В дар от персикового дерева

Глава 1

– Свитки по упокоению брать нельзя, выходить ночью за пределы школы нельзя, тренировать духовную силу не в бамбуковом лесу нельзя. Мне вообще ничего нельзя! – преувеличенно обиженно воскликнула Лин.

Девушка расхаживала из стороны в сторону в темном лесу, заложив руки за спину. Жаловаться духу, которого необходимо поймать – высшая степень безрассудства. Однако Лин больше жаловаться было некому, потому ее цель превратилась в невольного слушателя.

– И вот теперь эта сестрица не может упокоить тебя самостоятельно.

Девушка неожиданно повернулась к ребенку-призраку и посмотрела на него так, будто это он оказался виновником недостатка знаний. Длинные волосы, убранные в высокий хвост, причудливо перекинулись на плечо, а маленький амулет предупреждающе звякнул, разнеся перелив по всей горе.

Малыш же улыбнулся во весь рот, продемонстрировал местами беззубую улыбку и опасливо заглянул за спину странной сестрицы.

– Неприятного вида дяденька не настолько страшный как может показаться, – поспешно заверила духа Лин. Признаться честно, ее наниматель даже саму Лин пугает до чертиков своим мрачным лицом. Но что поделать – он единственный квалифицированный заклинатель во всей округе. – Он тебя упокоит. А эта сестрица будет рядом. Могу держать тебя за ручку, как самого смелого в этом лесу.

Лин добродушно протянула ладонь малышу и улыбнулась тепло-тепло.

«Давай же, доверься мне», — молила Лин призрака. Который час она уговаривала духа пройти ритуал упокоения. Оставалось только терпеливо ждать, когда ребенок наиграется. При жизни у него, похоже, такой возможности попросту не было.

– Он уже за тобой! Он уже за твоей спиной! – неожиданно воскликнул дух-призрак, указывая пальцем куда-то за Лин.

Мурашки забегали по всему телу девушки. Рука сама опустилась на меч, готовая в любую секунду его обнажить. Светлячки замерли вокруг, приготовившиеся к атаке. Тело напряглось, готовое отразить любой выпад. Резкий разворот, чтобы застигнуть нападающего врасплох и…

– Ха-ха-ха, — громко рассмеялся проказник. – Там никого! Ни-ко-го! Пока никого. Хи-хи-хи-хи!

Да, никого… Кроме дерева, в которое Хуэй Лин едва не врезалась так резко поворачиваясь. Легонько коснувшись коры дерева лбом она тихонько взвыла от предстоящей погони.

– Маленький проказник! Все равно найду! – азартно прошептала Лин, отталкиваясь от дерева.

Проказник уже исчез с глаз. Проворный мальчуган отлично знал все вокруг и пользовался окружающей природой с завидной изобретательностью.

– Хи-хи! Хи-хи! – послышалось впереди. И вдогонку легкий стук камешков друг о друга.

Мгновение и молодая заклинательница уже стремительно нагоняла духа-призрака. Дерево, второе, третье – Лин огибала их в самый последний момент, едва не встречаясь с жесткими объятьями коры. Маленький озорник только посмеивался. Ему так нравилось чувство превосходства над старшей сестрицей.

– А знаешь, – дух-призрак вдруг возник прямо перед Лин.

Затормозить девушка уже не успела. И вместо того, чтобы обогнуть мальца, она завалилась на спину и неуклюже приземлилась прямиком в лужу. Длинные волосы взметнулись вверх и опали следом в темную жижу, капли грязной воды осели на ученической форме. Только на амулете в виде черного лотоса грязь оказалась незаметна. Как после оправдываться она будет, совершенно непонятно.

– Ха-ха-ха! – разразился новым приступом хохота мальчуган. – А я собираюсь сделать что-то очень плохое. Что-то очень-очень плохое. Не такое плохое, как ты сделаешь скоро, но все же…

Теперь же Лин изнутри прошибло холодным потом. На миг она даже обмерла.

«Неужели он успел соприкоснуться с тьмой», — пронеслось в голове.

– Ч-что ты хочешь сделать? – осторожно уточнила девушка.

Отомстить? Уничтожить? Смеха ради поиздеваться над живым? Это самые безобидные желания впустивших тьму. Тьма могла изменять сознание, превращая обычные шалости в смертельные игры. Лин не понаслышке знает, как тьма кружит голову.

– Я хочу… Вот что! – радостно всплеснув руками, призрак снова исчез из поля зрения.

Зато вдогонку послышался треск ломающихся веток и стон падающего дерева. В тишине пока еще мирного ночного леса звук показался криком раненого животного.

В который раз за эту ночь рука в облегчении прикрыла глаза молодой заклинательницы. Это только дерево, всего лишь дерево. Ребенок еще не впустил тьму. Даже амулет на поясе непривычно притих, не желая беспокоить девушку.

Облегчение затопило так стремительно, что даже ноги перестали слушаться свою хозяйку.

- Что за? – раздался оглушительный крик ругательства. – Мелкий недоносок вздумал деревья ломать! А ну иди сюда, недомерок!

Грубые слова старшего заклинателя и по совместительству нанимателя Лин разнеслись по лесу и неожиданно все затихло.

Тишина. Будто лес и призрак сговорились или ожидали чего-то более удручающего, нежели банальное ругательство взрослого мужчины.

Неужели… Дух собирался избавиться от того мужчины? Дерево должно было упасть прямо на заклинателя? Неужели призрак все же впустил мрак в сердце?!

Плохо дело. Нет, дело просто ужасно! В горле мгновенно пересохло, все волоски на теле встали дыбом, руки начали неметь. Если сегодня призрак не упокоится, уже завтра может превратиться в голодного духа, а там и до демона недалеко.

Конечно можно было вытащить душу и из тела демона. Вернее… Лин может… всего один раз получилось… Но в преддверии экзамена проводить подобный эксперимент не представлялось возможным.

Легкий смешок, упрямо сдерживаемый маленькой ладошкой, все же прорвался. А после и постукивания камешков в призрачном мешочке ребенка донеслись до слуха Лин. И снова все затихло.

Слегка нервный смешок теперь вырвался уже изо рта Лин. Этот негодник играется. Она рисует самые мрачные картины возможных последствий, а мальчуган просто играется.

Глава 2

– Убери эту дрянь! – разразился в тишине небольшого зала неприятный голос. – Так вы благодарите за помощь? Заклинатель тащился сюда, потратил силы на столь сильного духа-призрака, чтобы вы его накормили похлёбкой? Вот этой похлёбкой, которой вы кормите свиней на заднем дворе?

– Столь сильного духа? – чуть слышно бросила Лин, чувствуя, как по телу бегают сильные разряды светлой энергии. Ненависть к этому ничтожному человеку едва ли удавалось сдержать.

Там, в горном лесу, заклинатель воспользовался темным туманом и состоянием Лин, сбежал в ближайшую деревеньку и залетел в закрывающуюся таверну, требуя своей награды. А после обнаглел настолько, что вынудил хозяина накормить его задарма.

«Награду он должен получить от нас», – шепнула местная темная энергия, послушно ластясь к Хуэй Лин. Занять это тело она еще не смогла, но не оставляла попыток.

– Получит, – пообещала девушка, буравя затылок заклинателя. – Еще как получит.

Клокочущая внутри ярость стоила гораздо больше какой-то жалкой местной ци. Но ее преданный СяоЮй поможет найти применение даже этому мраку. Особенно в темную безлунную ночь, в деревушке, где даже дешевые талисманы на дверях и окнах уже давно выцвели и утратили свою эффективность. Легко все замаскировать за нападение демонов или голодных духов.

– И даже скрываться не придется, – хмыкнула Лин, довольная своим планом.

Злость и жажда отмщения волнами налетали на девушку, подхлестывая ярость. Желание добиться справедливости все крепчало. СяоЮй дрогнул, призывая действовать сиюминутно. Прямо здесь и сейчас расправится с виновником уничтожения души.

Затылок мужчины в открытое окно таверны тянул к себе. Местная тьма под ногами ласково поддерживала, обещая помощь. Все так удачно складывалось.

– Господин, не гневайтесь столь сильно, – задался неожиданно голос молодого парня, а спустя мгновение в окне показалась и темная макушка подавальщика. – Мы подали самое лучше, что у нас было.

Лин словно наткнулась на невидимую стену. По ту сторону были невинные люди, которых она могла ранить. Боги, какая неосмотрительность. Тяжело выдохнув, девушка ухватилась за амулет на своем поясе и принялась ждать.

– Мяса тащи, – скомандовал заклинатель, совершенно точно не ожидавший нападения со стороны окна. Громким ударом кулака по столу он нагнал страху и владельцу таверны, и молодому подавальщику.

– Д-да, сейчас все будет, – поспешил ретироваться паренек, то и дело оборачиваясь на своего хозяина.

Одно за другим стол наполняли чаши и кувшины. Подавальщик поспешно решил, что лучше уж получить нагоняй от хозяина, чем от заклинателя.

Лин разочарованно цокнула. Но не от действий подавальщика, а от своих наблюдений. Чем больше она следила за мужчиной, тем более удручающей становилась картина. С каждой новой секундой она видела очередной рваный и нервный вздох «достопочтенного господина», очередное вздрагивание от незначительного шума.

Глаза мужчины постоянно бегали к двери и обратно, а ел он урывками, стараясь взять больше и пожевать быстрее, некоторые из кусочков стремительно прятались в тканевом мешочке поп правую руку от него.

Верхние одеяния на заклинателе были совсем не по размеру, и даже имелись заплатки. Одежда изнутри облеплена всевозможными талисманами, а под верхним слоем можно было заметить несколько десятков амулетов.

Излишне увлеченная поимкой маленького ребенка, Лин сразу не заметила его обмундирования, теперь же…

Стыдно было признавать, но отчуждение и холодная ненависть расходились трещинами, разрушая невозмутимость, рассеивая лютую ярость.

Девушка лишь опустилась на землю и тягостно вздохнула. Нет, конечно она не сможет ничего сделать этому человеку. Боги, какая же она слабая. Какая трусливая.

– Я спас вас от демона, мне даже маотай не положено выпить? – закричал недовольный заклинатель. – Тащи сюда живо! И чтоб не разбавлял! (прим. маотай – дорогая водка)

– Глупец, – заключила Лин.

Буквально секунду назад она собиралась отступить. Буквально мгновение назад этот заклинатель еще мог выйти невредимым.

– СяоЮй, подтяни к себе чуть больше своих друзей, – распорядилась Лин.

Ярость быстро рассеивалась, жажда отмщения никуда не девалась. И если ярость затуманивала разум, вынуждала действовать глупо и опрометчиво, но желание поквитаться только росло со временем, придумывая самые изощренные способы мести.

Как она и ожидала, талисманы на окнах и дверях оказались непригодны. Местная темная ци слеталась к ней со всех сторон не встречая никакой преграды. Мрак спокойно клубился под дверями жилых домов, угрожая спящим жителям проклятьями и болезнями.

– Ко мне, – скомандовала Лин, не терпя неповиновения. Местная тьма поспешно помчалась к новоиспечённой хозяйке и тут же отправилась действовать согласно простому, но такому эффективному плану.

– Достопочтенный господин, мы задержали закрытие на несколько часов, – трясущийся паренек в таверне подлил еще выпивки в чашу заклинателя.

Руки у бедняги подрагивали сильнее всего. Он то и дело оглядывался на владельца заведения и снова возвращал умоляющий взгляд на заклинателя. Неясно кто представлял большую угрозу бедному пареньку.

– Мы можем предоставить вам комнату на втором этаже, и все напитки и еду перенести туда…, – предпринял новую попытку донести до незваного гостя намерение закрыться на ночь.

«Чтобы ты помер не у всех на глазах».

– М-мы все прибер-рем и завтра вы снова см-можете здесь…, – паренек заикался, слова его были едва различимы.

«Проплыть призраком без упокоения»

– Че ты вякнул? – разозлился заклинатель, подскакивая с места и впиваясь в шею паренька. Верхние одеяния гостя зацепились за скамейку и из них упало несколько дорогих талисманов. Однако заклинатель этого не заметил. Он впился взглядом в лицо подавальщика и ждал ответа. Буквально требовал, чтобы те мерзкие слова были сказаны никчемным молодым человеком.