Усы в подарок

ПРОЛОГ. КАК ВСЁ НАЧИНАЛОСЬ (ИЛИ ПОЧЕМУ УСЫ СТАЛИ ФИОЛЕТОВЫМИ)

Лорен, нынешний правитель Верданны, ждал новостей о совете, который проходил в форте. Но их всё не было.

— Они ненавидят друг друга, — сказал он, глядя в потолок.

Эльза сидела напротив и перебирала бумаги. Её пальцы двигались быстро, как у игрока в карты, который знает, что колода краплёная.

— Ненависть — это ещё не беда, — ответила она, не поднимая головы. — Беда будет, если им будет всё равно. А им не всё равно.

Лорен опустил взгляд. На столе лежала карта спорных земель. А поверх — яблочный огрызок. Наверное, Сена, эта рыжая бестия, оставила его тут. Он уже успел почернеть, и Лорен подумал, что завидует этому яблоку. Оно хотя бы знало, с какой стороны его кусать.

— Ты предлагаешь скрепить союз браком двух людей, которые при первой встрече чуть не подрались?

— Не подрались, — поправила Эльза. — Оскорбили друг друга. Это разные вещи.

— Какая разница?

— Большая. Драка — это когда слов не хватает. Оскорбления — когда есть что сказать. У нас умные дети. Они будут пытаться договориться.

Лорен потёр переносицу. Он не спал вторую ночь — сначала готовил документы, потом переживал, потом пытался придумать план, который не выглядел бы как акт отчаяния. План всё равно выглядел как акт отчаяния.

— Что ты предлагаешь?

Эльза наконец подняла голову. Её глаза смотрели с выражением, которое он успел узнать слишком хорошо. Она что-то задумала. И он уже боялся этого.

— Клятву фиолетовых усов, — сказала она.

Лорен замер.

— Это шутка?

— Моя мать была очень остроумной женщиной. Она придумала её для своих родителей, когда те поссорились из-за земель. Действует безотказно.

— Твоя мать привязала их друг к другу магией?

— Она привязала их друг к другу не смертельным проклятием, а безобидной шуткой. Усы, которые растут в неожиданный момент, и этот цвет — фиолетовый, чтобы точно не скрыть, — это отличные мотиваторы.

Глава 1. Встреча, которая всё испортила

Форт Седловина был древней границей между двумя королевствами около трёхсот лет. Каменные стены, возведённые ещё в те далёкие времена, помнили магические дуэли, осады, войны и предательства — они впитывали всю магию в себя. Но сейчас крепость была просто старой, заброшенной и очень тихой. И кто-то попытался замаскировать одну из дыр в стене плакатом. Плакатом-рекламой смертельных ядов на все случаи жизни.

Мэри стояла у окна своей комнаты и смотрела вниз, на внутренний двор.

Она чувствовала, как каменный подоконник холодит ладони, как ветер доносит запах травы и нагретой земли — это был запах дома, который остался в двух днях пути позади. С высоты трёх этажей форт казался игрушечным.

Их флаги были зелёными, как глаза Мэри. Флаг Торнхолла — тёмно-синий, почти чёрный, если смотреть на расстоянии.

Семь месяцев королевства готовились к этой встрече. И вот — наконец — они здесь.

— Ты уже десять минут смотришь в одну точку, — лениво протянула Сена, попутно проверяя яблоко на яды. Яблоко оказалось чистым. Сена, видимо, расстроилась.

Голос подруги вырвал Мэри из размышлений. Она моргнула несколько раз, и мир снова стал резким, слишком реальным.

Сена сидела в развалку на подоконнике рядом, свесив ноги вниз. Рыжие косички снова выбились из причёски — вечно они выбивались, сколько их ни заплетай, — на коленях лежала раскрытая книга по токсикологии. «Лёгкое чтиво в дорогу» — так она называла такие книги.

— Если ты так будешь пялиться на варвара, он почувствует и обернётся, — добавила она, жуя.

— Я не смотрю на него, — ответила Мэри.

Она соврала. И сразу почувствовала, как дёрнулся уголок её рта — старая привычка, которую она так и не смогла перебороть. К счастью, Сена смотрела не на неё, а в окно.

— Ты только что соврала, — сказала Сена, даже не посмотрев в сторону Мэри. — Плохо. У тебя дёрнулся глаз.

— Это от усталости.

— Опять врёшь.

Мэри вздохнула и наконец отвернулась от окна.

Сена сегодня выглядела как-то очень ярко: жёлтое платье, купленное у торговца «со скидкой за цвет», делало её похожей на одуванчик среди мрачных стен. Если бы кто-то сказал Мэри, что её лучшей подругой станет торговка ядами, которая одевается как пугало, она бы рассмеялась.

— Он не варвар, — сказала Мэри, поправляя манжету. — Он военный министр Торнхолла. Это разные вещи.

— Ты права, — кивнула Сена, откусывая очередной кусок. — И у них нет таких ужасных мундиров. Хотя... красный ему бы подошёл.

Мэри невольно улыбнулась.

— Они уже на месте, — сказала Сена, снова выглянув в окно. Яблоко хрустнуло в последний раз, и огрызок полетел вниз. — Спешиваются. О, какие у него широкие плечи. Я думала, художники врут. Идёт, как будто ждёт удара в спину. Смотри, всё время оглядывается.

— Не смотри, — сказала Мэри.

— А ты не хочешь посмотреть?

Она не ответила.

Внизу, во внутреннем дворе, разворачивалась делегация Торнхолла. Десять всадников в тёмных плащах, лошади тяжеловозные — сразу видно, что с севера, привыкшие к снегу и грязи. От них тянуло холодком — каким-то внутренним, будто они привезли кусок своей мерзлоты.

Впереди — высокий мужчина в простом дорожном плаще без украшений. Никаких золотых цепей, никаких пряжек — только кожа, металл и серая шерсть. Сапоги по колено, в грязи, перчатки без пальцев, чтобы удобнее было выхватывать меч, а на поясе — боевой кинжал с потёртой рукоятью.

Он спрыгнул с лошади, не дожидаясь слугу, и приземлился на землю с глухим стуком. За ним ленивой походкой шёл второй — светловолосый, красивый до неприличия, с улыбкой, которая заставляла девушек падать в обморок на расстоянии. Этот был полной противоположностью первому: лёгкий, расслабленный, с видом человека, который приехал на пикник.

Он подхватил упавшую уздечку, что-то сказал — Мэри не слышала, но видела интонацию, насмешливую и тёплую, — и первый, тот с серыми глазами, что-то ответил, резко, отрывисто. Потом они оба посмотрели наверх, прямо в окно, прямо на неё.

Мэри замерла.

На секунду ей показалось, что сероглазый видит её. Не просто фигуру в окне, а именно видит: её напряжённое лицо и неуместное любопытство.

Она отошла на шаг.

— Оу, он заметил тебя, — сказала Сена с неприличным удовольствием. — Уши покраснели.

— Это от...

— Не говори «от холода». Тут душно.

Мэри промолчала. Она глубоко вздохнула.

— Ладно, — сказала Мэри, отходя от окна. Она быстро поправила нож в потайном кармане на бедре и юбки. — Пошли. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

— Ты волнуешься, — заметила Сена, спрыгивая с подоконника с лёгкостью лесного зверька.

— Нет.

— Опять ложь. Ты всё время поправляешь волосы.

— Я просто...

— Вот именно, — перебила Сена. — Даже не пытайся.

Они вышли в коридор, ведущий в зал для переговоров. Он сегодня был очень тёмным. Факелы горели через один — Сена настояла на этом утром. «Экономия», — сказала она тогда с невинным видом, но Мэри знала подругу: та любила драматические эффекты. При свете факелов все тени становились глубже, лица — загадочнее, а она считала, что это половина успеха в переговорах.

Глава 2. Клятва фиолетовых усов

Комната, которую отвели Мэри, была лучшей в форте — с широкой кроватью, камином и большим окном, выходящим на юг. Туда, где остался дом.

Сейчас Мэри ходила по этой комнате из угла в угол, и каждый её шаг отдавался глухим стуком по деревянному полу.

— Они не могут, — сказала она в который раз. — Это безумие. Это... Это...

— Брачный договор, — закончила Сена, сидя в кресле у камина. — Я умею читать, Мэри.

— Ты не понимаешь. Он враг. Он северный варвар. Он...

— Красивый, — подсказала Сена. — Широкоплечий. Смотрит как зверь. И у него, между прочим, есть амулет, который определяет ложь. Редкая вещь.

Мэри остановилась.

— Ты рассматривала его амулет?

— Я рассматривала его всего. Скажем так — профессиональный интерес. — Сена пожала плечами. — Ты видела его руки? Для министра — слишком сильные. И он, судя по всему, не пользуется своим положением, чтобы увиливать от грязной работы, — сапоги все в грязи, плащ без украшений. Он либо очень умный, либо глупый. И то и другое опасно.

— Ты успела всё это разглядеть за несколько часов переговоров?

— Я успела это разглядеть за пять минут во дворе. Ты просто слишком долго смотрела на его лицо. Я смотрела на его руки.

Мэри села на край кровати. Пружины скрипнули. Она закрыла лицо ладонями.

— Они не могут выдать меня за него, — сказала она тихо. — Я глава Тайной канцелярии. У меня есть досье на каждого лорда в двух королевствах. Я знаю, кто, где и когда ест, спит, даже ходит в туалет. Меня нельзя просто так... отдать.

— Тебя не отдают, — терпеливо объяснила Сена. — Тебя женят. Это называется династический брак. Обычно после этого пьют вино и едят торт.

— Сена!

— Что? Я пытаюсь добавить лёгкости в твою трагедию. Потому что если я не буду шутить, то начну паниковать вместе с тобой. — Сена наклонилась вперёд, и её голос стал серьёзным. — Мэри. Дыши. Ты вела переговоры с убийцами. Ты выжила после покушения, когда тебе было девятнадцать. Ты создала шпионскую сеть, о которой слагают легенды. Ты справишься с одним северным воякой.

— Я не боюсь его, — сказала Мэри и сама не поняла, врёт или нет.

— Знаю. Ты боишься, что он тебе понравится.

— Это было бы катастрофой, — сказала Мэри.

В это время в соседней комнате Кайден сидел за столом. Он сидел неподвижно, и только желваки на скулах выдавали, что внутри у него нарастает буря.

— Ну, — сказал Скай, сидевший напротив. — Поздравляю, командир. Ты женишься.

— Не смейся, — тихо сказал Кайден.

— Я не смеюсь. Я просто... осмысляю. Ты, военный министр, женишься на главе шпионской сети Верданны. Это звучит как начало очень плохой шутки.

— Я не женюсь.

— Ты в плохом настроении, — заметил Скай. — Это из-за неё? Или из-за того, что она тебе сказала?

— Она сказала правду, — выдохнул Кайден. — Всю правду. Про казну, про солдат и про то, что люди голодают. Амулет не нагрелся ни разу.

— И поэтому ты злишься? На то, что она честна?

— Я злюсь на то, что она права.

Скай замолчал. Это было редкостью для него — обычно его было не заткнуть.

— Она умна, — сказал он после паузы. — Я ожидал увидеть... не знаю. Пустышку. Женщину, которая получила должность из-за отца.

— А увидел?

— Волчицу. В платье.

— Друг, у тебя проблемы, — сказал Скай.

— Знаю.

После небольшого перерыва всех собрали в тронном зале. Мэри сидела слева от отца. Король Лорен сегодня был непривычно серьёзен. Кайден же сел справа от матери. Королева Эльза была пряма, и на её лице не дрогнул ни один мускул.

Между ними на столе лежал свиток — древний, пожелтевший.

— Клятва Фиолетовых Усов, — объявил Лорен.

— Запомните правила, — добавила Эльза, глядя на Мэри и Кайдена. — Если вы солжёте друг другу, у вас вырастут усы. Если попытаетесь уйти дальше, чем на двадцать пять метров, усы будут расти у вас обоих. Если ударите друг друга — усы станут фиолетовыми. И не сбреешь. Магия. Но магия не глупа, она так же считывает намерения: если вы случайно разойдётесь, получите усы. Если будете хотеть сбежать, то вас не пустит стена и вас будет тянуть обратно.

— Это шутка? — спросил Кайден.

— Моя мать, твоя бабушка, была очень остроумной женщиной, — ответила Эльза без тени улыбки. — Усы — это её идея.

— И что мы должны сделать, чтобы снять клятву? — спросила Мэри.

— Подтвердить союз, — сказал Лорен.

— Как?

— Искренне, — ответила Эльза. — Остальное поймёте, когда придёт время.

— Это звучит зловеще, — заметил Скай из угла.

— Замолчи уже, — сказали ему четверо: Мэри, Кайден, Сена и Эльза.

Скай обиженно замолчал.

Глава 3. Первая ночь и первый день

Ночь в форте Седловина была холодной, даже для лета. Мэри лежала на своей половине кровати, смотря в потолок. Кайден был на расстоянии вытянутой руки. Между ними подушка; когда Мэри её положила, он ничего не сказал, только фыркнул и отвернулся к стене.

«Подушка не остановит его, если он захочет...» — подумала она и сама себя оборвала. В досье было сказано: «С женщинами корректен. Слухов о принуждении нет». «Может, он вообще не по женщинам?»

— Ты дышишь слишком громко, — сказал Кайден в темноту.

— Это от злости на всё происходящее.

— Твои шпионы знают всё? — спросил он вдруг.

— Не всё, — ответила Мэри после паузы. — Например, они не знают, почему ты снял кольцо отца.

Она сказала и сразу пожалела об этом. Это было, наверное, слишком личное. Но Кайден молчал так долго, что она подумала — он уснул. Или делает вид.

— Потому что я боялся, — сказал он наконец. — Что ты посмотришь на кольцо и увидишь только наследника. Того, кто должен быть сильным. А я... устал.

Мэри не знала, что ответить. Она ждала угроз, холодной дипломатии. А получила это — усталость и исповедь.

— Спокойной ночи, — сказала она.

— Спокойной ночи.

Она закрыла глаза и долго не могла уснуть — всё думала о нём и их разговоре.

Утром Мэри проснулась от того, что кто-то дышал ей в затылок. Она резко обернулась и упёрлась носом в грудь Кайдена. Широкую, твёрдую.

Подушка валялась на полу. Его голова — на её подушке.

— Ты на моей стороне, — сказал он хриплым голосом.

— Это ты на моей, — ответила Мэри, отодвигаясь. — Убери свою голову.

— Не могу, тут теплее.

Мэри села так резко, что у неё закружилась голова.

— Ты издеваешься?

— Нет. Констатирую факт. — Он потянулся, а она невольно проследила взглядом за его мышцами. — Ты очень тёплая. Это не оскорбление.

Она отвернулась и начала заплетать волосы. Пальцы слушались плохо — после бессонной ночи. Или не поэтому. Она не хотела думать, почему.

Кайден надел рубаху, не глядя на неё. И только когда зашнуровывал сапоги, сказал:

— Твои вещи мне не нужны. Можешь не следить.

— Я не слежу.

— Следишь, но это даже приятно.

Она швырнула в него подушкой. Он поймал — настолько легко, будто всю жизнь тренировался ради этого момента.

— Злая, — констатировал он. — Идём завтракать.

Они отправились на завтрак в малую столовую. Они находились под пристальным взглядом родителей. Лорен и Эльза смотрели на Мэри и Кайдена с таким выражением, будто наблюдали за редкими зверями в зверинце. Сена что-то записывала в маленький блокнот. Скай пялился на Сену с таким обожанием, что это начало раздражать даже слуг.

— У вас есть планы на день? — спросила Эльза, отрезая кусочек сыра.

— У меня переговоры в десять, — сказал Кайден.

— А у меня — досье на проверку, — ответила Мэри.

— Отлично, — кивнул Лорен. — Двадцать пять метров позволяют вам заниматься своими делами. Но помните: если кто-то из вас решит уехать — второй полетит следом и вдобавок получит фиолетовые усы.

Мэри вспомнила вчерашний вечер и поёжилась.

— Как на верёвке, — мрачно добавил Кайден.

— Как на свадьбе, — поправила Эльза с лёгкой улыбкой. — Только без цветов.

Сена поперхнулась компотом. Скай поспешно похлопал её по спине, за что получил такой взгляд, что мгновенно отдёрнул руку.

После завтрака они разошлись. Клятва всё это время молчала, позволяя заниматься своими делами.

Мэри отправилась в бывшую башню писцов. Сена закрыла за ними дверь и уставилась на Мэри.

— Ничего не было, — сказала Мэри.

— Я ничего не спросила.

— Ты хочешь спросить, спали ли мы вместе.

— Так спали? — Сена начала загадочно улыбаться.

— Мы спали в одной кровати. Это не значит «спали вместе». И вообще, между нами была подушка.

— А утром подушка оказалась на полу, — Сена подмигнула.

— Откуда ты...

— Слуги. Не забывай, я шпионка при шпионке.

Сена села на кровать и достала яблоко. Мэри подумала: «Откуда она их всё время берёт?»

— Он тебе нравится? — сказала Сена с набитым ртом.

— Нет, — Мэри на автомате провела пальцем над губой. Усы не выросли.

— Странно, — Сена начала давиться яблоком. — Клятва сломалась? Или ты сама не знаешь, нравится он тебе или нет.

— Второе.

— Тогда всё нормально, всё по плану.

Сена многозначительно подмигнула и углубилась в очередную книгу по ядам. Мэри села за стол и попыталась работать. Бумаги плыли перед глазами. Она перечитала одно и то же донесение три раза и не смогла запомнить ни одного слова.