Утолить голод

Пролог

Палящее солнце уступило мрачным сумеркам, когда часы пробили шесть. Поздним летом плотная пелена тьмы сгущалась намного раньше над плодородными землями Астии, где люди боялись и носа из дома высунуть. Суеверные, не более. Но не без причины.

Ходили среди обычного люда страшные легенды, связанные с тёмной ночью и её последователями. Все они были как-то связаны со смертью и пытками, но вникать в россказни простых крестьян — не самая умная мысль. Пока все запирали покрепче двери, завешивали окна, боясь впустить в дом яркий свет лунного диска, в замке Неи Вивьен уже начинался праздник. Приглашённых гостей различных рас приветливо встречали шевалье. Общий колорит был настолько пёстр, что в пору собрать все страшные легенды в одном месте и умереть от разрыва сердца.

Слуги во дворце с раннего утра готовили главный зал и гостевые комнаты, чтобы угодить высокопоставленным чинам. Суета продолжалась весь день: натирались до блеска окна и посуда, запах еды доносился до садов. Такое пиршество явно имело за собой основание.

Разумеется, ничего в мире не делается просто так, особенно если правила приличия обязывают собирать на балу даже неприятелей. Тем не менее об этикете никто старался не забывать: представители знати различных рас переговаривались между собой, сбивались в небольшие кучки и ждали самого важного объявления, о котором знали заранее.

Людскому королю такое столпотворение было не по возрасту, но в угоду политики балы проводились достаточно часто. Как ни странно, но большинство важных решений также обсуждались в неформальной обстановке. Для молодого поколения — это своего рода норма. Для старого — вынужденная адаптация под современность.

Пока гости потихоньку подтягивались к главному залу, королевская чета всё ещё не появилась. Династия Лангрисс заправляла плодородными землями долгие столетия. Продержавшись у власти около пятисот лет, они достаточно глубоко пустили корни, обосновав не самую сильную, но достаточно крепкую империю. Добыча природных минералов вывела производство на новый уровень и подкрепила торговые отношения с соседями. Однако для большей уверенности Клаусу III Лангриссу не хватало более устойчивой и надёжной опоры в виде союзника, из-за которого развели большое пиршество.

Все условия обговорены, договоры давно подписаны. Это событие принесёт плодотворное сотрудничество обеим сторонам. Или неизменный крах.

***

Пока во дворце царил хаос и туда-сюда сновали слуги, Эандаллин Лангрисс старалась не высовывать носа из своих покоев. В этот солнечный день на неё навалилась неуютным грузом большая серая лень. Казалось, провести время с самой собой до объявленного бала — неплохая идея, но вот перспектива сбежать прельщала ещё больше.

Невысокая фигура в белом одеянии выпорхнула из-за двери собственных покоев после объявления слуги, принесшего новость о недовольстве отца. Клаусу III не сильно льстил характер дочери. Её свобода действий и убеждения оставшейся в детстве маленькой леди. Однако другой дочери, менее своенравной упрямицы, у него не было.

Игнорируя запрос слуги на немедленное прибытие Эандаллин в главный зал, юная принцесса решила построить собственный маршрут. Она завернула на этаж ниже, обойдя с десяток прислуги, собирающей убранство в комнатах для гостей. Скромные по мнению Эан коридоры на самом деле представляли собой объёмные пространства, украшенные по пути статуями и гобеленами. Любого новоприбывшего служить в застенки замка поразили бы такие виды, но для принцессы они с рождения привычны.

Эан прошла мимо стражи в одну из комнат на этаже с широким фонтаном в центре. Без стука, без формальностей. Ведь принцесса могла себе позволить всё.

Блёкло освещённую комнатку небольшого размера населял парень, стоявший у окна. Он склонился над сундуком, задумчиво складывая в него какие-то вещи. Судя по его одежде, он был знатен. Вот только на лицо простоват.

— Ваше Величество, готовитесь к побегу? — в шутливой манере Эан слегка наклонилась вперёд, складывая руки за спиной в замок. Её счастливое лицо выдавало искренние эмоции. Кожа щёк заметно окрасилась румяным заревом. Обернувшийся на голос паренёк лет двадцати лишь снисходительно улыбнулся.

— Эан, не зови меня так. Не гневи короля, — осторожно произнёс тот, распуская объятия, чтобы покрепче ухватить проскользнувшую в них принцессу.

— Ничего не будет. Отец побесится и в конце концов примет тебя. Мы уже давно семья, Марк. Осталось совсем немного. Ещё несколько раз устроим побег — и отец немедленно смилуется.

— Он смилуется, увидев меня в петле, — мрачно усмехнулся парень, устало качнув головой. Среднего роста брюнет с карими глазами не подходил на роль пары для принцессы Эан, будь он хоть трижды завёрнут в красный расшитый золотом кафтан. Марк — всего лишь безымянный сын обычного трудяги-крестьянина, наплодившего трёх детей, которые в итоге разбрелись работать, чтобы прокормить родителей.

Паренёк — средний сын. Пять лет назад он пришёл во дворец, чтобы устроиться на работу, и по воле случая юная Эан выбирала в те времена себе фаворита. Их взгляды встретились, как в самой сопливой сказке про любовь, и с тех пор не разлей вода. К счастью Марка и к головной боли Эан, которая влюбилась без остатка в простого слугу. Силой каприза она кое-чего всё же достигла: в отличие от установленных мер для наложников королевских отпрысков, Марк имел право едва ли не сидеть в личной столовой семейства Лангрисс и говорить с ними, и слушать их речи. Это вызывало волнения ещё два года тому назад, но сейчас с этими двумя вылезали более серьёзные проблемы: Эан была ярой зачинщицей побегов, из которых удачных… ни одного. Пусть принцесса в свои годы ещё молода и наивна, но она прекрасно знала законы бренного мира, чтобы спокойно сидеть на мягком кружеве и ждать своей участи. По её мнению, они хотя бы пытаются изменить свои судьбы.

— Что за мрак? Не будет такого, точно тебе говорю! Ему не хватило пяти лет понять наши намерения, что ж, пусть подумает ещё! — речи Эан звучали по-детски, но говорила она серьёзно. Скосив взгляд вниз на раскрытый сундук, принцесса нахмурилась. — Уезжаешь?