Узник призрачных оков

Глава 1.

- Эй, мужик, семки есть?! – спросил я у одного проходящего мимо незнакомца, сидя на кортах.

Мужичок, услышав, как малолетка, натянув грозный вид, выпрашивает у него семки, слегка удивился. Он замер и так интересно, с вопросом, посмотрел на меня и, возможно, хотел было что-то сказать, но ему сзади по плечу хлопнул ладонью мой братан. Когда тот повернулся, то сразу же получил смачный удар кулаком по челюсти.

- Крацавела, Тёма! – произнёс Санька, завалив высокого мужичка с одного удара. – Так, так-так-так… Ну-ка, поглядим что тут у него.

Я стоял на «стрёме» и оглядывался по сторонам, пока Саня копался в его вещах. Потянувшись к его портфелю, Санька сразу же вытащил толстый кошелёк, набитый до краев иностранными купюрами.

Раздался мелодичный свист из уст братца.

- О-ля-ля! Да ты погляди, Тёмыч, джекпот! - Санька расплылся в улыбке, перебирая деньги. – Да тут, как минимум, мильёйон, наверное… Ох и заживём мы теперь!

То ли из-за недостатка знаний, а то ли из-за того, что он нарочно так говорил, но Саня иногда выражался как неграмотный бандит, который отродясь не читал книжки.

- Эй, Тёма, надо бы этого жмурика оттащить и шмонать как следует, – обратился ко мне братец, взявшись за ногу незнакомца. – Ай да сюда! Ну же, не тупи, поторопись!

Я быстренько подбежал и схватил мужичка за другую ногу, и мы потащили его в переулок.

- Ты погляди, тяжелый, зараза! – пробубнил Санька, не справляясь с весом мужичка. - Ну, благо, хотя бы солнце ещё не встало. Думаю, нас никто и не заметит, если мы сопрём у него и одежду.

- Да не, Сань, может не надо?! – заступился я за поверженного нами незнакомца. - Сейчас же осень и на улице холодно! А вдруг он умрёт от переохлаждения?

- Да брось ты, - кинул мне в ответ братец. – Ты только погляди, какой он здоровый. Он лось, как минимум! А лосям по боку на холод и осень. Я вообще удивлён тому, что смог его вырубить с одного удара.

И правда, мужичок-то был крупным и здоровым, да и одет с иголочки, причём во всё чёрное. И, наверное, из-за того, что вокруг было темно, я не смог как следует разглядеть его лицо, но, видать, он был важным и влиятельным человеком, раз у него было столько денег в кошельке наличкой.

И вот, когда мы его оттащили, Санька сразу же забрал себе его шляпу и, примеряя её, спросил:

- Ну как? Мне идёт? – Санька начал кривляться, будто перед зеркалом. – Я похож на ковбоя?

- Ну… - мне, если честно, было по барабану.

Нет, Санька ну вообще не походил на ковбоя, да и шляпа была не такой, как у ковбоев. Вот как ни крути, но мой брат был, есть и оставался гопником-малолеткой.

– Как тебе сказать, может, если бы не спортивка, то может ты и был бы похож на ковбоя, - наконец ответил ему я, чтобы он отвязался.

- А, ну это дело поправимое! – произнёс Санька с важным лицом, начав стаскивать с мужика длинное чёрное пальто.

И тут, откуда-то со стороны, донёсся до боли знакомый голос, от которого нас с Санькой бросило в дрожь.

- Эй, дурачьё, вы что делаете-то, а?!

Мы обернулись и увидели ещё одного нашего братка, Антуана, который с грозным видом приближался к нам.

Антуан совсем недавно поселился в нашем детдоме, вместе со своей сестрёнкой Алисией. Мы слышали, как взрослые поговаривали, что они потеряли своих родителей в автокатастрофе, и теперь вынуждены жить тут, с нами, в нашем всеми «любимом» детском доме.

Наш братец, Антуан или же скорее, как любил говорить Санька – Антоха, был парнем приличным и добропорядочным, в отличии от нас… а потому ему не особо-то нравился наш с Саней промысел.

- Ну-ка быстро вернули всё на место! – начал отчитывать нас Антуан. – Вы что, совсем из ума выжили?! Ладно, я ещё помалкиваю о том, что вы тырите со склада сгущёнку и шоколадки… Но то, что вы на честных людей нападете, этого я вам не прощу!

Я хотел было оправдаться и что-то сказать, но в голову ничего не приходило, да и ком в горле застрял от страха перед ним. Антуан, хоть и был пареньком не спортивным, но весьма сильным, дури нечеловеческой у него хватало. К тому же, он был на год старше нас с Санькой, ему уже было семнадцать. Однажды он уже довёл Саньку до слёз, при том, что даже не махал кулаками. Простого единоборства с приёмами скручивания конечностей хватило, чтобы взять надо мной и Санькой верх. И теперь он как самый старший и сильный, был грозой всего детдома, неофициально отвечая за порядок в нём.

- Да о чём ты говоришь, Антоха? - начал оправдываться Саня за нас двоих. – Ты только погляди, сколько деньжищ у этого дядьки. Как думаешь, смог бы он столько заработать честным трудом?! Уж навряд ли!

- Честно или не честно, не вам решать! – начал своё нравоучение Антуан. – Деньги-то не ваши, а чужие! И, даже если они заработаны не честным трудом, то взрослые сами с этим разберутся! Нам же надо побыстрее отсюда уходить, пока он не проснулся или, чего ещё хуже, пока кто-то не увидел нас за подобным деянием!

Отчасти, в глубине души, я, да и Санька, были согласны с Антуаном, но только вот Санёк никак не мог поступиться своей гордостью!

- Да пошёл ты, Антоха, - быканул он резко на Антуана. – Мы, знаешь ли, тоже честным трудом добыли эти деньги! Можно сказать, даже потом и кровью. Вон на, погляди, я аж кулак разбил об его морду!

Санька протянул руку вперёд, демонстрируя небольшую царапину на своём кулаке.

- Ой, подумаешь ранку боевую получил, - ответил с сарказмом наш братец. – Ну-ка, быстро положил обратно кошель и верни человеку шляпу! А не то я за себя не отвечаю, схлопочешь у меня, как в прошлый раз!

Антуан скорчил строгую, недовольную мину, а Санька напыжился от злости, не собираясь возвращать деньги. Парни были готовы уже сцепиться друг с другом, но тут вмешался я.

- Может и правда не стоит, а, Сань?! – попытался я достучаться до разума своего брата. – Вдруг он после долгой командировки идёт домой?! Заработал на жизнь своей семье и теперь собирается купить подарки жене и детям?

Глава 2.

Под монотонные нравоучения Антуана, я вернулся в наш «горячо любимый детдом».

Зайдя во двор, я остановился перед домом, желая надышаться свежим прохладным воздухом. Антуан же, не став меня дожидаться, поспешил разбудить остальных детей на завтрак, предупредив, чтобы я тоже не задерживался.

Я простоял около минуты перед тем, как решился зайти в дом, и тут-то позади меня раздался тихий шёпот Саньки.

- Пс-с, эй Тёмыч, поди-ка сюда.

Не став мешкать, я, оглянувшись по сторонам, подбежал к большой яблоне, что росла аккурат возле входа во двор, и спросил:

- Сань, может хватит уже прятаться? Антуан ушёл, и он почти не злится на тебя… бесится, правда, но не злится.

- Ну не знаю, не знаю, его настроение как ветреная погода, поди угадай, будет ли дождь или гроза.

Не понимаю, о чём думал Санька, он что, вечность прятаться хотел? Мне это было неведомо. Мы же в одном детдоме жили, всё равно рано или поздно ему придётся пересечься с Антуаном… да вот уже за завтраком он мог с ним столкнуться. И тогда, думаю, Антуан ему устроит головомойку, так же, как и мне совсем недавно. Уж он-то ему всю плешь проест, даже не сомневаюсь. Но Сане, похоже, это было невдомёк, он жил одним мигом, а то, что вскоре могло произойти, его отнюдь не волновало.

Прячась за моей спиной, Санька легонько подталкивал меня вперёд к дому, чтобы быстро проскользнуть внутрь и спрятаться от Антуана. И как только я открыл дверь, Саня поспешил укрыться в гардеробе. Но его планам не суждено было сбыться. Из-за угла на него выпрыгнуло белобрысое чудо-юдо с голубыми глазами. Санька, сильно испугавшись, со страху упал на пол и даже кувыркнулся назад.

Но мне уже было смешно наблюдать за всем этим, ведь «чудом» оказалась всего лишь на всего белокурая Алисия - младшая сестра Антуана.

Алисия была младше нас на два года, ей было уже четырнадцать, но она была такой доставучей и вечно норовила как-то досадить Сане.

- Тьфу ты, Алисия, - произнёс браток, сидя на полу, ухватившись за сердце. - Не пугай меня так, малявка!

- А я тебя напугала, напугала! - злорадствовала она, насмехаясь над Саней. – Видишь, а ты мне говорил, что я мелкая и беспомощная, и что я не смогу напугать тебя! А вон как вышло!

- Ах ты, зловредная малявка, - вставая на ноги, Санька начал огрызаться на детскую шалость. – Вот вырастишь, и я тебя… - показал он ей кулак.

- Что, ударишь? – поинтересовалась Алисия, притворившись удивленной.

- Вот именно! Доиграешься ты у меня, - пригрозил ей Саня указательным пальцем.

- А вот и не сможешь, а вот и не сможешь! – радостно продолжала дразнить его девчушка. – Я же знаю, что ты девушек не можешь обидеть. Вон нашу Вику ты ненавидишь, но руку поднять на неё не можешь, ибо она девочка, а ты только с парнями и дерёшься!

- Да откуда ты знаешь? Может я и не такой хороший, как ты думаешь! Сегодня мужика здорового завалил с одного удара.

- А вот и знаю! Я всё о тебе знаю, мы же в одном доме живём, глупенький! Ты хоть и хулиган, но ни разу не сделал плохое девушкам, даже за косы не дёргаешь… как некоторые… - её взгляд переместился на меня.

Да-да, каюсь, признаться, мне доводилось поддразнивать сверстниц, дёргая их за косы, а затем убегать. Подумаешь, шалость детская. Но вот Санёк даже такого себе позволить не мог, чем так нагло и пользовалась Алисия.

- Ты у меня хороший и добрый, - девочка взяла Саню за руку и начала поглаживать её.

- В смысле - у тебя?! – припух Санька от злости, выдернув свою руку. – Я вообще-то не твой! Я как бы… это… Свой! Да-да, свой, и только свой!

Девочка ехидно улыбнулась, захихикала и сказала:

- Ох, и глупенький ты у меня! Ну ничего, погоди, вот вырасту и тебя к рукам приберу! Моим будешь! Не отмахнешься, как сейчас!

- Ишь ты, малявка! – возмутился Саня. – Да, даже когда подрастёшь, ты не будешь в моём вкусе, так что и не мечтай! А теперь брысь отсюда, мелочь противная.

Девочка обиженно нахмурила брови и, набрав в грудь побольше воздуха, начала орать как угорелая.

- Братик, братик, меня Саня обижает!

Алисия без зазрения совести пустила крокодиловы слёзы, а на её зов тут же откликнулся старший брат. Антуан в ней души не чаял и был готов даже поступиться своими принципами - не то что ударить, порвать человека мог на части.

- Саня, вот же ж гад, сестрёнку мою посмел обижать?! Ну, держись, сейчас ты у меня получишь! – крича и угрожая, злой старший брат выбежал из столовой с половником и в фартучке с котятами.

- Бесишь! - коротко произнёс Саня, злобно взглянув на Алисию, перед тем, как вновь пуститься в бега.

Кажись, девушка не ожидала от него таких слов, или же они сильно задели её чувства, потому как бросила ему вдогонку:

- Ах, вот ты как?! Тогда вообще не возвращайся! Никогда не возвращайся! Ненавижу тебя!

Алисия поглядывала на то, как её брат безуспешно пытался догнать Саню, и всхлипывая, тихо прошептала:

- Дурак…

Я понимал чувства Сани, Алисия и впрямь была мелкой и вредной. И ладно бы только я её не переваривал, но она реально бесила всех детей в детдоме, но никто ей ничего не говорил, побаиваясь Антуана. Из-за её скверного характера, дети тупо игнорировали её, и никто особо не хотел играть с ней. Лишь с её братом и Саней «добрячком» она как-то находила общий язык. Но, кажись, сегодня, она лишилась и Сани, который, хоть и изредка, но общался с ней, выслушивая всякую нелепицу и поддакивая.

Глядя на то, как Саня убегает, я перевёл недобрый взгляд на Алисию, после чего услышал в своей адрес глупое «бе-бе-бе», а после она показала мне язык и поспешила в столовую.

В тот день Саня убежал и даже не собирался возвращаться, он пропустил не только завтрак, но и обед с ужином. А вечером, когда воспитатели узнали о его пропаже, раструбили об этом по всей округе и даже позвонили в милицию. И так наступила ночь.

Мне было неспокойно и вовсе не спалось, когда мой брат, хоть и не по крови, но по духу, блуждал где-то там, по тёмным холодным ночным улицам, голодный и обессиленный. Дождавшись момента, когда воспитатели уснули, я тихо решил прошмыгнуть на улицу, чтобы поискать братка. И я почти добрался до выхода, как меня застукал Антуан.

Глава 3.

Мы искали то там, то сям, но нигде не могли отыскать Саню. И вот, ближе к полуночи мы забрели в тёмный переулок с гаражами, в котором лишь изредка встречались фонарные столбы.

- Санёк, ты где? - крикнул я уже уставшим, охрипшим голосом, но ответа так и не услышал.

Вокруг была тьма тьмущая и, если бы не ручной фонарик, который прихватил с собой Антуан, мы вообще бы ничего не видели.

И вдруг позади нас, внезапно, из непроглядной темноты, донёсся всхлипывающий плач. У меня аж сердце ёкнуло от такого, и даже сам Антуан подпрыгнул с испугу.

Мы медленно обернулись назад, глядя на округу под тусклый подтанцовывающий свет фонарика. И знаете, кого мы там увидели? … Алисию, всю в слезах и соплях. Видать всё это время она держась в стороне, следовала за нами, но, войдя в тёмный переулок, перепугалась.

Девочка неподвижно стояла крепко обнимая своего верного друга - белого плюшевого медвежонка и рыдала в три ручья.

- Бра-а-тик, мне страшно! – наконец она произнесла хоть что-то внятное.

- Алисия? Что ты тут делаешь? – спросил её брат, подходя к ней.

- Ну так, Сашенька пропал! - вытирая слёзы, ответила она. – Я тоже волнуюсь за него!

- Эх ты, дурында, спала бы себе спокойно и страха бы не знала. – пробубнил Антуан, приобняв сестрёнку.

Воссоединение семьи… Почему-то глядя на них мне и самому стало тепло на душе, страх отступил, но только на миг. Ведь в следующую секунду позади них я увидел огромную мерцающую тень.

- Бегите! – донёсся знакомый голос. – Быстрее! - из темноты выбежал Санька и, схватив брата с сестрой за руки, потащил за собой.

Вот теперь-то уж точно воссоединение семьи, подумал я, но порадоваться уже не удалось, поскольку надо было улепётывать.

Я не знаю, от кого или от чего мы убегали, но одно было ясно наверняка: нас преследовало явно что-то недоброе. Верно говорят, у страха глаза велики. Жалко только, что при этом не упоминают, бешеное биение сердца, норовящее выпрыгнуть из груди!

Мы бежали что есть сил, и тут один из нас, а точнее, одна, подвернула лодыжку и упала на землю. Огромная тень, напоминающая облик человека, приближалась всё ближе к Алисии и я замешкался. Стыд мне и позор, я застыл каменным истуканом, дрожа от страха. И тут Антуан с Саньком, заметив, что я и Алисия отстали от них, сразу же бросились нам на помощь. Быстрее к Алисии добрался Саня и, подняв её на руки, поторопился обратно, а Антуан хлопком по спине, привёл меня в чувства, и мы вновь побежали.

Добравшись до одного из заброшенных гаражей, мы спрятались в нём.

- Кто… нет! Что это?! – спросил Антуан запыхавшимся голосом.

- Помните того мужичка, которого я вырубил этим утром? - ответил вопросом на вопрос Санёк.

- Ну, и? – вновь спросил Антуан.

- Неужто это он? – вклинился в разговор я.

- Да, это он! А точнее сущность, что умело притворяется человеком!

При этих словах Санёк выглядел весьма серьёзным, а страх, так отчётливо проступал на его лице, что мне и самому стало безумно страшно.

- То есть, что значит - притворялось человеком? - изумился Антуан. – Он что - не человек?

- А то и значит! Этот тип даже близко не человек! – со всей серьёзностью ответил Санёк.

- Оборотень? – поинтересовалась Алисия.

- Нет! Хуже! Описания такого существа нет ни в одной из сказок…

Взгляд Сани был обескураженным, он весь трясся, и не сказать, что от холода, ведь он был напуган… напуган до чёртиков! Я впервые его таким видел.

- А, может нам вновь его вырубить, как тогда утром? – прикинул я вариант.

- Нет! Уверяю тебя, это плохая идея, мы не сможем этого сделать!

- Но тогда же у вас получилось! Может, и сейчас получится? - возразил Антуан.

- Поверь мне, я попытался, не вышло! Ему хватило всего лишь одного взгляда, чтобы меня начало выворачивать наизнанку.

- Да ты бредить начал со страха! – возмутился Антуан. - Если бы с тобой такое на самом деле случилось, ты бы уже давно копыта откинул.

- Нет же! Так и было, меня словно начало затягивать в какую-то воронку, отчего всё моё тело стало скручивать и выворачивать.

Мы молча выслушали его жуткую историю.

- Благо, внезапно залаяли собаки, и эта сущность отвлеклась на них, а я убежал, когда моё тело восстановилось… Правда, выйти за пределы гаражей я так и не смог.

- То есть, куда тебя начало затягивать? В другой мир, что ли? – переспросил я.

- Так! Стоп, стоп, стоп! – остановил нас Антуан. - Ты говоришь, не можешь убежать за пределы гаражей? То есть, отсюда не выбраться? Никак?

- Да! Это то я вам и говорю! Мы тут в ловушке, потому-то он и не бежит, а просто следует за нами. Думаю, он всё это время игрался со мной, зная, что я никуда не денусь.

- Братик, мне страшно, - пискнула Алисия.

- Не бойся, сестрёнка! Я не дам тебя в обиду! – попытался успокоить её Антуан.

Дверь гаража с грохотом распахнулась, и мы увидели его - существо без лица. Одним лишь своим видом, оно посеяло страх и ужас в наших сердцах. Секунда тишины, и нас начало затягивать в неизвестность…

Глава 4.

Услышав тревожный голос в ушах, я постепенно начал приходить в себя.

- Артёмка, миленький, пожалуйста, очнись!

Открыв глаза, я увидел на фоне ночного неба заплаканное лицо Алисии. Из её светлых небесно-голубых глаз лились горькие слёзы, которые, падая на мои щёки, приводили меня в чувства.

Увидев, что я очнулся, Алисия тут же бросилась обнимать меня, словно я был для неё единственно родным человеком.

- Алисия? – насупился я, не понимая причину её поступка. - Ты чего это?

- Артёмка, - начала она, продолжая лить слёзы. – Мне страшно!

Я огляделся по сторонам. По всей округе простирался лесной простор, погрузившийся в ночной сон. Но, благо ночь была светла, и я понял, что нас окружали неизвестные мне растения и деревья. И я осознал: либо мы попали в какие-то в тропические места, либо это и вовсе был не наш мир.

- Где это мы оказались? – спросил я у Алисии, пытаясь понять, куда нас всё-таки занесло. – И где Антуан с Санькой?

- Я-я, не знаю, - робко ответила она, всё ещё пытаясь сдержать потоки своих слёз. – Когда я очнулась, тут были только мы с тобой. Но ты всё не просыпался, и я уж было подумала, что ты умер!

- Глупая, – ответил я, отвесив ей лёгкий щелбан по лбу. - Рано меня хоронить!

Теперь-то стало более или менее понятно, почему Алисия была так перепугана. Удивительно, что мы вообще выжили после встречи с той тёмной сущностью.

Встав на ноги, я предложил Алисии поискать её брата и Саньку, на что она охотно согласилась, вытерев глаза рукавом. Она более или менее успокоилась, продолжая всхлипывать. Ну, хотя бы не ревела, и на том спасибо.

Когда я поднялся на ноги, Алисия схватилась за моё предплечье и прижалась ко мне, дрожа от страха. Я же молча посмотрел на неё, собираясь освободить свою руку, но её заплаканный вид не позволил мне этого сделать, и я, промолчав, смирился с этим.

- Что ж, пойдём! Может они и правда где-то рядом?

Так как мы всё равно не знали куда идти, я выбрал случайное направление, нутром почуяв, что оно верное. Здесь, среди высоких деревьев, было небольшое подобие дороги, а точнее, тропинки и мы решили придерживаться её.

Мы прошли немало, да и времени прошло прилично, но так и не повстречали ни Саньку, ни Анутана. Зато вскоре я почувствовал чьё-то незримое присутствие. Насторожившись, я перехватил ладонь Алисии в свою, и ускорил шаг.

- Артёмка?! – пискнула она, взглянув на меня большими испуганными глазами. – Почему мы бежим?!

Но я не успел ответить. Из-за ближайших деревьев послышались вой и рычание диких животных. Моя спутница, ойкнув, ещё сильнее вцепилась в мою руку, стараясь не отставать.

«Волки?», - подумал я, второпях ища глазами место, где можно было от них укрыться. - «Их ещё не хватало!»

Судя по звукам, доносившимся позади, там был ни один, и ни два волка - как минимум, стая. Но мне было непонятно, почему при такой-то скорости они не спешили на нас нападать, словно они заманивали нас куда-то. И вскоре мои опасения подтвердились. Мы уткнулись в скалистую возвышенность, простирающуюся в обе стороны, на которую нельзя было взобраться или обогнуть.

- Чёрт! – выругался я, поняв, что дело принимает весьма скверный оборот.

Укрыться нам было негде, а на деревья нельзя было взобраться, уж слишком гладкими и прямыми были их стволы, а ветви у них имелись только в кроне. И, если я ещё как-то мог попытаться сделать это, то Алисия вряд ли бы смогла повторить то же самое.

Ощущая всем своим существом, как приближаются звери, я старался не впадать в панику и попутно перебирал в уме сотни вариантов нашего спасения, но в итоге все они заканчивались лишь скорой смертью. Тем временем Алисия, споткнувшись, обессиленно упала на землю, разбив колени. Её взгляд был растерянным, а тело дрожало, как осиновый лист на ветру.

- Артёмка, мы умрём?! – из её уст послышались нотки отчаяния, а из светлых глаз вновь покатились слёзы. Я хотел её подбодрить, но реальность была такова, что сейчас нас могло спасти только чудо, а потому промолчал.

Мы замерли, собираясь встретиться лицом к лицу со своей смертью.

И вот они показались... Голодные, со стекающими слюнями звери, что готовы были разорвать нас на куски, лишь бы утолить свою жажду крови и голод. И, мало того, что их была целая стая, так ещё эти волки оказались и вовсе не волками. Это были какие-то монстры…

Шестиногие твари с выпирающими из тела заострёнными костями, которые не могла скрыть даже их густая белоснежно-кровавая шерсть. И хоть на первый взгляд их можно было принять за волков, но голова этих чудовищ более походила на череп лани, с небольшими заострёнными рогами. Однако, пасть их была хищной, с кучей острых, как бритва, зубов. Глазных яблок в глазницах и вовсе не было, виднелись лишь тусклые тлеющие свечения красного оттенка. А на спине монстров красовались аккуратно сложенные крылья того же окраса, что и шерсть.

Таких «волков» я никогда прежде не видел, даже в сказках, что показывали по телевизору по выходным. Глядя на этих монстров, я понимал, что мы обречены, но сдаваться отнюдь не собирался, ведь со мной была Алисия, а я должен… Нет! Я просто был обязан защитить её. Любой ценой!

Подобрав лежащую поблизости деревяшку, я встал на защиту Алисии, и, выставив перед собой засохшую и весьма сомнительную в качестве оружия ветку, приготовился к тщетной обороне. И хоть я храбрился, но моё тело, испытывая никчемную слабость, предательски отказывалось слушаться меня.

Тем временем, эти так называемые «волки», начали обступать нас со всех сторон, они явно знали, когда и как нужно действовать во время охоты. Вдруг один из монстров, оскалив свои острые зубы, двинулся вперёд, и, зарычав, устремился в атаку. В этот миг в моём сознании, за долю секунды возникла одна картинка. Я увидел, как этот «волк» набрасывается на меня и сразу же убивает… Что ж, весьма очевидный исход, наверняка это вожак стаи, а у меня против него не будет ни единого шанса. Но следом я представил и смерть Алисии. Как она кричит и плачет, страдая в агонии, когда эти твари беспощадно раздирают её плоть, вырывая из её тела куски окровавленного мяса. Вот именно такой финал мой разум наотрез отказывался принимать. А потому я, собрав воедино крупицы своего мужества, сжал в руках эту трухлявую палку подобно какому-то оружию и со всего размаха вмазал по морде этого чудища. Монстр тут же грузно упал на землю с окровавленной повреждённой челюстью, и больше не шевелился.

Глава 5.

Я очнулся в ослепительно-белом помещении, лёжа на мягкой кровати, что была подобна облаку.

«Неужто я и впрямь умер?», - бурным потоком пронеслись мысли в голове, но они тут же были отвергнуты, поскольку, присмотревшись, я заметил, что эта комната была больше похожа на лазарет, нежели на райские кущи.

Я попытался встать на ноги, но тело не поддавалось моей воле, будто я был отлит из камня. Да ещё и голова закружилась.

- Зараза! – на эмоциях произнёс я. – Почему моё тело меня не слушается?!

И тут я услышал звук разбивающейся посуды, вслед за которым до моих ушей донеслось тихое всхлипывание. Я повернул голову и увидел неподалёку от себя красивую незнакомку, которая, закрыв лицо ладонями, неподвижно стояла возле разбитой вазы с цветами. Она глядела на меня столь изумлённым взглядом, что я по привычке сходу ляпнул какую-то глупость, так и не успев осознать этого.

- Э, ты чё так на меня зыришь-то, а?!

Но виновница шума, потревожившая мой покой, продолжала молча стоять, будто увидела какое-то чудо и не верила своим глазам.

Я присмотрелся к ней и невольно подумал, что она кого-то очень сильно мне напоминает. Да! Она была похожа на Алисию, но вот только эта девушка была явно старше неё, года этак на три, а может и на все четыре. Судя по всему, эта красотка была моей ровесницей и точно являлась студенткой какого-то вуза, поскольку носила модную форму. Да что я скромничаю, эта одежда была обалденной, ведь она идеально облегала стройную фигуру девушки, приятно подчёркивая естественные неровности её тела.

Вдруг девушка, всхлипнув, залилась слезами и наконец-то соизволила произнести хоть что-то.

- Артёмка, родненький, ты очнулся!

Она резво подбежала ко мне и, опустившись на колени перед моей кроватью, схватила меня за руку и начала рыдать.

«Ну, Господи, ещё одна ревунья», - подумал я, вспомнив про Алисию. Однако та Алисия ревела из-за того, что всё время чего-то боялась, а эта рыдала явно от радости. Хотя, как мне кажется, глаза девушек без исключения всегда на мокром месте. И они только и ждут момента, чтобы пустить слёзы в ход.

- Я знала! Я знала, что ты очнёшься! - произнесла она, не переставая плакать. - Я верила, что ты проснёшься! Рано или поздно, но всё равно проснёшься… Я так рада… Так рада!

Такое душеизливание меня малость напрягло, а потому я, посмотрев ей прямо в глаза, спросил:

- Слышь, ты кто такая вообще?

На что она тут же ответила мне вопросом на вопрос:

- Не признал?

Я присмотрелся к ней повнимательнее, и всё равно видел в этой девушке, только ту доставучую малявку.

- Алисия, ты? – основываясь на своих догадках, спросил я.

Девушка, соглашаясь, молча кивнула.

- Да ладно... Чё, в натуре?! – всё ещё не веря, переспросил я.

И опять последовал молчаливый кивок, после которого она произнесла:

- После той нашей ночи… - девушка замолчала, поняв, что только что произнесла двусмысленную фразу. И поспешила пояснить. – К-хм, в ту ночь, когда мы попали в этот мир…

- Так-так-так! Стопэ! - перебил я её. – В этот мир?!

Да о чём она вообще болтает?!

- Знаешь ли, Артёмка, это вовсе не наш родной мир!

Ну, здрасте, приплыли… Кажись, у неё были проблемы с башкой... явная деформация кукухи! Даже жаль немножко! Не, ну а чо… А как мне ещё можно было отреагировать на её слова? Просто принять всё, как факт? Ну уж нет!

- В смысле, не наш родной мир? - я грозно нахмурил брови. - Хочешь сказать, что мы сейчас не на планете Земля?

Но эту девушку нельзя было пронять такими вопросами, она лишь отрицательно замотала головой и произнесла:

- Мы в чужом, ином мире…

«О-у! Её диагноз оказался даже хуже, чем я думал. Ладно, попытаюсь выяснить более простую и важную информацию».

- А где твой брат и Санька?

- Сашенька тоже тут, он в соседнем крыле… - Алисия закусила губу, тем самым прервавшись, но после продолжила: - А вот братца моего ещё не нашли, он пропал…

Что-то она темнила и недоговаривала... И, судя по её выражению лица, я понял, что у моих братков дела были куда хуже моих.

Я хотел было ещё кое-что спросить, но тут девушка быстренько, с украдкой, оглянулась по сторонам и, наклонившись ко мне, шепнула:

- Я должна тебя кое о чём предупредить: мы все здесь подчиняемся Повелителю. Поэтому, прошу тебя, держи язык за зубами. Мы все были призваны сюда, чтобы исполнять его волю…

- Это чью ещё там волю, я должен исполнять?! Знаешь, даже если твои слова - правда, то я вовсе не намерен плясать под чью-то дудку! Ну-ка, расскажи об этом типе поподробнее...

Алисия зажала мне рот своей тёплой ладонью и, приложив указательный палец к своим губам, начала шептать.

- Тихо-тихо! Мне нельзя было говорить тебе о нём. Так что ничего не спрашивай на эту тему. Когда придёт время, ты самолично встретишься с ним, и он сам поведает тебе обо всём. А до той поры, пожалуйста, молчи. Я и так рискнула многим, рассказав тебе о нём раньше срока.

После сказанного Алисия, попыталась перевести разговор на другую тему и загадочно улыбнувшись, спросила:

- Как ты думаешь, Артёмка, сколько мне сейчас лет?

Однако я, ещё не отойдя от предыдущей новости, с возмущением взглянул на Алисию, но злиться на неё было выше моих сил. Ладно, так и быть, я решил отложить разговоры о чём-то более важном на «потом»... Тем более, с её слов, мне итак предстояла встреча с этим таинственным незнакомцем. А потому, я усмирив свои эмоции, ответил ей.

- Ну не знаю, выглядишь ты явно старше, чем в нашу последнюю встречу…

И тут она с довольной улыбкой ответила:

- Мне уже восемнадцать!

- Я не понимаю! Если тебе сейчас восемнадцать, то мне, уже стукнуло двадцать?!

- Артёмка, в тот день… Ты едва не умер от полученных ран. Поэтому тебя поместили в лечебную капсулу времени и продержали там почти три года, дав возможность твоему телу и разуму восстановиться. И только год назад тебя перенесли в обычную палату. Так что, фактически, тебе сейчас семнадцать! Ведь с того дня прошло целых четыре года.

Глава 6.

Вскоре Алисия вернулась в комнату, чему я был нисказанно рад, что даже невольно улыбнулся. Правда, эта радость продлилась недолго. Сразу же за ней в комнату вошёл бледный и угрюмый мужичок в необычной одежде, напоминающий дворянский мундир.

- Так значит это правда?! Четвёртый субъект всё-таки очнулся! – произнёс он, мельком взглянув на меня.

Не понял. Это кого он субъектом назвал? Меня что ли?

Пока я размышлял, Алисия, одобрительно кивнув ему в ответ, направилась ко мне, но тут этот хмырь остановил её, схватив за руку.

- Номер три, время уже позднее, тебе пора возвратиться домой и готовиться к завтрашнему дню.

Алисия нехотя согласилась и поспешила покинуть комнату, но перед своим уходом она обернулась и ласково улыбнулась мне.

- Что ж, до завтра, Артёмка, - помахала она рукой.

Я улыбнулся ей в ответ и провожал её взглядом, пока она не вышла за дверь. Тем временем до моих ушей вновь донёсся голос этого мужика.

- Итак, приступим к осмотру!

С этими словами мужчина прошёл мимо зеркала и я увидел очень странную и пугающую деталь… Этот тип не отражался в зеркале.

Проводя внешний осмотр, он протянул мне какие-то таблетки, сказав:

- Вот, прими эти препараты! Они должны помочь тебе облегчить недуг.

Спорить я не стал. Взяв с соседней тумбочки хрустальный графин с водой, я налил её в стакан и залпом запил таблетки. Приняв лекарства, я взглянул на этого типа, ожидая, что он скажет. Тем временем мой лечащий врач что-то записывал в своём блокноте… Хотя, врач ли он был вообще? На нём не было никакого белого халата или униформы, доказывающего, что он сотрудник медперсонала. Может, зря я принял те лекарства?

И мои опасения оправдались. Внезапно этот мужик произнёс какие-то непонятные мне слова, и моё сознание тут же охватила неконтролируемая ярость. Не знаю почему, но я готов был встать и начистить этому типу рожу. Что я и попытался сделать, но, судя по всему, безуспешно. Не в силах контролировать своё тело, я обессиленно рухнул на пол, а мой разум всё продолжал наполняться злобой.

- Прискорбно! Субъект легко подвергается ярости… - произнёс он, делая какие-то заметки. – Нужно исправить!

После этого он что-то вычеркнул, и моя ярость утихла, возвращая ясность ума.

- А-ай! – ухватился я за виски, испытав внезапную головную боль.

Каким-то образом этот хмырь смог воздействовать на мой разум… Эффект таблеток? Не, навряд ли… Я попытался обмозговать, как он провернул этот трюк, но ничего толкового в голову не приходило. И впрямь магия какая-то! Так и не отыскав ответа, я решил спросить у него напрямую:

- Эй, что ты только что сделал? Это чё, и взаправду была магия?

Но он проигнорировал мой вопрос, бросив на меня надменный косой взгляд. Этот гад будто специально раздражал меня.

- А ну отвечай, козлина ты этакая! – кажется, мой буйный нрав никуда не делся.

И тут этот мужик вновь что-то пробубнил себе под нос, и я увидел их… Говорят же, у каждого человека свои страхи. Так вот, мои страхи только что воплотились в явь, когда я меньше всего ожидал этого. Из тёмных уголков комнаты ко мне отовсюду начали подползать омерзительные змеи, которых я с детства на дух не переносил. Но самое страшное было то, что я даже не мог пошевелиться, чтобы убежать или хотя бы стряхнуть их с себя. К тому же, эти твари выглядели весьма ядовитыми, да и ещё, наверное, были не прочь полакомиться моей плотью.

Бежать или защищаться я не мог, а потому я начал кричать, как умалишённый.

- А-аааа! Убери, убери их от меня!

- Субъект также легко подвергается воздействию иллюзии, - не обращая на меня особого внимания, произнёс он. - Исправить!

Сделав заметку, он вновь что-то вычеркнул в своём блокноте, и змеи исчезли, буквально растворившись в воздухе. Но на этом мои мучения не закончились. Этот мужик продолжал ставить на мне свои опыты, каждый раз что-то вычёркивая или подчёркивая в своих заметках. И так продолжалось несколько часов.

- Что ж, на этом всё! – наконец-таки этот напыщенный индюк удостоился произнести слова, обещающие избавить меня от страданий. – Субъект номер четыре, ближе к ночи я сделаю тебе инъекцию, которая поможет твоим атрофированным мышцам восстановиться, а уже завтра я приготовлю особый эликсир и избавлю тебя от твоих слабостей. Благо, я знаток в своём деле. Так что тебе необычайно повезло.

Он чё, повыпендриваться решил? Сил моих больше нет!

- Да просто оставьте меня в покое! – устало ответил я.

Но этому типу было плевать на мою просьбу, поскольку он продолжил болтать о своём.

- Мир волшебства и магии весьма суровый и жестокий… - равнодушно произнёс он. - Поэтому от любых слабостей нужно преждевременно избавляться, а иначе этим могут воспользоваться твои враги. И, если подобное случится, то можно будет попрощаться со своей жизнью. Учти это!

Так всё-таки я и впрямь попал в мир волшебства и магии… А вот насчёт врагов, конечно, надо будет разузнать побольше, но сейчас мне просто хотелось отдохнуть. Я чисто физически и душевно вымотался, и притом я устал настолько, что мне было абсолютно плевать на какие-то объяснения.

- Эй, ты! Врач недоделанный… Я как бы тут до сих пор на полу валяюсь, не в силах подняться! Может, поможешь мне добраться до кровати?

Мужчина презрительно взглянул в мою сторону и просто щелкнул пальцами. И в следующий миг я обнаружил себя в своей мягкой и тёплой кровати, так и не поняв, как это произошло.

- Если повезёт, то уже завтра ты отправишься в академию Элизиум, где будешь обучаться волшебству и магии, - столь же надменно произнёс он.

Странное название... Но пока я размышлял о том, почему местная академия носит название обители блаженных царства мёртвых, мужик спешно вышел из комнаты. И когда он захлопнул за собой дверь, свет сразу же погас, а вместе с тем мои веки, потяжелев, будто опустили занавес, и я погрузился в глубокий сон.

Глава 7.

Я тихо и мирно спал, но внезапно проснулся, ощутив пробирающий до костей холод. Я не знал, где очутился, ведь вокруг было темно, хоть глаз выколи. И всё же в этом был свой плюс. Я уже не был тем беспомощным парнем, что не мог встать без чужой помощи. Я устойчиво держался на своих двоих и мог свободно передвигаться.

Но не успел я нарадоваться тому, что вновь могу контролировать своё тело, как внезапно зажглись мрачные огни, освещая просторы величайшего сооружения. Поначалу это место заворожило своим грандиозным видом, но после меня бросило в дрожь. Несмотря на всю величественность сооружения, здесь и впрямь было жутко. И более того, оно напоминало какую-то древнюю гробницу.

- М-да, и куда меня на этот раз занесло, - спросил сам у себя я, почёсывая затылок.

Я осмотрелся. Позади был один лишь только мрак, ведущий в никуда, а впереди простирался путь по длинному коридору, освещаемый мрачными огнями. А там, в конце коридора, виднелся возвышающийся трон, на котором явно кто-то восседал.

И тут я услышал жуткий голос, который донёсся прямо в моём сознании.

- Приветствую в своей обители, дитя!

Испугавшись, я отшатнулся, сделав пару шагов назад, но тут моё тело, словно парализованное, застыло на месте. Затем меня приподняло в воздух какой-то неведанной силой, и начало притягивать к мрачному трону с безумной скоростью. Сквозь проплывающие мимо меня объекты, я увидел жутких монстров, что томно ожидали своего часа или же приказа.

И вот, когда меня поднесло к ступеням, ведущим к возвышению трона, та же таинственная сила исчезла.

Оглянувшись по сторонам, я понял, что тут и вправду повсюду была нечисть, что смиренно стояла подобно оловянным солдатикам.

- Не бойся их, они не тронут тебя, если я сам того не захочу! – вновь донёсся жуткий голос в моей голове. – Все эти создания - рабы моей воли!

Я приподнял голову и увидел очертание дряхлого старика, восседающего на величайшем троне. А возле него стояло несколько тёмных фигур, среди которых я узнал того мужика, что совсем недавно ставил надо мной свои опыты.

Внезапно одна из тёмных фигур, выдвинувшись вперёд, оказалась на свету. Эта была зрелая женщина, и, судя по её одежде, она явно являлась ведьмой. Эта роковая дама высокомерно посмотрела на меня сверху вниз и повелительно произнесла:

- Склонись перед нашим господином, смерд!

И тут моё тело, против моей же воли, предательски исполнило приказ этой высокомерной стервы.

«Как? Почему?» - пронеслись мысли в голове. – «Опять магия?».

- Достаточно, Лилинет! – заступился за меня знакомый мне типчик. – Освободи его!

- Ну уж нет! – парировала женщина. – Пускай знает своё место!

- Он тебе не какой-то там раб! Это гость нашего повелителя! Немедленно освободи его от своих чар!

Женщина с недовольством посмотрела на этого мужика, а он в ответ строго сузил глаза, и ей пришлось сдаться.

- Что ж, так и быть! Но имей ввиду, Эйнар, если что-то случится, то в ответе за то будешь только ты!

Мужчина промолчал, надменно улыбнувшись, а ведьма махнула рукой в мою сторону, тем самым освобождая моё тело от своих чар.

Получив обратно контроль над собой, я, приподнявшись, взглянул исподлобья на это тёмное сборище.

- Да кто вы такие, мать вашу?! Какого чёрта вам от меня надо?!

И тут в моём сознании вновь донёсся тот жуткий голос.

- Утихни, дитя!

Не знаю почему, но, услышав его, я инстинктивно попятился назад… снова, как тогда. А в голове крутилась лишь одна мысль: «Бежать-бежать-бежать!».

Но я не успел дать дёру, поскольку жуткий голос, повелел мне.

- Подойди ближе!

И это вновь повторилось, моё тело послушно начало исполнять чужую волю. Я опять почувствовал себя заложником, запертым в темнице собственной плоти. Не испытывая никакого желания, подниматься по ступеням к старику, восседающему на троне, но я делал это с завидным упорством. И вот, когда до цели оставалась всего пара ступенек, я смог рассмотреть его…

То был увенчанный короной и закованный в зачарованные доспехи высокий худощавый старик, что походил на живой скелет, обтянутый бледной сморщенной кожей. В руках он держал древнейший символ власти - монархический скипетр.

Один лишь вид этого старика нагонял на меня жути, ведь от него так и веяло могильным холодом, пробирающим до костей. Сравнить его можно было лишь со зловещим Кощеем из старых сказок, ведь он взирал на меня столь жутким взглядом, будто собирался забрать мою душу.

- С Кощеем Бессмертным меня сравниваешь? – произнёс старик, продолжая общаться со мной голосом разума.

Он что, реально читает мои мысли? Вот чёрт! И откуда он вообще знает про Кощея? Сказочный персонаж принадлежит нашему миру, а вовсе не этому!

- Твои мысли для меня, как открытая книга. А насчёт Кощея Бессмертного… Хочешь знать, откуда я про него знаю?

- Д-да! - согласился я.

- Всё просто до безобразия … Я уже бывал в вашем мире!

- Так, значит… - я боялся услышать подтверждение своих догадок.

- А ты забавный, дитя! Ха-ха, - хрипло усмехнулся старик. – Увы, но нет, я не тот, кем ты меня посчитал! Но, признаться, когда-то меня и впрямь интересовало, как тот, о ком ты подумал, спрятал свою жизнь вне своего тела.

Он опроверг мои догадки, и я с облегчением выдохнул. Хотя, кто знает… Кто был хуже: Кощей или же этот старик, имя которого мне до сих пор не было известно.

Глава 8.

- Ты не перестаёшь меня удивлять, дитя… - произнёс голосом разума жуткий старик. - Уже в который раз твои мысли двоятся… Словно ты кому-то пересказываешь свою историю! Интересно… Ну-ка, подойди ко мне поближе.

Моё тело, вновь не послушавшись меня, исполнило его волю, а после склонилось перед ним, будто готовясь принять рыцарский титул. Но реальность была таковой, что моего лба коснулись холодные костлявые пальцы, которые погрузили мой разум во тьму…

…###!_…***…***…?**!#:;»+_......................

***

Это дитя, оно способно выдержать мой дух в своём теле. Я так долго этого ждал. Но что было ещё более удивительным: оказавшись в его теле, я чувствовал, как мои силы возрастают.

От осознания того, что четвёртый субъект мог стать идеальным сосудом для моей души, я возжелал заполучить его тело себе, дабы с его помощью погубить своего заклятого врага, Кайлеба Кейна, из-за которого я пребывал в столь жалком состоянии! Но не стоило спешить, ведь для того, чтобы заполучить его без боя, мне нужно было применить некоторую хитрость. Стоило продумать каждый свой ход, чтобы сломить мальчишку и привести его к тому, чтобы он сам дал мне своё согласие.

Другого такого шанса, возможно, пришлось бы ждать ещё целую вечность. Я знал, о чём говорю, потому как всё это время я не ждал чуда, а пытался создать в лаборатории идеальный для себя сосуд. Но всё было тщетно. И теперь я как никогда был близок к осуществлению своей мечты и упускать её было просто нельзя.

Что ж, пора было вернуть этому дитя контроль над его телом и разумом. Но сперва мне стоило связать заклинанием наши души.

***

…###!_…***…***…?**!#:;»+_......................

Придя в себя, я ощутил дикую головную боль.

- Что это со мной?! Голова будто раскалывается!

Но не успел я опомниться, как тут же вновь услышал в мыслях жуткий голос этого старика.

- Дитя, я даю тебе несколько поручений, которые ты так или иначе обязан будешь выполнить!

Я затаил дыхание в ожидании того, что он мне скажет.

- Первое: ты должен стать одним из лучших учеников в Элизиуме, чтобы тебе открылись доступы к запретным зонам! Второе: раздобудь чертежи, над которым сейчас работает Октиан Балдмер и принеси их мне. Третье: проникни в зал совета Лучезарных магов и уничтожь там все сферы порядка. И последнее: ты должен погубить Кайлеба Кейна, так же известного как белый демон.

Если первое задание звучало ещё более или менее нормально, то последующие миссии показались мне просто из ряда вон выходящими. Ну уж нет! Я наотрез отказывался даже задумываться об этом! Но тут старик заговорил опять.

- Я обещаю! По мере того, как ты будешь выполнять мои поручения, я в свою очередь обещаю исполнять по одному из твоих заветных желаний!

- А что, если я откажусь от некоторых поручений? – поинтересовался я вслух. – Можно ли будет получить какое-то другое задание?!

- Ах ты, жалкий червь! Да как ты смеешь торговаться с нашим повелителем?! – вклинилась в разговор ведьма. – Ты должен беспрекословно исполнять волю своего хозяина! Усвой это, наконец, негодник!
Не сдержавшись, ведьма протянула ко мне руку и сжала ладонь в кулак. В тот же миг я ощутил дикую боль в сердце, сопровождаемую слабостью в теле. Я беспомощно упал на землю, ухватившись за грудь, пытаясь как-то унять это страдание. Но тут я услышал стук скипетра, после которого боль в сердце бесследно исчезла, а ведьма начала истошно кричать.
- Прошу Вас, повелитель, пожалуйста, смилуйтесь!
Не вставая на ноги, я обернулся и увидел, что эту ведьму охватило холодное синее пламя. Но этого оказалось мало, ведь вслед за тем последовала другая магия. Её волосы превратились в огромных змей, что, скрутив всё тело этой несчастной женщины, принялись ломать ей кости.
Я безумно боялся змей, но именно в этот момент не мог даже пошевелиться. И был словно пригвождён на месте, взирая на ужас происходящего. Моё сердце замерло в страхе и в ожидании. Что, если этот старик не проявит свою милость? Неужто она умрёт? Да, я понимал, что эта ведьма с той же бессердечностью только что причинила мне не меньшую боль, но даже она не заслуживала такой страшной смерти!
Но я ошибся в своих надеждах, ожидая, что старик смилуется над ней, поскольку услышал треск ломающихся костей. Ведьма, захрипев напоследок, перестала кричать и, прямо на моих глазах, эти ползучие твари довершили своё дело, насмерть скрутив эту несчастную женщину. А после змеи вновь превратились в волосы, что опустились вместе с бесформенной грудой изуродованного тела прямо на пол, мало чем-то напоминая тело женщины.

Увидев такую жуть, я тут же блеванул. Глядя на вылетевшее из глазницы око нечастной ведьмы, моё сознание помутилось, и я, в порыве гнева и отчаяния, выплеснул всё то, что накипело внутри моей души.

- Да какого хрена ты творишь, старый маразматик! Зачем ты убил её?! Она ведь была тебе верной рабой!

Мои слова заставили пришипиться остальных слуг этого старика. Видать, до меня никто из них не смел ему даже перечить, и не то что бы они боялись повысить голос – даже пискнуть не могли!

Тем временем эмоции, что роились в моей голове, обретя конкретные очертания, так и норовили выплеснуться через мои уста, дабы обрести форму.

- Сгори, тварь!

Мои слова, слетевшие с губ, опалили тело этого старика ярким пламенем, будто сам дракон изрыгнул на него огнём.

«Что это было?», - изумился я, сам толком не поняв, как смог такое провернуть или же, вернее, сотворить. – «Неужто это и есть – магия?!».

Раз я смог расправиться со стариком, то стоило бы разобраться и с теми тёмными фигурами, что неподвижно стояли возле трона.

Но опять же моя радость оказалась мимолётной.

- Неплохая попытка! – донёсся знакомый голос в моей голове.

Этот старик оказался живее всех живых, несмотря на то, что я опалил его таким сильным огнём. И, стоило ему махнуть рукой, как пламя, что я сотворил, тут же погасло.

Глава 9.

Рано утром, ещё не открыв глаза, я услышал голос Лилинет.

- Просыпайся, соня! Солнце уже давно встало, а ты всё ещё спишь! Надеюсь, ты не хочешь опоздать в первый же день после поступления в академию?!

Она резко раздвинула шторы и мои глаза нещадно ослепил яркий солнечный свет. Мой разум, да и само тело, ещё не были готовы к пробуждению, а потому я, нырнув с головой под одеяло, начал капризничать.

- Ещё пять минут… Будильник ещё не прозвенел…

- Какой ещё будильник? – переспросила она возмущённо.

- Самый обычный! Ну, такой круглый и с циферблатом. Он всегда звенит по утрам, действуя мне на нервы.

- Так, хватить нести несусветную чушь! Просыпайся уже давай! И, имей ввиду, если в скором времени ты не спустишься на завтрак, то пеняй на себя! Я превращу тебя в слизня и оставлю сушиться на солнцепёке на целый час! Так что советую поторопиться и не испытывать моё терпение!

С этими словами моя новая мама вышла из комнаты.

Надеюсь, я не сильно вас удивил? Но это было истинной правдой! Ведьма по имени Лилинет стала моей матерью, а тот угрюмый мужичок, Эйнар, отныне был моим отцом.

Как раз-таки вчера эти двое стали моими родителями, по воле их господина, конечно же. Ведь тот жуткий старик поручил им опеку надо мной. Поэтому, волей-неволей, они были вынуждены заботиться обо мне и изображать мою семью, пока я буду выполнять поручения их повелителя.

Конечно же, я не помнил, чем именно закончился тот вечер, в голове по-прежнему был какой-то кавардак. Но одно я знал наверняка. Сейчас я являлся первым и единственным сыном рода Карстедов, что некогда был одним из могущественных Домов в магическом мире. А жил я в фамильном поместье Эйнара, что располагалось в парящей в небе магической крепости, называемой простыми людьми «Небесная Твердыня».

Но, самое главное во всей этой истории было то, что я невольно осуществил одно из своих самых сокровенных желаний! Моя мечта реально исполнилась! Я обзавёлся полноценной семьей, о которой мечтал ещё с детства, будучи воспитанником детского дома.

Пока я блуждал в своих мыслях, я вновь услышал голос приёмной матери, что теперь доносился откуда-то с нижнего этажа.

- Ты проснулся? Или всё ещё спишь? Юноша, тебе реально стоит поторопиться. Я ведь не шутила насчёт того, что превращу тебя в слизня, если не поспешишь. Потом не плачься мне, что я не предупреждала тебя!

А ведь и правда превратит! И глазом не моргнёт! Я не понаслышке знал, насколько буйным бывает у неё нрав, а потому поспешил исполнить её волю и распрощался со сном, а также с мягкой тёплой кроватью.

- Уже одеваюсь, мам! – крикнул я, дабы она, вспылив, не натворила дел с превращением моей персоны в склизкого мерзкого червяка.

М-да, кажись я поспешил обрадоваться тому, что обрёл свою семью… Говорят же, дети цветы жизни, но цветы не выбирают, где им расти… Точно так же, как и дети не выбирают родителей! Хотя, если задуматься, меня вполне всё устраивало. Надо просто продолжать жить дальше и стараться не провоцировать мою новую мамочку!

Встав с кровати, я быстренько заправил её и одел новенькую выглаженную форму, что аккуратно ждала меня на вешалке в гардеробе. Одевшись, я посмотрел на себя в большое зеркало, и сам себе улыбнулся. Не, ну а чё, я из обычного бандюгана превратился в интеллигентного дворянина. Одежда и впрямь могла кардинально преобразить внешний вид, но, увы, не характер. Он у меня, к сожалению, остался таким же, как и прежде. Хотя, если очень постараться, то можно было изменить и его. Но мне это было ни к чему. Я был тем, кем был. И меняться в этом плане отнюдь не собирался!

Перед тем, как покинуть свою комнату, я окинул её взглядом. Моя личная комната… Моя крепость… И только для меня. Одного. Я не мог этому нарадоваться. Вы бы знали, как я был счастлив! Иметь свой личный уголок после стольких лет душной комнатушки с другими ребятами – не это ли есть счастье? Эти чувства нельзя было передать словами. Возможно, поэтам или писателям, но не каким-то хулиганам вроде меня. Но, если хотите, я мог лишь с чистой совестью сказать: радости моей не было предела, ведь у меня появилось место, которое я мог бы назвать домом. А также, пусть и не настоящие, но родители. Своих-то я и знать не знал.

Спустившись на первый этаж и наспех умывшись в ванной, я поспешил на кухню, откуда доносился вкусный и манящий аромат. Но, зайдя туда, я замер от удивления, вытаращив глаза. Лилинет, как настоящая мама, готовила завтрак, напевая какую-то неизвестную мне мелодию. К тому же на ней был розовый фартук с белыми зайчиками, что дополнял милейшую картину. Если бы я не увидел это сам, то ни за что бы не поверил, будто эта жуткая ведьма может быть такой… Её будто подменили! Сейчас она выглядела как настоящая хранительница домашнего очага и ловко орудовала кухонной утварью, готовя блинчики.

- А, вот и ты. Рада, что ты так быстро пришёл, - ласково произнесла она. Но потом, отложив готовку и прищурив взгляд, с укором посмотрела на меня.

Я ненароком испугался, ведь выражение её лица изменилось, став более пристальным. «Неужто она и впрямь собралась превратить меня в слизня?». Мне не хотелось для себя такого финала, а потому я испуганно взглянул на неё, втянув голову в плечи. Я хотел уже сложить ладони в умоляющем жесте, но мои опасения оказались напрасны. Подойдя ко мне, Лилинет всего лишь поправила воротник моей рубашки, после чего её суровый взгляд смягчился.

- Вот так! Теперь другое дело, - сказала она, осмотрев меня ещё раз. - Форма тебе к лицу. Думаю, сегодня ты произведёшь впечатление на девушек, а в скором времени они точно будут грызться за тебя!

«Фух» - облегчённо выдохнул я. – «Кажется, роковой час всё же откладывался».

- Хе-хе… Думаешь мне настолько идёт эта форма?! - глуповато усмехнувшись, спросил я.

- Конечно, мать не станет врать! Ведь отныне ты мой сын.

Сын… Лилинет произнесла это слово с этакой интонацией и теплотой, как будто и сама была рада случившемуся. Но её взгляд при этом был столь печальным, что я невольно подумал: «может, у неё когда-то был сын? Или же она хотела иметь ребёнка, но по той или иной причине не могла?».

Глава 10.

Осилив столько еды, сколько смог, я поблагодарил Лилинет за вкусную пищу и встал из-за стола, наглаживая наеденное брюхо. А после поковылял в сторону прихожей. Пора было идти учиться в академию волшебства и магии, путь до которой я, к сожалению, всё ещё не знал. Но это была не беда, я намеревался спросить дорогу у прохожих зевак на улице, чтобы не беспокоить мою новую маму по пустякам…

Ладно, признаюсь, мне просто не хотелось с утра пораньше сидеть в каком-то учебном заведении и слушать монотонные лекции напыщенных учителей. Лучше немного прогуляться по городу, а если Лилинет и Эйнар спросят, почему я опоздал в первый же день, то можно будет просто сказать им, что заблудился. А что, вполне себе уважительная причина - я впервые находился в этом мире, и ничего ещё здесь не знал… А преподам в академии можно было сказать, что мне не здоровится. Ведь, по сути, я был хлипким и больным ребёнком рода Карстедов. Ну, по крайней мере, так мои якобы родаки объяснили причину, по которой они прятали меня ото всего мира вплоть до сего дня.

И вот когда я, одев ботинки, потянулся за пальто, все шторы в доме вдруг сами по себе задёрнулись, не давая даже крошечному солнечному лучу света пробраться внутрь комнат. А следующее, что я увидел, было чем-то за гранью фантастики. Стоявшее в проходной огромное зеркало пошло рябью, будто на мгновение превратившись в тёмный омут. И затем, прямо из этого зеркала, появился Эйнар, тот самый угрюмый мужик, который являлся якобы моим батяней.

- Что, сынок, уже уходишь?! – спросил он, проходя мимо меня с тяжёлой на вид сумкой. – А где мама? Она на кухне?

Он так легко и естественно произнёс эти слова, что мне на миг даже почудилось, будто он и есть мой настоящий отец. А потому я постарался ответить ему в той же манере.

- Да, бать, мне уже пора. А мама там, на кухне.

- М-мм, слушай, а чем так вкусно пахнет? Неужели Лилинет приготовила на завтрак что-то особенное?

- О, да! Я сейчас просто лопну от обжорства, - весело ответил я, но тут же закусил губу.

М-да! Кажется, Эйнар был первоклассным актёром. Он блестяще мог играть роль отца семейства, что даже одурачил меня. А, может, он внушил мне мысли о нашей счастливой семье с помощью какого-то колдовства? От этой мысли мне стало как-то неприятно.

- Что такое, сынок? - спросил он, прищурившись. – Почему замолчал?!

- Да так, ничего! – попытался отмахнуться я.

Не знаю почему, но этот тип реально начал пугать меня. Что-то мне подсказывало, что Эйнар будет даже похлеще того зловещего старика, который напоминал мне Кощея, а потому я решил свести к минимуму наше общение.

- Ну, мне пора! - произнёс я, потянувшись к дверной ручке, но он резко остановил меня, схватив за плечо.

- А ну-ка, стой! – донёсся до моих ушей изменившийся в тоне грозный голос «бати».

Обернувшись, я наткнулся на взгляд холодных суровых глаз Эйнара, и машинально вжал голову в плечи. Эти глаза не могли принадлежать человеку! В них застыл холод столетий, поддерживаемый кровью тысяч невинных жертв, а точнее их жизней. Я не знаю, как понял это, но в правдивости этого вывода я не сомневался!

- Сын… Скажи, почему ты начал испытывать страх предо мной?! – его голос отдавал сейчас таким же могильным холодом, как и его взгляд.

Эйнар ждал ответа, но я ничего не мог ему ответить, поскольку испытывал жуткий страх при виде его чёрных глаз, что имели багровый, кроваво-красный оттенок. Я видел такие лишь в фильмах о детях ночи, что кормятся человеческой кровью. И, если раньше я думал, что он какой-то колдун, то сейчас я с полной уверенностью мог заявить, что он вампир!

Мы молча смотрели друг на друга некоторое время, словно хищник и добыча. Но затем Эйнар, будто что-то вспомнив, потянулся к своей сумке и достал оттуда стеклянный бутылёк со странной красной жидкостью. А после протянул его мне.

- Вот, выпей! Это тот самый особый эликсир, о котором я говорил.

Я машинально взял бутылёк в руки, но меня тут же начали одолевать смутные сомнения, а не человеческая ли это кровь?! Я стал внимательно разглядывать его, но сразу же услышал недовольное бормотание со стороны «батьки».

- Да не бойся ты! Он не отравлен! Этот эликсир был создан для того, чтобы избавить тебя от твоих же слабостей! Иных свойств он не имеет!

Эйнар, будто требуя взглядом, чтобы я выпил эликсир при нём, молча наблюдал за мной, и мне пришлось это сделать! Это была такая гадость, «как ваша заливная рыба»! Но после неприятного вкуса, я ощутил какую-то лёгкость не только в теле, но и на душе. Казалось, будто сам мой дух был очищен, и теперь я ощущал, как сила растекается по моим венам, а сознание приобрело чувство уверенности. Мой страх перед отцом исчез, будто его вовсе никогда и не было.

- Ну вот, а ты боялся! – высокомерно произнёс Эйнар, и, направившись в сторону кухни, добавил. – Ну, удачи тебе в академии!

А после я услышал уже, как он обращался к Лилинет.

- Дорогая, я дома!

Как только мой новый отец скрылся из виду, я, преисполненный чувства собственного достоинства, решительно отворил дверь, дабы шагнуть в новый мир и новую жизнь.