы после смерти барона, ведьма нашла верный способ, – продолжила она. – Вивьен, ты действительно не помнишь, что случилось?

– Нет, – осторожно качнула головой. – В мыслях такой хаос творится, может это из-за взрыва аномалии, – ненавязчиво напомнила я.

– Через пять дней после похорон барона тебя полураздетую застали на сеновале в конюшне с мужчиной…

Я поперхнулась чаем и закашлялась, пришла моя очередь изумлённо гнуть брови. Ничего себе! Не верю, что Вивьен способна на такое.

– Ты была с молодым лордом Палетто, сыном соседского маркиза, который на тот момент приехал в поместье по денежному вопросу. Застала вас разумеется Корнелия и своим криком привлекла внимание слуг, вас видели многие.

Вот гадина! Тут и гадать нечего – заговор. Коварная мачеха устроила падчерице поставу, чтобы испортить репутацию.

Придала произошедшее огласке, а затем сослала неугодную девушку в деревню, якобы замять скандал и под шумок заграбастать наследство, оформив всё на сына, поскольку барон признал того наследником.

Не удивлюсь, если ещё Корнелия окажется причастной к внезапно возникшему недугу, который поразил Вивьен в пути в усадьбу матери.

______________
Приглашаю в историю литмоба "Попаданка-пенсионерка" от Лины Деевой

"Отверженная. Новая жизнь бабушки Арины"

https://litnet.com/shrt/gEn3

3.4

Чуть позднее мы с Гнессой переместились в малую гостиную с высокими окнами и красивым, декоративно отделанным камином, дабы не мешать Мари заниматься хозяйственными делами.

Нянюшка настояла послать за местным целителем конюха, своего мужа, который приехал в усадьбу вместе с нами. Я чувствовала себя хорошо, но с ней согласилась. Узнать наверняка о состоянии моего здоровья от опытного человека в таких делах не помешает.

Так же мне хотелось бы понять, что случилось с прежней хозяйкой тела. Куда исчезла душа Вивьен, и почему её место заняла именно я.

Но к сожалению на эти вопросы ответы мне уже никто не скажет…

В ожидании целителя мы с Гнессой провели несколько часов за беседой, успев обсудить множество важных тем и насущных проблем маленького поместья. Нянюшка рассказала, откуда в прежние времена шёл доход, чем здесь занимались и какие хозяйства приносили хорошую прибыль.

В состав земель поместья, которое по-женской линии перешло мне по наследству от матери, ранее до начала последней войны входило семь деревень.

Могущественный король Навилир, правящий холодной неурожайной северной страной, однажды позарился на плодородные земли соседей. В один день без предупреждения его войска с обнажённым оружием пересекли границу и сожгли деревни на окраине. Наш император созвал армию и ответил, в результате разразилась затяжная кровавая война.

После исхода четырёхлетнего сражения всё пришло в упадок, поскольку большинство мужчин и подростков полегло на поле боя. Из семи деревень осталось всего три. Раньше на угодьях процветало виноделие, скотоводство. Наш род кормился тем, что держал пусть и немного но особые породы лошадей. Купцы выстраивались в очередь за жеребцами.

– Твой дедушка очень любил скакунов, завёл их в честь твоей бабушки, они с ней даже познакомились на скачках. А вот твоя матушка напротив, опасалась лошадей и предпочла разводить породистых кроликов.

– Кроликов? – переспросила я. Какой интересный выбор для баронессы. Необычный.

– Именно, – кивнула Гнесса, раскачиваясь в плетёной кресле-качалке. – Твой дед ворчал, что это недостойно леди, однако всё же скрепя сердце, дал ей волю на сие увлечение. Госпожа возила своих ушастых пушистиков на всякие ярмарки и игрища.

К слову кролики жили в поместье и после того, как Лаетта вышла замуж за барона Регитта Тирье. Продать барон имение супруги был не в силах, поскольку муж не имел власти над имуществом. В итоге местный староста деревни по его распоряжению до сих пор лично ухаживал за животными в память о госпоже.

Значит кролики.

Не густо, но уже что-то. Для начала сойдёт. Это своë мясо и ценный мех… возможно позднее, когда скоплю достаточно капитала, у меня получится вновь заняться разведением лошадей и скота.

Но сперва следует разобраться с более важной проблемой - на горизонте маячила подлая мачеха, жаждущая поскорее изжить меня со свету, чтобы завладеть богатством папеньки. И что-то подсказывает мне, что Корнелия не успокоится, не даст мне спокойно жить, нависая угрозой.

Что ж, придётся разбираться во всём самой.

Впрочем как всегда, в прошлой жизни мне не на кого особо было положиться, а порой так хотелось ощутить рядом с собой надёжное плечо и опору в мужском лице.

Надеюсь, в этой новой жизни мне удастся построить счастье и познать радость материнства.

Что за настрой? Упрекнула себя, обязательно получится!

Ни за что на свете не упущу данный мне кем-то свыше шанс.

Почему-то при мысли о семье в размышления вторгся образ главы имперской стражи… Удивившись этому, я тряхнула головой, прогоняя видение о суровом черноволосом красавце.

Печально усмехнулась.

Вряд ли герцог Монтье после того, как узнал к какому роду я принадлежу, захочет со мной даже просто разговаривать.

За несколько недель благодаря стараниям некоторых слухи о моём якобы распутстве разлетелись до самых окраин империи. Вон, как таращились селяне при моём возвращении. И ни кому из них невдомёк, что бедную девушку могли попросту подставить.

Ногти впились в ладони от злости. Подлая выходка мачехи изрядно подпортила мне жизнь, но ничего… и на долю алчной змеюки выпадет по заслугам. Уж в этом я постараюсь!

– О чëм задумалась, Ви? У тебя такое коварное лицо, словно ты что-то замышляешь, – полюбопытствовала нянюшка, искоса наблюдая за мной и активно работая спицами.

Петелька за петелькой и всё более получались новенькие чулки из овечьей шерсти. Гнесса поделилась, что рукоделие успокаивало ей нервы.

– О том, что я не оставлю козни Корнелии без ответа. Ты же мне в этом поможешь, нянюшка? – Мы с Гнессой встретились взглядами, и в глубине её подслеповатых глаз сразу отразился вызов, который пылал в моих.

– О, непременно, голубка моя, – решительно кивнула женщина, ожесточившись. – Справедливость восторжествует, недолго ведьме подзаборной осталось пировать в чужом доме.

_____________

Приглашаю в книгу литмоба "Пенсионерки-попаданки" от Ри Даль

"Соленья и варенья от попаданки, или Новая жизнь бабы Зины"

https://litnet.com/shrt/gtDe

Визуал

Вот о таких породистых милых ушастиках будет заботиться Валентина. Работы предстоит немало... а вскоре хлопот в усадьбе прибавится, когда к ним пожалует незванный гость))

____________

Обращаю Ваше внимание, что у меня стартовала необычная новинка в жанре бытового фэнтези

о смелой, решительной попаданке и суровом красавце герцоге с ограниченными возможностями, героя войны со сварливым характером.

История их любви не простая, полная загадок, опасностей и тайн. Но они обязательно преодалеют все трудности и преграды на пути к заслуженному счастью.

"Сиделка для оборотня.

Последний шанс под венец"

https://litnet.com/shrt/ggyr

Глава 4

На весь следующий день зарядил дождь, небо затянуло свинцовыми тучами, затмив солнце. И без того наша мрачная усадьба стала казаться ещё унылее.

Вблизи обшарпанная и подслеповатая, с преобладанием серых оттенков. Многие окна были закрыты деревянными ставнями, на которых уже давно облезла вся краска. А белые колонны в тёмных разводах, в таком же состоянии были и декоративные башенки.

В центральной части двора стоял большой фонтан, в виде изящного жеребёнка, заваленный прошлогодней листвой и всяким другим мусором. В клумбах безжизненный сухостой.

И в саду виднелись явственные следы запустения. Местами бурьян и погибшие деревья, на некоторых ветвях так и не проснулись почки. Никто не потрудился убрать тёмные стволы в ряду деревьев с молоденькой зелёной листвой.

Некому просто было.

Староста этой деревни наведывался сюда ухаживать только за вверенными ему кроликами. Удивительно, как дом вообще не разграбили.

Всего в усадьбе я насчитала три этажа. Дом казался огромным для нас четверых!

У Гнессы с её мужем Леспаро оказывается есть взрослый сын, у которого у самого уже были семья и дети, но он пожелал остаться жить ближе к столице. Поэтому нам предстояло влачить существование вчетвером и как-то начинать поднимать поместье.

Ничего, вот разживемся немного и можно будет нанять несколько слуг, чтобы было полегче. В любом случае я старалась мыслить оптимистично!

А с непогодой на нас навалились новые хлопоты: от времени прогнили доски на крыше и стали протекать.

С самого утра мы носились с ведрами и тряпками, заодно решив навести в жилых комнатах чистоту и порядок. Гнесса с Мари по-началу заупрямились, не давая мне им помочь.

– Негоже это леди с вёдрами бегать, да полы вытирать! Не положено! – упрямилась нянюшка, приняв свою излюбленную позу: уперев руки в боки. И стала мне читать нотации про этикет и о том, как должна себя вести благородная леди.

На что я улыбнулась и, пока она разглагольствовала, подхватила стоявшее у её ног ведро, чмокнула изумленную старушку в щëку и зашурудила тряпкой по образовавшимся лужам.

– Так никто, кроме вас и не узнает об этом! А сами вы с Мари и за три дня здесь не управитесь.

Мне было только в радость размяться, почувствовать себя снова молодой, ловкой и проворной. Руки легко слушались, пальцы и суставы при каждом движении не выворачивало от боли.

Нянюшка ещё поворчала для порядка, но украдкой я видела, как она прятала довольную улыбку. Вот и ладненько.

Вскоре закончив собирать холодную дождевую воду, я выжала хорошо впитывающую тряпку в древнее ведро из железа, стоявшее рядом. Задрала голову к потолку и тяжело вздохнула.

Пока Гнесса с Мари расставляли по всему дому ведра с тазами под капли, я пыталась понять, где срочно взять деньги на необходимый капитальный ремонт этого самого имущества.

Ливень за стенами лил стеной, не прекращаясь ни на секунду. Изредка вдали гремели оглушающие раскаты грома, и разрезали небо напополам яркие ветвистые молнии.

В такую погоду только горячим чаем согреваться.

Мари как раз недавно заварила липовый цвет, а в печи должны были вот-вот подойти гречневая мясная каша с плюшками. Мы всё уже предвкушали сытную трапезу после труда.

4.2

Тщательную уборку мы начали с верхних, хозяйских этажей. Вычистили мою комнату, коридоры и переместились на первый этаж, решив пока не трогать остальные покои за ненадобностью, а прибраться в кабинете я наметила на завтра.

За одно как следует ознакомлюсь с бумагами, узнав границы своих владений.

Спустились в холл по широкой лестнице с красивыми резными балясинами. За нами тянулась цепочка пыльных следов: деревянные ступени, изрядно потёртые ногами, давно нуждались в покраске. Но в остальном лестница была добротная, крепкая, настоящее произведение искусства мастеров по дереву этого времени.

Значит, приведём её в первозданный вид!

Войдя в большую гостиную, первое, на что я обратила внимание, был огромный в полстены камин. На полке стояли награды, в топке пылали языки пламени.

Перед ним на полу лежал овальный, порядком вытертый ковёр, располагались пара кресел и небольшой столик, намекая, что прежние хозяева любили проводить здесь своё время. Чуть в отдалении ещё несколько диванов с выцветшей обивкой, да пара этажерок.

На стенах висели портреты. На одном была изображена красивая темноволосая женщина, лет тридцати, внешне похожая на меня новую.

– Это баронесса, твоя матушка. Вы с госпожой Лаеттой похожи, как две капли воды, – тихо произнесла Гнесса за моей спиной, заметив, куда я смотрю.

Я подошла ближе и протянула руку к полотну, стирая ладонью слой пыли, касаясь пальцами портрета. Хозяйка смотрела на меня сверху вниз, будто живая.

Какое странное ощущение. Неуютное. Я прикрыла веки и невольно подумала, чтобы сказала баронесса, узнав, что тело её юной дочери заняла старуха… вряд ли была рада этому.

«Ты должна отомстить за мою дочь!»

Неожиданно прозвенел строгий голос в моей голове, изрядно напугав.

Я отшатнулась и широко распахнула веки, заозиравшись по сторонам: Гнесса с Мари спокойно продолжали прибираться, Леспаро выносил сломанную и испорченную мебель на улицу в сарай, казалось, они ничего и не заметили.

Получается, голос слышала одна лишь я?..

Мурашки страха рассыпались по плечам, а сердце ускоренно забилось.

И что это было? Неупокоенный дух баронессы, или моё расшалившееся воображение?

_________

Приглашаю в книгу литбома "Пенсионерка-попаданка" от Анастасии Гудковой и Лады Орфеевой

"Молодильные баночки попаданки"

https://litnet.com/shrt/guqH

Визуал к главе

Вот в таком запустении находится усадьба Вивьен. Ей с помощниками предстоит приложить немало сил и старания, чтобы превести дом в первозданный вид.

А здесь вид чердак и кухню

4.3

Мне срочно требовалось побыть в одиночестве. Сославшись на то, что мне нужно в уборную, вместо неё я поспешила выйти на свежий воздух.

От волнения смутило, тревога накатывала волнами, ворочалась комом в груди, то поступая к глазам, то скатываясь дрожью в ноги.

Я остро ощутила себя не на своём месте. Я была здесь чужой.

Вечерело, ливень прекратился, с небес накрапывал дождик. Обхватив себя руками, обошла большой дом с торца, ноги понесли меня мимо пустующей конюшни, не считая двух лошадей и кареты рядом, в которой мы приехали сюда.

И гуляя, чтобы вновь обрести душевный покой, сама не поняла, как оказалась в амбаре для кроликов.

Здесь было чисто убрано, лежали кучи соломы для подстилки и несколько снопов недавно скошенной, подсушенной травы для кормления: стебли дикорастущих, луговых, сеяных зерновых и бобовых. В деревянных телегах были морковка, наружные листья капусты, побеги брюквы и свеклы.

Однажды по молодости мне как-то довелось делать репортаж о кроличьей ферме, там конечно выглядело всё по-современному, но когда я, сорвав травинку, захотела покормить одного пушистика, хозяин мне сделал замечание.

Оказалось нельзя кормить свежескошенной травой. Перед подачей животным растительный корм должен пару часов полежать, подвянуть. Также нельзя давать зайкам мокрую траву, например с росой или после дождя.

Кроме того, для них опасны некоторые растения, такие как молочай, вороний глаз, белена, чемерица и что-то ещё. В общем, в любом хозяйстве есть свои нюансы.

Улыбнулась, вспомнилось же. Но однозначно это знание мне пригодится, также следует побеседовать со старостой деревни и спросить несколько советов по уходу.

Я прошлась меж рядов с деревянными клетками, за решетками выглядывали разной породы мордочки и с любопытством наблюдали за мной.

Здесь жили кролики самых разных пород: белый-, серый-, серебристый великан, калифорнийский, шиншилла, французские… забыла название последних. И ещё другие пятнистые, породу которых я вовсе не знала.

Различались они цветом, пушистостью и поставом ушей: у одних они вверх торчали, у других по дну клетки стелились.

Милые такие создания. В просторном помещении места было много, сквозь большие окна проникало достаточно света даже в непогоду. Ну и соответствующее амбре испражнений витало в воздухе.

Погладив несколько разных пушистиков, я вскоре успокоилась. Просто никогда прежде я не сталкивалась с паранормальными явлениями, любой бы на моём месте испугался, а тут со мной приключилось целое попадание с другой мир!

В итоге пришла к выводу, что обязательно во всем разберусь и отстою право на своë счастье.

Я собралась уже уходить, как вдруг по коже прокатилось странное ощущение, словно струйка ледяной воды пробежала по позвоночнику.

Кто-то смотрел мне в спину…

Резко обернувшись, интуитивно начала искать глазами незванного гостя. И нашла, однако не совсем того, кого в принципе ожидала. В левом углу из-за ряда клеток под полками с вёдрами и прислоненными к стене граблями с лопатами притаился… кролик.

Беленький такой, с гладкой короткой шерсткой и крепкими длинными ушками.

Он навострил их и, приподняв мордочку над подвяленой травой, которую жевал вероятно до моего вторжения, теперь внимательно изучал меня своими крохотными красными глазками.

И от взгляда создания мне сделалось не по себе. Ну не смотрят так животные… по-человечески как-то.

Руки покрылись мурашками. Я тряхнула намокшими волосами, отгоняя неприятное оцепенение от нашего с ним зрительного контакта.

– Эй, дружочек, – осторожно стала к нему подкрадываться, – ты как это из клетки выбрался?

__________

Дорогие читатели, приглашаю с следующую книгу нашего литмоба про неунывающих старушек от Юны Руновой

"Марь Иванна и очень плохой дракон. Поварская школа попаданки"

https://litnet.com/shrt/gM9N

4.4

Пригнувшись, я медленно сокращала расстояние между нами. Обошла вёдра с телегами, бочком-бочком продвигалась к кролику, расставив в стороны руки, попутно бормотала всякие глупости, будто бы ушастик меня понимал.

- Сиди на месте, мой хороший. Я тебя не обижу.

Увлеклась и запнулась об какую-то торчащую железяку из-под колёса телеги, и едва не рухнула наземь. Выругавшись про себя, поминая добрым словом старосту, который неаккуратно раскидал инструменты в амбаре, протиснулась меж разделочным столом и клетками.

Мой кролик сидел там же, под полками, и ритмично хрумкал морковкой, угостившись самостоятельно.

Бедненький, голодный.

Удивительно он по-прежнему сидел и ел, словно совсем не боялся человека. Я-то думала, крол сразу даст дëру, как только я приближусь к нему, а он спокойно себе хрумкает дальше. Все они здесь такие ручные?

- А плохо тебе, дружок, не станет? – присела, опустившись коленями в траву. Не убежал, лишь внимательно наблюдал за мной.

Потянула руку, намереваясь погладить прелестного создание, и белый пушистик с коричневыми пятнышками позволил мне себя коснуться. Кажется, я начинала разделять любовь баронессы Лаетты к этим милым созданиям.

- Иди сюда, красавец, - взяла на руки и прижала его к груди, поглаживая мягкую, гладкую шерстку.

Он дрожал, замёрз видимо, по полу всё-таки стелился сквозняк. Я поднялась с ним и прошла к свободным клеткам, хотела посадить внутрь, как кролик сильнее прижался ко мне, спрятав умильную мордочку у меня под мышкой.

- Вот, давай сюда. Тут тебе будет тепло и комфортно, а за обжорством заработаешь себе несварение, - засунула его в клетку, предварительно убедилась в её чистоте, и закрыла на защёлку решетку.

Снежный пушистик тут же подбежал к проволочным прутьям, упëршись в них носиком, и так печально смотрел на меня сквозь них, будто вот-вот заплачет.

Снова этот неправильный взгляд, от которого в душе защемило… да что не так с этим ушастым?

Сглотнула в горле ком. Жалко его вдруг стало, но и взять с собой в дом я его не могла. Здесь таких же кроликов около четырёх десятков сидело, если не больше.

- Ну, увидимся ещё… - обронила в тишину зачем-то. Будто животное меня могло понять.

Развернувшись, я пошла к выходу. Пора было возвращаться в дом, Гнесса с Мари должно быть обыскались меня.

В тот момент я даже представить не могла, кого на самом деле посадила в клетку…

Но об этом Вивьен узнает чуть позднее. Её ждёт ошеломляющий сюрприз и куча хлопот! Думаю, вы уже наверняка догадались, что кролик этот не простой)))

________

Приглашаю в книгу литмоба от Александры Каплуновой

"В пирогах счастье"

https://litnet.com/shrt/grVt

4.5

Как только я зашла в дом, на меня с заботой налетела Гнесса.

– Голубка моя, да ты вся промокла! Замёрзла, наверное, выскочила без тёплой накидки, – осуждающе она покачала головой. – А только вчера с постели поднялась!

– Я к кроликам ходила посмотреть, что там да как, – виновато улыбнулась. Тяжесть сковала сердце, лгать и выдавать себя за другую было сложно.

Мне начинало казаться, что пожилая женщина догадывалась, что я не еë подопечная. А, может, это всего лишь во мне говорила подозрительность.

– Идём-ка. – Убираться в гостиной они уже почти закончили, Мари домывала окна, Леспаро расставлял по местам сдвинутую ранее нами мебель. Гнесса повела меня переодеваться в покои, как маленькую девочку, но признаться её чрезмерная забота меня растрогала до слез.

Со мной в детстве мама так не носилась, девяностые годы были тяжёлым периодом, она надрывалась на работе, чтобы прокормить семью. Отец погиб на войне.

Я вспоминала своё грустное прошлое, переодеваясь в чистую, сухую одежду, потом мы пошли пить горячий чай. То что доктор прописал, лучший способ в данном случае прогреть косточки. Вскоре к нам присоединились и остальные, Мари разложила нам вкусную, ароматную кашу по тарелкам.

Так за незатейливыми разговорами пролетел ужин и настала ночь, мы разошлись по комнатам, договорившись продолжить уборку завтра с утра.

В комнату к себе я воротилась уставшая, но довольная. Приятно было осознавать, что руки мои вновь тверды, а спина не ноет…

Да вообще ничего не ноет.

Засыпала я с мыслями, что нужно было срочно достать где-то деньги, чтобы перекрыть крышу на втором этаже. Ну и желательно отремонтировать потолок на первом.

Сон мне снился беспокойный.

…Я находилась в странном месте посреди горного леса. Грязные, серые тучи заволокли небо непроглядной пеленой. Стояла я прямо перед закручивающейся дымчатой воронкой, напоминающей столб стихийного бедствия – торнадо.

То, что происходило, не поддавалось никакому описанию.

Злой, холодный ветер пронизывал мою фигурку в одном лишь тонком платье насквозь.

Или… не мою? Это прошлое Вивьен, но я ощущала её чувства.

Здесь было холодно. Невероятно холодно и мрачно.

Чёрная воронка, разрастаясь в размерах, стеной вздымалась от земли до края небес, её прорезали ослепляющие молнии.

Она словно искривляла пространство…

В эпицентре воронки качалась бесформенная, невзрачная фигура. Нечто простирало костлявые руки, разевало беззубую пасть, сквозь вой ветра слышалось шипение:

– Твоя родственная душа согласна... Договор заключен.

Едва это было произнесено, как миг замедлился и замер, остановилось само время.

Огромный тёмный конус, края которого выросли высотой с горных вершины, неотвратимо, будто магнитом, тянул меня к себе.

Вдруг по черному валу пробежал импульс, бездна полыхнула белыми вспышками, а раскат грома оглушил так, что едва не разорвалось тело, и не лопнули все вены.

Затем воронка поглотила меня…

Мгновенье и я в сердце бушующего урагана. Стихия оторвала меня от земли. Ужас, страх, восторг – эти чувства, чужие не мои, захлестнули. Столько эмоций одновременно я никогда не испытывала.

В ревущем урагане я ощущала себя крохотной песчинкой, которую уносила чудовищная стихия в неизвестность.

Крик застрял в горле колючим комом.

Это был портал…

Аномалия, прорвавшая пространство. Сквозь дымчатое марево я видела очертания родного мира. Больницы. Палаты.

Себя прежнюю… лежащую на кровати в окружении пищащих приборов. А потом я встала и пошла к зеркалу.

Сознание мутилось, уплывало, рвалось на части. Все вокруг грохотало, мелькало от искр и молний, ревело.

Вой вращающейся вокруг меня воронки потихоньку начал стихать, и я очутилась на берегу горной реки.

Значит, вот как я попала в этот мир…

***

Дорогие читатели, извиняюсь за задержку прод, я сильно болела.

___________

Приглашаю в книгу литмоба от Арины Тепловой

"Модистка Её Величества"

https://litnet.com/shrt/lnVD

Глава 5

Проснулась я в холодном поту под утро, будто от толчка. Села в постели. Сердце продолжало грохотать в груди, отбивая стаккато, сорочка неприятно липла к телу.

Мысли одолевали роем обозленных пчёл. Память Вивьен снова давала мне подсказки.

Кто была эта тень внутри урагана?

И почему она выбрала именно меня, умирающую старушку?

А не какую-нибудь молоденькую девушку. Вспомнила я и о том, что она или оно потребовало с меня плату.

– «Когда придёт время, ты должна будешь отдать нечто дорогое, что тебе не принадлежит», – назвало нечто цену за новую жизнь.

Тогда я согласилась, даже не задумавшись, а теперь меня начинал захватывать страх. Сомнения грызли душу.

Что, если цена окажется слишком высока, и я не смогу её заплатить?..

«Бам!» «Бдыщь!»

Вздрогнула. Сквозь своё частое дыхание я услышала грохот.

В предрассветный час было ещё темно, к тому же на улице пасмурно. Электричества в этом мире нет, пришлось зажигать лампу, но осмотрев комнату, я никого не увидела и с облегчением вздохнула. Нервы и воображение скорее всего расшалились.

Однако через несколько минут грохот повторился – снизу, на первом этаже, догадалась.

Напрочь забыв о сне, я сползла с кровати и потянулась за обувью. Нужно было срочно проверить, кто там. А вдруг в дом прокрался грабитель?! Вдруг ни Мари, ни Леспаро с Гнессой ничего не слышали в силу возраста.

Я накинула на плечи широкую вязаную шаль и, вооружившись в одну руку горящей лампой, а в другую прихватив изящный тонкий канделябр – первое, что попалось на глаза, направилась на разведку.

Подумала и затушила на лестнице лампу, чтобы ненароком не выдать своё местоположение. Отставила за ненадобностью местный светильник на ступенях и, крадучись, стараясь идти тихо, пошла на звуки.

Шум исходил из кухни.

Кто-то с тихим скрипом что-то двигал по полу, должно быть табурет, хлопал в тишине, открывал ящики шкафов.

Я нахмурилась, странный вор. Что ценного может быть на кухне кроме еды и утвари?

У нас были дорогие серебряные приборы, ложки, вилки и блюда, но мало, в основном посуда из глины, чугуна, стекла или же дерева. Не удивлюсь, если папенька прибрал к рукам большую часть ценной, хорошо что домом по завещанию распорядиться не смог.

Другое дело золотые награды за лошадиные скачки, покоящееся в гостиной на каминной полке.

Вор и за памятными реликвиями мог наведаться… или это мог быть вовсе не грабитель, а подосланный по мою душу убийца!

Холодок пробежал по от макушки до пяток, мурашки расползлись по коже.

Разыгралось моё воображение не на шутку. Да ну, глупости это… про убийцу. А время утекало сквозь пальцы, как песок, мне бы не соваться самой в пекло, а повернуть и сходить в самый конец коридора за супругом Гнессы, но я опасалась упустить ночного гостя. Пусть уж лучше это окажется вор.

Как ловить его потом и возвращать украденное без доказательств?

Может я и действовала безрассудно на эмоциях, но решила всё же идти сама.

Покрепче и удобнее перехватив в руках канделябр для свечей, я пересекла разделяющую меня часть холла до кухни. Мельком взглянула на настенные часы, показывающие пять утра и несколько минут.

Я переступила порог, замахнувшись на всякий случай своим импровизированным орудием, а там!

В темноте копошилась невысокая тень. Неясный свет лился фигуре в спину, лица невозможно было рассмотреть.

Рядом на столе валялись плюшки и крошки гречневой каши, оставшейся с ужина. Графин с чаем был перевёрнут, жидкость стекала и капала на каменный пол.

А вор-то голодный оказался!

Неосознанно я с шумом вздохнула, громче чем следовало… Заметив меня, низкорослый воришка юркнул вон в пространство меж мной и дверью, да и был таков.

От неожиданности я даже не успела ничего предпринять, ни вскрикнуть. Совершенно растерялась.

Только спустя несколько секунд, когда отошла от первого шока, поняла, что это был мальчишка в оборванной одежде.

_________

Приглашаю в книгу литмоба "Пенсионерки-попаданки от Дары Хаард

"Гончарное дело попаданки или Кирпич на вашу голову"

https://litnet.com/shrt/lnDT

5.2

В коридоре что-то грохотнуло.

Сбросив оковы оцепенения, я бросилась за ним следом, но мальчишку нигде не нашла. Входная дверь так и оставалась запертой изнутри с вечера, все окна целы, не разбиты.

Сквозь землю он провалился что ли?..

– Госпожа, что случилось?

Из-за угла выглянул Леспаро с ножкой от поломанного стула. А спустя несколько минут на шум к нам сбежались и остальные домашние с застеклёнными светильниками, в наспех наброшенных накидках поверх ночных платьев.

Я рассказала им, что произошло. Вместе мы обошли дом в поисках воришки, отметив, что ничего и не пропало кроме парочки плюшек и одного мясного пирожка. Мальчика не нашли, удрал шустрый.

– Как же малой смог проникнуть в дом? Обе двери, входная и на кухне, ведущая на задние двор мной предусмотрительно запираются каждый вечер. – Конюх нахмурился, задумчиво почесал аккуратную бороду, да постучал по подбородку указательным пальцем.

Мы все собрались в малой гостиной для обсуждения ночного переполоха. Гнесса зажгла свечи в канделябрах возле кресел и дивана.

– Все большие дыры по всему дому мы заделали ещё в первый день нашего приезда сюда, – отметил Леспаро осторожно присаживаясь на диван и потирая поясницу и заднюю сторону шеи.

Я искренне посочувствовала мужчине прекрасно зная, как ноет в таком возрасте спина, набегался он по коридорам.

– Да, ребёнок точно не смог бы пролезть, – кивнула Мари.

– И что станем делать? Наверняка это мальчишка из деревни, –нянюшка обвела всех пристальным взглядом, – по-хорошему его нужно найти и сообщить его родителям, пусть отчитают и накажут. Даже если он ничего, кроме еды не взял, он должен понять, что совершил плохой поступок, запрещённый законом.

– Верно… – сонно пробормотала я, прикрывая ладонью рот, поскольку зевнула в этот момент. – Другим неповадно будет.

– И как мы малого найдём? По всей деревне станем ходить, в каждый дом заглядывать? Лица его госпожа Вивьен не разглядела, – поморщился конюх. Скорее всего от того, что представил, как это поручение ляжет на его плечи.

– Э-э нет, ходить по домам нам не нужно, – загадочно усмехнулась Гнесса, скрестив руки под грудью. – Мы поступим умнее.

Мы непонимающе, в ожидании на неё посмотрели, в воздухе повис вопрос.

– Как? – не выдержала напряжения Мари. А старая нянюшка поближе наклонилась к нам, поманила ладонью к себе, словно бы воришка ещё до сих пор мог находиться в доме и подслушать нас. И заговорщицким тоном прошептала:

– Мы устроим засаду, – важно подняла указательный палец вверх.

Я удивлённо вскинула брови. Засаду, она серьёзно? А нянюшка пояснила:

– Поскольку вору повезло уйти не пойманным и безнаказанным, он обязательно вернётся, чтобы снова испытать удачу. Но мы будем на чеку.

– Вы уверенны, что неизвестный вернётся сюда, когда его едва не поймали? – Мари недоверчиво тряхнула своими кудряшками, чепец на голову она впопыхах не надела. И тоже поспешила прикрыть рукой зевок.

– Именно. Его приведёт азарт и нужда, он попадёт прямиком к нам в руки.

– Хороший план. Согласен с Гнессой, что мальчишку нужно поймать, не то приведёт ещё в дом своих дружков. – Леспаро поднялся на ноги и устало проговорил: – Госпожа Вивьен, а теперь с вашего позволения предлагаю разойтись по комнатам. Завтра нас ждёт насыщенный день.

– Да. Пойдёмте.

__________

Приглашаю в кригу литмоба "Пенсионерка-попаданка" от Северины Рэй

"Хозяйка чайной плантации. Последний шанс для старой девы"

https://litnet.com/shrt/lMn3

5.3

…Утром я встала с головой болью, да ещё и позднее всех, сказались кошмары и ночное происшествие. Гнесса специально велела меня не тревожить, чтобы дать возможность выспаться, но это не помогло.

В разбитом состоянии, ориентируясь на голоса, я добралась до зала для танцев, где уже начали прибираться Мари с нянюшкой. Леспаро гремел в других комнатах, ещë с кем-то при этом разговаривая, мне слышался мужской голос.

– Госпожа Вивьен проснулась! – воскликнула горничная, первой завидев меня. Она мыла окна, забравшись на высокий стул.

– Доброго утра, – проговорила я, поморщившись от её громкого голоса.

– Доброго, голубка. Не выспалась? – посочувствовала Гнесса. Длинной метёлкой нянюшка убирала пыль в помещении, которую пауки вдоволь навешали по всему дому.

– Голова раскалывается, – пожаловалась я , присаживаясь в мягкое кресло возле старинного рояля.

Провела по тёмной гладкой поверхности музыкального инструмента рукой, интересно, он настроен? Помнится раньше я частенько любила играть на фортепиано.

– Сейчас я вам завтрак накрою. И целебную настойку от боли в чай добавлю, мигом отпустит. – Мари резво спрыгнула на пол, обтерла ладони об замызганный передник и козочкой умчалась в сторону кухни.

Мне оставалось лишь позавидовать её хорошему настроению и прыткости поздним утром.

Пока ждала девушку и обещанное средство от головной боли, успела выведать у Гнессы, что к нам в усадьбу наконец пожаловал староста. Его звали Жаромом, пожилой мужчина привёз свежее сено и корм нашим кроликам, а также овощи и фрукты, масло и молоко доя нас, которые Леспаро как раз выгружал из телег и перетаскивал в погреб.

Вот и замечательно, мне с этим Жаромом следует многое обсудить.

Мари вскоре принесла мне молочную кашу и душистый чай с желанным обезболом. Позавтракав, я присоединилась к женщинам, мы навели порядок и чистоту здесь, затем перебрались в библиотеку деда, где я нашла много интересных и познавательных для себя книг об этом мире и не только.

После обеда я отправилась обсудить со старостой деревни вопросы, касающиеся разведения кроликов, так незаметно будние дела меня затянули.

Благодаря Жарому я узнала, что в моём хозяйстве имеется девять разных пород ушастиков, а всего восемь десятков и четыре штуки особей с детенышами.

Не хило так! Много.

Я заметила, что Жаром поначалу разговаривал со мной неохотно и скованно, отводил взгляды, скрывая истинные эмоции. Похоже староста да и все деревенские жители успели сложить обо мне нелестное мнение по слухам, которые усердно распространяла обо мне мачеха.

Однако после нескольких часов нашего общения отношение Жарома ко мне изменилось в лучшую сторону. Я внимательно его слушала и даже записала парочку важных советов по уходу за пушистиками в книгу с пустыми страницами, которую прихватила из библиотеки, а также наравне с ним давала корм кролам и меняла им воду в поильниках.

Даже расчёсывала мех особым крупным породам. Милые такие и забавные создания!

– А вы не такая, какой я вас себе представлял, – донеслось до меня тихое, смущенное признание коренастого мужичка, каштановые волосы которого уже успела тронуть у висков седина. – Вы не чураетесь грязной работы, и я вижу, что и вам от покойной матушки передалась любовь к кроликам.

К вечеру мы как раз пересчитывали ушастиков после прогулки в просторном вольере, за это время Жаром и Леспаро вычистили их клетки. Потом я и мужчины загоняли в них кроликов.

– Гнесса неустанно твердит всем, что вас оклеветали… но я и многие не верили. Простите, госпожа Вивьен, – староста покрутил усы и виновато уставился себе под ноги. –Теперь я понимаю, что она говорила правду, и сам стану заступаться за вас перед другими.

– Мне приятно это слышать, Жаром, - скромно улыбнулась я ему, в душе радуясь, что у меня появилось на одного союзника больше. И посмотрев прямо в глаза старосте, горячо пообещала: – Я обязательно восстановлю своё доброе имя и добьюсь кары для виновников.

– Охотно верю, что у вас всё получится, госпожа.

Мы загнали всех кроликов, Жаром закрыл двери вольера, ведущего на открытый воздух за пределы амбара. Как вдруг он мне предложил:

– По этому поводу вы бы обратились к Его Светлости, герцогу Монтье. Уверен, он согласится вам помочь.

Я вскинула на старосту округлившиеся глаза. С чего бы это интересно?

– Кхем… кхем… – откашлялась я, пытаясь обуздать всколыхнувшиеся внутри эмоции. – Почему это, скажите, лорд Кайрус Монтье станет мне помогать? Разве у господина главного имперского дознавателя мало своих обязанностей, чтобы тратить время на личные проблемы какой-то леди.

– По старой памяти и из уважения к вашему дедушке. Он и его отец были дружны.

__________

Приглашаю в книгу от Елены Белильщиковой

"Изгнанная жена. Мама-попаданка для дочери дракона"

https://litnet.com/shrt/lMER

5.4

Спорить я не стала, кивнула ему, а сама мысленно сделала пометку в своём воображаемом «блокноте дел» подумать над этим позднее.

Я повернула голову, и мой взгляд упал на предпоследнюю клетку рядом с нами, вчера я сажала в неё того странного кролика с отличительным светло-коричневым пятном на белом мехе в виде яблока. Бесстрашный такой, он ещё смотрел на меня, казалось, осмысленным взглядом…

Задумалась и поняла, что он мне не встречался сегодня. Вряд ли бы я его пропустила.

– Жаром, – окликнула я направлявшегося к выходу из амбара старосту, – похоже, мы не всех кроликов загнали. Один где-то затерялся, эта клетка осталась пуста.

– Нет, госпожа Вивьен. Все кролики на месте, – отозвался он. – Я пересчитал. А эта клетка пустует с тех пор, как я продал семью, крольчиху с детёнышами.

– Но как же…

Не привиделся же мне тот необычный ушастый? Или… я начинаю постепенно сходить с ума?

– Идёмте, госпожа, – позвал меня Жаром, отвлекая от размышлений. – Время близится к вечеру, а нам осталось ещё обсудить, что делать с выручкой, полученной мной от торговли мехом и мясом.

– Выручка? – ухватилась я важное за слово, сразу переключив всё своё внимание на мужичка.

– Да. Я много лет занимаюсь с кролами, сумма скопилась немалая. Я хотел потратить часть на благоустройство усадьбы, но оказалось без вашего распоряжения у меня нет таких полномочий.

Забыв практически обо всём на свете, я поскорее засеменила к Жарому, чувствуя, как немного отпускает напряжение в груди, а за спиной начинают потихоньку разворачиваться крылья.

Неужели мне наконец-то улыбнулась удача?!

Надеюсь, на починку крыши наскребём! И так ещё по мелочи.

__________

Приглашаю в книгу литмоба "Пенсионерка-попаданка" от Агнии Сказка

"Госпожа следователь, или Мария Сергеевна снова в деле "

https://litnet.com/shrt/9Drq

5.5

Сбережений за пятнадцать лет Жаром скопил достаточно, чтобы закупить стройматериалы и нанять рабочих, которые согласились перекрыть крышу усадьбы, а также отремонтировать потолок на первом этаже.

Леспаро был знаком с хорошими ответственными мастерами из столицы, он и вызвался съездить в город вместе с Жаромом, договориться о сроках поставки материалов и начале работ.

Посоветовавшись с Гнессой, я решила разделить остаток капитала, часть оставила нам, а другую отдала старосте на нужды деревни. Всё-таки это мои владения, значит и заботы о жителях лежат на моих плечах, какого бы люди не были мнения обо мне.

Со временем деревенские оценят мои поступки и, я надеялась, что как и Жаром, изменят отношение ко мне.

В ожидании приезда мастеров прошло четыре дня. Мы с женщинами продолжили прибираться в доме и избавляться от испорченных вещей и мебели.

Староста поблагодарил меня за щедрость и подсказал как преувеличить остаток денежных средств: мы продали с два десятка взрослых особей кроликов тушками и шкурами в швейные мастерские, взамен приобрели ещё детёнышей на вырост. К зиме они наберут достаточно веса, чтобы продать их на мясо.

Для меня все эти тонкости были ещё не привычными и непонятными. Я даже не стала смотреть на убой ушастых, мне их было жаль… но увы такова природа.

Того занятного белого пушистика с пятном я тоже больше не видела.

Жаром привел к нам во двор молодого пса по кличке Орти, велев мохнатому другу дом и нас сторожить. Орти был породистым щенком от старой собаки, которая охраняла усадьбу, когда была жива баронесса Лаетта.

А вот воришку так мы и не поймали.

Каждую ночь мы по очереди по двое устраивали засаду, Леспаро с нянюшкой, а я караулила с Мари, но все старания шли проком. Испугавшись, мальчишка затаился, или вовсе решил больше сюда не заявляться.

Однако Гнесса настойчиво уверяла, что он вернётся и попадётся, потому что у нас так и продолжали пропадать исключительно продукты из погреба. То пару кусков вяленого мяса Мари недосчитается, то крынки молока и плошки со сметаной с буханкой зачерствелого хлеба…

Ну, прям неуловимая голодающая тень, а не вор! Тайными тропами он что ли передвигается?

Нянюшка оказалась как всегда права. Мальчик объявился на пятую ночь под шумок, когда приехали кровельные мастера. Ему захотелось еды по вкуснее.

В этот день предстояло караулить мне одной. Не особо уже надеясь на успех, я велела Мари идти отдыхать. Она намаялась с Гнессой у печи, заготавливая в горшочках наваристый суп и картофельное пюре с кусочками мяса для девяти рабочих на второе.

Прокормить такое количество мужчин это столько нужно сил! Спать мастера уехали в деревню, староста распорядился жителям дать им кров.

Большие настенные, механические часы в гостиной показывали полночь. Я спряталась на лавке под лестницей, прикрывшись теплым пледом, чтобы не было видно моих рук и ног. Здесь горничная с нянюшкой складывали чистые ведра и лишнюю посуду с другой разной утварью.

Приоткрыв дверь, зевнула и поморщилась: от лестницы ещё немного пахло едкой щёлочью. И вчера мы наконец её протравили маслом, она заметно преобразилась и стала как новенькая.

Я находилась как раз там, где коридор расходился в сторону кухни и погреба. Сонная нега наваливалась на плечи, веки слипались. Мне не верилось, что это мальчик до сих пор крадёт у нас еду, скорее всего Мари устала и запамятовала, куда задевала старый хлеб с мясом.

Я правда старалась не спать, но день выдался тяжёлым. На правах хозяйки я следила за работой мастеров, сегодня они снимали ветхие и сгнившие доски; и помогала Жарому управляться с кроликами. Он обещал Мари и Гнессе найти им в помощь добросовестных служанок.

Незаметно дремота меня сморила, а снилось мне как усадьба становится похожей на себя прежнюю, как распускается сад с молодыми деревцами и пышные кусты роз. Как спеют на лозах вкусные гроздья винограда, вишня, яблоки на деревьях, колючая малина, а по полям и лугам скачут породистые лошади.

Вытряхнул меня из прекрасного сновидения шорох.

Заморгав, спохватившись, я в одну секунду вспомнила где я и зачем вообще под лестницей сижу, потому что прямо по коридору кто-то крался!

Проспала я похоже часа три-четыре. Время близилось к рассвету. Свет с улицы падал на стену, а на ней отображалась, приближаясь и увеличиваясь в размерах странная тень…

Явно не человеческая и с длинными рогами! Она будто припрыгивала.

– Ма… – зажала ладонью себе рот.

К счастью Тень меня не услышала, и она почти добралась до места, где я притаилась в засаде.

Мать мая женщина! Какая огромная, с меня ростом!

Зажмурилась. Многое я за свою долгую жизнь повидала, но чтобы такого..! Я уже поняла, что этот мир полон магии и всяких тварюшек ему под стать.

Меж тем шорохи раздались гораздо ближе. Совсем рядом со мной.

Дыхание затаила от страха. По спине проскользил холодок. А нечто прошелестело мимо меня и направилось в сторону кухни.

Спустя несколько мгновений я приоткрыла веки и удивилась, увидев… кролика. Моргнула – не показалось.

Как есть кролик. Тот самый белый с пятнышком яблока на боку, и он запрыгнул в кухню.

Я всё ещё сплю?

Ущипнула себя за плечо. Ауч, нет не сплю, больно! С трудом понимая происходящее я тихонько выбралась из укрытия и покралась следом за ушастым – его уши я-то и приняла за рога.

Не даром говорят, у страха глаза велики. Но что кролику понадобилось на нашей кухне? И как животное вообще сюда попало?

Это я и собралась выяснить.

Осторожно заглянув на кухню я окончательно обомлела: кролик как-то забрался на стул, затем запрыгнул на стол и попытался схватить ртом связку с баранками, которые видно оставила Мари.

У меня глаза на лоб полезли от такого дивного зрелища!

В итоге у него ничего не получилось и крол стал грызть сушки прямо на столешнице. Однако и это оказались не все сюрпризы на сегодня…

Глава 6

Несколько мгновений спустя я наконец смогла спокойно дышать и рационально мыслить. Тихонько прикрыла дверь в кухню, отрезая нашему ночному воришке путь к отступлению.

Как хорошо, а главное вовремя, Леспаро смазал утром петли – скрипели они безбожно громко! И глухого способны разбудить!

– Кхем… кхем… – покашляла я вполголоса, привлекая к себе внимание мальца, стараясь не сильно его напугать.

Да куда там! Сорванец подскочил, как в мягкое место ужаленный!

Сушки посыпались из его рук, покатились по столешнице и свалились на пол. Мальчишка на меня глазища свои круглые вытаращил, а потом забегал ими по помещению, вероятно, выискивая ходы и способы слинять.

Ну уж нет, шкет, не для того я в засаде несколько дней с остальными просидела, чтобы упустить тебя!

– Тише, тише, успокойся… – выставила ладони перед собой, как можно ласковее проговорив: – Не убегай! Я тебе не враг, вреда не причиню.

Мальчик юркнул за стул, но остался стоять на месте, смотрел на меня с прищуром, подозрительно. Своими ручками он крепко сжимал спинку деревянного стула, готовый в любой момент дать дëру.

– Меня зовут Вивьен, я хозяйка этого дома, – всё также тихим голосом представилась я, делая маленький, незаметный шаг в его сторону. – А как твоë имя?

– Филипп… – прошептал сорванец настороженно.

– Какое интересное у тебя имя. Не бойся меня, я тебя не обижу. Ты вероятно голоден, хочешь я налью тебе чаю или может теплого молока с мёдом? – предложила я гостеприимно, пытаясь расположить его к себе.

– Х..хочу, миледи. Молока, пожалуйста, – отозвался он вежливо спустя несколько секунд. Чем приятно меня удивил, значит он научен хорошим манерам.

– Хорошо, Филипп. Сейчас я разожгу печь и подогрею тебе молока. Только мне нужно зажечь свечу, я плохо вижу в темноте, - пояснила я свои намерения и, дождавшись от мальца согласного кивка, направилась к очагу.

Ночью в кухне было ещё довольно прохладно, Мари оставляла кувшин с молоком в шкафу, и мне не пришлось спускаться за ним в погреб.

Я зажгла три свечи для освещения и печь, затем поставила глиняный горшочек с молоком на шесток перед устьем, чтобы подогреть обещанное угощение.

– У нас с ужина остались оладьи, хочешь?

– Хочу, – мальчик жадно сглотнул, продолжая при этом внимательно следить за каждым моим движением.

Мне стало его так жаль. Что же с ним или его семьёй не так, если он ночует не дома, а шастает по чужим?

Перекладывая оладья на чугунную сковороду, я в душе порадовалась, что мои наблюдения за работой горничной и Гнессы не прошли даром, пригодились. Украдкой я рассматривала мальца в ответ, подмечая незамеченные в темноте детали.

Не похож он был на деревенского. На вид лет десять. Одежда на нем хоть местами порвана, но добротная, я бы даже сказала богатая, словно он из обеспеченной дворянской семьи. Волосы длинные непонятного цвета, перепачканные в саже, впрочем как и лицо с помятым камзолом и рубашкой со штанишками. На ногах крепкие, не растоптанные ботиночки.

Так что же с ним случилось? И где его родители?

Вряд ли он охотно расскажет мне, спроси я напрямую. Скорее испугается и сбежит. Нет, сначала я его накормлю до отвала, а там гляди он расслабится в моём обществе и незаметно для себя поведает мне свою историю.

Уж выведывать нужную мне информацию я умела мастерски.

– Вот, – через пару минут поставила перед ним на стол фарфоровую чашечку с горячим молоком, блюдце с тёплыми оладьями и глубокую стеклянную тарелочку с медом и сушеными ягодами. – Присаживайся и угощайся.

Рядом я специально положила хлопчатую белоснежную салфетку и столовые приборы на неё. Мне было интересно, как Филипп поведёт себя в дальнейшем.

И мальчик оправдал мои ожидания.

Сначала он жадно взглянул на еду, на чистый стол, с которого я предусмотрительно смахнула крошки от баранок и протерла влажной тряпкой, а затем на самого себя и свои грязные руки. Насупился. И стеснительно спросил:

– Где мне можно вымыть руки?

– Иди сюда, – улыбнулась, понимая, что не ошиблась в своей догадке насчёт его высокородного происхождения.

Я подставила табурет к мойке, где Мари мыла посуду и утварь. Отвинтила кран водопровода и налила в таз холодной воды, подозвала жестом мальчика.

И переборов робость, Филипп сам подошёл ко мне, даже принял мою помощь: оперся на протянутую руку, забираясь к мойке. Очистил ладони и лицо, я подала ему полотно, чтобы он смог насухо вытереться.

Наконец-то я увидела его приятное лицо с породистыми аристократическими чертами.

– Бери сколько хочешь, не стесняйся, – мягко произнесла, когда мы уселись за стол.

Поблагодарив, он накинулся на оладья. Я с улыбкой наблюдала, как Филипп аккуратно ел, несмотря на острое чувство голода, бедняжка. Себе я тоже плеснула молока и закусила сдобой, составляя ему компанию, раз уж выдался повод.

Эх жаль в этом мире нет бодрящего кофе… многое бы отдала за чашечку сейчас!

Осилив четыре штуки лепёшки и осушив до дна всё молоко, Филипп прошептал «Большое спасибо» и вдруг опустил глаза на свои колени.

– Что такое? – спросила его.

Мальчик поднял на меня печальные глаза, блестящие от непролитых слез. Этот взгляд, тот самый, как тогда в амбаре, когда я сажала Филиппа в обличье кролика в клетку…

От него у меня внутри всё сжалось в неясном горьком предчувствии, и кольнуло в солнечном сплетении.

– Вы так добры, леди Вивьен… Вы разве не сердитесь на меня за то, что я крал вашу еду?

Что ответить нашлась я не сразу. Настолько голос и взгляд мальчика поразили меня.

– Кхем… просто… – растерялась я, подбирая правильные слова, – я понимаю, что за любым поступком скрывается обоснованная причина. У тебя видимо они есть.

Он кивнул, подтверждая, и снова опустил глаза на свои руки. На его правой кисти я заметила золотой перстень с какой-то знакомой эмблемой, однако никак не могла вспомнить, где я видела её.

– Если бы ты мне рассказал немного о себе, возможно, я смогла бы помочь, – подтолкнула Филиппа к действию. – Откуда ты родом?

6.2

Но мальчик угрюмо молчал, не желая доверять мне свои секреты и тайны. Оно и понятно, я для него незнакомая тётка, пусть и отнеслась к нему с теплотой и добром.

– Ты можешь оставаться в моём доме сколько пожелаешь.

Зайдем с другой стороны проблемы.

– Здесь проживают горничная Мари и моя нянюшка Гнесса со своим мужем Леспаро, их ты можешь не опасаться. Они хорошие, не обидят и не выдадут тебя, от кого бы ты не скрывался, – уверенно поручилась за них я. – Однако в течение недели-полторы в усадьбе будут перекрывать крышу и чинить потолок на первом этаже мастера из столицы.

– Из самой столицы? – нахмурился Филипп, сжимая ладони в крепкие кулаки. Похоже, я попала в точку с его происхождением.

– Да днём тебе лучше не попадаться им в человеческом облике, если хочешь сохранить своë пребывание тут в тайне, – посоветовала, наблюдая за мимикой мальца.

Он заметно нервничал, я поспешила разрядить обстановку.

– Расскажи, как ты превращаешься в кролика? Это твоя магическая способность? Ты можешь становиться любым животным? Кстати, я уже подумала, что схожу с ума и ты в белоснежный шубке мне мерещился, – хихикнула.

– Нет, миледи, – уголки губ Филиппа дернулись в подобие улыбки, а потом он снова поник духом. – Два месяца назад к нам во дворе.. во двор дома пришла злая магиня и напала на моих родителей. Что с ними случилось, я не знаю.

Я подметила, как он осёкся на полуслове и заерзал на стуле, но быстро заменил слово на другое.

– Я пытался защитить маму от атаки предателей, но магиня выстрелила в меня маг-пульсаром, и меня отшвырнуло в воронку портала аномалии, а выкинуло уже в лесу неподалёку от этой деревни. – Филипп подозрительно шмыгнул носом, однако быстро взял себя в руки и продолжил бесцветным голосом: – Я нашёл это заброшенное поместье и жил здесь. Тогда вы ещë не приехали сюда, миледи.

– Бедняжка! Чем же ты тут питался? – воскликнула я, в сочувствии прижав ладони к груди. В эту секунду мне так сильно захотелось обнять и успокоить этого сильного и умного мальчика, но я сдержала порыв, боясь спугнуть поток откровений.

– Ел то, чем староста деревни кормил зайцев, сам при этом днём оставаясь маленьким кроликом. А как только солнце садится за горизонт и до следующего восхода я могу на протяжении ночи превращаться обратно. Наверное, ведьма что-то сделала со мной, и я навсегда останусь таким.

– О, Филипп! – я порывисто вскочила и обняла мальчика со спины, он прильнул ко мне в ответ. – Мы это так не оставим, обязательно найдём способ снять с тебя заклятие. И я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе найти родителей.

– Правда? Обещаешь?.. – тихо прошептал он мне в плечо, всхлипывая. А я чувствовала, как намокает в этом месте ткань платья.

– Слово баронессы Тирье.

Только доверься мне. Чуяло моё сердце, что он не лгал и что он действительно находится в настоящей опасности.

Детей у меня не было, да, но мне так захотелось помочь этому сорванцу. К тому же, интуиция подсказывала, что неспроста произошла наша с ним встреча, и про аномалии он упомянул не случайно. Во всей этой запутанной истории прослеживалась какая-то связь.

Решено завтра подробнее расспрошу об аномалиях Гнессу, и покажу домашним Филиппа, с его дозволения конечно.

Я отвела его в свою комнату и помогла искупаться, чистенький он уснул на моей кровати, завёрнутый в большое полотенце. Я заботливо прикрыла его ещё сверху одеялом, сама прилегла с краю.

Стоило моим векам сомкнуться, как я сразу провалилась в глубокий сон. А на утро вместо мальчика в ворохе одеял я нашла белоснежного ушастика.

6.3

***

Следующие несколько дней прошли в загруженном темпе. Рабочие делали своё дело. С Гнессой и Мари мы приводили в порядок усадьбу, а поначалу думали, что нам хватит недели, однако дом оказался о-очень большим.

Вскоре по рекомендации Жарома я наняла двух молоденьких служанок и опытного садовника среднего возраста, раньше он работал вместе с пожилым отцом здесь на моего деда. Жить они все стали в усадьбе.

Темноволосая Найна и светленькая Ирия разделили обязанности Мари, а благодаря сэру Уильсу и деревенским мальчишкам сад очистился от бурьяна и засохших деревьев. Уильс разбил клумбы под розарий, мы с ним съездили на ярмарку, накупили два десятка сортов и других зелёных насаждений, и наш двор заблагоухал красотой.

Нянюшка запретила мне делать грязную работу, аргументировала тем, что теперь есть кому работать, а для благородной леди есть занятия положенные по статусу.

Я каждый день с утра до обеда просиживала в кабинете дедушки, занималась изучением бумаг, отчётов и географических карт, в частности протяжения территории деревень и в каком состоянии сейчас пребывает мамино наследство.

Также в библиотеке я нашла занимательную энциклопедию о сводах законов державы, в которую попала, и большую мировую карту размером с весь письменный стол.

Весьма полезная информация! В общем скучать мне не приходилось, я по самые уши погрязла в документах и обустройстве этого мира. Я должна быть в курсе событий, чтобы выжить.

Империя называлась Бергилия, её столица – Аринэ. Там находился белокаменный дворец правящего монарха Даарона Рогнарда, он же являлся высшим архимагом. Супругу императора звали Эленна, а наследника престола Гейб.

Самое интересное, что страны населяли не только магически одарённые люди, но и иные расы: эльфы, орки, гномы… и только величественные драконы предпочитали жить за морем на горных островах.

Гнесса как-то упомянула, что издавна в народе витают слухи будто в роду императора Даарона есть капли драконьей крови. Что однажды в древние времена на наш континент прибыл изгнанный дракон и силой захватил трон. Род Рогнарда бессменно правит до этих дней.

Однако как произошло на самом деле нам, простым людям, этого уже не узнать.

Я попыталась выяснить у нянюшки про аномалии, что это такое и откуда взялись, но ей было известно не более моего. Информация об чёрных смертоносных вихрях-порталах власти тщательно скрывали. Семьям, в которых пропали люди, имперская стража завязала языки.

Филипп тоже больше не желал мне ничего рассказывать о себе. Не доверял, присматривался.

Ничего, я особа терпеливая и упрямая, разговорю со временем.

Днем я брала мальчика в обличье кролика везде с собой. Боялась, что его могут нечаянно обидеть. С вечера я запирала свои покои и баловала его сытным мясом с гарнирами, всякими вкусностями с ужина и сладостями.

Поначалу слуги и нянюшка относились к моей причуде с кроликом скептически, дивились, что ушастик не сбегает, а после привыкли видеть его постоянно рядом со мной. Я как-то обмолвилась, что возня с ним напоминает мне о покойной матушке.

В итоге все домашние считали, будто у меня появился любимый питомец. И пусть! Зато я спокойна за Филиппа.

В библиотеке я просмотрела и перечитала множество книг о заклятиях, но ничего такого, чтобы помогло разрушить колдовство чар, наложенные на мальчика пока не нашла. Но я не опускала руки, обязательно найду способ помочь ему.

Вчера нам наконец перекрыли крышу, я как и договаривалась расплатилась с мастерами, радуясь обновлению и целостности фасада усадьбы. Теперь дом выглядел ухоженно и обжито, я о таком богатстве и мечтать не могла.

А сегодня по утру мне захотелось прогуляться в лес по грибы.

Гнесса воспротивилась отпускать меня одну, тогда Леспаро и Мари вызвались составить мне компанию, горничная пообещала напечь вкусных пирогов и запеканку.

Сев все вместе в карету, мы поехали по мощенной улице к деревенским воротам и дальше в сторону леса, а там, вооружившись плетёными корзинами с азартом начали «тихую охоту».

Я взяла с собой Филиппа. Выпустила из корзины на траву порезвиться, а сама стала искать коричневые шляпки в листве и иголках.

Так грибочек за грибочком моя корзинка постепенно наполнялась шампиньонами, лисичками, рядовкой, сыроежками.

Филипп следовал за мной по пятам, порой помогая находить хорошо замаскировавшееся подосиновики. Я настолько увлеклась охотой, что не заметила как отдалилась в глубину чащи.

И вдруг в один момент по лесу прокатился странный гул.

Земля задрожала, как живое существо, недовольное тем, что его потревожили. Почва под ногами содрогнулась снова, и на сей раз сильнее, воздух стал тягучим, густым, пропитанным древней, тёмной силой.

Что-то надвигалось… Что-то вот-вот должно произойти!

Я разомкнула губы, собираясь позвать Мари, но не смогла вздохнуть – грудь сдавило колючим обручем.

Где-то рядом что-то затрещало, словно защебетали разом тысячи птиц. Налетевший сильный порыв ветра взметнул мои волосы и юбку платья, страх сковал тело, парализуя мышцы.

Интуиция кричала, велела мне двигаться… но я не могла.

Лишь дорожала и с ужасом наблюдала, задрав голову к стремительно темнеющим небесам, как выше крон деревьев закручивается и утолщается с каждым мгновением воронка смерча.

Новая аномалия!

– Гр-р-р, – неожиданно прозвучало злое рычание из кустов впереди.

В следующую секунду прямо на меня из листвы выпрыгнул настоящий дикий волк! Мохнатое чудовище сходу сбило меня с ног и повалило в траву.

Голос мой пропал от животного ужаса.

Едва дыша, расширившимися глазами я смотрела в жёлтые звериные, видя в чёрных зрачках своё отражение. Понимая, что сейчас волк меня сожрëт!

…

Я уже почти успела распрощаться с жизнью, как из чащи раздался жёсткий приказ:

– Вран! Не смей!

Мужской властный голос показался знакомым. Что удивительно, волк сразу повиновался!

6.4

В себя приходила урывками. По ощущению я лежала на чем-то мягком, обоняние щекотал приятный душистый запах. Открыв не с первой попытки глаза, увидела, что нахожусь не в лесу, а в своей комнате.

Рядом на столике в вазе стоял сорванный букет маков с ландышами, приятный запах исходил от них.

И как это я здесь оказалась?

Последнее, что помнила, это как я собирала грибы с Филиппом, Мари и Леспаро. А потом неподалёку от нас закрутилась воронка аномалии, и на меня напал волк…

Резко сев на постели, схватилась за грудь. Сейчас она не болела, а тогда в лесу боль была настолько нестерпимой, что мне казалось, будто я вот-вот умру.

Дверь в комнату открылась, и вошла Мари.

– Ох! Госпожа, вы наконец очнулись! – всплеснула она руками. Быстрым шагом пересекла пространство от порога до кровати, и взволнованно залепетала: – Как вы себя чувствуете? Подать вам воды?

– Да, спасибо, – поморщилась от её громкого голоса, растирающими движениями потерла виски, чтобы унять неприятные ощущения.

Пока пила воды, узнала от горничной, что произошло. В лесу снова был замечен взрыв аномалии, но в этот раз, слава местным богам, обошлось без жертв.

– Когда вы потерялись, мы с Леспаро с ног сбились в поисках, звали вас, аукали, но вы не отзывались, – рассказывала Мари чуть ли не в слезах, эмоционально жестикулируя руками. – А потом случилось это!..

– Ты присядь, – кивнула ей на стул рядом, Мари села, а я глубоко задумалась. Странно… вообще я не слышала, как меня звали по имени.

– Небо над лесом затянуло тёмной пеленой, словно вдруг настала ночь. Засверкали молнии! Думали аномалия поглотит всю деревню! Поднялась всеобщая паника, мужики уже собрались грузить в повозки женщин с детьми и бросать дома, – Мари всхлипнула, нервно переплетая пальцы рук на своих коленях. Девушку до сих пор трясло от пережитого. – Однако неожиданно мрачное марево развеялось само, словно ничего и не было…

– Вот как, – нахмурилась я, расплетая спутавшуюся косу. – Это хорошо, что в итоге все остались целы и бежать никуда не пришлось.

– Да, госпожа. Мы так все испугались, вторая воронка за месяц! Ох, что же это я! Давайте помогу, – заметив, чем я занята, Мари вскочила и перехватила мои волосы в свои умелые руки.

Я поджала губы, никак не привыкну, что ухаживать за мной её прямая обязанность. Ежедневное приготовление еды и уборка теперь легли на плечи Найны и Ирии.

– В общей суматохе, когда мы уже вас обыскались, к карете из чащи вас вынес на руках герцог Монтье. Он как раз расследовал вблизи гор природу появления предшествующего взрыва аномалии, – вдруг пояснила горничная, ловко орудуя гребнем по длине моих каштановых волос.

– Лорд Кайрус? – удивилась я, взметнув брови ко лбу. Почему-то из моей памяти стерлось то, что там был главный дознаватель.

– Да-да, Его Светлость сейчас в нашей усадьбе, он беседует в малой гостиной с Гнессой и целителем, – сказала Мари, заплетая мне зачем-то довольно сложную причёску.

– Целителем? – переспросила, оборачиваясь на горничную. И изумилась её покрасневшим щекам, те почти сравнялись с рыжим оттенком её кудряшек, выглядывающих из-под чепца сзади.

– Обеспокоенный вашим состоянием, Его Светлость ещё по пути в усадьбу вызвал по магической связи господина Шильца сюда. К тому же, после откровенного разговора с Гнессой, он попросил его… – Мари отчего-то замешкалась и замолчала, потупила взгляд.

– Попросил что, Мари? Ну, договаривай! – я занервничала в предчувствие неладного.

– Попросил… осмотреть вас на наличие или отсутствие… девственности, – огорошила она меня.

Я моргнула раз, другой в шоке и уставилась на неё во все глаза. Что-что?!

– Всë было так, госпожа, – подтвердила она, неловко пожимая плечами.

Глаза я зажмурила. Теперь румянец стыда покрывал всё моё лицо.

– Господи, надеюсь сам герцог при этом не присутствовал…

– Конечно нет! Как можно, госпожа, – взвилась защищать лорда Мари, доплетая наконец мне волосы и помогая принять удобное положение в кровати полусидя. – При осмотре в комнате находился лишь господин Шильц и ваша нянюшка, поскольку ближайших родственников у вас нет. Его светлость задержался у нас, поскольку хочет поговорить с вами.

Я вздохнула с облегчением. И на том спасибо! Дознаватель, чтоб его! Мог бы дождаться, пока я приду в себя, и поинтересоваться моим мнением… ррр! Зла не хватает.

Теперь понятно для чего столь сложная прическа – для встречи с главой имперской стражи. По этикету мне ещë требуется переодеться для приличия.

– Ну и что? – спросила, переводя дыхание.

Гнесса мне рассказывала, что в тот момент, когда несчастную Вивьен застали на сеновале с молодым сыном маркиза Палетто, поместье четы которой находится по соседству, то на теле, на внутренней стороне бёдер и исподнем белье девушки, а также сене обнаружили свежую кровь, наглядно подтверждающее распутство.

В то время скорби по главе семейства разбираться в инциденте не позволила мачеха, зато раздула из произошедшего огромный скандал, смешав моё имя с грязью. И затем под шумок благополучно выдворила из имения баронства сюда.

Успокоившись, я усмехнулась. Сердобольная нянюшка, значит, решила не упустить момент и взяла дело в свои руки.

– Вы невинны. Корнелия вас намеренно скомпрометировала, – на сей раз голосок Мари переполняла истинная радость.

– Как интересно получается…

Тут мой взгляд упал на тумбу, на которой обычно стояла клетка с откидным верхом. Жаром принес мне её сюда для Филиппа.

Сейчас она пустовала.

Боги! Филипп! Подорвалась с постели и принялась оглядываться в комнате.

Я совсем забыла о мальчике! Он же был со мной в лесу!

– Мари, а где Фили… – вовремя прикусила язык, чуть не назвав полное имя мальчика.

При домашних, когда он пребывал в обличье кролика, я звала его всегда сокращённым.

– Где Фил? Вы забрали его из леса? – схватила я горничную за руки в страхе за него.

Глава 7

– Благодарю, что… поймали, – выдохнула я, чувствуя жар мужских ладоней на своей спине и под коленями. Слова давались мне с трудом из-за близости герцога. – Но это именно из-за вас я и попадаю в неприятности.

– Обвиняете меня в своих бедах? – усмехнулся Кайрус мне на ухо, и наконец поставил на твёрдый пол. Краем глаза я видела, как к нам спешит Мари по лестнице, и бежит нянюшка по коридору.

– Только в тех, к которым вы непосредственно причастны, – ответила в его манере, выпутываясь из объятий герцога.

Сердце продолжало грохотать от адреналина и испуга, голова немного кружилась. Я отошла от мужчины на два шага и вцепилась пальцами в ограждение лестницы, чтобы не упасть ниц перед лордом.

– Госпожа! Зачем вы встали? – ужаснулась Мари произошедшей сцене, замерев на последних ступенях рядом со мной.

– Вивьен, как же ты так?! – Гнесса протиснулась ко мне и принялась осматривать на наличие травм. – Спасибо Его Светлости за молниеносную реакцию, иначе я не пережила бы, если с тобой что-то случилось!

– Всё хорошо, дорогая нянюшка. Я, наверное, просто подвернула на ступени ногу, – поспешила успокоить добрую женщину. За эти дни в этом мире я успела к ней привязаться.

– Вам стоит быть аккуратнее, леди. Винтовые лестницы опасны крутыми поворотами, – вставил свою лепту герцог.

Без ваших поучительных советов обойдусь, дознаватель. Но вслух разумеется я этого не сказала.

Лорд Монтье скучающе стоял в стороне, бегло рассматривал внутреннее убранство дома, не привычно наверное ему находиться не в столь роскошной обстановке, как во дворце. Но надо отдать ему должное, отвращения или презрения внешне он не показывал.

– Мне нужно обратно в лес: Фил пропал, – я взяла ладони Гнессы в свои и с мольбой посмотрела на неё, надеюсь по моему взгляду нянюшка поймёт, как мальчик важен для меня.

Гнесса нахмурила лоб, лучики морщин собрались возле уголков её глаз, что-то явно не давало ей покоя. А, может, она начала что-то подозревать, ведь поведение белого кролика совсем не походило на обычного.

– Я понимаю, Вивьен, но… – она перевела вопросительный взгляд на герцога, – разве опасность в той местности ещë не миновала? Если бы только Его Светлость согласился тебя сопровождать, то Леспаро отвёз вас.

– Кого вы собрались искать? Кто такой Фил? – вступил в разговор, уцепившись за имя мальчика.

В это мгновение я с сожалением поняла – Кайрус меня засмеëт и откажется, когда узнает, что речь о кролике. У главы имперской стражи полно других обязательств, чем искать какого-то грызуна по кустам. Я растерялась, не зная как ему лучше преподнести информацию о Филе. В отчаянии посмотрела на Гнессу, пообещав себе обязательно потом ей всё рассказать.

– Фил это… редкой породы кролик, – нянюшка запнулась, вероятно думая, чего бы ещë сочинить такого правдоподобного. – Он последний из породы остался. Их покойная баронесса Лаетта разводила, кролики этого вида замечательно поддаются дрессировке. Вивьен очень привязана к нему.

Подтверждая мои опасения, герцог в изумлении изогнул левую бровь. Моргнуть. Уголок его красиво очерченных губ дернулся в порыве засмеяться, но он сумел сдержать себя.

А я была готова разрыдаться или броситься ему в ноги и умолять о помощи. У меня сжималось сердце от мысли, что мальчик до сих пор в одиночестве бродит где-то в лесу, где полно диких животных.

– Мне надо, поймите! Кролик дорог мне! – горячо воскликнула я, закусывая от волнения губу и сжимая ладони в кулаки.

– Да вы едва на ногах стоите! – возразил Монтье.

7.2

– Если потребуется, я поползу! – упрямо стояла на своём, смело схлестнувшись с ним взглядом. – И я всё равно пойду в лес независимо от того, согласитесь вы или нет.

– Что ж, одну вас я не отпущу, собирайтесь, – выдохнул резко герцог, сдаваясь спустя минуту наших гляделок. – К тому же, я не завершил до конца своë исследование по поводу появления аномалий: внезапно открылись новые обстоятельства.

– Обстоятельства? – ухватилась я за мысль, как утопающий за соломинку, переживая, чтобы герцог не передумал сопровождать меня.

Дознаватель отрицательно покачал головой, не спеша раскрывать интригу.

– Подробности расскажу на месте.

С нами отправилась Мари в качестве моей компаньонки. Ничего не имела против, раз так полагалось в высшем обществе. Гнесса уже не в том возрасте, чтобы с ноющими коленями и ногами бегать по лесной чаще. Это мне повезло…

Впрочем, я считала мою опороченную репутацию может спасти только суд, но всё же полностью положилась на опыт и мнение нянюшки.

А благодаря Мари с Леспаро мы расширим поиски и с экономим драгоценное время.

Однако сюрпризы на этом не закончились…

Сменять дорожное платье я не стала, опять же – время. Выпила только кисло-горькую настойку, оставленную для меня целителем для восполнения сил, потому собрались мы довольно быстро и направились во двор, где нас поджидал конюх.

Пройдя меж новеньких благоухающих клумб с розами и ряда живой изгороди, которые мы с садовником так усердно вырастили (не обошлось тут без помощи купленных парочки заклинаний бытовой магии), я с удивлением отметила, что наш пёс Орти сегодня необычно тих. Даже носа из будки не показывал, несмотря на то, что в усадьбе находился посторонний. А на кровельных мастеров лаял без устали, пока рабочие не возвратились в столицу.

И совсем вскоре я поняла причину нетипичного поведения четвероногого сторожа.

Всё случилось за секунды. Как только я подошла к карете с нервно всхрапывающей кобылой, которую не выходило усмирить даже у Леспаро, из-за построек хоздвора прямо к нам неожиданно выпрыгнул огромный тёмно-серый… волчара!!!

Мы с Мари закричали, а я на инстинктах резко подалась назад.

И впечаталась взмокшей спиной в твёрдую грудь, идущего за мной герцога Монтье, который не растерялся и здесь, перехватив меня сильной рукой поперёк талии, удерживая на месте.

Откуда в нашем дворе хищник?!

С приглушенным рыком дикое мохнатое чудовище, приклонив низко морду к земле, в два шага приблизился к нам и принялся обнюхивать подол моего платья, вдруг он лизнул шершавым языком мою левое запястье.

Я оцепенела в страхе, открыла рот в немом крике и едва ли не рухнула в очередной обморок.

Ненароком у меня мелькнула мысль: интересно а в девятнадцатилетнем возрасте от инфаркта умирают?

– Вран! Назад!

Четкий, выверенный приказ прозвучал так, будто отдавший его точно знал, что зверь послушается.

– Не сейчас, ты пугаешь, – произнёс уже чуть мягче.

И волк… послушался герцога! Заворчал что-то, словно недовольно, но отступил на несколько шагов в сторону.

– Не бойтесь, миледи, – обратился уже ко мне лорд Кайрус, – Вран не опасен. Он мой… друг.

– Друг?! – пропищала я, всё никак не в силах справиться с охватившим меня ужасом.

Перед глазами мелькнула картинка, как именно этот зверь в лесу после появления аномалии выпрыгнул из кустов и повалил меня на землю, после чего я потеряла сознание.

– Это… так это он напал на меня в лесу! – на эмоциях обличительно тыкнула в волка пальцем.

– Не напал, а таким образом вывел вас, Вивьен, из транса. По моему приказу, – обескураживающе поправил меня Монтье. Волк будто понимал нашу речь и на этой фразе виновато прижал к голове уши. – Иначе вас бы затянуло в эпицентр воронки. Мы работаем в паре.

– К..какого ещё транса?

– Вопрос правильный, но я дам на него ответ, когда мы прибудем на место. А сейчас, пожалуй, нам стоит поспешить, если всë ещё рассчитываете отыскать вашего… э… друга живым.

– А, может, это ваш волк съел Фила?! – при этой мысли мне поплохело. Перед взором поплыли тёмные пятна.

– О нет, уверяю, лёгкой, домашней добычей Вран не питается. Только настоящей лесной дичью, пойманной лично на охоте.

Я с облегчением и вновь вспыхнувшей надеждой медленно выдохнула, выпутываясь наконец из полуобъятий главы имперской стражи.

А волк… Вран обиженно фыркнул в нашу сторону, то есть в мою, и под наш с Мари слаженный «о-ох» первым засеменил вдоль дороги, негласно призывая последовать уже на поиски.

7.3

***

– Ну где же ты?.. – прошептала я себе под нос, пробираясь сквозь кусты дикой смородины.

Уже успела порядком запыхаться, более получаса мы прочесывали лесную чащу и пока в пустую. Позади меня плелась горничная.

Было решено разделиться, я пошла с Мари, а мужчины действовали по одиночке. Лорд Кайрус дал добро, сказав, что Аномалия схлопнулась и угрозы пока нет.

У кареты герцог дал своему волку понюхать клетку Фила, чтобы зверь взял след по запаху, и грозная мохнатая метёлка юркнула в ветви. Монтье рванул за ним. Всё-таки хорошо, что мы прихватили клетку с собой, стоило признать, польза от волка есть.

Только поиски затянулись. Мальчик либо где-то затаился, либо с ним что-то случилось.

Вряд ли он самостоятельно смог добраться до усадьбы, слишком далеко и опасно для такого грызуна. К тому же его белый мех очень приметен среди зеленой листвы.

В груди туже завязывался узел тревоги, минуты текли, а мальчик всё не находился, и я начала переживать, что его могла поглотить воронка… или он нарвался на дикого зверя.

Ох! Пожалуйста, Господи, пусть Филипп окажется в порядке!

По обоюдному согласию мы с Мари немного отдалились друг от друга, чтобы покрыть большую площадь в поисках. Я оторвалась от неё и скрылась за зарослями ясеня и клёна, с грустью понимала, что мальчик просто не выйдет ни к кому, кроме меня, поскольку не доверяет.

Ещё оставалась надежда на волка герцога, но лишь бы он не испугался мохнатого.

– Фи-ил? – звала я негромко, усердно протискиваясь меж веток сосен. На мой голос он должен среагировать и выйти.

А если Леспаро с Мари или герцог услышат, что я зову кролика по кличке, пусть спишут это на странности дрессировки. Гнесса ведь объясняла, что он представитель «редкой породы».

Прошло ещё с четверть часа моих плутаний по чаще – безрезультатно. Устав, я присела немного перевести дух на покрытый мхом пенëк в тени листвы и спрятала лицо в ладонях. Скатиться в отчаяние не успела.

Сбоку от того места, где я отдыхала, треснула сухая ветка, в листве что-то зашуршало и шевелилось. Пульс скаканул вверх, а спину пробрало лихорадочной дрожью.

Первым показался чёрный нос, жёлтые глаза с мордой и потом лапы с туловищем – волк!

Поначалу я не узнала Врана, приняв его за дикого хищника и вскрикнула от неожиданности, схватившись за сердце.

– Гр-р-р, – выдал он совсем не злобно и прижал уши к макушке, будто просил прощения за то, что застал меня врасплох своим появлением. Оскала на морде я не увидела.

– Ах, это всего лишь ты… – со стоном облегчения я заставила себя выдохнуть напряженный воздух из лёгких, и покачнулась. Колючие мурашки до сих пор сновали туда-сюда по коже.

Волк даже немного поскуливал и вывалил язык. Затем плюхнулся на зад, жадно дыша и рассматривая замершую меня, наверное, тоже устал бегать по лесу.

– Тебя зовут Вран кажется? – говорила первое, что взбрело в голову, пытаясь справиться с волной охватившей паники. Вдох-выдох, всё ведь относительно хорошо. – Тоже не нашёл его.

Это было очевидно. Иначе мне бы уже сообщили обратное. А волк… кивнул.

Человеческий жест. Удивительно, он понимал каждое моё слово.

– Где же твой хозяин затерялся?

Шорох за спиной, и еле заметное движение воздуха.

– Заскучали без меня, Вивьен?

Застыла, сглотнув в горле ком, едва сдерживая, рвущийся наружу крик. Вот же взял манеру внезапно появляться! И я что последнее произнесла вслух?

– И вовсе нет. Вы обещали дать ответы на вопросы, – напомнила, остудив заносчивый пыл герцога, копируя его манеру речи, стараясь из всех сил, чтобы голос не подвёл.

– Хм…

7.4

– Раз обещал, значит расскажу, но только вам, Вивьен.

– Потому что меня тоже чуть не заглотила воронка? – предположила, а герцог кивнул, подтверждая, что я попала в точку.

– Верно. Однако вам придётся дать слово, что этот разговор останется между нами.

– Хорошо… – пробормотала я в растерянности, понимая, что дело принимает серьёзный оборот.

Монтье снова кивнул, прошелся вперёд и уселся неподалёку на поваленный молнией во время последней грозы ствол старой сосны, медленно расставил ноги и оперся локтями на колени. Несколько мгновений он молчал, собираясь с мыслями, а затем поднял на меня пронзительный взгляд.

В его глазах читалась глубокая усталость, но также и твёрдая решимость. Лицо, обычно строгое и собранное, сейчас казалось измождённым, с тенями под глазами. Он словно на мгновение сбросил свою маску.

– Миледи, – начал он негромко, – вынужден сказать, что след кролика обрывается в лесу, вашего любимца скорее всего утянуло в портал. Сожалею.

– Ох, нет… – в ужасе я прижала ладонь ко рту. Филип, бедный мальчик, как же так! На глаза навернулись слёзы, но я не позволила себе разводить сырость, не здесь.

Его Светлость продолжил:

– Сегодняшняя вылазка показала, насколько серьёзной является угроза. Мы с учёными магами считаем, что столкнулись лишь с малой частью того, что может скрываться за аномалиями.

– Лорд Кайрус, что вы хотите этим сказать?

– В последнее время в лесах по всей империи происходят странные вещи. Вести тревожны. Эти аномалии или порталы, как их ещё называют, появляются в самых неожиданных местах и ведут в неизвестность. Природа этих явлений до сих пор остаётся загадкой, некоторые факты и исследования говорят, что это следы древних магических ритуалов, другие – что они ведут в иные измерения.

– А что думаете вы, Ваша Светлость? – задала я вопрос, внутренне подбираясь. Под иными измерениями герцог подразумевал другие миры… неужели он заподозрил что-то во мне.

– Я склоняюсь к мысли, что это часть большего плана. Кто-то намеренно открывает эти порталы, и нам нужно выяснить кто. Маги усердно изучают следы аномалий.

– Речь о возможном вторжении некоего врага? Поэтому император и вы стараетесь держать это в тайне.

– Вы проницательны, – лорд прищурился. Кивнул каким-то своим мыслям, повел плечами и с тихим хрустом размял шею. Затем потянулся руками к непослушным волосам переделать растрепавшийся хвост на затылке, при этом сам не отрывал от меня пристального взора.

– Но меж тем в окрестностях продолжают пропадать люди… – сделала попытку увести разговор от опасной для меня темы в другое русло, ощущая, как тело медленно начинает сотрясать холодная дрожь.

Ну же! Как ещё его отвлечь?!

– В народе поднимаются волнения. Гнесса сказала, что из нашей деревни пропал сегодня молодой парнишка, сын мельника. Что же происходит с теми несчастными?

Герцог тяжело вздохнул, поморщился, но ответил.

– Они словно растворяются в воздухе. Мои разведчики докладывают, что перед исчезновением люди видят странные явления. Порталы словно заманивают их… Из тех немногих, кого удалось спасти, утверждали, что аномалии создают иллюзии – то зовущий голос, то мерцающий свет, будто маяк в ночи, перед раскрытием воронки. Люди идут на зов, а потом исчезают в портале.

Ощутила, как моя спина и ладони взмокли от волнения. Нужно продолжать держать лицо, не вызвать у герцога подозрений. А то мало ли меня ещë примут за вражескую шпионку!

– А что видели или слышали вы сегодня, Вивьен?

– Эм…

И что Кайрусу сказать? В отличии от других я видела в воронке тёмную, смутную фигуру. Она звала меня по имени. Не она ли перенесла меня в этот мир и юное тело?

– Голос. Без эмоций, с эхом. Не понятно было принадлежал он женщине или мужчине, или вовсе старцу. Ему невозможно противиться, ноги в тот миг словно приросли к земле, не повернуться, не убежать.

– Что этот голос говорил вам? Стоять на месте?

Волк до этого спокойно лежал, сложив голову на лапы, а на этом вопросе навострил уши и тихо зарычал.

– Да, наверное. Он звал, тело цепенело и перестало меня слушаться, – выдохнула я, надеюсь мой голос не дрожал, и ответ лорд сочтет за правду. Ведь на самом деле меня никто не призывал тогда. – Спасибо, что вывели с Враном меня из транса, если бы не вы, то меня бы тоже поглотило.

Мы помолчали некоторое время, потом я поинтересовалась:

– И что же никто из пропавших не вернулся?

– Нет. Мы не знаем наверняка. Возможно, они попадают в другое измерение, откуда нет возврата. Или же… что-то гораздо более зловещее ждёт их по ту сторону.

– Нужно как-то защитить людей от этих ловушек.

– На Совете Королей я уже поднимал этот вопрос. Было решено установить предупреждающие знаки и организовать патрули. Ученые маги изучают природу аномалий, они уже несколько месяцев ищут способ их нейтрализовать.

– Правильно. Вы должны остановить это! – воскликнула решительно, посмотрев Кайрусу прямо в глаза. Сжала кулаки.

А ещё попытаться как-то вернуть Филиппа и остальных, не заслужили они такой участи.

– Именно поэтому я собрал особый отряд магов. – Герцог помедлил, словно раздумывал говорить мне дальше или нет, поскреб пальцами свой щетинистый подбородок. – Я готовлю поисковый отряд для вылазки и хочу, чтобы вы отправились с нами.

– Я?! – поперхнулась воздухом от удивления, во все глаза, ошарашено уставившись на мужчину.

– Именно, – кивнул вполне серьезно Монтье. – Вы каким-то образом во второй раз избежали прямого столкновения с воронкой. В вашей крови я чувствую спящий дар, аномалия как-то реагирует на вас или вашу магию, Вивьен. И я хочу выяснить причину.

– Но я… но мне… – я совсем растерялась от предложения, хотя больше это походило на приказ.

– Не прямо сейчас разумеется. Сперва я хочу изучить род вашей магии и пробудить столь редкий дар.

И в эту минуту я поняла, что влипла. Кайрус уже решил и не оставил мне выбора.

Глава 8

Тем днем мы вернулись из леса, так и не отыскав Филипа.

Расстроенная и эмоционально опустошённая, я поднялась по лестнице на жилой этаж, мои шаги эхом отдавались в пустых коридорах дома. Гнесса не стала беспокоить меня расспросами по поводу кролика, видя моë понурое состояние. Я лишь сказала ей о том, что герцог утверждает будто во мне скрыт какой-то магический дар, и он хочет изучить его.

А нянюшка неожиданно подтвердила догадку лорда Монтье.

Оказалось, что в роду Вивьен исключительно по женской линии раз в несколько поколений просыпался дар. Последний раз магия пробуждалась у прапрабабки. Гнесса принесла мне дневник матери, который я сначала приняла за обычную записную книжку, и наказала:

– Пришло время тебе узнать. Прочитай его и многое поймешь.

Закрыв за ушедшей нянечкой дверь спальни, я прислонилась к ней спиной, пытаясь собраться с мыслями. В душе царила пустота, смешанная с тревогой и неопределённостью.

Слова герцога Кайруса всё звучали в ушах.

«В вашей крови я чувствую спящий дар. Аномалия как-то реагирует на вас или вашу магию» – сказал он.

Сказал с таким интересом, будто речь шла о редком артефакте, а не о части меня. В то мгновение я ощутила себя сродни подопытному кролику…

Неужели это правда? Что это может быть за магия такая? Способность управлять стихиями? Пророческий дар? Или что-то более тёмное и опасное?

Неизвестность пугала.

Мысли о Филипе не давали покоя.

Исчезновение мальчика оставило в сердце незаживающую рану. За короткое время нашего знакомства я успела привязаться к нему и теперь чувствовала себя виноватой, будто предала его, не сумев защитить.

Вынув из волос все шпильки, я распустила локоны и подошла к окну посмотреть на закат. Небо окрасилось в багряные тона, словно отражая моё внутреннее состояние. Я знала, что должна разобраться в своих силах, но страх перед грядущим сковывал разум.

А что, если мой дар окажется слишком опасным? Что, если я не смогу его контролировать?

Такого поворота событий для себя я не ждала. Для полного «счастья» мне ещё проблем с магией не хватало.

Глубоко вздохнув, я решила, что должна найти ответы. Ради себя, ради Филипа и всех тех, кто ещё может пострадать от аномалии.

Всю ночь я не могла уснуть. Ворочалась в постели, прокручивая в голове события последних дней. Мысли о Филипе не давали покоя, словно невидимая нить связывала меня с мальчиком, мне казалось, что он где-то рядом, а не затерялся в просторах междумирья.

На рассвете я наконец встала с постели и решительно подошла к шкафу, куда вчера на полку положила старый дневник матери Вивьен.

Что ж, приступим. Я зажгла несколько свечей для лучшего освещения и села в кресло у окна, закинула ногу на ногу и раскрыла на коленях тетрадь в кожаном переплёте. Страницы пожелтели от времени, но чернила сохранились. Всё-таки хорошо, что вместе с памятью бывшей владелицы тела ко мне перешли и знания письменности.

Гнесса жирно намекнула, что в дневнике могут быть ответы или подсказки.

Из записей я узнала, что мать Вивьен оказывается тоже обладала магией, но совсем слабенькой – она чувствовала и могла интуитивно если не управлять, то понукать животным сделать определённое действие. Однако баронесса предпочла скрывать своë умение.

Занятно. Я тоже так могу? Надо будет как-нибудь проверить на досуге.

Перелистывая страницы, я наконец наткнулась на запись о «спящих силах». Эти знания о даре передавались по женской линии по наследству, так-же как и поместье.

Мать Вивьен описывала, как её пробабка годами не могла пробудить свой дар, пока однажды он не проявился в момент сильнейшего эмоционального напряжения. «Сила приходит тогда, когда душа готова принять её. А с ней ответственность и мудрость», – гласила справедливая запись.

И никакой конкретики в чём именно смысл магии. Возможно будет написано далее, ладно, поехали…

Внезапно в окно постучала птица.

Оперение её было коричнево-желтое, похожа на синицу. Тут я заметила, что на улице уже поднялось и ярко светило солнце. Надо же, долго я просидела за дневником.

Тук-тук. Птаха снова клюнула в стекло. Необычное поведение пернатой привлекло моё внимание, та пристально смотрела на меня своими глазами-бусинками. Она явно от меня что-то хотела.

На её лапке я заметила белый лоскуток. Интересно.

Открыла створку, и вестница впорхнула в комнату. На лапке была привязана записка, подчерк угловатый, ровный, красивый, без лишних завитков: «Вивьен, жду вас сегодня в зале библиотеки в полдень. К. М.»

Герцог прислал.

Вчера было решено, что наши занятия будут проходить в читальной зале, при этом на них станет присутствовать либо Гнесса, либо Мари.

Однако я не думала, что настойчивый лорд назначит первый урок уже сегодня, нарушив мои личные планы. Скорый какой. Я нахмурила лоб, в раздражении скомкала послание, ничего не поделаешь, придётся идти.

«Занятия с лордом Мортье пойдут тебе на пользу. Если он почувствовал в тебе дремлющий дар, значит так и есть», – заявила Гнесса в поддержку герцога. – «Кайрус второй по силе маг в империи после Его Величесива. Лучше него никто тебя не обучит, Ви, нельзя упустить такой шанс».

Вот действительно…

В отличии от нянюшки и вредного дознавателя я никаких сил в себе не ощущала. Но всё-таки соскребла разбитую себя после ночи кошмаров из кресла и начала утренний туалет, не дожидаясь прихода горничной.

Перед занятием нужно переделать кучу дел. Из важных на первом месте был завтрак, а после него я собиралась сходить в амбар к кроликам. В душе тлел огонёк надежды, что Филип может оказаться среди моих ушастиков.

К сожалению я его не нашла и там.

Неужели мальчика затянуло в портал?! Но сидеть сложив руки, я не намерена, я обязательно должна его спасти.