Услышу тебя через тысячу миль

Глава 1

Китти с трудом открыла глаза. Все тело ломило, выбираться из постели совершенно не хотелось. Попросит-ка она завтрак прямо сюда. Девушка дернула шнурок звонка для вызова горничной.

Ох, натанцевалась она вчера на славу. Все же восемнадцать лет исполняется раз в жизни. А бал в ее честь был сказочно хорош! Братья расстарались! Весь день сюрпризы, подарки, представления, вечером танцы… Во сколько же она пошла спать?! Ног Китти почти не чувствовала. Ее танцевальная карта, расписанная от и до, девушку только радовала: она любила шум, фейерверки, обожающие взгляды… А что? Быть принцессой и не пользоваться всеми благами?! По меньшей мере глупо. Да и кто, имея возможность веселиться, стал бы этого избегать?

Вбежала одна из молоденьких служанок — Марго.

— Ваше высочество желает одеваться?

Китти резко села и потянулась.

— Мое высочество желает завтрак в постель! И… целительницу. Ног почти не чувствую.

Марго торопливо кивнула, но почему-то мялась и не уходила.

— Ты что-то хочешь спросить? — догадалась принцесса.

— Эм… простите, а может, я вам помогу собраться и потрапезничаете вместе с вдовствующей герцогиней Валлин в гостиной? Она уже дважды приходила и велела доложить, когда вы проснетесь. И нервничала. Даже пару раз вдохнула нюхательной соли. Вдруг там что-то важное?

— Тетушка приходила? — Китти тотчас обеспокоенно спустила с кровати ноги. — Что же ты меня не разбудила?

Марго потупила глаза и покраснела.

— Вы так сладко спали и улыбались. Прямо как котенок. Мне стало жаль вас тревожить.

Китти фыркнула и засмеялась. Марго если и была ее старше, то совсем ненамного. И откуда у горничных такие «опекающие» манеры? Как будто их специально этому учат.

— Хорошо, давай тогда синее платье, которое прислали последним от модистки, и сделай мне прическу попроще. Второй день подряд носить на голове великую башню Хелиоса я не выдержу.

…Тетушка уже сидела за накрытым столом и выглядела действительно неважно. Черный цвет, обычно выигрышно оттеняющей ее кожу, сегодня лишь добавлял нездоровую бледность. Китти подскочила к герцогине, привычно обняла и расцеловала в обе щеки. А потом чуть отстранилась, заглядывая ей в глаза, и уточнила:

— Тетушка, вам нездоровится?

Вместо ответа леди Валлин проводила долгим взглядом прислугу и, когда наконец они остались в комнате одни, кивнула принцессе на стул.

— Присядь, дитя мое. Думаю, так разговор пойдет легче.

У Китти от такого вступления, наоборот, начали дрожать коленки, однако она тут же подчинилась.

— Его величество распорядился, чтобы уже послезавтра вы отбыли в Штильман для знакомства с женихом.

Принцесса облегченно выдохнула. Всего лишь?! Умеет тетушка раздуть из мухи слона! Хотя… Китти было, конечно, очень приятно, что герцогиня, единственная ее родственница женского пола, так за нее переживает. Но Эрик предупредил сестру еще два месяца назад, что к ней посватался наследный принц соседней державы, и для Форсберга это вполне выгодная партия. Его величество любил сестру и навел о потенциальном родственнике неофициальные справки. Что он в них прочел, девушка не знала, зато сам ответ его величества: «Вот теперь я спокоен» — успокоил и ее. Брат искренне желал ей добра, ну а то, что придется выйти замуж в другую страну, Китти знала с детства. Такая уж у них, принцесс, судьба.

К тому же Эрик подарил ей магснимок с портретом будущего жениха. На нем кучерявый блондин среднего роста опирался локтем на невысокую колонну. Нельзя сказать, что Анжей был красавцем, однако имел вполне приятные черты лица, вот только глаза несколько… высокомерные. Но разве можно верить снимкам? Китти вот на них вообще всегда безобразно получалась: то шея казалась непропорционально длинной, то рот — огромным, как у лягушки. Словом, рассмотрев карточку внимательно, принцесса пришла к выводу, что, пожалуй, сможет такого полюбить. Так что предстоящая поездка в ней скорее вызывала предвкушение интересного путешествия, чем боязнь перемен или горечь расставания. Да и потом, если он ей не понравится, Китти просто найдет подходящий повод и вернется домой. Пока же она едет только на смотрины, со свадьбой можно и не торопиться.

— Так вы мне пришли помочь собраться! — догадалась девушка и, счастливо заулыбавшись, спрыгнула с места и снова кинулась обнимать родственницу. — Тетя, вы такая милая! Что бы я без вас делала! Платьев так много, все не взять... Впрочем, не надевать же дважды одно и то же?! Мне так нужен ваш совет! — тараторила она без остановки.

— Погоди, — сухо проговорила вдовствующая герцогиня, слегка отстраняя племянницу. — Сядь. Платья мы, конечно, переберем, сперва же… — и она опять настойчиво показала Китти на стул.

Девушка в нетерпении села. Раз выезжать уже послезавтра, то дел просто невпроворот! Да и что может быть важнее грамотно подобранных нарядов?! Она же едет покорять целую страну! Ну и сердце одного конкретного блондина, естественно.

— Китти, — снова заговорила леди Валлин, напряженно озираясь по сторонам, словно страшно боялась, что их подслушают, — вообще подобные разговоры обязаны проводить матери со своими дочерями, но, поскольку ваша предпочла затворничество вместо воспитания детей… — тут герцогиня осуждающе поджала губы.

Глава 2

Позавтракав и воспользовавшись целительской магией, Китти себя чувствовала здоровой и бодрой, как новорожденная. Первый день ее взрослой жизни! Это, несомненно, надо было тоже отметить, но сперва сборы. Если бы на ее месте оказалась любая другая девушка, из Форсберга бы просто открыли портал к границе, а потом штильманский маг — второй портал напрямую во дворец. И нет проблем! Однако беда в том, что организм принцессы Катаржины Эвелины Лауры Форсбергской категорически не переносил подобный прямой переход.

Крайне редкий случай, надо сказать, поэтому после первого раза, когда Китти стало плохо, недомогания списали на адаптацию в связи с резким изменением климата. Во второй раз, когда Китти потеряла сознание и несколько дней пролежала в горячечном бреду, уже даже и медики сложили два плюс два. Испугавшись за сестру, Эрик категорически запретил ей перемещаться порталами, а всем магам-портальщикам королевства пригрозил чуть ли не смертной казнью, если кто-то из них согласится открыть проход для принцессы. Дух авантюризма Китти совсем не был чужд, но повторить убийственное «приключение» она и сама не порывалась! Ей хватило неприятных ощущений от двух неудач, да и путешествовать же без магии на самом деле намного интереснее! Сколько всего можно посмотреть, узнать, со столькими людьми пообщаться! А если еще чуть-чуть схитрить и не взять карету с родовым гербом, то мир и вообще приобретает новые краски!

Вот и сейчас все существо Китти переполняло предвкушение предстоящего приключения. Она доставала и мерила одно за другим платья, давала Марго распоряжения, что откуда отпороть, что пришить, где заузить и где расставить, а сама витала в облаках. Настроение слегка портил только разговор с тетушкой. Ничего плохого в «довериться и позволить к себе прикасаться» (это же про поцелуи, да?) девушка не видела, вот только ее сильно смущало дерганое состояние родственницы. Было едва уловимое чувство от этой встречи, словно леди Валлин собиралась ей открыть страшную тайну, но почему-то так и не решилась.

Марго записывала все пожелания принцессы в специальный блокнот и без устали о чем-то щебетала. Обычно Китти с большим энтузиазмом слушала болтовню горничной и ее забавные рассказы, но сейчас все это лишь шло фоном к собственным мыслям. Причем радужные картинки предстоящей дороги, фантазии о первой встрече со штильманским принцем и прочие радости начали отодвигаться на второй план, а вот тревога о невысказанном тетушкой только нарастала. Замужних подруг у принцессы не водилось, родственниц тоже. К брату с подобным однозначно не пойдешь…

— Скажи Марго, ты знаешь, что происходит в первую брачную ночь? — неожиданно перебила горничную Китти.

Та осеклась, покраснела и испуганно кивнула. Значит, принцесса права и тайна существует.

— Расскажи мне, — потребовала девушка.

Марго опустила глаза к банту, который принялась нервозно теребить в попытке развязать. Зачем его развязывать-то? Явно же видно, что узел пришит!

— Ну?! — нетерпеливо подбодрила горничную Китти.

— Простите, ваше высочество, я не имею права с вами это обсуждать. Спросите у тетушки.

Легко сказать — у тетушки! Впрочем, и у Марго выпытывать смысла тоже не было — прислуга во дворце вымуштрованная, и если что-то «нельзя», значит, это табу. Настроение ухудшилось еще больше.

— Пойду прогуляюсь в саду, что-то утомилась, — раздосадованно объявила Китти, откладывая в сторону очередной наряд, который держала в руках.

Марго еще сильнее стушевалась, видимо, сочтя себя причастной к недомоганию госпожи.

— Его величество вас очень любит! — словно извиняясь, проговорила она, по-прежнему не отрывая глаз от банта. — Уверена, он подобрал вам отличного мужа, который постарается быть ласковым и не причинять боли.

В этот момент мысль о мистическом страшном ритуале из задворок сознания переместилась на передний план. Вдруг придется разрезать себе руку и смешать кровь, как при братании? Пока ее воображение не нарисовало новых, куда более страшных картин, Китти вместо сада поспешила в замковую библиотеку.

Но и там ничего дельного она не нашла, кроме дикого обычая отхлестать невесту плеткой, чтобы сразу испугать и выгнать всех злых духов, которые могли до свадьбы населять ее тело. Выглядело это полным бредом, хотя холодные мурашки все же начали бегать по коже Китти, а волосы — шевелиться на голове.

Нет уж! Вот только тетушка появится, она ее прижмет к стенке и потребует объяснений!

Но герцогиня Валлин вечером, как обещала, не появилась, прислав письмо, в котором в красках поведала про внезапно сваливший ее приступ мигрени. Постскриптумом в записке шло небольшое дополнение, что, если даже боль не пройдет, тетушка и со смертного одра встанет, чтобы послезавтра утром проводить племянницу. А значит, назавтра ее появления тоже ждать не приходилось.

Так что Китти ничего не оставалось, как ложиться спать со своими страхами. Марго, необычно молчаливая, помогла принцессе принять ванну и переодеться. Уточнила у ее высочества, не погасить ли камин, и удалилась.

Несмотря на очень теплую весну, ночи стояли свежие, а в стенах замка и подавно ощущался холод. С потрескивающим же рядом огнем было не только тепло, но и комфортно. Казалось, пляшущие языки словно отгоняют демонов. Отгоняют демонов… Нет, тот обычай не может быть правдой! Китти обняла подушку. Она всегда так делала, когда старалась заснуть, и тут нащупала, что под ней что-то лежит.

Глава 3

К очередному заданию от его величества Серж Дебре отнесся, как всегда, очень внимательно, но совершенно без энтузиазма. И не потому, что командовать войсками было интереснее, чем организовывать банальный переезд принцессы к ее иностранному жениху. Он маршал — и подчиняется главнокомандующему. Повелел бы Эрик хоть улицы патрулировать, Серж бы выполнил приказ. Тут дело было в другом.

В голове сразу всплыл образ хрупкой темноволосой девушки с тонкими чертами лица и искрящимися глазами. Всего на один танец она была в его руках, но, кажется, более счастливым маршал не ощущал себя никогда. Он давно научился держать лицо ничего не выражающим, но чувствовать, к сожалению, не перестал. И позавчера в бальной зале это стало одновременно и величайшим удовольствием, и величайшей же пыткой. Видеть ее улыбку и такой милый полунаклон головы, подчеркивающий нежную шею. Желание припасть к ней в поцелуе разрывало разум. А невесомое ощущение девичьей талии и ладони в его руке? Сержа пробивало мурашками, несмотря на ее и свои перчатки. Единственный момент в жизни, когда Китти была настолько к нему близка, и тот оказался отравлен уже полученным приказом возглавить отряд, сопровождающий принцессу в Штильман.

Если рассуждать логически, этого следовало ожидать. Серж не только принадлежал к очень знатному роду, но и в свои двадцать восемь был уже закаленным в боях офицером и магом-менталистом первого уровня, естественно, принесшим не только присягу, но и магическую клятву верности королю. Сестра у его величества одна, и, кто бы что ни думал, Дебре знал, что Катаржина горячо любима и родным братом, и обоими кузенами. Да и как ее можно не любить?!

Сама чистота и искренность. Китти для девушки ее положения была как трепетный тюльпан, неожиданно выросший среди кактусов. Добрая, оптимистичная, крайне отзывчивая… Складывалось впечатление, что она знала по именам и здоровалась с каждой горничной во дворце и садовником в парке. И даже некоторая капризность и желание тотчас получать все, что она хочет, придавали ее характеру лишь живость и ничуть его не портили. Принцессу обожали все, в этом Серж не был исключением. Ему лишь не повезло, что забравшееся в душу чувство не являлось общечеловеческим. Маршал давно и безнадежно любил ее, как могут любить только свою единственную.

— Ваше сиятельство, не пора ли отправляться? Карета пойдет медленно, не успеем до темноты пересечь Терабор.

«Я никуда и не спешу», — подумал про себя Серж.

Вероятнее всего, он больше не увидит Китти после этого путешествия, ну разве что мельком, когда та станет приезжать погостить в Форсберг. И то, если станет… Но вслух, конечно, произнес:

— Мы ожидаем ее светлость вдовствующую герцогиню Валлин. Принцесса не желает уезжать, не попрощавшись.

Лоре́, маг-огневик и правая рука Дебре, почтительно поклонился и отъехал чуть в сторону. В сопровождение сестры Эрик собирался выделить две лучшие боевые десятки Форсберга, но принцесса возмутилась, что это ее первое путешествие и она хочет ехать как нормальная, пусть и знатная женщина, а не как рьяно охраняемый государственный преступник. Более того, Китти настояла на карете с простым графским гербом и минимумом прислуги, так как вообще не желала афишировать свою поездку.

Его величество уступил девушке, потому что знал: в королевстве спокойно, да и десятки Дебре достаточно, чтобы подавить маленькое восстание. Боевых магов три года готовили в Академии Форсберга, выпуская уже сплоченные боеспособные группы. Если бандиты и водились в лесах по дороге до границы со Штильманом и даже захотели бы напасть на отряд, то очень сильно бы об этом пожалели.

Наконец раздался цокот копыт, и к экипажу подъехала коляска с гербом Валлинов. Принцесса, которая до этого, изнывая, прогуливалась вдоль своих карет (было взято две: одна для ее высочества, вторая грузовая), ринулась к герцогине. Чуть не сбив ту с ног, она ее порывисто обняла.

— Тетушка, вы меня так напугали! Уехать из города, не попрощавшись с вами, не выслушав ваши напутствия, — Китти выделила последнее слово, отчего у Дебре удивленно приподнялась бровь — раньше он не замечал, что принцесса нуждается в чьих-либо советах, — было бы непростительно!

— Мигрень! — простонала вдова. — Опять меня мучает. Я еле вот собралась. Обещала же, что и со смертного одра прибуду тебя благословить.

— Благословить? — принцесса, чуть отстраняясь от родственницы, рассмеялась. — Это еще рано, тетя! Я ведь еду только знакомиться. Вдруг мы друг другу не понравимся? И потом я же вернусь сюда на весь период помолвки!

На лице герцогини промелькнуло легкое недоумение, и Дебре, наблюдавший за этой сценой со стороны, сразу подумал, не знает ли миссис Валлин что-то, во что не посвятили ни принцессу, ни маршала как главу ее охраны. Хотя, возможно, тут имела место простая военная предусмотрительность. На заданиях Серж становился крайне подозрителен, особенно к людям, на чьих сознаниях стоял блок и чьи мысли он не мог прочитать. Впрочем, даже если бы разум герцогини был чист, по закону вторгаться туда без крайне веского основания менталист вне зависимости от уровня не имел права.

Маршал Дебре

Глава 4

В окно кареты Китти видела, как тетушка наконец промокнула глаза платком и стала махать им вслед. Все попытки заманить родственницу в карету и задать ей неудобные вопросы с глазу на глаз провалились. Принцесса и вовсе уверилась, что вдовствующая герцогиня неспроста «подцепила» мигрень и даже проводить приехала в последний момент, словно желая свести общение с племянницей к минимуму. А значит… прочитанное ею правда? Китти уже в который раз отмахнулась от этой навязчивой мысли. Как бы там ни было, она едет всего лишь на смотрины. Погостит, пообщается и назад. В этот раз можно и помолвку еще не заключать. Не зря же она настояла, чтобы ее отбытие из Форсберга никак не афишировалось. Чем меньше людей будут знать, тем проще будет потом замять ситуацию, если она не захочет выходить замуж.

«А что если Анжей тебе понравится?» — пискнул внутренний голос. «А если понравится — тогда и будем думать», — осадила его принцесса. И правда, до того ли сейчас, когда ей предстоит чудесное путешествие?! За всю жизнь Китти из Форсберга выезжала разве что в многочисленные, но очень близкие к столице имения приближенных к королевской семье аристократов. Поездка на паровозе в соседний Зонерберг была самой дальней и увлекательной за все время.

Поэтому сейчас она прильнула к оконцу кареты и воодушевленно рассматривала окрестности, хотя ничего нового вдоль дороги пока и не мелькало. Длинный пригород, перелески, поля и редкие трактиры. Единственным развлечением стала переправа через широкую реку Спокойный Терабор. Все всадники и кареты въехали на огромный паром и вскоре спустились на другом берегу. Так прошел первый день пути.

На второй же Китти всех огорошила, сообщив, что поедет на облучке рядом с возничим. Ее строгое прямое дорожное платье это позволяло.

Маршалу Дебре, главе сопровождающего ее отряда, однако, идея не понравилась.

— Ваше высочество, это несколько… небезопасно, — произнес он шепотом, чтобы остальные сопровождающие не услышали.

Китти подумала, что граф хотел сказать «неприлично», но постеснялся.

И принцессу это развеселило. Она фыркнула и, не воспользовавшись протянутой ей рукой для помощи, резво забралась на облучок.

— Уверена, такое количество магов способно защитить меня от любой угрозы извне. Свалиться же я не свалюсь, не сомневайтесь. Или, может, есть свободный конь? Я поехала бы верхом. В карете очень скучно и даже, — девушка сморщила аккуратный носик, — немного укачивает.

— Нет, — поспешил Дебре пресечь эту идею. — Коня нет, да и дамского седла тоже.

— Ну ладно, — «покорно» проговорила Китти, — на облучке, так на облучке.

Вся процессия снова тронулась, а принцесса принялась вертеть головой по сторонам. Везде, куда ни глянь, снова поля, и поля, и поля. Ничего любопытного. Тогда девушка принялась разглядывать свое сопровождение. Боевые маги все были примерно одного возраста — лет двадцати пяти. Это и неудивительно — принцесса знала, что из академии стараются выпускать сформированными группами, уже слаженными и боеспособными. Так что, скорее всего, окружающие ее воины все учились вместе с маршалом Дебре.

Китти завистливо вздохнула. Хотела бы она учиться в магической академии, но… Всего дара, что ей достался от предков, были ментальные крохи: способности передавать мысли другим хорошо знакомым магам и без проложенного специального канала их принимать. Даже прочесть, что совершенно магически не защищенный человек думает, Китти не удавалось. Да и школу она никогда не посещала — по всем предметам у принцессы были личные учителя, включая магию. Последние, как ни бились, расширить потенциал девушки с едва ощутимой тройки не смогли.

Впрочем, она вполне успешно обходилась и без магии. Это вообще несложно, когда у тебя есть горничные и одаренные в охране. Девушка снова оглядела отряд. Трое магов были весьма симпатичными. Ну ладно, четверо. Дебре, пожалуй, очень даже хорош собой, если бы не этот его сурово-отстраненный вид. Темные густые волосы, идеально ровный нос, четкая линия бровей и волевой подбородок. Что-то общее в лице у них было с Йоханом, ее любимым кузеном, тоже менталистом. Может, магия накладывает какие-то общие черты?

Китти отчетливо помнила, что танцевала вчера с Дебре один из танцев, кажется, он даже улыбнулся тогда пару раз, хотя лиц было так много, легко и спутать, а вот какого цвета у него глаза… Нет, это Китти точно не помнила. Но теперь ее разбирал интерес.

— Маршал Дебре, не могли бы вы подъехать на минутку, — обратилась она к графу и, когда тот выполнил ее пожелание и наклонился, желая расслышать просьбу, задумчиво произнесла: — Ну надо же, синие, словно сапфиры.

— Что, простите? — растерялся глава охраны.

— Глаза у вас голубые. Я просто тут от скуки сама с собой поспорила, какого цвета у вас радужка.

Почему-то Китти думала, что маршал сейчас разозлится, а он неожиданно скупо усмехнулся и спросил:

— Ну и? Выиграли или нет?

— Проиграла, — вздохнула принцесса. — Была уверена, что карие. Нам еще так далеко ехать… Как вы себя обычно развлекаете в пути?

— Развлекаете? — удивленно переспросил Дебре. — Куда чаще маги перемещаются порталами. Если же приходится ехать верхом, как сейчас, мы тщательно и постоянно следим за дорогой.

— Бросьте, маршал! — засмеялась Китти. — Кто станет на меня нападать в двух днях от столицы? У нас мирное королевство! Точнее, даже не на меня, а на… какого это рода герб на карете, не подскажете?

Глава 5

Когда отряд добрался до Шумного Терабора, солнце садилось. Да-да, это все была одна река, но то, что они вчера пересекли в низине, даже близко не могло сравниться с тем, что открывалось взору Сержа сейчас. Поэтому их и называли по-разному: Спокойный Терабор и Шумный.

Верховье река брала высоко в горах от источника и щедро подпитывалась таящими ледниками. И вот здесь преодолеть предстояло уже не тихую гладь, а бурный и, к сожалению, довольно широкий поток, щедро «украшенный» порогами, стремнинами и прижимами.

— Последние дни особенно беснуется, глубокочтимые лорды, — пробормотал один из четырех паромщиков, уважительно стягивая шапку.

— И долго еще будет? — уточнил маршал, кивая на воду.

Подвергать принцессу даже малейшему риску он не хотел.

— С неделю еще, а может, и дольше. Льды тают, так еще и демонская ночь эта скоро…

— Что за ночь? — не понимая, уточнил подошедший к главе отряда Лоре́.

— Ну так… ведьмина, — помялся мужик, переступая с ноги на ногу. — Вильпургаева.

И он опасливо вытащил из-за пазухи какой-то медальон и поцеловал его, видимо, ища защиту.

Лоре отмахнулся.

— Деревенские суеверья! Перевезти-то сможешь?

— Смогу, как не смочь, — проговорил мужик, но все же опасливо оглянулся на своих помощников и сам паром. — Раза за два, иначе всех не уместить. И господам из каретки выйти придется. Пристегнуться на плоту уже, там ремни.

Дебре чувствовал неуверенность перевозчиков и подозвал к себе Оскара.

— Можешь воду утихомирить на время переправы ее высочества? — шепотом поинтересовался он, увидев, что девушка, легка на помине, уже выбралась из кареты и идет к ним.

— Нет, ваше сиятельство, это же Терабор.

— И что?

— В магическом ключе исток берет, не действует на него водная магия.

— Я мог бы заморозить, — отозвался стоящий рядом еще один маг из его группы. — Но это чревато. Такой поток воды потом, враз растаяв, сметет все на своем пути. Поля в низинах затопит, а там и так разлив ого-го, вы же вчера видели.

Дебре кивнул. Спровоцировать стихийное бедствие не хотелось. Воздушный мост тоже не прокинешь — далеко. Значит, придется все же рисковать переправой.

— У нас заминка? — уточнила подошедшая принцесса.

— Никакой, — спокойно парировал Серж, отдавая указание первой группе закрепить на плоте кареты и переправляться. — Только вам придется с Марго сесть, как и всем, на скамьи и пристегнуться.

— Хорошо, — сразу согласилась девушка, и это очень обрадовало графа.

Всегда приятно, когда не приходится спорить, доказывая свою правоту там, где ты в ней уверен. Китти, и Дебре это признавал, была несколько избалованной, вероятно, как и любая принцесса, но в то же время умела прислушиваться к окруающим. И как это в ней уживалось, он и сам не понимал. Девушка явно нервничала, но старательно держала себя в руках, пытаясь никак не выказать своих настоящих чувств.

Они оба проследили взглядами, как паром отходит от берега, как его, несмотря на усилия рулевых с четырех сторон, начинает болтать, словно щепку, как чудом плот в последний момент проскакивает и его не успевает припечатать к обрывистому склону... Наконец паромщику удалось пристать к пологому выступу и накинуть канаты на вкопанные на другой стороне столбики. Китти облегченно выдохнула. Все это заняло минут десять, но когда вот так стоишь и переживаешь, то кажется, что прошли какие-то мгновения.

Когда паром вернулся, маршал подал принцессе руку, чтобы помочь ей забраться на шаткую палубу. Он видел, как девушка мгновенно побледнела, но приняла его помощь и смело шагнула вперед. Дебре сел на лавку рядом и зафиксировал свои ремни и ремни принцессы. Даже тут, у берега, плот качало и било о некое подобие причала. Как только же канаты были втянуты, начался форменный кошмар. Площадку кренило и кидало, брызги холодными иглами долетали даже сюда, в ее середину. Мужики на веслах перекрикивались, но в довершение ко всему плот таки ударило неудачно выскочившей волной об отвесную скалу.

Китти испуганно схватила маршала за руку.

— Я плавать не умею! — панически пролепетала она.

Бог мой, он бы сейчас несколько лет жизни отдал, лишь бы ее успокоить! Серж накрыл маленькую ладошку принцессы своей и прокричал, стараясь переселить стихию:

— Я вас спасу в любом случае! Не волнуйтесь!

Девушка подняла на графа огромные глазищи и произнесла негромко, но маршал услышал, и все его нутро от этих слов перевернулось:

— С вами мне не страшно.

Паромщики изо всех сил старались оттолкнуться веслами от берега и снова попасть в поток, пока плот не разнесло в щепки. Дебре и еще один из магов попытались встать, чтобы помочь гребцам, но мужик, руководящий переправой, истошно завопил:

— Сядьте! Вы нарушите баланс, и мы перевернемся!

В этот момент послышался хруст ломающегося дерева.

Паром таки скользнул вдоль обрыва, только часть борта все же отломило. Он накренился, и вода начала заливать площадку. До берега осталось уже совсем мало, так что Серж скомандовал своему воздушнику прокинуть дорожку и приказал:

Глава 6

Утро началось сладко. Не беда, что затекли спина и шея, зато на улице прелесть как щебетали птицы, и первые лучи солнца, проникнув сквозь кроны близстоящих деревьев, заглядывали в окошко кареты. Китти наспех привела себя в относительный порядок с помощью Марго и буквально выскочила навстречу новому дню.

Лагерь оживал. Охрана, спавшая прямо на земле, поднималась и отряхивала плащи, а повара уже вовсю что-то мешали в котлах, от которых валил столб ароматного пара. Принцесса аккуратно ступила на влажную траву. Росинки на ней поблескивали всеми цветами радуги, словно землю покрывала россыпь самоцветов. В легкие сразу ворвался прохладный и необычайно свежий воздух. Китти подавила в себе желание потянуться — где бы она ни была, помнить о том, что она сестра короля, представитель монаршего рода, ее научили так же рано, как и откликаться на собственное имя.

Так что девушка просто от души улыбнулась новому дню, зябко потерла плечи и тут же увидела протянутый ей горничной плащ. Благодарно его накинув, Китти снова оглядела лагерь и на долю секунды встретилась глазами с главой своей охраны. Маршал Дебре, когда она выпорхнула из «спальни», видимо, готовил коня к дальнейшему пути, а сейчас просто стоял и внимательно на нее смотрел. В первое мгновение принцессе даже показалось, что в его взгляде какая-то особенная теплота и… грусть? Но потом глаза маршала снова стали суровыми и отстраненными. А может, и не было ничего, лишь богатая фантазия девушки приписала графу подобные чувства... Вероятно, ей просто хотелось, чтобы у него проявились человеческие реакции. Понятно, что он, пройдя войну, не мог остаться прежним, но не такая же камнеподобность.

Китти поспешно перевела взгляд на остальной отряд. Слуга уже накрывал завтрак. Для нее отдельно установили открытый шатер с дорожными столом и креслом внутри. Китти, гордо держа прямую спину, как полагается при любых обстоятельствах особе ее положения, прошествовала в шатер. Однако, сев перед богато накрытым столом, вдруг ощутила такое одиночество и пустоту, что аж защипало в глазах. Что это с ней? Да, девушка терпеть не могла принимать пищу в одиночестве, но не до такой же степени.

— Марго, передай, пожалуйста, графу Дебре, что я приглашаю его разделить со мной завтрак.

Горничная чуть поклонилась и исчезла. Слуга кинулся добавлять вторые приборы и кресло. Маршал не заставил себя ждать. Когда он сел напротив спокойной глыбой, первое, на что обратила внимание Китти, — его идеально выбритое лицо. И когда уже успел?! Ах да, он же маг. У них на этот случай имеются секундные заклинания…

— Составьте мне компанию, ваше сиятельство. Терпеть не могу трапезничать одна.

— Как вам будет угодно, ваше высочество, — точно в тон ей ответил Дебре, беря с протянутого ему подноса теплое влажное полотенце и протирая им руки.

Длинные аристократичные пальцы, идеально ухоженные ногти, и ни одного перстня! Даже фамильного. Это было странно. Обычно дворяне старались показать знатность и богатство рода. Насколько Китти помнила, Дебре являлись весьма зажиточной семьей, но задавать прямой вопрос девушка постеснялась.

Какое-то время они оба ели молча. Потом принцессе это надоело, и она решила завести светский разговор.

— Граф, вы что же, всю ночь не спали?

— Почему же, — бесстрастно ответил Дебре, — были выставлены часовые, а над лагерем раскинут защитный купол. Так что я вполне успел восстановить силы. К сожалению, я не зачарованная музыкальная шкатулка, чтобы функционировать непрестанно.

Маршал, произнося фразу, к счастью, не смотрел на Китти, поэтому и не мог заметить, как кусок нежнейшего бекона едва не застрял в ее горле. Музыкальная шкатулка? Откуда он может о ней знать?! Или же ее ментальный щит не настолько прочный?!! Или же это просто фигура речи и совпадение?

— А что, музыкальным шкатулкам разве не нужна подзарядка? — как можно непринужденнее поинтересовалась принцесса.

— Зачарованным, насколько мне известно, нет. У моей матушки хранилась такая. Я по малолетству даже пытался ее вскрыть, чтобы понять, как в ней все работает. За это меня нещадно оттаскали за ухо.

Китти слегка прыснула, представив не мальчишку, а сидящего перед ней крепкого широкоплечего мужчину, которого бы кто-то схватил за ухо. Однако в следующую же секунду, опомнившись, принцесса напустила на себя важный вид и отстраненно поинтересовалась:

— У вашей матушки был крутой нрав?

— Что вы! Ее сиятельство была сама доброта и кротость! Я единственный раз в жизни видел ее тогда в подлинном гневе, поэтому и запомнил тот случай.

Принцесса уже набралась смелости задать еще один не совсем корректный вопрос, как со стороны ближайших деревьев послышались треск сучьев и громкие шаги.

***

Решила не ждать подходящей главы и показать вам Эрика III, короля Форсберга и единственного родного брата Китти.

Глава 7

Китти непроизвольно вздрогнула и обернулась.

— Не волнуйтесь, это всего лишь пара горе-лесорубов. Им деревенский плотник заказал ясень вместо привычного бука, и они никак не найдут подходящее дерево, — проговорил граф, делая небольшой глоток из фужера с апельсиновым соком.

Ах да, менталист, запоздало вспомнила принцесса, возвращаясь к завтраку. С кузеном Йоханом, например, невозможно было играть в прятки, если он не поддавался. Брат всегда безошибочно определял, где на территории огромного поместья или замка спряталась младшая сестренка. Йохан был на восемь лет старше, но никогда не гнушался проводить с ней время. Родной же брат почти всегда говорил, что занят.

— Я вас чем-то расстроил? — неожиданно уточнил граф, смотря ей прямо в глаза.

Китти поспешно сделала вид, что ей тоже необходимо выпить сока. Невозможно выдержать, как эти синие льдины заглядывают в самую душу. Читает он все же ее мысли или нет?

— Не волнуйтесь, в отличие от лесорубов, ваше сознание мне недоступно и по закону и… по способностям. Вашу защиту на разум ставил герцог Валлин, к сожалению, для меня этот уровень владения магией недостижим.

— «К сожалению»? — уточнила принцесса, больше чтобы поддержать разговор.

Маршал хмыкнул.

— Каждый мужчина хочет быть лучше, сильнее, талантливее других. Соперничество заложено в нашей природе.

— А почему вы всегда такой смурной? — помимо воли вырвался у Китти давно смущающий ее вопрос.

Казалось, граф удивился.

— Смурной? — переспросил он. — Да нет, я просто в данный момент на службе и поэтому сосредоточен. Приходится постоянно прощупывать доступное моим способностям расстояние вокруг группы на предмет чужих разумов и их намерений. Это требует определенной концентрации.

«Постоянной?» — ахнула про себя Китти. Как с таким человек вообще способен справиться?!

— То есть вы прослушиваете разумы всех приближающихся к отряду людей? Разве это законно? — продолжила беседу принцесса, по-прежнему стараясь больше не встречаться с графом глазами.

— Конечно. Я же на задании. Для его исполнения я могу задействовать все необходимые ресурсы.

Китти кивнула, откладывая приборы. Она уже знала, что их ждет долгая дорога, не стоит наедаться, чтобы не укачало. Месяц в пути! Это ж им с Дебре светит еще много таких завтраков. Все-таки он самая близкая к ней по положению персона в отряде.

— Маршал, а вас не затруднит называть меня по имени, хотя бы когда мы наедине? Хочется с кем-то чувствовать себя непринужденно.

— Хорошо, Катаржина. Или предпочитаете Эвелину?

— Предпочитаю Китти, — категорично произнесла принцесса. — Полное имя ощущается таким же холодным официозом, как «ваше высочество».

— Договорились, Китти. Тогда и вы говорите мне Серж.

В голосе маршала принцессе почудилась легкая ирония.

— Хорошо. Серж, — твердо произнесла девушка, наконец осмелившись встретиться с главой своей охраны глазами.

Такие же холодные, как и всегда. Но все же что-то в них было, что заставило Китти смутиться и поспешить уйти.

Вернувшись к карете, принцесса захотела задать шкатулке пару вопросов, не предназначенных даже для ушей преданной служанки.

— Марго, приготовь мне, пожалуйста, смену дорожного платья. Лучше на то, темно-бордовое. Это мне почему-то тесно после еды, в нем я долго не выдержу.

И принцесса села в карету одна, надеясь, что служанка прокопается хотя бы минут пять в поисках сменной одежды в ее чемоданах.

Китти быстро достала заветную шкатулку и, даже не дав музыке зазвучать, спросила:

— Что ты скажешь о маршале Дебре?

— Он угрюмый господин

И к тому же не блондин, — проскрипело механическое нутро.

— А почему должен быть блондин? — опешила принцесса.

— Белый снег как белый лист,

Только он на деле чист.

Вот что вещица этим хотела сказать? Что у Дебре не такие уж благородные помыслы? Не такие, как у кого? У Анжея, который блондин? Попробуй в этих ответах разберись и отсей всякую ерунду, которую шкатулка через раз выдавала.

— Вообще тебя иногда не понимаю, — раздосадованно выдохнула Китти.

— Есть вопрос и есть ответ.

Нет вопроса — все, привет! — «попрощалась» шкатулка.

— Пока! — обиженно бросила принцесса, закрывая крышку, из которой еще успело донестись:

— Раз пока и два пока,

Не свались-ка с козырька.

Ясности ответы «помощницы» не добавили, и девушка только успела убрать отцовский подарок, как дверцу кареты открыла запыхавшаяся Марго.

— Уф, лежало аж на дне третьего чемодана! — выдохнула девушка, гордая, что таки выполнила распоряжение хозяйки.

Китти быстро переоделась и снова вышла на улицу, безапелляционно занимая место на облучке.

Глава 8

Городок был крошечный по сравнению со столицей, но очень красивый и аккуратненький. Кирпичные добротные здания, с любовью разбитые палисадники. Китти пришлось въехать в него в карете, чтобы не вызывать недоумения и досужих пересудов. Но даже здесь она металась от окна к окну, стараясь ухватить все. Вон высокий шпиль — видимо, ратуша. А здесь проехали храм. Странно, что никого нет рядом: маршал же говорил, что сегодня в Вангельхельме свадьба. Ах, ну да — времени уже много, а значит, сам обряд позади и гости вовсю с удовольствием празднуют. Вот и развлеклась. Впрочем, даже хорошо — отоспаться на мягкой постели казалось сейчас пределом мечтаний.

Пережитый на переправе стресс уже позабылся, тем более что маг-целитель быстро подлечил пострадавших, и от ран тоже не осталось ни следа. Но не успела принцесса выйти из кареты, как к ним подскочил счастливо-возбужденный градоначальник и принялся щебетать:

— Ваше высочество, я непередаваемо рад встречать такую высокую гостью в своем скромном жилище! Это огромная честь для меня. Для моей семьи. Для города! Да продлятся счастливо ваши дни и дни вашего досточтимого брата, его величества Эрика Третьего.

Будто Китти не знала, кто ее брат! От натиска и быстрой речи у девушки сразу зашумело в голове.

— Да-да! Спасибо огромное, — попыталась вставить она, но чиновник разливался соловьем, не умолкая, и даже слегка вспотел от переизбытка чувств.

— Принцессе необходимо отдохнуть с дороги, — жестко бросил граф, крайне своевременно отрезая ее от говорливого субъекта.

Градоначальник, обнаружив перед собой маршала, и особенно его холодные пробирающие глаза, осекся и даже отступил на пару шагов.

— Конечно-конечно! Все готово для отдыха вашего отряда. Следуйте за мной, — и он сам, забыв про застывших рядом слуг, засеменил в красивый двухэтажный особняк из белого камня.

Внутри же, проводя принцессу с сопровождением до отведенных ей покоев, он сконфуженно пролепетал:

— Я был бы безмерно счастлив, если бы столь великая особа, как вы, почтила своим присутствием свадьбу моей дочери. Благословила, так сказать.

Китти смутилась. Вот, оказывается, на ком женится сын казначея. А отец, вместо того чтобы праздновать вместе со всеми, вынужден здесь суетиться, принимая высоких гостей.

— Хорошо, я приведу себя в порядок и подойду поздравить молодых, — с достоинством произнесла она и скрылась за дверью спальни.

Она видела, как маршал открыл было рот, желая что-то сказать, но слушать уже не захотела. Все потом. А сперва… Боже! Кто бы мог подумать, что обычная ванна с пеной после нескольких дней дороги покажется таким блаженством! Китти радостно поиграла с белыми «облаками», посдувала их с рук и даже пару раз брызнула на суетящуюся рядом Марго.

Служанка лишь мягко улыбнулась.

— Ваше высочество, не хотелось бы вас тревожить, но, поскольку вы обещали благословить молодых, надо бы поторопиться. Все-таки по традиции их провожают на закате.

Точно! Как принцесса могла об этом позабыть? Теплая нега, по всей видимости, основательно растопила ее разум. Китти нехотя встала из ванны и скользнула в огромное мягкое полотенце. Как мало бывает человеку надо для счастья!

Марго же свою работу знала отлично — уже через полчаса ее высочество покидала комнату с идеальной прической и в ослепительном бальном платье, соответствующем ее статусу. Так как Китти предстояла роль посаженной матери, она выбрала наряд глубокого синего цвета, слегка добавляющего девушке возраст и символизирующего мудрость и постоянство.

Дебре с двумя другими магами охраны, похоже, все время так и прождал ее у дверей.

— Ох, — виновато выдохнула Китти, — маршал, вы даже не отдохнули?

— Моя задача — обеспечивать вашу безопасность, — дежурно напомнил граф. — Сейчас в парке собрался почти весь город, и это будет непросто. Пожалуйста, постоянно держитесь около меня.

— Вы всерьез полагаете, что кто-то захочет причинить мне вред? — искренне удивилась девушка. — Я никому не делала зла, тем более здесь, где вообще впервые.

— Суть не в этом. У любой власти всегда есть злопыхатели. И потом, случаются обычные психопаты или какие-то фанатики-культисты. Я не стремлюсь вас напугать, просто старайтесь проявлять большую осторожность, помня, что вы не во дворце. И… позвольте, я накину на вас магический щит.

— Что?! Дебре, у меня слов нет… — возмутилась Китти. — Вы хотите, чтобы к этим людям, так радушно меня принимающим, я вышла в щите, словно опасаюсь их, как диких животных?! Точно нет.

И принцесса гордо прошествовала в сторону ведущей в сад лестницы. Охране только и оставалось, что отправиться следом.

Глава 9

Как и полагается, принцесса поздравила молодых, пожелала им взаимоуважения и долгих счастливых лет и под гром аплодисментов отправилась на свое место во главе стола. По левую руку от нее сел граф Дебре, по правую — Лоре́, а Оскар остался стоять за спиной. «Ну прямо живой щит вместо магического», — хмыкнула Китти. С одной стороны, она понимала необходимость таких мер, с другой… Что же это за веселье, если каждый ее шаг будут контролировать?

Один из поздравляющих гостей как раз произнес тост за здоровье молодых, и Китти, которая внезапно вспомнила, что теперь и она совершеннолетняя, тут же подняла услужливо наполненный подавальщиком бокал. Она видела, как Дебре слегка поджал губы, но промолчал. Ну да, охране пить нельзя. А вот ей кто тут запретит?! Вино было прохладным, сладким и терпким. И похоже, довольно крепким. Впрочем, она и не планировала им злоупотреблять, а сам выпад скорее напоминал запоздалый подростковый демарш, без слов говорящий: «Да, я выросла! Теперь буду делать что хочу!»

В груди сразу потеплело, и Китти, отрезав маленький кусочек от лежащего на тарелке мяса, его с удовольствием проглотила. Интересно, что это? Блюдо буквально таяло во рту, и настроение принцессы еще поднялось на градус, как полоска на термометре. Гости один за другим поздравляли молодых, на Китти со свитой перестали обращать пристальное внимание, и девушка принялась с интересом разглядывать пару новобрачных.

Мужчина был совершенно несимпатичным на ее вкус: рыжеволосый, широколицый, со вздернутым носом, и возрастом, похоже, старше, чем сопровождающие Китти маги. Девушка же — совсем юной и худенькой, казалась даже какой-то болезненной тростиночкой: дунь ветер посильнее — переломится. Но роскошные льняные волосы и выразительные глаза делали ее чудо какой хорошенькой. Интересно, по собственной воле ли она надумала выходить замуж или отец подобрал ей подходящую партию? В памяти опять всплыли непрошеные абзацы из той сожженной книжки. И Китти передернуло от пробежавшегося по коже холодка.

— Распорядиться принести плащ? — тут же уточнил маршал, наклоняясь к ее уху.

И когда он только успевает все замечать!

— Нет, спасибо, всего лишь легкий ветерок. Скажите, маршал, они будут счастливы? — неожиданно спросила Китти, кивнув в сторону молодоженов.

Дебре философски пожал плечами.

— Менталисты не видят и не предсказывают будущее. Я могу прочесть их мысли или прошлые воспоминания, но для второго нужен уже непосредственный контакт. Однако просто из личного опыта я бы сказал, что у них хорошие шансы на удачный брак.

Китти это сильно заинтересовало, и она развернулась к графу почти всем корпусом.

— Да?! А как вы это определили? Поделитесь, мне очень любопытно!

— Ну вот глядите: всякий раз, когда жених не смотрит в сторону невесты, она на него украдкой поглядывает. Я бы сказал, что с нежностью. Он очень заботливо подкладывает ей еду на тарелку, а когда приходится вставать и благодарить гостей, всегда берет невесту за руку. Причем не холодно-формально, а скорее аккуратно и ободряюще. И на ее бледной коже всякий раз после этого прикосновения проступает румянец. А когда гости опять кричат: «Горько!», молодая хоть и краснеет, но не стоит столбом, а кладет руки супругу на плечи. А потом еще долго прячет взгляд в тарелке и, готов побиться об заклад, не потому, что ей неловко. Просто ей нравятся эти поцелуи, и она стесняется своих ощущений. Если между ними и не любовь, то весьма теплые чувства, так что вам не стоит волноваться, — подытожил Дебре.

Глаза принцессы широко распахнулись.

— Вы все это считали прямо сейчас? Только лишь по их мимике? — пораженно ахнула она.

Дебре скупо улыбнулся.

— Я менталист, это накладывает существенный отпечаток на мою наблюдательность в том числе.

Но Китти уже не услышала этой фразы и про молодых сразу забыла. Дебре улыбнулся! Чуть-чуть, едва уголками губ, но все же! Может, что-то осталось живое внутри этой ледяной статуи? Страшно захотелось его расшевелить. Это был как вызов самой себе.

Солнце начало садиться, и молодых стали провожать с праздника. Близкие норовили обнять пару и шепнуть несколько слов на ухо жениху или невесте. Китти тщательно вгляделась в лицо новобрачной, но ни страха, ни неприязни перед ожидающей девушку ночью не увидела. Да, щеки невесты горели пунцовее роз в саду, но редкие взгляды, которые она кидала на суженого, были полны ласки и чистой радости. Может, все вранье в том романчике? Не зря же брат изолировал от нее подобное «низкопробное чтиво». Или… если ты искренне любишь, все не так уж и страшно? Сможет ли она полюбить Анжея, пока даже ничего не зная о нем?

Рука непроизвольно потянулась к фужеру, и Китти сделала еще один глоток. Новобрачные как раз отбыли, и свадебный распорядитель объявил танцы.

— Я хочу танцевать! — повелительно произнесла принцесса, поднимаясь с места.

— Это не дворец. Вы можете смешаться с толпой, и это…

— Небезопасно, — закончила за графа Китти. — Так пойдемте со мной, маршал, за чем же дело встало?!

Действительно! Она же собиралась его растормошить! Вот сейчас самое время.

— Хорошо, — проговорил Дебре после секундной заминки. — Но боюсь, я не знаток местных танцев.

— Бросьте, — отмахнулась принцесса, засмеявшись. — Посмотрите на этих людей — они просто веселятся, отплясывая кто во что горазд. Уверена, и вы так сможете!

Глава 10

Серж смотрел в прекрасные светло-карие глаза, и его исключительно отточенный разум дал сбой.

— Вы… предлагаете мне вас поцеловать? — медленно и совершенно потрясенно произнес он.

Тело пело и тянулось тут же, без всяких обиняков, выполнить просьбу девушки. Прикоснуться к ее бархатистой коже, скользнуть к чуть приоткрытым, пухленьким, словно созданным для ласки губам. Вдохнуть ее воздух, ощутить вкус…

Только те осколки разума, за которые маршал успел ухватиться, больно режа душу, четко намекали, что это путь в никуда. Одно дело — каждое утро втихаря любоваться сиянием девушки в солнечных лучах, смотреть, как ее улыбка встречает новый день, совсем другое — вот так перейти черту. О да, он безумно этого желал, но надо быть полным скотиной, чтобы воспользоваться моментом. Китти наивна и не искушена. И он везет ее знакомиться с будущим супругом.

— Да, — с вызовом ответила принцесса, все еще не пряча взгляд. — Вы же мне друг? А мне очень бы не хотелось оконфузиться…

— Простите, Китти, я действительно вам друг, и как друг клятвенно заявляю, что неискушенность девушки в таких вопросах лишь подтверждение ее добродетели. Я не могу вас поцеловать, потому что… все поцелуи уже принадлежат вашему жениху. И если кто-то скажет другое — поверьте, он не желает вам добра. Вернемся, еще потанцуем?

— Я слишком устала, — выдохнула принцесса. — Проводите меня лучше до апартаментов.

Дебре чувствовал, что она уязвлена, а может, даже и обижена, но он просто не имел никакого морального права поступить по-другому. Для Китти будет в разы лучше полюбить Анжея. Пусть сам маршал убежден, что принц Штильмана лишь напыщенный самовлюбленный индюк, зато в глазах принцессы он мог бы стать другим. А Дебре больше всего в этом мире хотел, чтобы девушка была счастлива.

…Еще две недели прошло в однообразном пути. Кое-где приходилось ночевать прямо в дороге, расположившись в экипаже; кое-где их встречали с такой же помпой, как в Вангельхельме… Китти все время удивлялась, что ее везде узнают, как бы она ни пыталась скрывать свою личность, — герб на карете никого не вводил в заблуждение. Либо слухи распространялись быстрее их отряда, либо магснимки в «Официальном листке» оказались слишком хорошего качества. Дни стали сливаться в один, начинающийся завтраком в компании маршала, и это, пожалуй, были самые приятные часы.

Да, сперва Китти очень оскорбил его отказ, однако потом, взвесив все за и против, она поняла, что маг поступил как настоящий друг, действительно заслуживающий доверия. Они о многом разговаривали, и казалось, перед мысленным взором принцессы открывается целый мир, который она раньше не замечала. Между тем граница со Штильманом становилась все ближе. Осталось преодолеть горный перевал, потом небольшую лесистую долину, и территория королевства Форсберг заканчивалась.

…Восхождение шло уже несколько часов. Дорога, довольно узкая, хотя и вполне позволяющая спокойно ехать каретам, петляла по склону. Как назло, еще и начался небольшой ветер. Лошади были тренированные, но все равно, опасаясь шуршания скинутого воздухом гравия, Дебре приказал всем спешиться и вести коней под уздцы. Не дай бог, испугаются, ринутся на таком узком участке — это могло бы стоить человеческих жизней. С каждым поворотом и отвоеванной высотой ветер крепчал. И люди, и кони устали, однако разбить лагерь не будет возможности до самой седловины перевала. А значит, чтобы успеть до сумерек, нельзя останавливаться.

К тому же в груди маршала появилось какое-то странное и крайне неприятное предчувствие. Насколько он мог проверить местность, незнакомцев поблизости не было. Однако Серж все же приказал своим людям раскинуть над всем кортежем охранный купол, привязав его к каждому магу, чтобы резерв отряда расходовался как можно более равномерно. Крайне ресурсоемкое заклинание, но разряжать амулеты сейчас, когда впереди еще дней десять пути, казалось еще более опрометчиво.

— Ваше сиятельство, если держать щит постоянно, к ночи у отряда не останется и по половине резерва, — усомнился Лоре́.

— Думаешь, я не знаю? — грозно парировал маршал, и огневик сконфузился, кивнул и отправился выполнять приказ.

Дебре недавно исполнилось двадцать восемь, и десять лет его группа была единым целым. Командиром в ней Серж стал не из-за своего титула и даже не потому, что он единственный в отряде (что вообще удивительно) к началу учебы успел принять участие в боевых операциях, а потому, что его стратегические способности и умение прогнозировать ситуацию стояли на голову выше, чем у одногруппников. Почему же сейчас его правая рука усомнился в правильности решения командира? Неужели становится заметно, что маршал несколько рассеян и сам не свой?

Близкое знакомство с принцессой не прошло даром. Раньше Серж думал, что влюблен, всего лишь наблюдая за девушкой со стороны. Сейчас же, когда они с каждым днем узнавали друг друга все лучше, Серж начал осознавать, что живет в аду. Его чувства к Китти окрепли и разрослись. Казалось, он не может дышать, если постоянно не видит, что с ней все в порядке. К счастью, забота о безопасности и комфорте принцессы являлась непосредственной обязанностью графа, так что вопросов в отряде не возникало. Пока.

Дебре всерьез стал опасаться, что его силы воли может не хватить и дальше сохранять холодность. При мысли, что настолько дорогого человека придется оставить на попечение другого мужчины — мужчины, который, быть может, не полюбит Китти и не сделает счастливой, — на Сержа накатывала волна ярости, которая напрочь сбивала все мыслительные процессы.

Глава 11

Однако ни ночью, ни на следующий день никаких неприятных неожиданностей не произошло. Путь снова шел по лесу, куда более густому и дремучему. Высоченные деревья скрадывали солнечный свет, а ширина и качество дороги давали понять, что пользуются ей довольно редко. Под деревьями громоздились заросли кустарников, зачастую колючих и непролазных. Казалось, что людей здесь уже до самой границы не встретить. Однако ближе к вечеру впереди, ярдах в ста от группы, Серж ощутил присутствие человеческих разумов.

Их было… много. Точнее было не сосчитать быстро, но большую тревогу вызвало не количество — на сознаниях приближающихся людей стояла защита от ментального проникновения. Добротная. Не то чтобы не взломать, но у Сержа бы ушли на это силы и ценное время. Чтобы не напугать Китти со служанкой, маршал жестами отдал приказ, и отряд тут же перешел в боевую готовность. Защитный купол снова замерцал над колонной, и уже через несколько минут на дороге послышался приближающийся стук копыт.

А вскоре из-за поворота вынырнули и сами всадники. Человек двадцать в форме королевских войск Штильмана. Во главе отряда гарцевал хлыщеватого вида молодчик с черными закрученными кончиками усов. Маги или нет? Так ведь с ходу не распознать. Обе группы остановились.

Командир штильманского отряда приветственно отсалютовал и, безошибочно выделив из общей массы Дебре, заговорил:

— Я полковник Ниссау, прислан в помощь вашему отряду его высочеством Анжеем Штильманским. Капитан пограничной заставы Форсберга с позволения вышестоящих офицеров разрешил нам проезд по землям королевства с целью усиления охраны невесты его высочества.

Дебре выехал вперед и тщательно, хотя и сквозь стенку щита, осмотрел развернутую перед ним грамоту. Бумага выглядела подлинной. Вместо подписи — куда более надежный магический скреп капитана Вела Ушваля. Настоящий. Следов какого-либо воздействия магии нет. Но и доверия к незнакомцам листок в глазах Сержа не прибавил.

Стараясь сделать вид, что он тщательно анализирует подлинность документа, маршал «постучал» к капитану по специально заранее подготовленному для этой поездки магическому каналу. Сознание «на том конце» словно плавало. Спит, что ли? Дебре отвесил ощутимый ментальный удар, от которого, наверное, и медведь зимой бы пробудился, но сознание капитана по-прежнему оставалось в полузабытьи. Неужели пьян?!

Не особенно скрывая раздражение, Дебре уточнил:

— К чему такая перестраховка? Тут мирная территория. Могли нас встретить и на границе.

Разговором Серж выигрывал себе время на анализ ситуации. Можно не снимать щит, но если перед ними таки враги, то, когда он спадет, его отряд окажется истощен, тогда как противника в два раза больше. А до пограничного пункта под щитом они могут и не дотянуть. Лучше быть готовыми принять открытый бой.

Дебре распорядился снять купол, но Оскар по ментальному приказу командира тут же накинул новый, непосредственно на карету.

— Ну что ж, езжайте вперед, мы следом, — отчеканил Дебре и, не выслушав ответ штильманского полковника и даже не представившись, как того требовали приличия, отъехал вглубь отряда к карете.

Справа к экипажу тут же пристроился маг-портальщик. Каждый в десятке Дебре знал свое место на случай любой ситуации.

Знак, отменяющий полную боевую готовность, от маршала не последовал, так что группа продолжила держать максимальную концентрацию.

— В приграничье завелась банда, вероятно, с этим и связаны дополнительные охранные меры, — запоздало пояснил усач и развернулся, приказав своим людям ехать вперед, а сам ускакал во главу колонны.

Вся процессия снова двинулась в путь. Может, у Дебре и правда паранойя? Грамота есть, подпись подлинная. Ментальные щиты точно специалист накладывал, бандитам бы это было не под силу. Опять же выехали открыто. Только вот почему-то крайние штильманские солдаты так и норовят отстать, заговорить с его людьми. У одного и подавно неожиданно оборвалась подпруга.

— Проезжайте, я сейчас быстро починю и догоню, — виновато бросил он, остановившимся было форсбергским магам.

Дебре, опять же молча, приказал замыкающим глаз с этого вояки не спускать и двинулся вперед. Прошло десять минут, пятнадцать. Серж попытался все же вклиниться в разум одного из штильманцев и уже прошел первый слой, как вдруг раздался давящий на уши свист, и всю местность резко заволокло белым туманом.

Все вокруг разом пришло в движение, и в этом мареве было сложно понять, где свои, где чужие. Дебре тотчас вызвал в сознании «испытуемого» врага страшную боль и переключился на другой объект, также «на ощупь», мечась от разума к разуму. Кто-то повесил на командира защитную сферу, чтобы вражеские заклинания не отвлекали Сержа от работы. Второе сознание, третье. Маршал не мог накрыть определенный участок волной адской мигрени, как это обычно делалось в открытой войне. Здесь, когда все вперемешку, под раздачу вполне могли попасть и свои. Приходилось тщательно выбирать объекты. Вокруг стали падать деревья, загорелся лес, и на место белого непонятного пара повалил дым от пожарища, едкий и вызывающий кашель. Мало того что магов противника было больше, теперь еще отряду Дебре приходилось бороться со стихией.

Серж держался непосредственно около кареты, готовый в любую секунду, если того потребуют обстоятельства, перейти с магии на саблю. Ударяя в очередной мозг, он упустил момент, когда в ледяном щите буквально сквозь стену огня к нему выпрыгнул еще один штильманец. Дебре успел-таки в последнее мгновение, и нападающий с искаженным от ужаса лицом, схватившись за виски, рухнул возле его ног. Только вот из разжавшихся пальцев врага выкатился какой-то шар…

Глава 12

Маршал не успел ничего предпринять, как ударной волной его откинуло в сторону. Мощный взрыв сбил и его личную защиту, и купол над каретой. Волна умудрилась зацепить и свалить экипаж, около которого сидел, держась за голову, по всему видно, контуженный возница. К счастью, он еще ранее догадался выпрячь лошадей, чтобы ситуация с ними не повторилась. Серж ринулся к карете, распахнул дверцу и вытащил бессознательную принцессу. Холодея от ужаса, прижал пальцы к вене на ее шее. Слава богу, жива!

Сколько уже времени длится этот бой? На чьей стороне перевес? У маршала не было ответа ни на один из вопросов. Внезапно рядом возник Клод, его портальщик.

— Жива? — прокричал он, стремясь перекрыть какофонию звуков.

В этот момент Дебре осознал самый безопасный для принцессы вариант. Но как он может уйти, оставив отряд в разгар боя? Они годами бились плечом к плечу, случались и патовые ситуации, когда приходилось спешно отступать порталами, но Серж всегда шел замыкающим. Ни разу в жизни, даже на задворках сознания, у него не возникло мысли, что он может покинуть своих людей в решающую минуту. Но сейчас Серж в первую очередь телохранитель. И задача его группы — защитить принцессу любой ценой.

Раздираемый противоречиями, маршал встал, поднял Китти на руки, вместо ответа представил пограничную заставу со Штильманом и приказал Клоду:

— Открывай портал!

— Но ваше сиятельство, король наложил строжайший запрет…

Буквально над головами, так, что маршал и Клод едва успели присесть, пронесся огромный огненный шар.

— Открывай портал! — гаркнул Серж. — Скажешь, что был мой приказ.

И мысленно распорядился: «Будет гибло — отступайте, куда тебе удобнее открыть проход. Отобьетесь — найди меня по каналу связи и забери».

Как бы плохо девушка ни переносила переходы, оставаться здесь еще опаснее. Портальщик, видимо, тоже это осознал и, положив руку Дебре на плечо, произнес заклинание. Как только в воздухе замерцали очертания прохода, маршал тут же шагнул в него, крепко прижимая Китти к себе.

Приземление вышло жестким. Что-то Клод не рассчитал, или от единственного визита на заставу у Дебре были совсем смутные воспоминания, но только он не вышел из портала, а вывалился в полуярде от земли. К счастью, инстинктивно успел развернуться и при падении весь удар принять на себя. Принцесса так и оставалась лежать у него в руках.

Вокруг стоял непроглядный мрак. Настолько плотный, что в первую секунду маршал испугался, что ослеп. Однако потом в вышине стал виден прогал между ветвей, и в нем темное небо с несколькими искрами звезд. Похоже, они просто угодили куда-то в самую чащу. Магии у Дебре сохранилось еще достаточно, и он «прослушал» лес во все стороны, насколько сумел охватить. Кажется, они здесь одни. Лучше, чем могло бы быть.

Китти тихо дышала, но в сознание не приходила. Маршал активировал самый мощный целительский амулет, который имелся, молясь в душе, чтобы этого хватило. Прошла пара минут, показавшихся Сержу неимоверно долгими, потом принцесса ахнула.

— Китти? — позвал он ее, стараясь разглядеть в темноте хоть что-то.

Казалось, глаза уже должны привыкнуть, но не тут-то было.

— Серж? — растерянно произнесла девушка. — Что случилось?! Я ничего не вижу!

— Не пугайтесь, здесь очень темно, но вы в безопасности. На отряд напали.

— Да. Я помню… — не совсем уверенно произнесла принцесса. — Охрана из Штильмана. Но почему?

— Уверен, их форма лишь маскарад. Кто-то хочет поссорить наши королевства, — и Дебре вспомнил выкатившийся шар.

На магический артефакт он похож не был. Вероятно, Садаах[1] устроил провокацию. Или же в самом Штильмане есть силы, недовольные тем, что принц вот-вот взойдет на престол. Но этого маршал, чтобы не волновать Китти, уже озвучивать не стал.

Дебре аккуратно поставил принцессу на ноги и задал куда более его тревожащий на данный момент вопрос:

— Стоите, ваше высочество? Как самочувствие?

— Да вроде бы все в порядке, — после короткой паузы ответила девушка, видимо, прислушиваясь к своим ощущениям. — А где мы вообще?

— Простите, но вынужден был вас телепортировать. Я задействовал сильный целительский амулет сразу после перехода. Очень надеюсь, что ваше состояние не ухудшится. Портал был единственным надежным вариантом. Остаться значило подвергнуть вас еще более серьезному риску.

— Я вам полностью доверяю. Но что это за место?

Дебре хмыкнул.

— Предполагалось, что проход откроется на пограничной заставе. Но, вероятно, что-то в моих воспоминаниях сбилось. Не волнуйтесь, уверен, что до нее недалеко. С рассветом найдем дорогу. А пока… — маршал сделал несколько шагов вперед, одной рукой поддерживая Китти, второй шаря во мраке, чтобы не наткнуться на препятствие.

Через несколько шагов рука графа все-таки уперлась в ствол, шершавый и довольно широкий.

— Тут дерево. Я сяду и прислонюсь. Садитесь ко мне на ноги, а то на земле холодно и можно простудиться. Вам стоит поспать и набраться сил.

Девушка промолчала, и Серж смутился. Быть может, она превратно истрактовала его предложение?

Глава 13

Китти снилось, как будто она едет в карете, и вдруг резкая остановка. Клод, маг-портальщик, распахивает дверь и кричит:

— Мы попали в засаду, сядьте на пол и ни в коем случае не покидайте экипаж!

Марго сползает с сидения, а Китти за ней следом. Страшно-то как! А потом неожиданное ощущение теплоты и спокойствия. Все в порядке! Она во дворце, в своей уютной спальне, заботливо укрывая мягким пледом. Укрытая кем? Она же отпустила служанку, а комната изнутри заперта на замок?! Загадка. Но почему-то она не тревожит, а, наоборот, вызывает улыбку. Словно магические штуки в детстве, когда не понимаешь, как на твоих глазах посаженное семечко тут же вырастает и распускается прекрасным бутоном. И так радостно от этого на душе.

И пение птиц. Как же красиво разливаются! Надо пойти к окну и посмотреть на этого артиста, пока не улетел.

Китти распахнула глаза… И снова резко закрыла. Вокруг — сплошной лес. Не дворцовый парк и даже не пригород Форсберга, куда они, бывало, ездили на пикники. Что-то дикое, дремучее… Наверное, сон во сне! С ней уже такое пару раз случалось. Сейчас она сосчитает до десяти… Странно, что соловьиная трель не обрывается. Китти открыла глаза второй раз — лес не исчез. Вместо этого принцесса осознала, что сидит, опершись на широкую мужскую грудь.

Бог мой, Дебре! Китти резко вскочила, разом вспоминая весь прошедший вечер и то, что предшествовало этой ситуации. В кромешной темноте устроиться около мужчины и заснуть ей казалось чем-то вполне естественным. Сейчас же щеки девушки полыхали. Что маршал о ней подумает?! Нет, он сам предложил, конечно, но ей-то следовало отказаться! Хорошо, что Серж спит. Может, решит, что и ему все приснилось.

Но куда насущнее стояла другая проблема. Девушка тоскливо огляделась. Рассчитывать на ночной горшок в такой обстановке не приходилось. Но крестьяне же как-то это делают? Принцесса скользнула за дальние кусты. Да уж, на старости лет ей определенно будет что вспомнить. Впрочем, нет худа без добра. Совсем рядом послышалось журчание воды. Обнаружив родник, Китти счастливо умылась, напилась и вернулась ко все еще спящему Сержу, делая вид, что никуда, собственно, и не отлучалась.

— Уже утро? Простите, я, кажется, задремал, — проговорил маршал, открывая глаза.

И голос его при этом был настолько бодр, что Китти сильно усомнилась, спал ли Серж действительно или лишь притворился, чтобы она не чувствовала себя неловко.

— Вы знаете отсюда дорогу? — уточнила принцесса, стараясь придать голосу непринужденность.

Маршал встал и отряхнулся.

— Сейчас схожу, осмотрюсь. Ждите меня тут.

Принцесса кивнула. Даже днем одной в лесу было неуютно, но Дебре вернулся уже через несколько минут, указывая направление.

— Нам туда. Сейчас поднимемся наверх оврага и пойдем в ту сторону, пока не выйдем на дорогу. Вы хорошо себя чувствуете?

— Отлично! — призналась Китти, с удивлением прислушиваясь к собственному организму и отправляясь вслед за Дебре.

Даже не верится, что сюда ее перенесли порталом! Все тело наполняли энергия и будоражащее чувство неизведанного. Когда ей снова так повезет? Жизнь принцессы, а уж тем более королевы, строго регламентирована. А тут настоящее приключение! И даже не страшно совсем! А чего бояться, когда рядом такой мужчина! Знать бы еще, что остальной отряд успешно отбился… Но принцесса тут же затолкала сосущее под ложечкой чувство подальше. Думать о беде — значит ее приманивать.

Маг шел впереди, заботливо отодвигая ветки и придерживая их, чтобы Китти не поранилась. Вот чрезмерная опека, ей-богу! Прямо как братья, даже получить удовольствие от внезапно свалившейся и наверняка крайне кратковременной свободы не дает!

— Серж, а вам сколько лет? — вдруг безо всяких политесов вырвалось у принцессы.

— Я ровесник его величества, — не оборачиваясь и продолжая расчищать Китти путь, бросил Дебре.

Ого, значит, двадцать восемь! Странно, что, общаясь с маршалом, девушка разницы в возрасте совершенно не замечала.

— А мне восемнадцать, — гордо выдала она.

Сержа, похоже, это заявление удивило. Он даже остановился и обернулся.

— Я знаю, был на вашем празднике.

— Я это к тому, — назидательно сообщила принцесса, одной рукой подхватывая подол платья, а второй отодвигая ветки, — что уже взрослая и в состоянии о себе заботиться. Нет нужды со мной нянчиться!

И она, гордо обойдя опешившего маршала, пошла вперед. Кажется, Дебре прыснул ей вслед и нагоняя, дразнящим голосом проговорил:

— Что вы, ваше высочество! Скажете тоже, я же не как ребенка! Исключительно как охраняемый объект! Вот появятся на вас царапины, как я вашему жениху это объяснять буду?! Или, не приведи господи, пауки в волосах…

На этом моменте Китти, забыв про ветки, испуганно кинулась ощупывать голову, потом все же остановилась и обернулась. Лицо маршала было серьезным, но глаза выдавали затаившийся в глубине смех. И таким оно внезапно показалось родным, это лицо, таким красивым, что девушка покраснела, и даже из головы вылетела заранее заготовленная дерзкая фраза.

— Хорошо, идите тогда вперед, — выдохнула Китти, очень надеясь, что Серж спишет ее реакцию на испуг.

Глава 14

— Доброго утреня, милые путники! — пробасил тот, что с топором.

— И вам не хворать! — напряженно ответил Дебре, выдвигаясь чуть вперед и вправо, тем самым закрывая Китти весь обзор.

— Дорога ента частная. Надо бы за проход уплатить…

— В Форсберге нет частных дорог, — сухо отчеканил маршал.

— Как нет, коли я деньгу прошу? — зловеще хохотнул голос. — Впрочем, мы не гордые, принимаем золотишком там, каменьями, артефактами. Или хошь мадамой своей расплатиться?

— Я мадемуазель, — возмущенно выкрикнула Китти, наклонившись вбок, чтобы разглядеть, что происходит.

— Тем лучшее, — загоготал второй «лесоруб» и подмигнул.

Дебре шепотом бросил через плечо:

— Держитесь шагах в четырех за мной. Не ближе, но и не дальше.

А затем обнажил саблю. Мужики тут же достали свое оружие из-за поясов и улыбки с их лиц попропадали. Свят, свят, свят! Не на такое приключение Китти рассчитывала! Почему Серж медлит и не использует магию? Не может же на сознаниях этих головорезов стоять серьезной блокировки?

Дальше размышлять стало некогда: бандиты кинулись вперед, сабля Сержа со свистом рассекла воздух… Прыгая за спиной телохранителя, Китти толком не могла наблюдать за схваткой, но и не очень-то хотела. Она лишь старательно держалась в четырех шагах, что было не так легко, потому что маршал все время перемещался. Напоминало классики-пятнашки. Только намного страшнее. А что если… Нет! О таком даже думать нельзя!

Китти попыталась молиться, однако попробуй сделай это, скача, как белка. Тогда она просто представила, что все вокруг игра и ей снится. Всего лишь надо на некотором расстоянии от Дебре повторять его движения. Ох, ну и быстрый же он! Принцесса с трудом успевала следить, как перемещается в воздухе его клинок. Да, ей случалось видеть показательные выступления на параде или тренировки братьев с рапирами, но сейчас было все не так. Действо напоминало не смертельную схватку, а скорее опасный танец. Движения Сержа были отточены до миллиметра, и казалось, он предугадывает, куда противник нанесет следующий удар и какой предпримет ход. А, да. Не предугадывает. Маршал же менталист — значит, знает наверняка.

Непонятно, как так вышло, но Китти пропустила момент, когда маршал нанес очередной рубящий удар. Что противников стало на одного меньше, девушка осознала, едва не споткнувшись об окровавленное тело. К горлу подкатило, принцесса резко отвернулась и продолжила прыгать. Все игра. Все понарошку…

Потеряв напарника, а вместе с ним и преимущество, второй бандит уступил Сержу быстро. Китти услышала лишь сдавленный хрип, а потом какой-то клокочущий звук и по ним поняла, что все кончено. Взгляд она старалась держать на лице Сержа, рассматривать посеченные тела у нее не было ни малейшего желания.

Между тем маршал отошел несколько шагов в сторону обочины, тщательно оттер о траву саблю, убрал ее в ножны и только потом повернулся к девушке.

— Простите, я не должен вас пугать, но боюсь, выбора у меня не было, — как-то сконфуженно произнес Дебре. — Не оборачивайтесь на дорогу, идите ко мне. Меньше всего я бы хотел, чтобы вас по ночам стали мучить кошмары.

Китти, уже близкая к этому, однако, парировала:

— Вот еще! Я не такая слабонервная! А почему… — и тут взгляд девушки скользнул наконец ниже лица графа, и она осеклась.

По левому плечу, захватывая часть груди, на синей ткани мундира расползлось темное пятно, а сквозь прорезанную материю явно была видна сочащаяся кровь. — Бог мой! Серж, да вы ранены!

— Пустяки, — проговорил маршал, тоже осматривая порез, — рука двигается, значит, мышцы не пострадали. Чем быстрее мы доберемся до заставы, тем быстрее целитель все исправит.

— У вас нет с собой амулета на такой случай?

— Я истратил во время боя, а запасные в сумке, притороченной к седлу. Не волнуйтесь, думаю, тут недалеко идти осталось. Вы сможете?

— Что? Идти? — растерялась принцесса. — Конечно! Ранили-то вас, а не меня. Только подождите. Ну-ка, снимайте камзол!

Китти сама не поняла, откуда у нее в голове возникло четкое понимание того, что нужно сделать. Может, это было в какой-то из прочитанных ею книг?

Граф, казалось, удивился, но сопротивляться не стал и стянул рукав. Правда, словно смутился и проговорил тихо:

— Зачем? У нас даже нет воды, чтобы промыть.

— И рубашку тоже! — распорядилась принцесса, игнорируя фразу мужчины. — Рану надо перевязать. Только… закройте глаза, пока я не скажу, — уже совсем другим, смущенным голосом добавила она.

Дебре снова не стал спорить. Китти подоткнула подол платья, как это обычно делают служанки, выполняя некоторые работы, а от нижней, более короткой и не касающейся земли юбки оторвала кусок ткани по всей окружности. Подол был сильно сосборен для пышности, так что обрывок получился вполне длинный и подходящий. Расправив основное платье, принцесса снова осмотрела Дебре. Раньше делать перевязки ей, естественно, не приходилось, но, если начать с правого плеча у шеи, а потом пропустить под левую подмышку, да потуже, должно в принципе держаться.

Рана была неглубокая и ровная, однако ее края расползались, и кровь, местами запекшаяся, местами еще свежая, «разрисовывала» все плечо. Странно, но в Китти это не вызывало ни страха, ни отторжения. Только сочувствие и желание хоть как-то помочь. Китти подступила, прося помощи у своей святой, и аккуратно начала перевязку. Прокладывая ткань по теплой упругой коже, принцесса не могла не заметить, как граф хорошо сложен. Идеальный рельеф мышц, словно у статуй, которых в изобилии во дворце и королевском парке. Только ни к одной из статуй ей не хотелось прикоснуться, провести по ним, едва дотрагиваясь, пальцами, ощутить непонятный трепет внутри…

Глава 15

Судя по солнцу, они уже шли несколько часов. Дорога бежала, и бежала, и бежала. Нигде не разветвлялась и не меняла направления, а долгожданной заставы все не было видно. Серж начал волноваться. Может, он что-то спутал значительнее, чем думал? Может, они и вовсе не в том месте? Плечо болело все сильнее, рука начала ныть и мелко дергать. Благо левая. Если появятся еще попутчики, сражаться он сможет.

А Китти, однако, какая молодец! Мало того что идет рядом, хоть и поникла совсем, но не ноет, не капризничает — держится. И бой восприняла как неприятную необходимость: не истерила, лишних вопросов не задавала. Даже вот взялась его перевязать. Не знал бы, никогда бы не подумал, что принцесса. Ох, лучше бы она ей не была… Серж будто снова ощутил нежные прикосновения ее мягких пальчиков к своей коже. Про рану на несколько мгновений сразу забылось. Одно лишь воспоминание поднимало такую горячую волну, что в мозг словно напрямую впрыскивалось счастье. Если бы Китти не была принцессой… Он попросил бы ее руки, вероятно, еще до именинного бала, чтобы опередить всех претендентов. Но увы, Дебре всегда знал, что эта девушка не для него. А никакая другая Сержу просто не была нужна.

О чем он вообще думает?! Они без еды, неизвестно где, эта проклятая рана… Но самое ужасное — как до нее дошло. Дебре еще с утра пытался связаться по выделенным каналам с Лоре и Клодом, потом с капитаном Ушвалем — и везде тишина. Сперва маршал подумал, что играют роль рельеф местности и расстояние… Капитан пограничников просто мог еще не проспаться, но вот когда те двое вышли на дорогу, Серж наконец осознал масштаб проблемы.

Правда его накрыла, как апоплексический удар, мгновенно и неотвратимо. Он не слышал их разумы. Абсолютно. Дебре попытался проникнуть, вызвать головную боль, подчинить, послал Китти мыленное сообщение… С ее пусть даже и третьим уровнем принцесса не могла его не принять. Но не приняла. А значит, сила, с которой Серж родился и рос, вдруг пропала. Наверное, подобный шок может ощутить неодаренный человек, если внезапно потеряет зрение или слух. Поддаться панике ему в тот момент не дала необходимость битвы. А потом это чувство собственной неполноценности вообще сдвинулось на второй план, хотя и продолжало пугать.

Что если магия не вернется? Сможет ли Дебре с этим жить? Мысль страшила. Кажется, он еще ничего так не боялся. Хотя нет. Здесь Серж врет сам себе. Больше всего в жизни он боялся, что что-нибудь случится с Китти. Потеря дара на этом фоне выглядела мелкой неурядицей. Главное, чтобы принцесса была жива, здорова и желательно счастлива. Он бы все сделал, если бы это зависело от него. Но нет. Ее будущее благополучие и счастье в руках этого иностранного фанфарона, у которого из всех достоинств, считай, только королевская родословная…

Размышления маршала прервались от того, что он увидел нечто, лежащее впереди, поперек дороги. Было еще далеко, Серж не мог отсюда рассмотреть, но нехорошие ледяные мурашки уже рассыпались по его спине. Как будто он знал, что это, хотя такого никак не могло быть. Серж многое в жизни повидал, но не встречал магию, которая была бы способна искривлять или замыкать пространство. Еще через пару шагов он убедился в своем подозрении. Хорошо, что принцесса устала и смотрит под ноги. Ей не следует этого знать и беспокоиться.

— Китти, пойдемте за мной, — позвал маршал, разворачиваясь в сторону леса и закрывая ей обзор на дорогу своим телом.

— Что? Зачем? — не поняла девушка.

— Похоже, я несколько ошибся с расстоянием, и опасаюсь, как бы не началось заражение. Рану надо продезинфицировать, заодно и отдохнем.

Китти послушно сошла с дороги, и ближайшие кусты полностью скрыли обзор на тела убитых утром лесорубов. Серж облегченно выдохнул. Он не хотел обманывать девушку, но не хотел и беспокоить. В конце концов, разум Дебре остался в рабочем состоянии, так что сейчас он соберется и все проанализирует, как и всегда. Найдет выход. По-другому не бывает. Если кто-то заблокировал магию Сержа и водит их за нос, значит, этому кому-то что-то от них нужно. Главный вопрос — что? А второй, еще более важный: как ему противостоять.

Но будем действовать по порядку.

Серж зашел поглубже в чащу, нашел небольшую проплешину (язык бы не повернулся назвать это место поляной) и принялся собирать хворост для костра.

— Вы мерзнете? — обеспокоенно уточнила Китти.

— Нет, — слегка покривил душой маршал.

— Вы что, собрались по старому дедовскому способу ее прижечь?! — догадалась и одновременно ужаснулась Китти.

— В текущих условиях это лучший вариант. К тому же остановит кровь, а то опять пошла, — и Серж, очень стараясь держать лицо невозмутимым, аккуратно стянул мундир и передал его Китти. — Садитесь на него, к костру спиной. Вам незачем подобное видеть.

Принцесса снова молча сделала, что он сказал, и уже за одно это Серж ей был безмерно благодарен. Сил на убеждение и доказывание своей правоты не осталось совсем. Тело начало познабливать — плохой знак.

Дебре достал спички и ловко развел огонь. Видимо, они шли по дороге куда дольше, чем маршал думал, потому что в лесу начало смеркаться. В таком случае им даже безопаснее остаться на ночь тут, у костра. Его свет уже разгонял подступающие тени, а тепло благодатно согревало тело и забиралось в душу.

Маршал снял сорочку и аккуратно размотал повязку. Часть ткани уже была пропитана кровью, но можно ее сместить и наложить так, чтобы к ожогу прижималась относительно чистая сторона. Лучше, чем ничего. К этому моменту сабля, погруженная в пламя, уже прилично раскалилась. Дебре взял ее и стиснул зубы. Только бы не закричать — это напугает Китти.

Глава 16

Китти не видела, что происходило за ее спиной, но, когда тишина затянулась, она опасливо позвала:

— Серж?

В ответ ни звука. Девушка резко обернулась и вскочила. Маршал лежал без сознания, выпавшая сабля рядом. Прижечь рану он все-таки успел, оставалось надеяться, что от этого будет польза. Принцесса присела на корточки и потрогала лоб маршала. Он был горячий. Вот же проклятье! Откуда им ждать помощи в глухом лесу?! Верно, неоткуда. Придется как-то действовать самой. Снадобий у нее нет, но она слышала, что не маги, чтобы сбить лихорадку, обтирают кожу прохладной водой.

Девушка напрягла слух. Ухал только что проснувшийся филин, мерно потрескивал костер, и где-то недалеко, вероятно, даже вот за теми кустами, слышалось тихое журчание воды. Может, просто Китти хотела на это надеяться, но проверить надо определенно. Она снова подоткнула платье, и нижняя юбка стала еще на один оборот короче. Теперь она разве что доходила до колен, ну и не проблема. Под плотной тканью верхнего наряда этого не видно. Китти снова прислушалась. Вроде бы везде тихо. Она сейчас прямо быстро — одна нога тут, другая там. Только вот саблю лучше, наверное, прихватить с собой. Мало ли, вдруг здесь волки? Не беда, что она держит оружие впервые, уж замахнуться-то им она сумеет. И Китти быстрым шагом, насколько это позволяли длинное платье и окрестные заросли, устремилась к предполагаемому ручью.

К счастью, звук не был миражом, и вода действительно нашлась. Ключевая и леденящая настолько, что аж сводило пальцы. Принцесса намочила ткань и поспешила назад. Точка горящего костра была хорошо видна и не давала заблудиться. Дебре, судя по позе, в которой лежал, так и не приходил в себя. Китти наклонилась, снова потрогала лоб, сокрушенно вздохнула и принялась обтирать лицо маршала и грудь, старательно обходя рану. На беду, материя быстро нагрелась, и другого варианта, как снова отправиться к ручью, принцесса не видела.

Но сперва она достала из потайного кармашка зачарованную шкатулку и, приоткрыв крышку, спросила:

— Чем я могу помочь Сержу?

— Если хочешь так помочь,

Проведи с ним рядом ночь.

Вот же специалист по очевидному! Конечно, проведет. Куда тут деваться по темноте? Да и если бы могла, Китти маршала в таком беспомощном состоянии не оставила бы.

— А лучше совета нет? — попробовала она задать вопрос вторично.

— Много жара не спадет,

Помощь же уже идет.

Вот в этом был смысл. Наверное, отряд успешно отбился, и теперь их ищут. Главное — не давать температуре подниматься. Но, уходя, Китти все же укрыла маршала мундиром.

Второй раз по проторенному пути к ручью все пошло быстрее. Однако, возвращаясь, принцесса увидела у костра незнакомые силуэты. Спрятаться и подождать, пока уйдут? Кто это может быть вообще? А вдруг… вдруг они причинят Сержу вред?! И Китти, толком не понимая, что собирается предпринять, воинственно покрепче перехватила саблю и решительно пошла к месту стоянки.

— Красивый, — услышала она тонкий девичий голосок и последовавший за ним печальный вздох.

— И очень сильный маг, — задумчиво констатировал второй, тоже женский, но более взрослый и твердый.

Принцесса уже различала у огня трех девушек. Все разные, но очень стройные и одетые в совсем легкие и необычные платья. На головах незнакомок было что-то отдаленно напоминающее венки из ветвей, похожие браслеты закреплены на их кистях и предплечьях. Старшая, лет тридцати с ярко-рыжей косой, резко подняла голову и посмотрела прямо в глаза Китти, хотя, казалось бы, та стояла в темноте против света, и ее не должно было быть видно.

— Не бойся, мы не причиним тебе вреда, — спокойно проговорила женщина. — И можешь отложить свою резалку. Даже если умеешь с ней обращаться, я успею тебя заморозить несколько раз до того момента, как ты ей взмахнешь.

— Кто вы? — стараясь говорить как можно тверже, ответила Китти, не спеша откладывать оружие.

Мало ли что эти девушки говорят, по ночам в лесах ходят только лихие люди.

— А разве это не очевидно? — искренне удивилась рыжая. — Ведьмы.

У принцессы разом пересохло в горле. Она была уверена, что эти существа обитают лишь на страницах книг, но даже там от них ничего хорошего ждать не приходилось.

— Что вам надо? — сухо, стараясь не проявлять страх, спросила Китти.

— Нам? — усмехнулась старшая и, по всей видимости, главная. — Мне почему-то казалось, что тебе.

И она кинула на Сержа. Не про эту ли помощь вещала шкатулка?

— Вы… можете его исцелить? — с надеждой и робостью уточнила принцесса. По тем же сказкам она хорошо помнила: подобные персонажи никогда не предлагают помощь просто по доброте душевной.

— Кто он тебе?

Почему-то Китти не понравилось, как прозвучал вопрос. Какая разница, кто, разве так определяют, лечить или не лечить?

— Телохранитель, — все же ответила она.

Две молодые ведьмы довольно переглянулись.

— Могу, — несколько надменно проговорила старшая. — Но что я с этого получу?

Сцена точь-в-точь как один из сюжетов. Может, принцесса все же задремала? Она с силой зажмурилась и резко снова открыла глаза. Рыжая продолжала стоять, ожидая ее ответа.