В Царстве Кукольника

В царстве Кукольника I

Ночь. Пурга. Маленькая черная карета в одиночестве едет вдоль заснеженной пустоши. Дороги не видно. Кучеру давно стоило признаться, что они сбились с пути, но чем в такую погоду ему поможет ребенок? Элеон тревожно спала под легким покрывалом. Она ехала так уже много часов. В мире грез неважно, куда тебя занесет. В мире грез есть лишь всепоглощающая пустота. И уж лучше оставаться в ней, чем…

Внезапно Элеон проснулась от холода. Снег?

— Бенедикт! — закричала она и выглянула из окна. Рыжие кудри рассыпались по ветру и смешались со снежными хлопьями. — Где мы? Откуда снег? Сентябрь же!

Голова в широкой конусообразной шляпе повернулась к ней.

— На севере, рядом с морем, много аномальных зон, — услышала Элеон знакомый голос и немного успокоилась. — Мы попали в одну из них.

— Это не опасно? — спросила девочка. — Может, остановиться в каком-нибудь трактире? Я почти ничего не вижу.

— Это я и пытаюсь сделать.

Элеон снова уселась в карету, укуталась покрывалом и сцепила руки, чтобы не так дрожали. Может, поспать? Нет, не получится: маленькую девушку охватила тревога. Но не из-за метели. Элеон не знала, как ей дальше жить. Всё, что, казалось, ждет впереди — это кромешная тьма. Но всё, что осталось позади, причиняло страдания. Страшно было и там, и там, но боль заставила Элеон сделать шаг в темноту — сил, чтобы искать свет в этой тьме, уже не хватало. И карета просто неслась сквозь пургу в ночи и…

Внезапно вдали сверкнул свет. Бенедикт заметил его и направился к источнику. А через пару минут карета чуть не перевернулась — она наехала на санки, которые занесло снегом. Пришлось остановиться.

Кучер вышел на улицу и долго возился с колесом. Элеон в это время глядела на свои дрожащие руки, потом посмотрела в окно. Рядом с санками лежали мертвые собаки. Бенедикт заметил встревоженный взгляд девочки.

— Людей поблизости не видать. Следов их тоже, — сказал он и снова — в путь.

Вдруг опять вспышка света, уже ярче и ближе. Карета ехала к ней. В темноте Элеон увидела женский силуэт. Среди заснеженной пустоши стояла незнакомка. Ветер колыхал на ней шубу. Тревога еще больше охватила Элеон. Девочка хотела приказать Бенедикту притормозить, но словно онемела.

А силуэт становился всё четче. На голове у женщины виднелось что-то синее и красное... «Оно не человек», — прошептала про себя Элеон минуту погодя. Страх и холод сковали ее еще сильнее. В убитой шкуре зверя стоял скелет, в ребрах его застревали кусочки осенней листвы, а череп украшали искусственные пряди, почти срываемые ветром...

Ну и жуткое пугало. Очевидно, оно охраняет посевы от непрошенных пташек. Значит, поблизости есть люди. Элеон выдохнула, откинулась на диван и закрыла глаза. Сознание погружалось в сон, но тревога выдернула девушку из мира грез. Элеон посмотрела в окно.

Большое поместье ютилось вдали под гигантами-деревьями. Элеон еще раз взглянула на пугало. Оно уже шло параллельно карете. Шло... Элеон протерла глаза. Может, ей показалось, но нет — скелет шагал. Элеон взвизгнула, и он остановился. В костлявых руках загорелись искорки и осветили бледно-мертвое лицо. Скелет перекрестил руки, соединил кончики пальцев треугольником, потом сложил руки пистолетом.

— Быстрее, быстрее! Уезжай отсюда! — закричала Элеон, и карета прибавила ходу.

Пугало кинулось к людям. Карета завязла в снегу.

— Быстрее! Быстрее! — верещала Элеон.

— Да что случилось? — не понимал Бенедикт.

Колесо вышло из ямки, и карета понеслась.

— Стой, куда?..

Послышались звуки борьбы. Элеон вскочила с места. Скелет напал на Бенедикта! Девочка открыла дверь, чтобы пойти на помощь, но в этот момент карета врезалась в дерево. Элеон унесло вперед, она ударилась головой. Кажется, ненадолго потеряла сознание.

Юная девушка почувствовала, как кто-то коснулся ее, открыла глаза — в карете стоял скелет. Голубые и красные пряди падали на шкуру, костяной нос был насквозь пропитан кровью, она стекала к оголенным зубам; пустые глазницы уставились на девочку. Элеонора замерла от ужаса. Перед глазами еще плыло. Скелет, тихо шипя, снова начал медленно-медленно исполнять магические жесты, а потом хотел открутить себе голову. Элеон выбежала из кареты. Скелет погнался за девочкой. Холодом обжигало кожу. Покрывало Бенедикта уже давно упало. Элеон взлетела, но ветер быстро сбил ее.

Девочка провалилась в ледяной сугроб почти по пояс в своих черненьких башмачках. Ноги горели. Мертвец догонял. Элеон попыталась выбраться из ловушки, но не хватало сил. Дневник брата выпал из кармана. Она замерзшими руками запихала листы обратно и локтями стала карабкаться, но только проваливалась. Кое-как вылезла из сугроба и помчалась искать дом, который увидела еще из кареты, завязая в снегу до колен.

А вот и он — спрятался под многовековым дубом. Три этажа, все ставни наглухо закрыты, но видны просветы — значит, кто-то есть дома.

Элеон упала на крыльцо. Она уже не могла идти. Тело закоченело. Сомкнуть бы глаза и уснуть. Начала проваливаться в сон. Внезапно, точно в бреду, услышала детские голоса: «Госпожа Черные Крылья явилась!» Элеон поднялась — в глазах потемнело. Она осторожно дошла до железных врат, теперь только постучать. Пальцы еле согнулись, слабо — тук, тук. Через мгновение двери, скрипя, открылись. На пороге, заложив руки за спину, стоял мужчина во фраке. Немолодой, с плешью, элегантный и абсолютно пустой. Кажется, Элеон видела сквозь него.

— Ты хочешь зайти или нет? — сказал он, не шевеля губами. Элеон взглянула на рот — на нем виднелись маленькие стяжки нитей.

— Да, — проговорила девочка. Горячая слеза скатилась по щеке, и Элеон перешагнула порог.

Двери с грохотом захлопнулись. Дворецкий прошел налево и стал совсем прозрачным. Промерзшая насквозь юная девушка неуверенно следовала за ним.

Они оказались в громадном зале без окон. Через каждые метров десять в нем стояли широкие мраморные колонны, чтобы потолок не обрушился. Посредине зала — стол, слишком маленький для такой комнаты. За ним обедали гостей двадцать. Их окружали странные стражники, такие же находились и по периметру зала — двухметровые одинаковые рыцари в белых доспехах, а на металле — синяя роспись под гжель.

II

Элеон бродила по мрачному залу. Посредине него стояло большое фортепиано, по бокам — стулья. Больше ничего не было. В комнате давно не убирались, и она вся обросла паутиной. Лампы не горели, но лучи пробивались из щелей вдоль оконных рам. Элеон открывала и закрывала ставни, смотря, как свет с улицы погасает и вместо ночного неба и луны появляется каменная стена. Странный дом, и Элеон в нем сама словно стала странной. Девушке казалось, что она как бы не существует в реальности, а наблюдает за миром изнутри самой себя. Элеон понимала, что должна сейчас бояться или плакать, но не испытывала эмоций. Она привыкла к плохому и к тому, что люди погибают. Элеон уже не грустила по Бенедикту и знала, что переживет смерть Джудо. Люди умирали и будут. Так какая разница: где и когда?

Элеон шла вдоль ряда стульев. Почему это место забросили? Наверное, нашли помещение получше. Она думала о том, что сейчас происходит с ее чувствами, почему они не накрывают ее, почему она так устала. Пальцы скользили по запыленному пианино. «Перегорела, — размышляла она. — Я больше не способна любить. Так спокойно рассталась с Юджином, зная, что делаю ему больно. Не способна сострадать. Мне не важно, что сейчас с этим ребенком. Не способна желать чего-либо. Я больше не хочу встречи с семьей. И мне всё равно, где жить. Пусть даже здесь. Пусть даже стану куклой. Разве это так плохо? Я буду так же существовать, думать, только в пределах дома. А что лучше? Жить на свободе? Там, с Юджином, терпеть его? Нет уж, спасибо. Или попробовать встретиться с родителями? Чтобы они меня убили? Или найти братьев, которым я не нужна. Уж лучше здесь. По-видимому, куклы не особо напрягаются, раз спокойно помогают людям».

— Так кто ты такой? — внезапно Элеон услышала голос Маргарит.

Слепая девочка сидела на стуле, повернув голову куда-то во тьму, и снова разговаривала сама с собой:

— Тебя пленила Кукольник?.. А кто же?.. Ясно. Тебе, наверное, много лет. Но это печально — забыть свое имя. Я вот всегда помню, как меня зовут — Маргарит Майерс. Но, наверное, если бы я жила долго без мамы, тоже бы забыла. Но мама обязательно заберет меня отсюда. Она…

— С кем ты говоришь? — Элеон подошла к девочке.

— С другом, — ответила она. Маргарит повернула голову в сторону новой знакомой, но глаза малышки смотрели сквозь девушку.

— Здесь никого нет, — сказала Элеон и села рядом. Маргарит беззаботно болтала ногами.

— Нет. Я же слышу голос, значит, есть.

— И чей этот голос?

— Духа. Он тоже пленник дома. Мы все его пленники: я, ты, куклы и даже Кукольник. Дом не хочет, чтобы мы отсюда выходили. Но я уверена, мама нас обязательно освободит. Она очень смелая и сможет всё. Мы с ней в Элевентину поехали, чтобы ведьма сняла проклятие с нашего рода. А дом как раз забирает проклятых детей. Мама мне рассказывала об этом месте. Она найдет его.

— Что именно твоя мама говорила про этот дом?

— О куклах, Кукольнике, Корнелии. Мама много чего знает и много где была. Она очень умная. Понимает, какие люди хорошие, а какие плохие, где взять деньги. И прекрасно готовит. И шьет. Она выступала в театре.

Элеон улыбнулась.

— А что бы мама сказала про твоего друга?

Маргарит задумалась.

— Ну… Она бы точно мне поверила, а не как Анджелос. Он даже слушать не стал.

— А ты меня можешь с этим другом познакомить?

— Да. Поздоровайся с ней.

Молчание.

— Ты его тоже не слышишь, да? — спросила Маргарит. — Ничего. Его многие не слышат — не хотят. Это вообще сложно — услышать кого-то. Анджелос сказал, чтобы я не болтала сама с собой, как сумасшедшая. Конечно, он же самый умный здесь! Проклятий у него не существует, души тоже. Ведь раз нельзя потрогать — значит, их нет.

— Он слишком заносчивый и несдержанный, — сказала Элеон с обидой. — Но на счет меня он прав — я сама себе враг. Брр… А здесь холодно!

Маргарит посмотрела в сторону окна, под которым они сидели. Оно было открыто, за ним — каменная стена.

— Метель утихает, — сказала девочка. — Хоть ты и не видишь, а хлопья там летят, кружатся на ветру.

По залу эхом разнеслась музыка. Элеон обернулась. Это Веня играла на фортепиано. Под полосой лунного света спина ее то медленно покачивалась, то резко вздрагивала, соломенные локоны шли волнами от этих движений. Рядом с Веней стояла Пенелопа, облокотившись на пианино. Всё-таки эта девочка была милашкой — светлое платье с рюшами, черные манжеты на рукавах, белые чулочки, темный воротник. Вероятно, мамулька любила наряжать Пенелопу. И как такой ребенок оказался здесь?

Маргарит спрыгнула со стула и побежала к фортепиано — даже страшно за нее стало. Элеон еще раз посмотрела в сторону воображаемого друга девочки и протянула руку в тень. Ничего.

Внезапно кто-то громко произнес:

— Давно сюда не заходили люди!

Элеон одернула руку, а Веня взвизгнула и соскочила с табуретки. Говорило фортепиано. А потом само заиграло веселую мелодию. Элеон хотела подойти к живому пианино, но передумала. Это очередная несчастная душа, пленница дома. Нет, уж лучше не знать ее.

Другие же девчонки осматривали фортепиано. Черная лаковая крышечка; резьба вокруг нее, пюпитра и в нижней части пианино. Красота!

— Кукольник и в музыкальные инструменты души помещала? — поразилась Веня.

— Было дело! — Фортепиано рассмеялось пылью. — Ей всегда нравилось, как я играю. Даже когда был ребенком, как вы, дамы. Совершенно забыл представиться! Меня зовут Персеус.

Девочки смущенно переглянулись, захихикали и назвались по именам.

— Как в-вы нас в-видите? — заикаясь, спросила Веня. — Глаз ведь нет.

— Видеть я не могу, но я вас отлично слышу. На что никогда не жаловался — так это на хороший слух. Музыкальный. К тому же есть некие преимущества быть мебелью — я ощущаю вибрации, расходящиеся по залу. Жаль только ходить не могу. Приходится годами ждать слушателей. Кукольник построила новый зал со сценой и занавесом, и все туда ушли. Вас-то, наверное, Корнелия сюда привела, Балерина которая. Она вот, пожалуй, только и навещает.

III

Старый пес поднимался по узкому коридору в логово Кукольника. Железные ноготки лап бренчали по полу. Под состарившейся золотой шерстью виднелся черный узор — сплошная линия заворачивалась в бесконечные круги. «Бенджамин Финч, Бенджамин Финч, третий ребенок, сын сапожника и портнихи», — повторял пес угрюмо и вдруг заметил идущего рядом с собой юношу — парень не сводил холодных голубых глаз с ретривера. Кукольник созвала всех охотников к мастерской. «По-видимому, — решил Финч, — ей нужно сердце, раз мы ей так понадобились. Но что за юноша? Он тоже охотник? Был бы я моложе, без проблем распознал человека, но сейчас я не уверен».

Дом влиял на Финча, и пес это чувствовал. Он уже не помнил, сколько лет находился здесь и сколько из них был охотником, но одно Финч знал точно — ты быстро станешь частью этого места, если не будешь контактировать с людьми. Он видел это из года в год. Время в царстве неслось слишком быстро, оттого казалось, что прошло пару дней, но проходили месяца и, наверное, десятилетия. Сначала из детей делали человеко- или животноподобных кукол. Если они бродили по дому бесцельно или вступали в группку (например, любителей чтения), со временем начинали забывать обо всем, жили только своим маленьким делом и постепенно становились частью дома. Кукольник это тоже ощущала. Сначала фарфоровую танцовщицу она прикручивала к подиуму — пусть крутится, пока мелодия играет. Затем хозяйка уменьшала свою игрушку. Потом госпоже надоедало и это, и кукла становилась настольным светильником. В нем уже не оставалось личности, только темный отпечаток дома. Если же хозяйка забрасывала куклу на долгие годы, ее подданный всё равно терял душу и превращался в куда более мерзкое создание, в чудовище. Оно хотело теперь лишь одного — поглотить как можно больше душ.

Царство напоминало собой ненасытную черную дыру, которая жадно пытается захватить и обезличить всех, до кого дотянется. При этом само не может существовать без людей. Финч не знал, когда родился дом, когда в нем появилась Кукольник и была ли она первой хозяйкой, но понимал, что это место без нее не проживет. Кукольник являлась сердцем дома, ей подчинялись все — внимали ее зову в своей голове, хотя это был скорее голос дома: «Ты должен забыть себя. Должен завлечь к нам новую жертву». «Ведь не только люди обладают душой, — рассуждал Финч. — У вещей тоже есть некая память, энергетика. И этот дом — сосредоточение этой силы, а она — тьма. И с этой тьмой я борюсь уже много лет. Она зовет меня в себя, но я не должен подчиняться. Я должен слушать свой голос, иначе стану ее частью. Я — Бенджамин Финч, Бенджамин Финч».

Внезапно пес понял, что юноша смотрит на него с презрением. «Я, кажется, говорил это вслух, — испугался Финч. — Но что именно я сказал? Наверное, поэтому меня из подставного ребенка сделали зверем. Я уже не похож на человека. Я выдаю свои мысли… Но что значит выражение лица этого парня?» Раньше Финчу удавалось легко распознавать мимику. Он определял ложь, точно понимал, где кукла, а где человек. Теперь стал слепнуть. Не в буквальном смысле. Он видел парня, его взгляд, стражу от начала коридора до его конца, но для Финча это уже больше ничего не значило. Он не мог осознать происходящее. Со временем такое случалось со всеми куклами. И это плохо: Финч становился частью дома. Но как понимать этот презрительный взгляд? «Попытайся думать, как человек, — твердил себе Финч. — Этот юноша — кукла, похожая на ребенка, или живой мальчик? Как я раньше определял? Я задавал три вопроса. Но какие? Черт возьми, не могу вспомнить… Надо воспользоваться причинно-следственной связью. Что он здесь делает? Если он, охотник, то идет к Кукольнику. Но я не помню такого охотника. Если он человек и направляется к хозяйке, то он… очень смелый. Это пригодится».

— Меня зовут Бенджамин Финч, — сказал пес. Парень вздрогнул — не ожидал, что это звериное чучело, к которому он прибился, заговорит.

— Анджелос Люций, — после короткой паузы представился юноша. Кажется, пес не различал волнения собеседника, так что принц стал чувствовать себя немного уверенней.

— А кем ты являешься?

— Работаю на Кукольника.

Финч задумался, как бы ответил в этом случае подданный царства, а как человек, но не мог понять. Спросить, чем именно занимается Анджелос, ему не пришло в голову. Внезапно парень взволнованно прибавил шаг — он увидел Балерину, которая побежала за Джудо вперед, но вернулась без ребенка. Рядом с ней шла маленькая игрушечная обезьянка с двумя тарелками в руках и застывшей улыбкой ужаса на лице. Анджелос приблизился к Балерине.

— Прости, — прошептала Корнелия, — мы опоздали.

Анджелос побледнел, у него подкосились ноги. Джудо хотел было подойти к юноше, но принц попятился. Зубы его сжались, а перед глазами всё поплыло от злости.

— Они сделали из тебя игрушку! — вскричал он.

Стража пошевелилась, Финч зарычал. Анджелос тут же успокоил себя глубоким дыханием. Запах гнева исчез. И стражи забыли об этой мимолетной вспышке, но Финч всё понял. «Он человек! Это хорошо. Надо сдать его Кукольнику. Пусть станет частью дома», — кричало всё его существо, но голос разума не соглашался: «Подожди, Финч. Ты снова поддаешься этому зову. Не надо. Проследи за пареньком. Вдруг он окажется тем самым избранным».

Анджелос взял себя в руки и повернул назад. «Стой, куда? Я же не могу идти за тобой! Мне надо к Кукольнику», — в испуге подумал Финч.

— Стой, куда? — зарычал он на Анджелоса. Юноша замер. — Ты же собирался к хозяйке. — Финч подошел к парню.

— Я… — прошептал Анджелос. — Мне уже не надо. Я всё выяснил.

Слова парня поставили Финча в тупик. Пес разозлился сам на себя: «Ну почему я не могу ему ответить? Оставайся человеком! Оставайся человеком! Бенджамин Финч! Бенджамин Финч! Так… Как же заставить его пойти со мной?»

— Но Кукольник желала личной аудиенции, — сказал Финч, а затем схватил Анджелоса за рубашку. Юноша в гневе выдернул ее из зубов пса. Вмешалась Балерина.

— Она желал моей личной аудиенции. А ребята — просто провожатые.

IV

…Девочка открыла глаза, не понимая, где находится и… кто она есть. Уютный домик, диван, рыжие кудряшки свисают на лоб, и внезапно — мутный силуэт. Она протерла глаза. Это мальчик сидит в уголке.

— Ой, — испугалась она незнакомцу, но затем поняла, что у него тоже рыжие волосы, и неуверенно спросила: — А кто вы?

Мальчик медленно повернул голову. Девочка пыталась разглядеть его лицо, но оно точно ускользало. И эти глаза — что в них? Злость, ужас или страх, горе.

— Я к твоим родителям пришел, — сказал он тихо, так что она еле услышала.

— К моим родителям? — переспросила девочка.

— Да. Ты не помнишь? Мэри и Карл… То есть Алё...на и этот Стефан… Степан, — перебирал мальчик имена, но она зациклилась только на одном.

— Мэри? — спросила девочка и подошла к незнакомцу. — Что вы о ней знаете?

Он тоже поднялся.

— Элеон, — нервничая, быстро говорил мальчик. — Было землетрясение. И ты головой ударилась. Вот память и отшибло. Нечего бояться…

— А я и не боюсь, — сказала Элеон уверенно.

— Тогда я пойду. — Мальчик медленно подбирался к двери.

— Стойте! — проговорила Элеон, пытаясь вспомнить, как его зовут. — Ксандр! Не уходи. Я не хочу быть одна. Зачем ты меня оставляешь?

Он испугался и словно стал тенью, истерзанную болью.

— Не называй это имя! Я мертв… пожалуйста, забудь меня и никогда не вспоминай. Я должен уйти навсегда.

— Как же? Я не могу тебя бросить. Мы ведь… семья.

— Нет, — говорил Ксандр нервно. — Такая семья тебе не нужна. Оставь всё это в прошлом, где ему и место. Меня, своих родителей. Словно мы плохой сон. Ты должна это сделать. Помнишь, как в детстве? — Он взял стакан воды, нашептал туда что-то и дрожащими руками протянул Элеон. — На, выпей это, и ты всё забудешь. Боль, страдания. Пожалуйста, выпей.

— Как тогда? — спросила Элеон. — Когда ты стер у меня память? Но я не хочу. Не хочу этого! Зачем ты так со мной поступил? Зачем оставил одну? Зачем просишь не называть Ксандром Атталем? Это твое имя, если ты заберешь его у меня, то я лишусь и своего — Элеонора…

— Не произноси! — закричал Ксандр. Он подбежал к сестре и закрыл ей рот рукой. — Разве не этого ты хотела — убежать от боли, от себя, стать другой?

— Меня зовут Элеонора Ат…

Внезапно зеркало, в котором они были, раскололось пополам, и Элеон начала падать в пустоту. Раздался звон битого стекла. Девочка хотела вернуться назад, в прошлое, тянулась к нему, но оно неуловимо ускользало. Элеон раскрыла крылья и полетела вверх, к свету, но тот удалялся, мчалась всё быстрее и быстрее, нельзя потерять, нельзя забыть…

Элеон резко стала глотать воздух и открыла глаза. Чьи-то руки дотрагиваются… Повсюду слизь, и запах… Мокро. Во рту слизь — Элеон выплюнула ее, в глаза светит лампа… Анджелос чуть поодаль бешено рубит саблей гигантского паука. Тварь еще корчится, бьется лапками, но почти всё содержимое монстра уже расползлось по полу. Девочки пытались успокоить Элеон — неумело. Она отскочила от них. Было слышно, как, тяжело дыша, Анджелос добивает паука. Закончил. Юноша вытер саблю и убрал ее в ножны, затем посмотрел на Элеон и подбежал к ней. Она этого не ожидала.

— Тебя и на пару минут нельзя оставить одну? — улыбнулся он, но, поняв, что сморозил глупость, извинился: — Прости. Ты в порядке?

— Меня только что пытался сожрать гигантский паук?

— Ну, не сожрать. Он хотел тебя утащить к Кукольнику. Но в общем и целом — да.

— Да, — ответила Элеон на первый вопрос юноши.

— Хорошо, — сказал Анджелос, глядя ей в глаза. Он знал, что не в порядке девушка, но не стал насаждать, а только улыбнулся.

Элеон вздрогнула и отвернулась. Корнелия проводила ее в ванную комнату, младшие девчонки стали умывать Элеон и чистить. Краем глаза девушка заметила, как Анджелос успокаивает Вениамину. Гигантские пауки, бедняжка Джудо… Веня всё рыдала и не могла остановиться, чуть не задыхалась. Анджелос пытался уровнять ее дыхание. «Вдох через нос… так, молодец. Выпяти живот. Выдохни… да. Втяни живот», — он говорил спокойно, плавно показывал руками движение воздуха и подбадривал Веню улыбкой. Элеон с досадой отвернулась.

…Этот странный сон. Сумбурный. Ужасный. Там был ее брат. Да, он. Наверное, это воспоминание. Ксандр стер ей память и… Зачем она пыталась сказать свое имя? Сердце бешено заколотилось, тело обмякло, в груди образовался ком, и внутри всё похолодело. Элеон обуял жуткий страх. Нет! Всего лишь дурацкий сон. Прочь! Исчезни! Девушка открыла глаза. Не думай о нем больше! Не смей!..

Дети покинули ванную, нашли укромный угол в библиотеке и уселись в кружок. Здесь должно быть безопасно. Местная библиотекарша — жуткая кукла, что не терпит шум. У нее повсюду книги-шпионы, которые следят за тем, чтобы посетители не говорили громко. И если она поймает нарушителя тишины — в общем, ему несдобровать. Поэтому куклы и ищейки редко заходят в библиотеку. Боятся. Можно спокойно продумать план.

Выйти из дома — реально. Сбежать из царства — нет. Оно заглатывает обратно. По крайней мере, способ неизвестен. Какие варианты? Джинн. Он способен выходить из царства, значит, и всех вытащить может. Но джинн подчиняется Кукольнику. Почему? Вероятно, у нее есть лампа. Корнелия подтвердила, что подобный артефакт хозяйка прячет в своей шляпе. Значит, снять головной убор, достать лампу и убраться отсюда навсегда. В чем проблема? Первое — Кукольник туго прикручивает шляпу к черепушке. Минут пять снимать. Второе — хозяйка не появляется без стражи. Есть варианты?

Элеон не могла сконцентрироваться на разговорах. Словно они ее не касаются. Она ощущала себя и весь мир какими-то искусственными и ничего не чувствовала. Ей снова казалось, что она находится внутри себя, как в коконе. Этот кокон окружающие считают за Элеон. Но настоящая она внутри, и она такая маленькая, беспомощная — лишь тень живого человека. Единственное, о чем девушка могла думать — это тот сон. Он почему-то жутко пугал ее. Элеон не могла объяснить себе этот страх, но даже мысль о том видении заставляла ее сердце сжиматься. И сон не выходил из головы и мучил ее. Ничего не чувствовать, не чувствовать, не… чувствую.

Проклятие. История прошлого I

Небесный купол в серых красках. Повсюду поля, иногда с рожью, пшеницей. Половина их затоплены водой, кое-где виднеется снег — недостаточно тепло, чтобы растаял.

Люди брели по окрестностям цепочкой. Все уставшие от бесконечной дороги, промерзшие, в тряпье. Замыкали вереницу три телеги с едой, водой, вещами и больными. Но маленькая Ют будто не замечала всеобщего уныния. Девочка скакала по лужам в темно-синих непромокающих сапогах. Они правда уже натерли ей ноги сквозь шерстяные колготки — девочка не снимала обувь пару дней, но и это не могло расстроить ребенка. Мать Ют — Ивонет — шла рядом, нагромоздив на спину тяжелый рюкзак с вещами. Сегодня морозило, поэтому утром Ивонет отдала дочери свою шаль в красно-синюю полоску. И теперь малышка внимательно следила за концами накидки, чтобы они не искупались в луже — иначе мама опять расстроится.

Бог задумал Ют как вечно-летнего ребенка с длинными рыжими косами и всю в веснушках, как маленькую выдумщицу.

— Мам, ма, — сказала Ют. — Ты знаешь, оказывается, Гретель любит закаляться?

— Что? — спросила Ивонет. Она слишком устала, чтобы думать о словах дочери.

— Раз Гретель плескается в лужах в такую погоду, значит, закаляется. Это единственное разумное объяснение. — (Гретель была воображаемой подругой Ют размером с куколку). — Я бы в такой холод не пошла купаться. Ни-ни. А ей — хоть бы что. Я думаю, летающие котята со мной бы согласились на счет ледяной воды. — (Летающие котята живут на другой планете, поэтому Ют и не может спросить их). — Хотя... Мам, а если у кошек есть крылья, как они относятся к плаванию? Как утки или лебеди? Или как кошки?

— Я не знаю! Не знаю, Ют. Хватит задавать мне глупые вопросы, — рассердилась Ивонет.

— А папа бы ответил, — нахмурилась девочка. Папа Ют не мог с ней говорить, потому что с прошлого года жил где-то на облаке, скорее всего, в каком-то воздушном городе.

— Ют, не нужно опять напоминать… ты же знаешь, я очень устала. Мы шли с самого утра, а у меня тяжелый рюкзак.

— Ты всегда слишком усталая, чтобы меня слушать, — обиделась девочка, потом немного подумала и добавила: — Может, мне понести?

— Нет, малыш, — улыбнулась мама.

Ивонет была красивой женщиной чуть старше тридцати, с большими голубыми глазами на исхудалом лице. С недавнего времени она страдала от постоянных мигреней и звона в ушах. Боль мучила ее и от мороза, и от солнца, поэтому Ивонет не снимала головного убора. Раньше она надевала ярко-красную соломенную шляпу. После прошлого года — голову медведя. Когда-то ее носил Анико, муж Ивонет, он же зверя и убил. Светлые волосы девушка остригала коротко, так что Ют даже не знала, какие они. Сегодня Ивонет шла в нежно-голубом платье до самых пят. Оно так нравилось ее дочери и совсем не согревало саму женщину. Когда-то платье потрясающе сидело на Ивонет, но теперь белые рюши почернели, кое-где появились невыводимые пятна. Поэтому девушка собиралась переделать наряд под дочь.

Люди остановить заночевать в пещере. Снова шел дождь, но они просто наслаждались треском огня и запахом лепешек. Ивонет с Ют нашли себе уголок рядом с несколькими женщинами, завернулись в одеяло. Девочка не могла уснуть: подростки громко рассказывали страшилки. Всего перед костром сидело пятеро детей, и все мальчишки, кроме Роксаны — близняшки Акселя. Самый старший — пятнадцатилетний Гайдин. Младший — Берингар десяти лет. Близняшкам — по двенадцать. И тринадцатилетний Крот, который присоединился к стае где-то полгода назад. Они, а еще Ют и младенчик Гоззо были последними детьми в стае. Так что девочка чувствовала себя одинокой рядом с этой группой подростков.

С утра всех разбудил Раймунд. Его Ют недолюбливала. Волосатый, старый (на пару лет взрослее Ивонет), в рваной синей накидке с мишками, а также с черепом длинноносого зверя на голове — Раймунд пугал ребенка одним своим видом. К тому же именно он увел стаю из родных мест. А теперь вот Раймунд с разведчиками заприметил вдалеке деревню, в которой, вероятно, можно поселиться. Идти туда полдня, но дыма от труб не видно — значит, и людей там нет.

И вновь члены группы взвалили на плечи свои пожитки и отправились в путь.

В дороге Ют воображала свой будущий дом. На первом этаже там старинные ковры и библиотека, наверх ведет винтовая лестница с узорчатыми перилами, а там — чердак с коробками, паучками и мышками. Во дворе растет большое дерево, в нем можно построить домик… Только кто этим займется? Раньше мог папа, а теперь...

— Мам, — сказала Ют. — А там у меня будет свой домик на дереве?

— Домик? — переспросила Ивонет. — Малыш, еще непонятно, в каком состоянии те здания. Не стоит сейчас задумываться об этом.

— Ну а если мы заселимся? — спросила Ют.

— Там посмотрим.

Они шли всё утро и еще пару часов после полудня, затем добрались. Деревня оказалась наполовину затопленной. В самой низине, у мельниц, вода доходила до уровня окон, но даже в самом высоком месте поселения почва была рыхловатой.

Всё же люди решили остаться. Хотя бы на время. Выбрали дома что получше. Ивонет, Ют и еще двум женщинам — Грете и Хелле — достался чердак здания. На первом этаже там стояла вода по щиколотку. Люк к нему забили, чтобы не пахло. Забирались наверх по лестнице с улицы.

На следующий день мужчины уже обустраивали место: мостики между домами строили, забивали или сносили гнилье, смотрели, как там с мельницей. Женщины отправились в поля искать еду. Половина посева была испорчена, с другой приходилось возиться. Ют пыталась помочь матери, но дважды чуть не увязла в грязи, и Ивонет отправила дочь назад. Сидеть на чердаке девочке не хотелось, и она пошла на полянку поблизости. Об этом Ют, конечно, предупредила одного дяденьку, имя которого не знала, но спросить боялась.

Ют шлепала по лужам и мечтала: «Летающие кошки за пять секунд это поле перелетят, а я иду по нему уже целую вечность. Ой!» Холодная вода перелилась через верх сапога, фиолетовая колготка побагровела. Ют поежилась и отошла назад на пару шагов. «Здесь довольно глубоко, а я и не заметила», — подумала она. Девочка встала на сухой пригорок и сняла сапожек, чтобы вылить воду. Холодно. Вдруг Ют заметила, как что-то белое проскочило рядом с ней. Девочка замерла на одной ноге и подняла глаза — напротив нее сидел кролик. Ют шагнула к нему и оказалась колготкой в луже. Брр! А зверек испугался и побежал.