В цепях тьмы

Пролог

Саманта залетела в дом, громко хлопнув дверью. Она скинула обувку и забросила рюкзак в угол прихожей. Взглянув на свое отражение в зеркале возле комода, девушка горько вздохнула, отмечая про себя, как распухли глаза от недавно пролившихся слёз. "Смешно," — мелькнуло в голове, "а вот ты и выглядишь, как настоящая неудачница".

Саманта никогда не считала себя красавицей — в зеркале на нее смотрела девушка маленького роста с парой фунтов лишнего веса и нескладным телосложением. Волосы цвета меди топорщились в разные стороны из-за влажной погоды, а карие глаза, затуманенные слезами, блестели, отражая свет от лампы. Тяжесть на душе не отпускала, и мысли о том, что жизнь становится невыносимо несправедливой, вновь всплывали в её сознании. Как можно быть такой жалкой? Неужели она никогда не сможет вырваться из этого порочного круга?

Она взбежала по винтовой лестнице на второй этаж и направилась в свою комнату, не заметив незваного гостя, притаившегося в углу длинного, плохо освещенного коридора.

«Бедная-бедная Саманта», — подумал про себя незнакомец. Отвергнута всеми, изгой школы. Безнадежно влюблена в популярного парня. Типичный случай. Вот только с одним маленьким отличием — отчаяние Саманты чувствовалось за версту. Оно словно клубилось вокруг неё, как темное облако, и привлекало его, как мотылька к пламени. Она была готова буквально на все ради Майка Джефферсона — высокого мускулистого блондина с глазами цвета янтаря и улыбкой, от которой все девчонки таяли. Она хотела обратить на себя его внимание, и сегодняшний случай показал это — девушка отважилась позвать парня на танцы и была отшита самым грубым образом.

— Это будет даже проще, чем я думал, — промурлыкал незнакомец, слегка усмехнувшись, и двинулся в сторону комнаты девушки.

— Я не сдамся, Кэтти! — громко воскликнула Саманта, плюхнувшись на кровать. — Он заметит меня, вот увидишь! И вообще — он отказал мне из-за своих придурков друзей, надо было подойти к нему, пока он один. Просто неподходящий момент!

— А может, это не только момент неподходящий? — прошипело сомнение внутри, но Саманта тут же его отогнала, уцепившись за надежду, как утопающий за соломинку.

Из трубки телефона донеслось недовольное ворчание Кэтти — лучшей и единственной подруги. Она тоже была «серой мышкой» в школе, но, в отличие от Саманты, не лезла на рожон и предпочитала держаться в стороне от социальной жизни.

— Кэтти, ты меня хоть понимаешь? Или тоже считаешь, что я дура? — нарастало раздражение в её голосе.

— Я тебя понимаю, просто… — начала было Кэтти, но Саманта не дала ей закончить.

— Просто что? Что я не такая, как все? Что я никогда ему не понравлюсь?! — голос сорвался, и Саманта почувствовала, как снова подступают слёзы.

Девушка, увлеченная разговором, не сразу заметила, как густая дымка, будто живая, медленно заползала в комнату, окутывая все вокруг. Сердце Саманты замерло на мгновение, когда она ощутила слабый запах гари, который становился все отчетливее. Она быстро моргнула, пытаясь сосредоточиться, но странное ощущение тревоги уже вползало в её мысли.

— Да, я знаю, что… — Саманта осеклась. — Кэтти, я тебе потом перезвоню, соседи, похоже, опять решили жечь листья напротив дома, вся комната в дыму и этот ужасный запах...

Обнаружив, что окна были закрыты, Саманта нахмурилась. Непонимание сменилось тревогой, когда она осознала, что дым просачивается из ниоткуда. Она решила выйти из комнаты, попутно набирая номер матери, но дверь в её комнату резко захлопнулась, лишив её возможности на спасение.

— Что за…? — девушка дернула за ручку, но та не поддавалась. В панике Саманта ударила по двери кулаками, стараясь выбить её, но это было бесполезно. В голове мелькнула паническая мысль: "Неужели это конец?"

Пока девушка колотила дверь и пыталась выбраться, незнакомец ждал. Дымка сгущалась вокруг, словно клубок ядовитых змей, постепенно заполняя её лёгкие. Её грудь сдавило, дышать стало всё труднее. Через пару минут звуки борьбы утихли, а дверь распахнулась, как по волшебству.

Парень зашел и обнаружил Саманту, распластавшуюся на ковре посреди небольшой комнаты в винтажном стиле. Он чувствовал холод, исходящий от её безжизненного тела, но это лишь раззадоривало его. Он присел на корточки и нежно дотронулся до макушки девушки.

— Expergiscimini, — шепнул незнакомец, и девушка резко распахнула глаза.

Все вокруг было прежним, но будто лишенным красок. Оглянувшись и наконец заметив тайного гостя, который развалился на старом красном кресле, Саманта вскочила на ноги:

— Ты кто такой?! — вскрикнула девушка, хватаясь за первый попавшийся предмет под рукой. Им оказалась настольная лампа. Её руки дрожали, но она стиснула зубы, стараясь держать себя в руках.

— Я, Саманта, твой единственный шанс на лучшую жизнь. — Незнакомцем оказался парень примерно одного с ней возраста: черные как смоль и немного вьющиеся короткие волосы, светлая кожа с синими прожилками вен и карие, почти черные глаза. Его облик внушал одновременно страх и странное, неуместное притяжение. "Очень привлекательный," — подумала бы Саманта, если бы не обстоятельства их встречи и не жуткое выражение на его лице.

— Я знаю, чего ты хочешь на самом деле, и могу помочь тебе. Не бесплатно, конечно, — парень нагло ухмыльнулся, наблюдая за реакцией девушки.

— Ты подслушивал мой разговор?! Что тебе нужно? — Саманта почувствовала, как гнев и страх смешались в одно, заставляя её руки дрожать. Она крепче сжала лампу, готовая бросить её в парня.

Глава 1

Я распахнула двери гардеробной и сняла с вешалки заранее подготовленный наряд для первого учебного дня в выпускном классе Элджин Хай Скул. Ради этого события мне пришлось изрядно постараться и побегать по магазинам, ибо мои предпочтения почти всегда падали в сторону свободных джинсов и оверсайз футболок. Но моя подруга Ребекка взяла с меня обещание, что хотя бы в этом году я выберусь из своей ракушки.

Я остановила свой выбор на обтягивающей водолазке цвета изумруда, подчеркивающей мои длинные рыжие волосы, черной теннисной юбке и ботфортах на плоской подошве. Так как мой рост был выше среднего — почти 6 футов, я не носила каблуки.

Макияж для меня был чем-то непривычным, и это было заметно по скудному набору косметики на моем туалетном столике. Я сидела напротив зеркала и с открытым ртом красила ресницы. Вокруг меня валялась куча ватных палочек, а глаза горели от неудачных попыток накрасить стрелки. В завершении я намазала губы маслом с персиковым оттенком и довольно подмигнула своему отражению. Глаза цвета янтаря довольно блестели.

— Хлоя Анабель Джефферсон, а ты, однако же, горячая штучка, — я вздрогнула, затянутая в поток мыслей, и не заметила свою подругу Ребекку, развалившуюся в кресле-мешке в углу комнаты.

— Когда ты успела прийти? — спросила я, недовольно нахмурившись.

— Пока ты занималась самолюбованием, — едко подметила подруга.

Она выглядела просто шикарно, как всегда, в общем-то: маленькая ростом, с шикарными формами, иссиня-черные волосы закручивались тугими кудряшками, а серые, как грозовое небо, глаза на фоне молочной кожи опасно и уверенно блестели.

Пока я с восторгом разглядывала свою лучшую подругу, на улице раздался громкий сигнал авто, напоминающий нам, что нужно поторопиться.

— У твоего ненаглядного Итана совершенно не хватает чувства такта, расскажи ему про существование смс на досуге, — я поддразнила Ребекку.

Бекка при упоминании своего нового парня оживилась еще больше и начала рассыпаться в подробностях о их бурной личной жизни. Я взяла увесистую сумку с учебниками и формой с комода и сбежала вниз по винтовой лестнице. С кухни исходил просто невероятный запах клубничных вафель. Живот возмущенно заурчал.

— Хлоя, не пропускай завтрак, — мама выглянула из-за кухонной стойки и с напускной строгостью посмотрела на меня. — Я же не зря, как самая лучшая мать, пекла их полутра!

— И тебе доброе утро! — я поцеловала маму в щёку, попутно хватая с тарелки вафлю и запихивая её в рот.

— Доброе утро, миссис Джефферсон!

— Ребекка, дорогая, привет! Девочки, какие же вы красотки! Никуда не уходите, пока я вас не сфотографирую! — мама кинулась искать фотоаппарат, негодуя, что забыла, куда его положила.

Я оглядела место, которое вот уже 4 года было нашим домом. Он представлял собой двухэтажное здание, первый этаж которого занимала прихожая, просторный холл, гостиная и кухня. Вместе с мамой на втором этаже были наши комнаты, ванная и гостевая.

Одновременно с маминым радостным воскликом о найденном фотике, Итан решил еще раз о себе напомнить, методично нажимая на гудок машины.

— Какой же нетерпеливый у тебя молодой человек, — мама заглянула в окно, ахнув. — Бекки, он что, уголовник?

Я прыснула от смеха и с вызовом посмотрела на подругу, ожидая, как она оправдает своего парня-неформала.

— Миссис Джефферсон, в наше время татуировки не являются показателем наличия судимости, — с умным видом сказала подруга. — Это способ самовыражения.

— Хорошо, дорогая, как скажешь, — смиренно произнесла мама, не желая вступать в конфронтацию с упертой Ребеккой. — А теперь фото!

Спустя десять минут фотографии в альбом мамы были готовы, а мы были свободны.

На улице был сентябрь, месяц, когда тепло прошло и лишь радовало нас его остатками. Я поежилась от прохладного ветра, жалея, что не взяла кардиган, и мы поспешили в машину.

— Девочки, пока вас дождёшься, уже первый снег выпадет! — Итан высунулся из окна и резко смолк, улыбаясь и смотря на меня оценивающе. — Малышка Хлоя, собралась покорять Дерека?

Я густо покраснела и бросила свирепый взгляд на подругу, которая грозила стать бывшей. С того момента, как я перешла в новую школу, мне понравился один из популярных парней — Дерек Адамс. Достаточно банально, но сердцу не прикажешь. Парень был воплощением фантазий многих девушек, сочетая романтичность и мужественность. Моей же тактикой все эти годы было избегание и быстрые косые взгляды исподтишка. Дерек не особо обращал на меня внимания, окруженный вниманием девушек. Самой сделать первый шаг я не решалась, чтобы он не подумал, что я одна из его многочисленных поклонниц. Вот такой вот замкнутый круг.

Это было тайной за семью печатями, о которой знала только Ребекка и, видимо, Итан с недавних пор. Мысленно я поставила себе заметку отомстить подруге за слишком длинный язык. Почувствовав фибры злости, исходящие от меня, подруга виновато опустила глаза.

— Это вышло случайно, Хлои, ты знаешь, какая я болтушка, — протараторила она. — Итан никому никогда не расскажет!

Итан поднял руки в качестве доказательства своей смиренности. Я шумно выдохнула. Эти двое уже с утра пытаются испортить мне настроение.

— Хлои, я могила.

— Не правильно, — поправила я его. — Ты окажешься в могиле, если хоть кому-нибудь растреплешься.

На этой позитивной ноте я запрыгнула на заднее сиденье Шевроле Комарро и ослепительно улыбнулась, поторапливая эту сладкую парочку.

Школьная парковка была забита под завязку. Мы потратили кучу времени на то, чтобы найти, куда пристроить машину. Итан сжимал руль, проклиная всё на свете, пока Бекки с непоколебимым спокойствием проверяла макияж в зеркале.

— Ну что, подруга, ты готова к бесконечной череде уроков и контрольных? — проворковала Бекки, грациозно выходя из авто. — Думаю, это будет невероятно весело.

Я посмотрела на школу с надеждой на то, что этот год будет наполнен яркими событиями. Врываясь в мои мысли, прозвенел первый звонок, оповещая о том, что у всех зевак есть ровно пять минут, чтобы добраться до классов.

Глава 2

После занятий, сбежав от подозрительной подруги и её недалёкого парня, я направилась на долгожданную тренировку. В автобусе я отрешённо уставилась в окно, погружаясь в воспоминания о событиях прошлого. Шесть лет назад отец записал меня на рукопашный бой, сказав, что девушка должна уметь защитить себя. Тогда я не хотела, считая, что настоящие леди не машут кулаками. Но со временем мне даже понравилось надирать задницы самоуверенным парням, которые думают, что перед ними лёгкая добыча.

Тренировочный зал гудел, словно гигантский улей. Глухие удары по грушам сливались с приглушёнными возгласами борющихся на полу парней, а в углу, неподалёку от меня, стоял «тот самый высокомерный тип» — Джеймс. Мой сегодняшний противник. Его волосы цвета мокрого асфальта были собраны в тугой хвост на макушке, а выражение решимости и собственной важности на лице парня вызвало во мне приступ неконтролируемой ярости.

«Как же мне хочется стереть это выражение с его лица», — мелькнула мысль, пока я здоровалась со всеми в зале, нарочито игнорируя Джеймса, и направлялась в раздевалку, с силой бросив сумку на скамью.

Последний месяц я тренировалась на пределе своих возможностей, и всё ради этого спарринга. Я была полна решимости доказать этому снобу, что со мной придётся считаться. Если люди думают, что в наше время уже не существует мизогинистов, — они ошибаются. Я не раз сталкивалась с неуважением к себе на ринге от противоположного пола. Джеймс и его насмешливые взгляды, будто я не более чем досадная помеха, уже не раз ставили меня в тупик. Но эти четыре года я боролась за своё место, и теперь меня уважают. Все, кроме Джеймса Коулмана. Именно поэтому я готовилась к этому бою, даже несмотря на то, что он всего лишь тренировочный. Коулман — здоровяк, накачанный и опытный, с десятилетним стажем в рукопашке.

Почему тренер Боб поставил меня — девушку размером в три раза меньше — в пару с этим гадом? Я уговаривала его целых три месяца. Но Боб запрещал, объясняя это тем, что бой однозначно будет неравным.

С этими мыслями я натягивала спортивную форму, слушая сквозь дверь раздевалки непрерывный поток наставлений от Боба.

— Эй, Джефферсон, ты там? — донёсся его голос. Я мычала в ответ, держа резинку между зубов и собирая волосы в хвост. — Запомни, твое главное оружие — не сила, а скорость и увертливость. Не дай себя схватить — или пиши пропало. Коулман не упустит возможности оставить следы своей победы на твоем миленьком личике. И не будь упрямой, если почувствуешь, что не тянешь — скажи. В этом нет ничего постыдного. Джеймс — серьёзный противник.

Я вышла из раздевалки, слушая его советы и кивая в ответ (кроме момента про поднятие белого флага, ну уж нет). Толпа вокруг ринга росла, ожидая зрелища. За всеми этими неделями словесных перепалок наконец-то должно было последовать действие. Мы с Джеймсом перелезли через тросы ринга и встали напротив друг друга. Наши взгляды встретились, мысленно посылая друг другу проклятья.

— Если вы, засранцы, думаете, что я не знаю про вашу вражду, — тренер обходил ринг по кругу и злостно сверлил нас взглядом, — то вы ещё и тупые. Вы все прекрасно знаете правила — на ринге нет места личной неприязни. Если я замечу, что вы намеренно превращаете бой в избиение — выгоню из клуба, и вы никуда и никогда больше, кроме балетной школы, не попадёте.

Под смех и подбадривающие хлопки парней мы с Джеймсом встали друг напротив друга.

— Наконец-то настал этот день, малышка Хлои, — я поморщилась от моего прозвища, в устах Джеймса звучавшего скорее оскорбительно, нежели мило. — Думаешь, сможешь выстоять против меня? Только прошу тебя, не плакать — меня это не тронет.

— Я смотрела, как ты тренируешься, Джеймс, — ответила я нарочито спокойно, игнорируя его жалкие детские выпады, но внутренне закипая. — Было бы чего бояться.

Я встала в заднюю стойку, широко расставив ноги и подняв перед собой согнутые руки со сжатыми кулаками. Сделав вдох, я сосредоточилась на своём противнике. Парень отзеркалил мою позицию. Его выражение лица стало насмешливым, а глаза опасно блеснули. Звук свистка тренера ознаменовал начало нашего боя.

Наши взгляды встретились на мгновение, и в воздухе повисло напряжение. По-видимому, Коулман не собирался играть со мной и сразу напал. Он замахнулся кулаком, грозясь обрушить его прямо на мою челюсть. Я пригнулась и, перекувыркнувшись, оказалась за спиной своего противника. Без промедления я нанесла короткую серию ударов ногами по его незащищенной спине. Он рухнул на одно колено, не успев блокировать мой приём. Зрители замерли в напряжении, следя за исходом поединка. В зале было настолько тихо, что было слышно лишь наше сбитое дыхание.

— Чёртова сучка, — тихо прошипел парень, так что слышно было только мне, и резко поднялся, снова занимая позицию. — Это тебе в качестве утешительного приза. Больше такой оплошности я не совершу.

Я проигнорировала и этот выпад, поманив его рукой, как дворовую собаку. Коулман нахмурился и снова бросился в атаку. Я сдула непослушную прядь волос, выбившуюся из хвоста, и приготовилась к нападению. Тактика была такая: вымотать противника, а когда он ослабнет, сделать ему подсечку, и вуа-ля — победа за мной, а малыш Джейми с позором убежит плакать в душевую. Всё звучало легко, но на деле опрокинуть эту гору тестостерона было очень даже нелегко.

В это время парень стремительно приблизился ко мне, намереваясь ухватить за корпус, чтобы с размахом приложить о пол, но я снова увернулась. Мы продолжали обмениваться ударами и блоками, наши тела двигались в унисон, словно танцуя смертельный танец.

Наконец, после нескольких серий ударов, я увидела возможность для атаки. Сделав ложный выпад влево, я быстро переместилась вправо и нанесла удар правой рукой в челюсть Джеймса, но он перехватил мою руку и с размаху ударил мне в скулу. Я, не ожидая такого поворота, не успела заблокировать удар. Моя голова мотнулась назад, как у тряпичной куклы, а перед глазами поплыло.

Глава 3

Еще ни разу в своей жизни я не теряла сознания. Даже когда во втором классе я разбила нос о детскую горку, в шестом меня стошнило от волнения на концерте, и даже когда узнала, что отец пропал. Но все бывает впервые.

Сначала до моего слуха донеслись отголоски разговоров, словно шепот, приходящий из глубины. Я с усилием приподняла ресницы, пытаясь стряхнуть с себя остатки забвения, и затуманенным взором посмотрела вокруг. Все казалось смутным и расплывчатым, словно я глядела через толстую пелену воды.

— Она пришла в себя! — громко воскликнул Барри, один из моих здешних товарищей.

Я перевернулась на бок, и вдруг левую скулу и спину прострелило болью. Барри аккуратно придержал меня за плечо, когда я чуть не свалилась со скамейки, на которой лежала все это время.

Зрение прояснилось, и я наконец увидела развернувшуюся картину.

Коулман стоял, привалившись к стене, и виновато опустил взгляд, бормоча под нос тренеру:

— Тренер, я же сказал, что виноват. Такое бывает в запале боя. Можете, конечно, отстранить меня, если хотите потом объясняться перед моими родителями, но я бы на вашем месте обошелся бы наказанием.

Его лицо озарила едкая усмешка.

Тренер стоял ко мне спиной, и его выражение лица не было видно, но подозреваю, что в этот самый момент он был бы не против нарушить правило о неприкосновенности подопечных.

Дело в том, что несколько лет назад власти нашего городка захотели закрыть зал в связи с нерентабельностью. Боб и несколько неравнодушных ребят, для которых это место стало вторым домом, захотели выкупить помещение и начали сбор средств. В один прекрасный день на их счет упало щедрое пожертвование от родителей Джеймса, владеющих местной сетью магазинов. Они решили помочь и спасти это богом забытое место.

Они выкупили помещение и за помощь попросили одно «маленькое» одолжение — принять их сына в клуб, чтобы сделать из него настоящего мужчину. И вот во что это вылилось в итоге.

Шок от потрясения постепенно проходил, и до меня начали доходить последствия произошедшего. Я с позором проиграла Джеймсу. Как теперь вернуть свой авторитет? Теперь меня допустят всего лишь до тренировок с манекеном для детей.

Дальше все события слились в сплошной клубок.

Тренер все-таки выгнал, цитирую, «этого куска неблагодарного дерьма» и сказал ему забыть сюда дорогу. Перед уходом Джеймс окинул меня долгим взглядом и подмигнул, ухмыльнувшись уголком губ. Я лишь бросила на него предостерегающий взгляд, но вид у меня был жалкий. Кровь отхлынула от лица, и я спрятала лицо в ладонях.

Все ребята суетились вокруг меня, а тренер смотрел вслед уходящему Джеймсу немигающим взглядом, явно осознающий, что это еще не конец.

А затем я услышала вой сирены. А если быть точной, визг моей дражайшей матери и Бекки, которые залетели в зал со скоростью торпеды, разметая всех вокруг. Парни шарахались от этих двух маленьких, но серьезно настроенных женщин от греха подальше.

Опомнилась я уже у себя в комнате, прикладывая лед к ушибленной скуле и желая провалиться в блаженный сон.

— Как ты могла быть такой неосторожной! — Подруга суетилась вокруг меня и рассматривала мое лицо с таким выражением, будто перед ней лежал кусок сырого мяса. — Твоя ненависть к этому парню граничит с безумием! Он в два раза больше тебя, на что ты надеялась?

На самом деле все было не так плохо. На скуле расцвел синяк, и лицо немного опухло, и на этом все. Если не считать головной боли. И спины, которая превратилась в сплошной ушиб.

Забрав меня с зала, меня, конечно же, повезли в больницу. Провели осмотр и прописали обезболивающее, лед и никаких физических нагрузок пару недель.

— На чудо? — я усмехнулась своей шутке и тут же сморщилась от волны боли. — Спасибо за заботу «Мама 2.0», но сейчас я бы хотела уснуть и ничего больше.

— Ну уж нет, а ты не забыла, где должна быть через два часа?

— На вечеринке, я помню, но как ты себе это представляешь? — я убрала лед от лица и аккуратно плюхнулась на подушки.

— Ты, видимо, очень плохо знаешь свою лучшую подругу.

Спустя час мучений и тонну тонального средства я взглянула на себя в зеркало и ахнула.

На меня смотрела Хлоя, которую не отправили буквально пару часов назад в унизительный нокаут, и более того, выглядела она потрясающе.

Ребекка постаралась на славу. Она замаскировала все синяки и ссадины, сделав макияж с акцентом на янтарные глаза, а губы приобрели соблазнительную припухлость благодаря блеску для губ с вишневым оттенком. Конечно, при тщательном рассмотрении сквозь все великолепие проступали контуры ссадины на скуле, но вечер скроет все недостатки.

— Осталось подобрать закрытый наряд, чтобы скрыть синяки, но чтобы Дерек не подумал, что ты монашка.

Подруга скакала перед моим гардеробом, перебирая наряды и крутясь с ними перед зеркалом.

— Это! — в следующее мгновение в меня полетели вешалки с одеждой.

Я сбросила с себя пижаму и облачилась в черную атласную юбку, подчеркивающую талию и бедра и доходящую до середины голени, черный топ на тонких бретелях. Чтобы скрыть синяки, я накинула кожаную куртку.

В качестве завершающего штриха я надела кеды, не изменяя своим предпочтениям в обуви, и довольно цокнула языком.

Вечеринки у Стена всегда были громкими, эпатажными и с унизительными последствиями для особо отличившихся.

Мы вылезли из машины и оглядели особняк семьи Уилсон. Это было большое двухэтажное здание с бассейном и террасой, на которой открывался вид на лес. Внешне никаких следов вечеринки не было видно. Только лишь у дома стоял парень со стеклянной миской и кислой миной.

— Ключи от тачки на базу. — На каждой вечеринке путем жеребьевки выбирают святого трезвенника, который будет следить, чтобы никто из пьяных подростков не садился за руль.

Самое скучное занятие в мире, но таковы правила. Бекка послушно бросила ключи в миску, и мы прошествовали в дом.

В гостиной была настоящая вакханалия. Стоял резкий запах алкоголя, повсюду были группы уже пьяных подростков.

Глава 4

Мы резко отпрянули друг от друга. Беседка располагалась далеко от дома, поэтому мы притаились, не решаясь показываться на глаза представителям закона. Мама и так отпустила меня из дома, кое-как думая, что я поехала к Бекке и вернусь до полуночи.

— Как думаешь, они догадаются проверить наше укрытие? — прошептала я Дереку, боясь повысить голос.

— Не думаю, — парень явно нервничал, его взгляд метался в сторону леса. — Черт, родители меня убьют!

Не всем так повезло, как нам — многих ребят выводили из дома и рассаживали по полицейским машинам. Среди них был и Стен — виновник торжества.

В этот момент мое сердце екнуло — Бекка! Я достала телефон из кармана и увидела кучу пропущенных и смс. Бекка писала, что они с Итаном еле унесли ноги и спрашивала, где мы.

Быстро написав ей смс, что мы в укрытии, я обернулась к парню. Какого же было мое удивление, когда я увидела удаляющийся силуэт Дерека, который, видимо, решил дать деру и скрыться в лесу, оставив даму одну.

— Видимо, ему пришло еще одно озарение, — пробурчала я, думая о своем разочаровании года.

Полицейские машины разъехались, опустошив дом. Вокруг не было ни души, лишь повсюду валялись стаканчики, пивные бутылки и конфетти — призрак прошедшей вечеринки.

Я выбралась из укрытия и двинулась в сторону дома, попутно вызывая такси.

— Ну и денек! Сначала мне надрали задницу на ринге, а теперь это! Больше ни шагу из дома. Хватит мне приключений.

В этой местности плохо ловил интернет, поэтому мне пришлось обогнуть дом. Уткнувшись в телефон и недовольно ругаясь вслух, я не сразу заметила полицейскую машину, стоящую во дворе.

Возле нее стояло все семейство Уилсонов, включая самого Стена, которому, судя по виду его родителей, крепко достанется.

Я резко дернулась назад, приглушенно вскрикнув и была обнаружена.

— А ну стоять! — крикнули мне полицейские, но я уже бежала вслед за Дереком в лес.

В этот момент я порадовалась кедам, которые надела вопреки возмущениям Бекки.

Я пробежала всю тропинку и перебежала границу леса. Ветки хлестали меня по лицу, но меня волновал лишь полицейский, упорно бегущий за мной и выкрикивающий угрозы вслед.

В какой-то момент мне удалось отстать от погони, петляя в темном лесу. Я остановилась и огляделась. Вокруг не было ни души — лишь деревья и звенящая тишина. С наступлением сумерек заметно похолодало, и я обняла себя, согреваясь. За крутку и юбку зацепились ветки, и вид у меня, похоже, был очень жалким.

– И как мне выбраться из этого чертового леса?! – вырвалось у меня, и это звучало как крик от безысходности. Лес ответил мне лишь эхом.

Я устало начала пробираться наугад, надеясь на чудо. Вдруг совсем рядом со мной раздался треск веток. В этот момент я почувствовала, что моё тело словно онемело, и я резко выдохнула, выпуская облачко пара.

— Кто там?

Из-за деревьев возник силуэт, словно отделившийся от теней.

— Не стоит задавать такие вопросы в лесу, — произнёс низкий голос, который казался одновременно угрожающим и обманчиво спокойным.

Голос принадлежал парню, который и сам напоминал тень — его одежда, волосы и глаза сливались с полумраком. В тусклом свете я не смогла различить его зрачков. Когда он подошёл ближе, мне пришлось задрать голову, чтобы лучше разглядеть его лицо.

— Проваливай-ка ты отсюда, — резко огрызнулась я, дрожащими губами. — Или помоги выбраться!

— А с чего ты решила, что я собираюсь тебя спасать? — он насмешливо ухмыльнулся, и в темноте его глаза озорно блеснули.

— Послушай, мистер... как тебя там? — я бросила на него уничтожающий взгляд, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Скорее всего, ты так же, как и остальные, удрал с вечеринки и заблудился. Не пытайся строить из себя опасного и пугать меня!

Парень удивлённо приподнял брови, и вдруг его раскатистый смех разнёсся по лесу. Он откинул голову назад, обнажая белые зубы, словно в оскале.

— Анабель, ты даже лучше, чем я себе представлял!

— Откуда ты знаешь моё имя? — я попятилась и сделала осторожный шаг назад.

— Я знаю не только имя, — парень сделал несколько шагов, стремительно сокращая дистанцию. — Я знаю о тебе почти всё. Но не стоит бояться, я не причиню тебе вреда.

Его движения напоминали хищника, подбирающегося к добыче. Несмотря на его слова, дрожь пробежала по моему телу, и я ощутила, как сердце забилось быстрее, словно предчувствуя опасность.

Решив не дослушивать его монолог, я развернулась и бросилась в противоположном направлении, лавируя между деревьями. Интуиция подсказывала, что лучше заблудиться в лесу, чем оставаться с этим парнем наедине. Но далеко уйти не удалось. На моём пути возникло препятствие, которого секунду назад там не было. Этим препятствием оказался сам незнакомец и я, не успев затормозить, с размаху врезалась в него, потеряв равновесие, и начала падать, однако крепкие руки схватили меня за талию и рывком поставили обратно на ноги.

— Как ты оказался здесь? — я закричала, вырываясь из цепких объятий этого чокнутого.

От моих криков птицы сорвались с деревьев и, каркая, взмыли в небо. Окончательно стемнело, и шансы выбраться из леса живой и невредимой стремительно приближались к нулю.

— Бель, ты, конечно, спортсменка, но тебе не надоело бегать весь вечер? — парень резко отпустил меня, и я отшатнулась. — Хорошие девочки от полицейских и незнакомых парней не бегают. Впрочем, у меня нет времени бегать за тобой по лесу, поэтому постой минутку, будь умницей.

И тут я почувствовала, что не могу сдвинуться с места, словно приросла к земле, как каменная статуя. Парень одобрительно покачал головой, поправил свою смятую черную футболку и, прочистив горло, продолжил:

— Позволь сначала представиться, — произнёс он, его голос был ровным, но в то же время полным напряжения. — Можешь звать меня Ричард. Я знаю, это прозвучит невероятно, но за тобой скоро начнут охоту. Твой милый папочка насолил одной даме, которая теперь хочет отомстить. И я не худшая из твоих напастей — я скорее помощник. Скорее всего, ты сочтёшь меня сумасшедшим и не поверишь, поэтому я отпущу тебя и дам убедиться в правоте моих слов самостоятельно.