Увидимся в Рождество

ПРОЛОГ

Зима в городок нагрянула внезапно.

Вроде только вчера шли проливные дожди, а уже сегодня легкий пушистый снежок покрывал крыши домов, еще не успев улечься на размытых ливнями дорогах.

Парочка воришек поджидала за углом темного переулка респектабельного горожанина, который, припозднившись, возвращался домой под хмельком. Он шел вразвалочку, слегка пошатываясь.

Оборванцы, затаившись, следили за ним от самой таверны, где он с друзьями весь вечер пировал за богато накрытым столом. Уж они-то знают, у кого водятся деньжата, и кто слегка перебрал, чтобы стать легкой добычей!

Стоило жертве ступить туда, куда не проникал свет уличного фонаря, как ворюги накинулись на него, прижав к мокрой кирпичной стене.

- Кошелек или жизнь? – просипел один из них, приставляя к горлу опешившего господина портняжное шило.

- К-к-к-кошелек, - заикаясь проговорил мужчина, потянувшись за пазуху, чтобы отдать прохиндеям деньги. Но то, что произошло дальше, заставило его брови в удивлении взлететь.

Один из преступников без видимой на то причины упал, как подкошенный, стукнувшись головой о невесть откуда появившуюся у него под ногами корку льда. Второй резко обернулся, не выпуская из грязных рук ворот горожанина.

- Эй, Косой, ты чего? – растерянно спросил подельник.

Но Косой, по всей видимости, сильно приложился и не удостоил ответом. Сотоварищ по ограблению потрогал его ногой. Обнаружив, что друг находится в полной отключке, воришка вновь перевел взгляд на испуганную жертву.

- Че уставился, доставай… - он не успел договорить, как с крыши прилетела большая сосулька, стукнув прямиком в макушку. Преступник закатил глаза и рухнул на склизкую землю.

Горожанин, изумленно взирая на лежащих у его ног грабителей, одернул ворот пальто и поспешил покинуть переулок, неловко споткнувшись о распростертую тушу Косого.

Его догнал шквал ледяного ветра и насыпал снега за шиворот, будто кто-то пытался над ним подшутить, бросив огромный снежок.

Мужчина, чертыхнувшись, ускорился. От холода он мгновенно протрезвел и побежал по направлению к дому, словно за ним гналась стая собак.

В воздухе раздался звонкий мужской смех. Его подхватило эхо и понесло по пустым улицам городка. Горожанин опасливо оглянулся, но так никого и не обнаружив, подумал, что ему показалось.

Даже если бы он поднял голову, все равно не увидел бы, что на крыше здания, беззаботно качая ногой и весело глядя ему вслед, сидел молодой парень в белых одеждах.

Отсмеявшись, он медленно поднялся и, подхватив тонкий длинный посох, играючи крутанул им.

Он шагал по крышам танцующей походкой и, легко перепрыгивая с одного дома на другой, насвистывал незатейливую мелодию. Ловко спрыгнув вниз, он ударил посохом о мокрую землю. По дорогам поползла ледяная поземка, и снегопад усилился, укрывая город белоснежным покрывалом.

Зима вступила в свои законные права, принеся с собой морозы и колючий ветер.

ГЛАВА 1

Эта история произошла в те далекие времена, когда небо еще не бороздили самолеты, а вместо шума автомобильных двигателей были слышны цокот копыт и ненавязчивое поскрипывание колес повозок и дилижансов. Технический прогресс в мире только набирал мощь, но уже подарил людям телеграф и железные дороги.

Зимы в той местности стояли долгие и суровые, а сон людей был гораздо короче, чем длилась ночь. Леса застывали, закованные в серебряный лёд, а реки и озёра засыпали, покрытые толстой зеркальной коркой.

И лишь колкий морозный ветер мог потревожить это хрупкое безмолвие, проносясь сквозь ветви дремлющих деревьев, заставляя их громко стонать под тяжестью белых покрывал.

По заснеженным дорогам неспешной походкой шел Ледяной. Не человек и не божество. Бессмертный дух, который шагал по земле, оставляя за собой мерцающий след, похожий на россыпь звезд.

Вечно молодой и прекрасный, но обреченный бродить по миру, выдыхая холод и погружая природу в зимний сон, усмиряя тем самым пламя жизни.

Он приносил покой, хотя люди нередко считали его злом, так как он лишал их тепла. Но Джек знал, что земля тоже нуждается в отдыхе, иначе она попросту выгорит и погибнет. Ведь без заморозков не случится весеннего пробуждения, без ночи — не будет рассвета.

Он – хранитель равновесия.

Его имя редко произносили вслух, ведь даже упоминание о Ледяном Джеке приносило людям дрожь и мороз по коже. Его дыхание могло остудить кузнечный горн, а прикосновение превращало слёзы в кристаллы.

Джек был рожден из дыхания северных ветров и осколков павшей звезды. Высокий, стройный и гибкий, он не был злым или добрым, его дело – привести в этот мир зиму. Его волосы – белее снега, а глаза, словно прозрачный голубоватый лёд.

Джек наслаждался возложенными на него обязанностями. Он имел легкий нрав и не был лишен воображения, юношеской непосредственности и присущего людям любопытства.

Он заглядывал в окна домов, рисуя кистью узоры на стеклах, такие тонкие, будто нити судьбы. Он веселился, касаясь облаков, и они осыпались пушистым снегом. Он смеялся, и его смех проносился над крышами воем вьюги.

Иногда он садился на высокий холм и любовался миром, залитым холодным лунным светом. Всё вокруг было его творением — чистым, хрупким и совершенным.

И когда над горизонтом поднимался бледный рассвет, Ледяной Джек вздыхал, зная, что где–то уже просыпается весна, его вечная соперница.

Джек никогда не чувствовал одиночества, пока в один прекрасный день не встретил ЕЁ. Ту, которая поселила в его сердце яркую искру, грозившую растопить своим теплом привычный ему холод.

Ее звали Вивьен.

Даже ее имя, означало саму Жизнь.

В тот день, когда он впервые заглянул в окно небольшого особняка, где проживала ее семья, Ледяной Джек почувствовал, что ожил.

В том буквальном смысле, когда в душе, вопреки царящему там холоду, прорывается хрупкий росток, несущий огромное количество жизненных сил, чтобы впоследствии превратиться в могучее дерево, разрывающее оковы окружающего его льда.

Это случилось в канун Рождества.

Джек как обычно шагал, напевая песенку и закручивал снежные вихри тонким посохом, своим извечным спутником. Стоило ему взмахнуть этой длинной палкой, украшенной драгоценными кристаллами, как пушистый снег, повинуясь магии, поднимался ввысь и начинал вращаться по спирали, подгоняемый потоками воздуха.

Великолепное зрелище.

Жаль, что люди так редко проявляли желание выйти на мороз и насладиться волшебством, которое неустанно творил Ледяной Джек.

Свет из окон домов, мимо которых проходил Дух Зимы, пробуждал в нем непреодолимое любопытство. Джек иногда позволял себе припасть к запотевшим стеклам, чтобы увидеть, чем в этот праздничный вечер заняты жители земель, по которым он проходил.

Он не спеша приблизился к отделанному светлым мрамором дому в викторианском стиле и, приложив ладони к стеклянной поверхности окна, посмотрел на происходящее внутри.

Посреди просторной залы, украшенной ветвями сосны и остролиста, стояла огромная ель. Ее пушистые лапы покрывал разноцветный серпантин и чудесные стеклянные игрушки, вперемешку с конфетами в яркой обертке.

Судя по обстановке, здесь обитали состоятельные горожане. Миловидная женщина сидела в глубоком, обитом бархатом кресле, одетая в нарядное платье с изысканными украшениями в светлых волосах.

Рядом с ней в таком же кресле восседал солидный мужчина приятной наружности с лихо закрученными усами и тщательно уложенной стрижкой.

Джек отстранился от стекла и взглянул на свое отражение. Интересно, как бы он выглядел с такими же усищами?

Он провел ладонью по своему гладкому юношескому подбородку, на котором никогда не было растительности. Белоснежные длинные пряди упали ему на лоб, и Джек запустив в волосы пальцы, небрежно откинул их назад.

ГЛАВА 2

С той встречи под Рождество Джек навещал семью девочки каждый год. Он с интересом наблюдал, как взрослеет Вивьен. Пребывая в месте, где заря никогда не касалась небосвода, он с нетерпением ждал, когда настанет его очередь ступить на землю, провозглашая тем самым смену сезона.

Ледяной Джек проходил по миру привычным маршрутом, выработанным за многие века, но старался нигде не задерживаться, стремясь успеть заглянуть в знакомое ему окно в канун Рождества.

Через год после первой встречи он, прижавшись к стеклу, обнаружил, что в семье произошло пополнение. Мать девочки держала на руках младенца. Судя по одежде, это был мальчик.

Выходит, у Вивьен появился маленький братик?

Джек искренне порадовался, что теперь Вивьен не будет одинока, ведь у нее есть тот, кому можно довериться и обратиться за поддержкой.

Вивьен, как и в прошлый раз, исполнила полный изящества танец. Она не слишком изменилась за прошедший год и по–прежнему казалась хрупкой и тонкой тростинкой. Разве что волосы стали длиннее, и слегка изменилась прическа. Сегодня ее кудряшки уложили в высокий хвост и повязали яркую ленту в тон ее новому платью.

Когда она закончила танцевать, то подбежала к младенцу и ласково поцеловала его розовый носик. Ее отец, сбрив, наконец, усы, выглядел гораздо моложе, чем ранее показалось Джеку. Он приобнял дочь и вручил ей небольшую бархатную коробочку.

Мать, захлопав ладоши, с восторгом смотрела на Вивьен, когда девочка завертевшись от счастья, позволила родителям надеть ей на шею драгоценную подвеску на тонкой цепочке.

Ледяной Джек сделал для себя пометку, что юной танцовщице очень нравится получать подарки. И он мысленно пообещал Вивьен, что непременно подарит ей что–нибудь такое же прекрасное, как и она сама.

Джек, наблюдая за общением членов семьи друг с другом, учился и подмечал детали, о которых ранее не имел понятия.

О, как бы ему хотелось вырасти в такой же любви и доброте!

За всю бессмертную жизнь он видел бесконечно много семей -счастливых и не очень, благополучных и бедных. Семьи, где дети росли на радость родителям или были обузой и лишним голодным ртом.

Он не понимал, почему в праздничный день прилип именно к этому окну, где не происходило ничего такого, чтобы могло бы его заинтересовать. Но благодаря неожиданному поступку, у Джека появилась возможность общаться с человеком.

Не так, как обычно, когда он, оставаясь незамеченным, щипал за носы и подшучивал над людьми, кидаясь снежками с крыши дома. Он мог говорить. Говорить и отвечать на вопросы. Его впервые заметили и проявили интерес. Его увидели.

А значит, он больше не одинок.

Тем временем, Вивьен, кинув мимолетный взгляд в окно, покинула родителей и снова незаметно выбралась из дома.

Ледяной Джек, успев подготовиться к встрече, организовал для девочки чудесный спектакль.

Когда Вивьен появилась на пороге, предусмотрительно надев шубку, вокруг нее закружил легкий ветерок, всколыхнув ее светлые кудряшки. Он поднял с обочин дороги снежную пыль, которая заскакала перед изумленной девочкой пушистым белым кроликом.

Вивьен, радостно смеясь, кинулась в погоню за ушастым, но стоило ей прикоснуться к нему, как он рассыпался и снова поднялся белоснежной лисицей с длинным хвостом.

Лиса прошмыгнув мимо девочки, превратилась в птицу, резко вспорхнувшую ввысь. Немного полетав над головой Вивьен, крылатое создание растворилось в воздухе, и вокруг хохочущей девчушки закружила стая мерцающих бабочек.

Ледяной Джек, наблюдая за весельем Вивьен, улыбался. Никогда еще он так не наслаждался реакцией человека на творимое им волшебство.

Правда, сегодня, он действительно постарался, чтобы удивить девочку. До этого людям доставались лишь искусные морозные узоры или, к примеру, кружева сосулек на низких крышах, которые дети с удовольствием трогали руками.

Для Вивьен же ему пришлось приложить фантазию, чтобы ей точно понравилось.

Когда бабочки разлетелись, Вивьен горящими от восторга глазами посмотрела на Джека.

– Спасибо, – с улыбкой произнесла она. – Я никогда не видела ничего прекраснее. Кажется, вы не просто фокусник, а настоящий маг! Теперь я знаю, кто оставил ту ледяную игрушку у нас на перилах. Она не таяла до самой весны!

Ледяной Джек сделал изящный поклон, приняв похвалу девчушки.

Вивьен, осмелев, приблизилась к нему и дотронулась до посоха, который сжимал в руке Джек.

– Ох, какой он холодный! – отдернула руку девочка и перевела взгляд на голые ступни духа. – Вы не боитесь простудиться?

Джек, слегка смутившись, посмотрел вниз, будто видит свои ноги впервые.

ГЛАВА 3

Джек сначала не сообразил, о чем говорит Вивьен. Но потом вскинул на нее глаза цвета замерзшего озера.

– О каком еще замужестве она говорит? Ты же еще так юна… – с недоумением проговорил дух.

– Очнись, Просто Джек! – она пощелкала пальцами у него перед носом. – Может ты, бессмертный, слишком мало знаешь о жизненном цикле человека, но мне вообще–то уже семнадцать!

– И что? – спросил он.

– А то, что в твоей вечности это всего лишь миг, а моем мире в семнадцать люди уже вполне себе взрослые. Моя мать, к примеру, в девятнадцать уже имела дочь, будучи замужем целый год, – Вивьен уставилась на его лицо, которое стало похоже на окаменевшую глыбу льда.

– Так что возможно, когда ты заявишься в следующий раз, я уже буду замужней матроной, понятно? – она отвернулась, будто в ее душе сидела некая обида на чрезмерную беспечность и оторванность от жизни Ледяного Джека.

– Хотя вряд ли кто–то из благородных согласится взять меня замуж, – тихо продолжила Вивьен. – В гимназии все посмеиваются над моим положением. Над тем, что мой отец уехал в неизвестном направлении.
Подшучивают над моими старыми платьями, над стоптанными башмаками. Над тем, что мои ровесницы выходят в свет, проводя вечера в танцах и знакомясь с кавалерами, а я занята домашними делами.

– Ты бы стала танцевать со мной, если бы я пригласил тебя? – неуверенно спросил у нее Джек.

– Возможно, – Вив лукаво посмотрела на духа. – Только опять–таки, я бы выглядела душевно больной, станцевав с невидимым всем партнером. Чем вызвала бы очередной шквал издевок.

Джек опустил голову, раздумывая над всем, что сказала Вивьен. В его груди щемило так, что казалось он не может дышать.

– Почему люди цепляются за материальные ценности, будто это самое важное на свете? – наконец отозвался он.

– Тебе не понять, – категорично отрезала Вив. – Ты живешь в ледяном доме, созданным природой. Не нуждаешься ни в пище, ни в тепле. Тебе даже не нужны чёртовы ботинки! Не считай меня зацикленной на деньгах. Просто наш мир так устроен. Без них ты никто. Тебя не замечают. Мимо тебя проходят, будто ты вовсе не существуешь.

Эти горькие слова засели острой занозой в ледяном сердце Джека. Если бы Вив попросила достать с неба звезду или остудить центр земли, ему было бы проще сделать нечто подобное, чем решить накопившиеся у нее проблемы. Хотя…

Ему в голову пришла одна идея. Он пока не имел понятия, как ее осуществить, но задался целью попытаться помочь Вивьен. Может, на всё уйдет чуть больше времени, чем ему хотелось бы…

А сейчас он решил хоть немного развеселить печальную Вив. Он поднялся со ступеньки лестницы и отложил посох, который прежде никогда не выпускал из рук.

Элегантно поклонившись, словно приветствуя Вивьен, он протянул ей руку.

– Могу я пригласить вас на танец, прекрасная леди? – спросил он, застыв в ожидании.

Вивьен засмеявшись, вложила тонкие пальцы в его холодную ладонь.

– Не стану вам отказывать, – весело ответила она и сошла вместе с ним со ступенек на улицу.

Джек тряхнул головой, откидывая непослушные локоны со лба и сделал взмах рукой.

С темного неба на них посыпалась мерцающая пыль. Нежнейшие снежинки, медленно падая, стали кружить вокруг пары, создавая атмосферу волшебства.

Со всех сторон послышался легкий перезвон сосулек, свисающих с крыши и ветвей деревьев, которые, пробужденные легким ветерком, создавали имитацию необычной, но такой прекрасной музыки.

Ледяной Джек повел Вивьен в вальсе, придерживая рукой ее за спину. Несмотря на то, что дух впервые танцевал с девушкой, он двигался легко и непринужденно, руководствуясь природной ловкостью и гибкостью.

Вивьен наслаждалась мелодией, создаваемой самой зимой, и погрузилась в давно забытую беззаботность, двигаясь с отточенной годами грацией и изяществом.

Девушка не сразу заметила, что ее ноги перестали касаться земли. Вивьен и Джек, как оказалось парят в воздухе, подгоняемые порывами морозного ветра.

Ей совсем не было холодно, несмотря на ледяные объятия ее партнера и ветер. Напротив, ее щеки горели от жара, источаемым ее пылающим от наплыва эмоций сердцем.

Вивьен звонко смеялась, когда Джек пытался выдать какие–то сложные па, и хваталась за его плечи, боясь, если отпустит его, то немедленно рухнет вниз, прямо на заснеженную дорогу. Но магия Хранителя Зимы удерживала ее в воздухе, не давая упасть.

Когда они все–таки опустились, и Джек поклонился, поблагодарив ее за прекрасный танец, она, хитро прищурившись, спросила:

– Зачем тебе посох, если ты способен справляться с волшебством и без него?

– Скорее привычка, – ответил Джек, мягко улыбнувшись. – Он помогает мне сконцентрироваться. Что не отменяет его магической сущности, конечно.

ГЛАВА 4

Ледяной Джек отошел от окна, раздумывая как ему поступить.

Он на некоторое время исчез, а затем вернулся с небольшим холщовым мешком, который доверху набил золотыми самородками.

Чтобы никоим образом не оскорбить Вивьен и не бросить тень на ее репутацию, он приложил небольшую записку. Джек постучался в дверь, оставив огромный кошель на пороге.

Не было смысла скрываться от кого–либо, так как его никто, кроме Вив, не увидит. Да и для нее присутствие Джека так и останется тайной до того, как наступит канун Рождества. Поэтому он стоял неподалеку и ждал. На пороге дома появилась Вивьен. Никого не обнаружив снаружи, она опустила глаза вниз и заметила странный мешок.

Подняв его, она удивилась невероятной тяжести содержимого. Сзади подошла Миссис Бофорт.

– Что это? – поинтересовалась мать, заглядывая за плечо дочери.

– Не имею никакого понятия, – отозвалась Вив, развязывая крепко затянутый толстый шнур.

Когда она наконец раскрыла увесистый кошель, то, вскрикнув, чуть не выронила его из рук.

– Это… это… – она никак не могла подобрать слов, чтобы описать увиденное.

– Это золото, – заключила Миссис Бофорт, уставившись на блестящие самородки округлившимися глазами. – Ну–ка…

Мать спешно вытащила из мешка торчащую бумагу, которую раскрыла трясущимися от возбуждения руками.

– Тут написано, что твой отец прислал нам часть заработанных средств, чтобы мы могли поправить дела, – прочитала она и ошарашенно посмотрела на дочь. – Распорядитель его финансами передает поздравления с грядущим Рождеством и пишет, что это не последняя посылка мистера Бофорта для его семьи.

– Отец? – Вивьен прижала к лицу ладони и посмотрела сияющими глазами на мать. – Отец вовсе не оставил нас! Он помнит о семье и по–прежнему заботится!

Она, несмотря на недавнюю ссору, бросилась на грудь матери. Женщины обнялись, счастливо смеясь. У Миссис Бофорт на глазах выступили слезы, и она, преисполнившись радостными эмоциями, будто помолодела лет на двадцать.

Джек, наблюдая за трогательной сценой, приложил руку к сердцу. Он почувствовал невероятное тепло, разливающееся в груди.

Ради одной такой улыбки Вивьен, он готов был перевернуть весь мир.

Вив тоже плакала, продолжая бормотать сквозь слезы:

– Мамочка, теперь все будет хорошо. Мне не придется бросать учебу и выходить замуж. Мы не потеряем дом. Питер ни в чем не будет нуждаться!

– Ох, красавица моя, – отозвалась миссис Бофорт. – Может, теперь тебе поступит достойное предложение, и ты не будешь чувствовать себя ущемленной, выходя за состоятельного мужчину.

Вивьен, не смея разрушать чудесный момент единения с матерью, не стала с ней спорить и отложила щепетильный вопрос на будущее. Главное, что сегодня они все счастливы!

Джеку не понравилось то, что сказала Миссис Бофорт. Но он понимал, что рано или поздно подобное случится. Вивьен обзаведется семьей. Но теперь у нее нет нужды выходить замуж так скоро.

Мать с дочерью вошли внутрь, а он остался стоять снаружи.

Ледяной Джек еще несколько раз возвращался в течение последующих дней, чтобы насладиться переменами, происходящими в доме. Особняк чудесным образом преобразился. Сад и прилегающие территории были очищены от промерзших насаждений и приведены в порядок. Внутри особняка побелили и подкрасили стены, заменили старую мебель.

Это не казалось расточительством. Стулья, столы, диваны и зеркала не выглядели особо дорогими. Но они были новыми, с яркой обивкой и блестящей полировкой. От выцветших ковров избавились и постелили добротные шерстяные, с причудливыми узорами.

Появился небольшой штат прислуги.

Всё шло своим чередом.

Женщины, радуясь, обновили старомодные гардеробы. Они сменили их на современные и практичные. Привыкнув экономить и поступив вопреки местным устоям, они не кинулись растрачивать внезапно свалившееся на них богатство, а подошли к этому вопросу вполне рационально.

Все были настолько счастливы переменам, что Джек улыбался, радуясь вновь обретенному благополучию семьи. Даже младший Питер, восхищаясь новыми игрушками, качался на деревянной лошадке, искусно разрисованной яркими красками.