В цикле вируса

Пролог

В мире, где бессмертие стало проклятием,

а кровь — ключом к перерождению,

каждый ищет способ разорвать

свою *кровавую петлю*.

Он ворвался в пещеру и захлопнул за собой рассохшуюся дощатую дверь. Его руки судорожно заметались по грубо сколоченным полкам, сметая с них скудное содержимое. Поднялись клубы вездесущей пыли, забивая носоглотку и вызывая неконтролируемый кашель.

- Да где же она! – раздался сдавленный всхлип. - Она точно должна быть здесь!

В патронташе были только пустые пробирки. Сквозь щели в хлипкой преграде робко заглянули лучи восходящего солнца, разрывая пыльную темноту пещеры, в которой он прятался. Время стремительно ускользало, как вода в песок. Чтобы сделать новую порцию эликсира, потребуются как минимум сутки. У него их нет. Взгляд упал на потрепанную сумку. Может, там? Завалилась случайно? Он стащил сумку с полки и вытряхнул все ее содержимое на утрамбованную землю, которая заменяла пол. Коробочка с патронами, фляжка, затянутый шнурком мешочек, вяленое мясо, кресало, кисет с табаком… Пробирки нет… Под подкладкой он почувствовал продолговатый предмет. С ликующим возгласом он обнаружил небольшую прореху, где разошелся шов, и с трудом вытянул искомое. Пустая…

Пальцы стиснули стекляшку так сильно, что еще мгновение - и она рассыплется мелким крошевом. Вопль отчаяния сорвался с обветренных губ. В сердцах он растоптал пузырек подошвой тяжелого армейского ботинка и замер, прислушиваясь. Снаружи послышался перестук копыт, поскрипывание кожи, щелчок затвора. Кто-то сплюнул. Волоски на руках встали дыбом. Капля ледяного пота мерзко скользнула по спине. Тень упала на дверь, мешая узким лучам солнца разгуливать по пещере.

- Я знаю, что ты там, крыса! – раздался ненавистный голос. Голос того, кто его убил сегодня. Надо же, тварь, выследил-таки! Обреченность навалилась тяжелым грузом, придавливая к земле, мешая дышать.

Он подошел к двери, втянул ноздрями воздух, оглянулся на бардак, оставшийся после безуспешных поисков. Это он, тот, что за дверью, украл пробирку! Подкараулил и украл, пока он отсутствовал!

Он сжал кулаки. Мразь! Резким пинком он открыл дверь, и в его лоб уперлось холодное дуло. С другого конца на него взирали расчетливые глаза врага. Множество морщинок пробороздили загорелое лицо.

- Не это ли ищешь? – луч солнца пронзил желтоватую субстанцию в небольшой пробирке. Выстрел. Огненный цветок. Боль. Темнота.

Глава 1

Когда на мир обрушилась эпидемия и выкосила добрые две трети жителей, никто и подумать не мог, что это только начало. Некоторые из выживших обнаружили, что их кровь перестала сворачиваться в обычном смысле этого слова. Да, она прекращает течь из раны, этот механизм остался без изменений. Но вытекшая субстанция почему-то не густела, а быстро расслаивалась на клетки крови и плазму. Кто и зачем придумал ее собрать, осталось неясным. Также неизвестно, кто же опытным путем определил, что эта жидкость, настоявшись в течение суток, становится настоящим богатством – эликсиром бессмертия. Таких людей было мало, и их люто ненавидели за возможность возрождения. И за то, что их кровь могла послужить лекарством только для самого носителя.

Если вдруг ты погиб на охоте или тебя застрелил грабитель, твое сознание отбрасывало в тело к началу этого дня. В то место, где ты находился, когда солнечный диск только-только показал яркий краешек над горизонтом. И нужно было успеть в первые сутки после возвращения выпить глоток драгоценного питья, иначе тебя возвращало обратно в объятия смерти. Поэтому «упыри», как в простонародье стали называть тех, кто может возродиться, сразу же после пробуждения выпивали снадобье и уезжали как можно дальше от тех мест, где погибли. Иначе на них могла начаться настоящая охота, как в былые времена на ведьм. Охотники выслеживали «упырей», устраивали облавы и загоняли их как дичь. Всем хотелось иметь в запасе дополнительные жизни, так как существование после эпидемии сложно было назвать приятным. «Упыри» жили, старели и умирали, как обычные люди, разве что регенерация была у них немного быстрее. Вроде малость, но и она не раз спасала жизни, заставляя людские сердца пылать от зависти.

То, что творилось в самый разгар эпидемии, было ужасным. Трупы лежали вповалку. Повсюду пылали пожары, оставляя после себя обугленные кварталы. Позже в города стали нагло врываться хищники, оттесняя людей в сторону туннелей и бункеров. Все кануло в разрухе. Природа начала мало-помалу отвоевывать территории у каменных джунглей, внося еще большие разрушения и скрывая все за буйством зелени, освобожденной от жадного взора потребителей ресурсов. Большинство людей вскоре покинули руины мегаполисов и организовали общины по типу деревень. Делили территории. Занимались собирательством и животноводством. Ничего нового, кроме окружающего их мира. Часть людей все-таки остались выживать в городах, получая день за днем порции адреналина. А кого-то в этих остатках цивилизации удерживал свой интерес.

Потом появились они. «Упыри». Уверенные в своих способностях к возрождению, они попытались возглавить общины, кичась уникальным даром, мнимым превосходством. Но люди, озлобленные суевериями и завистью, смогли дать отпор и начали настоящую травлю, что, в конце концов, привело к тому, что «упырей» стало очень мало. И они научились тщательно скрывать свое существование, мимикрируя под местных жителей. Избегали ранений, насколько это было возможно. Старались быть максимально полезными для общества. Но иногда их усилия были напрасными.

Глава 2

- Он точно уже не возродится? – Раздался дрожащий голосок.

- Точно! – Дик смачно сплюнул на землю и пнул мертвеца. – Хорошие у него ботинки… Иди проверь, чем у него еще можно разжиться, и будем возвращаться…

Худощавый мелкий пацан прошмыгнул мимо тела и со сноровкой стал обыскивать небольшое помещение, высеченное в скале.

- Ориентировка оказалась верной! Только успели свалить отсюда, как он появился на горизонте! Мчался, как дикий конь, ужаленный в зад! Вон как все перевернул, пока искал свою жижу! – Дик брезгливо покрутил в руках пробирку с желтоватым содержимым. – Интересно, кто его грохнул перед тем, как он возродился? Впрочем, уже не важно… Нашел чего? – Охотник с хрустом раздавил пробирку с эликсиром дырявым сапогом.

- Патроны! – Отозвался звонкий голос Майка. - А больше и нет ничего!

- Точно? – Дик деловито стащил прочные ботинки с мертвяка и примерил. Довольно притопнул и снова спросил, - ну, так что?

- Вот только это, - пацан шмыгнул, вытер нос грязным рукавом затасканной рубахи и протянул небольшой мешочек Дику. Тот развязал шнурок, заглянул внутрь и довольно хохотнул. Затянул завязки, сунул мешочек в карман, потрепал напарника по вихрастой голове и произнес, - улов хороший! Заживем, как короли! Только молчок, понял?

Дик взгромоздился на лошадь и тронул поводья.

У Майка заблестели глаза, видимо, куш оказался весьма хорош! Он подтянул сваливающиеся от худобы штаны и, подхватив с пола вместительную сумку, которая уже не понадобится хозяину. Набил ее патронами. Осмотрелся вокруг в поисках еще чего-нибудь более-менее ценного, и бросился за Диком, оставив дверь в пещеру нараспашку. Догнал неспешно удаляющегося всадника, который подал руку и легко забросил сорванца в седло позади себя.

Виктор проследил в бинокль за грабителями, которые отъезжали от пещеры. Он не успел заехать к Трою, до того момента, как тот выдал себя. Шакалы опустошили укрытие. Но нужно все равно спуститься со скалы и собрать хотя бы оставшиеся целыми пробирки. Пригодятся.

Глава 3

Суховей высвистывал тоскливую мелодию, неся бесконечную пыль по степи. Виктор прищурился, натянул платок повыше, пряча лицо от знойного ветра, и приспустил на глаза поля шляпы. Он уже успел соскучиться по зелени городов, которые находились близ рек и озер. Но там и опасностей было поболее, чем в этой пустоши. Только отчаянные смельчаки отваживались продолжать жить в разрушенных городах и поселках, без конца рискуя жизнью в борьбе с новыми обитателями – различными животными. Одни одичалые собаки чего стоили. Виктор хмыкнул и вгляделся вдаль: на горизонте замаячила темная гряда – небольшое поселение, где обитала одна из общин. Он ускорил шаг и вдруг почувствовал легкую дрожь под ногами. Слева собралось пыльное облако.

- Черт, - выругался Виктор и огляделся в поисках укрытия. Поселение было слишком далеко, не добежать. Он в отчаянии вперил взгляд в движущуюся пыльную завесу и с облегчением выдохнул – она пройдет чуть в стороне, если ничто ее не вспугнет. Он опустил руку на рукоять револьвера и замер в ожидании.

Напряженно наблюдал он, как облако становилось все ближе и ближе. Уже хорошо был слышен глухой топот копыт, взрывающих сухую землю, пронзительное ржание. Дикие лошади. Как они были прекрасны! И одновременно опасны! Такой табун сметет с пути и даже не заметит! Грациозные силуэты проплыли буквально в сотне метров от Виктора. Огромный злобный каурый жеребец ревниво оббегал кобылиц то с одной, то с другой стороны. Как лавина, сошедшая с гор, мустанги мелькнули перед взором и промчались по широкой дуге, будто специально обходя одинокого путника стороной.

Порыв ветра припорошил Виктора песком. Он проводил лошадей взглядом, убрал руку с револьвера и продолжил путь до поселения. Хорошо, что не пришлось тратить драгоценные патроны, чтобы спугнуть табун.

Высокий кривой забор. Караульный, который оглядел поднявшего руки вверх путника с ног до головы, и устало мотнул головой, разрешая пройти внутрь ограждения. Виктор повел носом и безошибочно определил, где сейчас варится что-то достаточно питательное. Небольшая таверна, гостеприимно распахнувшая скрипучие дверцы.

Виктор подошел к стойке. Бармен окинул его взглядом и сделал красноречивый жест пальцами. Виктор ухмыльнулся и положил на стойку щепотку желтых крупинок со словами:

- Мясо есть?

- Конина, - сказал, как отрезал, бармен, смахивая золото лопатообразной ладонью в кисет, который подвесил к поясу.

- Неси, - кивнул Виктор, вспоминая табун. Лошадки. Ага. Попробуем. Говорят, конина весьма вкусная. Уж вкуснее земноводных и рыб, которыми он чаще всего питался в городе, экономя боеприпасы. А силки, поставленные на зайцев и птицу, собаки успевали опустошить раньше, чем он приходил с проверкой.

Вскоре ужин принесли. На помятой металлической тарелке лежал исходящий паром вареный кусок мяса с несколькими клубнями картофеля. Виктор жадно втянул аромат и принялся за еду. «Недурно, весьма недурно», - проскочила в уме мысль, пока он с аппетитом поглощал простое блюдо и разглядывал работников таверны и ее посетителей.

Вдруг со стороны кухни в подсобное помещение прошмыгнула миловидная женщина, прижимая к груди руку, перевязанную наспех какой-то тряпицей. Виктор с сожалением покосился на остаток трапезы и встал из-за стола. Небрежным шагом отправился к дверце с красноречивым значком и быстро метнулся к подсобке.

Глава 4

Виктор резко ворвался в подсобку и тут же захлопнул за собой дверь. Ужас отразился на лице женщины, пока острый глаз Виктора выхватывал необходимые детали – тряпица, покрытая не просто кровавыми разводами, а мокрыми пятнами с небольшими вкраплениями темно-красного цвета, порез на руке, где набухали новые капли, тут же расслаивающиеся на компоненты.

- Тшшшш. - Виктор приложил палец к губам, призывая испуганную женщину хранить молчание, кивнул на тряпицу и сказал, - не бойся, я такой же, как ты. Смотри, - он закрыл дверь на щеколду, кольнул палец и показал женщине выступившую из небольшой ранки жидкость. – Как тебя зовут?

- Гвен, - тихо ответила женщина, несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, и вернулась к обработке пореза.

- Ты неосторожна, Гвен, - недовольно пробурчал Виктор, - дай, помогу.

Он приблизился к женщине и аккуратно перевязал ей кисть.

- Как умудрилась-то?

- Мясо разделывала, - виновато ответила Гвен, баюкая пульсирующую болью руку.

- Кто-нибудь заметил?

- Нет, мясо было свежее, крови при разделке хватало.

- Хорошо, - Виктор немного помолчал и продолжил, - ты здесь одна? Есть еще такие, как мы?

- Одна, - печально ответила Гвен, - муж погиб на охоте.

- Тоже «упырь»? – шепотом спросил Виктор.

- Да, - последовал ответ.

- Почему не возродился? – он удивленно поднял брови.

- Было слишком рискованно хранить эликсир в поселении. Да и надеялся, что он ему не понадобится.

- Логично… Соболезную…

- Спасибо, - Гвен криво улыбнулась, подхватила тряпицу и бросила ее в чашу с водой, уничтожая улику.

Виктор сел на рассохшийся стул и задумался. Периодически пристально смотрел на Гвен, заставляя ее смущаться. И, наконец, предложил:

- Не хочешь пойти со мной?

- Куда? – женщина удивленно округлила глаза.

- В город, - нехотя ответил Виктор.

- Там же опасно! – сдавленно воскликнула Гвен.

- Не опаснее, чем здесь, - парировал Виктор, взглядом указав на чашу, где плавала тряпка.

Гвен притихла. Сколько она сможет продержаться и не выдать себя? Сегодня она допустила непростительную ошибку – была неосторожна. А если бы в подсобку зашел не Виктор, а кто-то из жителей поселения? Гвен невольно вздрогнула, представив страшные последствия, и посмотрела на Виктора, замершего в ожидании ответа.

- Ты прав. Оставаться здесь небезопасно. Я соберу вещи.

- Сможешь покинуть поселение?

Гвен ненадолго задумалась и кивнула:

- Могу на рассвете отправиться к холму на западе, там растут лекарственные травы.

- Буду ждать тебя там, - Виктор отсалютовал и вышел из подсобки, предварительно удостоверившись, что никто его не пасет. Сходил в туалет и неторопливо отправился к своему столику.

Через несколько минут Гвен подошла к бармену и о чем-то его попросила. Тот нахмурился, посмотрел на забинтованную руку и вздохнул. Высыпал пару крохотных крупинок золота из кисета и передал их женщине, которая поблагодарила и, не глядя на Виктора, пошла к выходу из таверны.

За окном стемнело. Доев остывший ужин, Виктор еще некоторое время сидел, разложив на столике карту и прикидывая наиболее безопасный путь к городу, учитывая попутчицу, если, конечно, Гвен не передумает идти с ним.

- Рисковый ты парень, - послышался голос, и напротив Виктора уселся один из охотников, - смотрю, в город решил податься? Компания не нужна? – Он перекатил соломинку с одного уголка рта в другой, оценивающим взглядом впившись в собеседника.

- Извини, привык путешествовать в одиночку, - ответил Виктор, узнав в мужчине того, кто убил Троя.

- Ну, бывай! – недовольно процедил убийца и резко поднялся из-за стола.

Виктор проводил его взглядом и про себя отметил, что нужно быть крайне осторожным. Такие попутчики ему ни к чему. А этот парень, видимо, не привык к отказам.

Глава 5

Спустя некоторое время Виктор решительно подошел к бармену, купил у того запас вяленого мяса и наполнил фляжки водой, бегущей из крана тонкой струйкой. Он не сомневался, что убийца захочет проследить за ним, поэтому он, пытаясь запутать следы, оплатил комнату, которую планировал покинуть тайно в ближайшую пару часов. Поднялся на второй этаж и завалился на жесткую кровать, делая вид, что уснул. Несколько раз к номеру кто-то подходил и даже пытался отворить дверь, которую Виктор запер на щеколду. «Зараза», - лениво подумал Виктор, прикидывая в уме методы избавления от назойливого персонажа.

Вскоре в таверне воцарилась тишина, прерываемая храпом редких постояльцев. Виктор осторожно приблизился к окну и медленно открыл его. Створка едва слышно скрипнула. Он замер, прислушиваясь. Никого. Почти черное небо было усыпано мириадами мерцающих звезд. Было новолуние. Он прикинул расстояние до земли, перелез через подоконник и повис на вытянутых руках. Выдохнул, стиснул зубы и спрыгнул. Колени отозвались резкой болью. Он с трудом выпрямился, едва сдерживая ругательства, и переждал острый момент, прислонившись к деревянной стене. Спустя несколько минут он медленно пошел к изгороди, окружающей поселение. Забор был, конечно, высоковат. Виктор нахмурился, вспомнив руки, на которых проступила парочка пока крохотных пигментных пятен. Нужно было торопиться. В запасе осталось не так уж много времени. Он вздохнул. Гвен может стать нешуточной обузой, но сворачивать с пути он не привык.

Предрассветный час. Самый темный. Виктор перещупал доски и нашел одну, хлипко держащуюся на одном гвозде. «Самоуверенные», - он презрительно хмыкнул и, едва дыша, отодвинул доску в сторону. Оглянулся. Вокруг тихо и безлюдно. Прошмыгнул в раскрывшуюся щель, приладил доску обратно и быстрым шагом направился в сторону холма. Еще пара-тройка часов. Если Гвен не явится, то он отправится в город один. Точнее, с сопровождением. Виктор хищно улыбнулся. Эта игра ему могла бы понравиться. Но… Улыбка сменилась озабоченным выражением лица. Но не сейчас. Придется побегать.

Гвен пришла с первыми лучами солнца. За спиной у нее висел простенький мешок, набитый самым необходимым. Она в смущении потупила взгляд и стиснула руки, на одной из которых красовалась тонкая полоска шрама. Виктор внимательно вгляделся в полоску горизонта, над которой неторопливо поднимался красноватый солнечный диск, расчерченный перистыми облаками.

- Будем надеяться, что за тобой не следили, - буркнул он, поправил потрепанный жизнью рюкзак и уверенно зашагал в сторону далекого города. Гвен торопливо засеменила за ним.

Глава 6

Дик уже с улицы заметил открытую створку окна на втором этаже таверны.

- Ушел, - охотник разочарованно выругался и подумал, что спрашивать, в каком направлении отправился пришлый, бесполезно. Да и поднявшийся с первыми лучами солнца ветер уже успел припорошить вездесущим песком малейшие следы.

Охотник зашел в зал таверны, поздоровался с барменом и заметил, что Гвен среди работниц заведения нет.

- А где Гвен? - спросил он, облокотившись о барную стойку.

- Отпросилась с кухни. Руку повредила при разделке мяса. Сказала, что поутру пойдет за травами к холму.

- Угу, - Дик прислонился спиной к барной стойке и задумался. Холм был как раз на пути к городу. Совпадение? Охотник так не думал. Он уже давно присматривался к Гвен. Заметил ее невольную дрожь при работе с острыми предметами. Чрезмерную аккуратность и осторожность. Он кивнул в сторону чайника, где плескалась густая смолянистая бурда с запахом горелого сахара, дождался, пока бармен нальет ее в небольшую кружку со сколотым краем и отпил, чуть скривившись. Варево лишь отдаленно напоминало кофе, который изредка доставляли отчаянные искатели приключений и продавали по баснословной цене. Бармен сделал запись в помятой, заляпанной тетради, вычитая из аванса стоимость пойла.

Некоторое время спустя Дик набил сумку всем необходимым для длительного путешествия, оседлал лошадь и поехал в сторону холма. Он не переживал о Майке, с которым поделился золотым песком. Пацан был предупрежден, что если Дик поедет в город, то брать его с собой точно не будет. Это было слишком опасно.

Хорошая зрительная память подсказала ему, какой именно город отметил для себя пришлый. Верхом он точно сможет их догнать. Но не стоит чрезмерно торопиться. Его основная цель будет поважнее.

Глава 7

Одинокие возвышенности вскоре сменились холмистой местностью. Виктор и Гвен уже несколько дней были в пути. Женщина заметно устала и все чаще останавливалась передохнуть. Мужчина нервно смотрел на свои руки, которые покрывались густой россыпью пятен. Да и сам он стал выглядеть гораздо старше, как будто дорога забирала его жизнь. Вокруг глаз и рта залегли глубокие морщины. Он глубже натягивал шляпу, скрывая седину, серебром скользнувшую в волосах. Гвен, видя его мрачное лицо, лишний раз ни о чем не спрашивала. Лишь вздыхала при словах, что пора снова идти.

Спустя пару дней они достигли скал. Прямо за ними будет один из городов. Виктор направился по узкой тропинке между каменистыми стенами и вскоре скомандовал привал. В этой небольшой, высеченной, словно гигантским кайлом, расщелине сквозь трещину в камне сочился тонкий ручеек.

- Вода из подземного источника, - хрипло сказал Виктор, - можно пить без опаски.

Гвен с удовольствием припала к прохладной струйке, напилась и умыла лицо. Привалилась спиной к камню и прикрыла глаза. Неугомонный ветер перекатывал крохотные песчинки, с шорохом скатывающиеся со скал. Виктор, хмуря брови, набрал воду в бурдюки. Его не покидало чувство, что охотник все-таки взял след. Хотя сколько бы раз Виктор ни поднимался на холмы, ни всматривался вдаль, преследователя он не видел.

- Нужно поторапливаться, - он тронул Гвен за плечо, и та вздрогнула. Незаметно для себя самой она от усталости провалилась в сон, и Виктор напугал ее прикосновением.

- Да-да, минутку, - прошептала она, пытаясь унять бросившееся вскачь сердце. Ее руки мелко задрожали, и Гвен едва не расплакалась. Дорога далась ей чрезвычайно тяжело. Лишь сила воли и страх подталкивали ее делать шаг за шагом. Непривычные к долгим путешествиям ноги были стерты в кровь. И даже регенерация не справлялась с бесконечно появляющимися мозолями.

Виктор сел на корточки рядом с ней и ласково взял ее ладони в свои руки.

- Прости… - он посмотрел в сторону и снова заглянул ей в глаза, - я вынужден был спешить. Я не хотел тебя пугать, но, кажется, что охотник из таверны следует за нами.

Гвен в ужасе распахнула глаза.

- Ты сильная! – Виктор сжал ее ладони, - я верю в тебя! Мы доберемся до города, и никакой охотник нам не посмеет помешать! Пойдем! – он встал с корточек и потянул женщину за собой.

Внезапно он быстро сел обратно, дернув Гвен за руку так резко, что она не удержалась на ногах и упала на каменистую землю. Со стороны тропы эхом донеслись звуки копыт и лошадиное всхрапывание.

- Тихо! – прошипел Виктор, вытягивая из кобуры пистолет. Патроны были на вес золота. И тратились только в крайнем случае. Когда был уверен, что они найдут цель.

Виктор, пригибаясь к земле, сунулся на тропу, чуть выглянул из-за камня и уловил движение у соседней скалы. Задержав дыхание, он прицелился. Грянул выстрел. Пронзительно заржала лошадь. Послышался удаляющийся топот копыт. Виктор быстро проскользнул дальше по тропинке и увидел скакуна, уносящего за собой безвольно мотыляющегося седока, застрявшего одной ногой в стремени.

Глава 8

Это было чертовски больно. И тогда, когда этот осторожный мерзавец подстрелил его первый раз, и сейчас. Хорошо, что Дик потерял сознание сразу же, как испуганный резким звуком выстрела скакун выбросил его из седла. Но то, что конь протащил его по степи, пересчитывая головой всадника все попавшиеся по пути кочки, не добавило преследователю здоровья. Голова кружилась. Жутко мутило от потери крови и сотрясения. Дик высвободил ногу из стремени и со стоном рухнул на землю, подняв клубы пыли. Меткий! Охотник остервенело стиснул зубы, разглядывая скалы, маячившие на горизонте. Брючина натянулась в районе колена. Дик осторожно прощупал повреждение и попробовал пошевелить ногой, отозвавшейся такой острой пульсирующей болью, что охотник чуть снова не отключился. Ничего, сейчас он немного восстановится и догонит эту парочку.

Ему повезло, что в этот раз Виктор немного промахнулся и попал в руку, а не в сердце. Пуля прошла навылет, но задела артерию на левой руке. Дик расстегнул рубашку и приспустил ее с плеча. Кровь толчками выходила из раны, расслаиваясь на составляющие. Охотник, шипя сквозь стиснутые зубы, достал из наплечной сумки небольшую коническую колбу, замотанную для сохранности в тряпку, и собрал драгоценную жидкость. Закупорил колбу. Чего добру пропадать? Спустя сутки он сможет разлить по пробиркам готовый эликсир. Поток крови становился все меньше. Рана стала затягиваться на глазах. Охотник без сил распластался на иссушенной земле. Верный конь быстро стриг редкие пучки степной травы. Скоро. Совсем скоро должен прийти сезон дождей. Об этом уже несколько дней говорили темные облака, смущенно собирающиеся вдали. Колено едва слышно хрустнуло, вправляясь. Отек стремительно спадал.

Дик свистом подозвал лошадь, чуть привстал и схватился за болтающееся стремя. Подтянулся и практически повис на нем всем весом. Нужно поесть, чтобы быстрее излечиться от последствий травм. Эликсир, конечно, хорошая штука. Но ресурсы организма не бесконечны. Он достал из седельной сумки вяленое мясо и с жадностью вгрызся в жесткие соленые волокна. Конь переступил с ноги на ногу, и охотник сердито окрикнул его. Запив съеденное теплой водой из фляжки, Дик посмотрел на свою тень. Он потерял уйму времени. Что ж, придется нагонять. С трудом взгромоздившись в седло, он слегка тронул поводья, понукая лошадь идти в сторону скал.