В его власти

Пролог

Я уезжала. С каждой секундой моего отдаления от замка я всё слабее видела его очертания. И не только потому, что сам замок становился всё дальше – мои глаза застилали слёзы. Мутная пелена солёной влаги не давала мне попрощаться с этим местом так, как оно того заслуживало.

– Госпожа Лоана? – я заметила, как на меня смотрит водитель. Оскар. Один из тех людей, которых мне действительно будет не хватать. – Вы в порядке?

– Всё нормально, – ответила ему, и тут же поняла, что безбожно вру.

Нет. Не всё в порядке. Никогда уже не будет в порядке. Я уехала, бросив любимого человека.

В беде? Возможно. Если можно считать угрозой тьму, которая постепенно окутывала замок и его окрестности. Настоящую тьму, которая постепенно начала подбираться к центральному шпилю сразу же, как только я покинула территорию.

Я не сразу это заметила. Только отъехав на достаточное расстояние, я заметила странную тучу, нависшую над особняком. Странным было не только то, что она казалась со стороны похожей на глаз, удивлял её цвет. Не похожий ни на какие тучи, которые я когда-либо видела.

Удивлял? Я применила именно это слово, но оно не совсем подходило действительности. Нет, это было не удивление. Меня накрыло волной страха. Дикого ужаса. Потому что вместе с осознанием того факта, что эта угроза появилась в связи с моим отъездом, появилось ощущение надвигающейся опасности.

И опять я неправильно выразилась. Это не отъезд – это бегство. Я бежала не просто от человека, которого успела полюбить за эти три недели. Я бежала от монстра. От того, кем мой Виктор оказался на самом деле.

– Если хотите, я могу отвезти вас обратно, – Оскар снова посмотрел на меня через зеркало заднего вида. – Хозяину скажем, что вы просто решили прогуляться в город, повидать родителей.

– С чемоданами, полными моих вещей? – усмехнулась я, но вместе с усмешкой вырвался нервный вздох. – Нет. Я уже решила. Глупо будет поворачивать обратно сейчас, когда мы уже так далеко.

– До вашего дома ещё дальше, – справедливо заметил Оскар.

– Не домой. Отвези меня в гостиницу. Тут недалеко.

– Туда, где вы останавливались в прошлый раз?

– Да. Меня там уже будут ждать. Я позвонила перед отъездом, забронировала номер.

Оскар что-то утвердительно промычал и снова сосредоточился на дороге. Тем более, что на ней нас ждало неожиданное препятствие в виде поваленного дерева.

Водитель, одновременно и управляющий замком, из которого я так поспешно бежала, лишь задумчиво ухмыльнулся. Выдержав паузу в полторы минуты, Оскар вышел и подошёл ближе к дереву. Казалось, он оценивал свои силы или же думал о том, как побыстрее вызвать помощь, чтобы у Виктора не было шансов вернуть её обратно. Впрочем, за то время, что я находилась под его прицелом, это чудовище ни разу не сделало ничего, что было бы противно моей воле.

Оскар возвращался, но выражение его лица мне не понравилось. Немного виноватое, немного озабоченное, но решительное.

– Мне придётся позвать на помощь хозяина.

После его слов у меня внутри всё похолодело. Только не его. Я ведь бежала от Виктора, разве будет правильно принимать от него помощь сейчас? К тому же, мне придётся ещё и объясняться.

– Нет-нет, – я отступила от машины на несколько метров. – Это исключено. Только не его. Я доберусь сама, спасибо за помощь.

И я пошагала вперёд, в сторону дерева, надеясь, что смогу перебраться через него или хотя бы обойти. В спину мне раздался спокойный голос Оскара.

– Госпожа, куда же вы? До ближайшего населённого пункта километров двадцать, если не больше.

– Ничего страшного. Вызову машину.

– Связи тоже нет.

Это заставило меня остановиться. Нет связи, значит невозможно вызвать машину, а пилить километров двадцать по безлюдному шоссе мне никак не хотелось.

– Ладно, – я вздохнула и низко опустила голову. – Звони своему хозяину. Раз уж у меня нет другого выбора.

Оскар виновато улыбнулся и принялся набирать номер. Это не вызвало во мне удивления, поскольку я уже успела узнать, что из-за перебоев и частых аварий на ближайшей сотовой вышке Виктору пришлось приобрести более надёжные радиотелефоны, помимо стандартного, домашнего, который не мог быть всегда под рукой. Их было всего три: один отправили главной служанке, на случай, если понадобится помощь, второй отдали Оскару, как дворецкому, который просто обязан всегда быть на подхвате, ну а третий оставался у хозяина. На случай, если его гостья вдруг решит сбежать от него.

Внутри меня расплывался ледяной холод, пока я беспомощно смотрела на Оскара. Я не хотела видеть его хозяина. По крайней мере, не прямо сейчас. Пусть пройдёт немного времени, прежде чем я привыкну к тому, что человек, которого я всем сердцем полюбила, скрывает в себе такую невероятную тьму. А ведь поначалу мне казалось, что я наконец нашла свою настоящую любовь.

Оскар бросил на меня взгляд, который не значил ровным счётом ничего, потом попрощался с хозяином и убрал телефон во внутренний карман. Пока он подходил ко мне ближе, с каждым ударом сердце начинало биться всё сильнее. Пусть только он скажет, что Виктор не сможет прибыть сам, пусть он пришлёт кого-нибудь нам на помощь. Боже, пусть он будет занят.

– Господин уже в пути, – сказал Оскар спокойным тоном.

Интонации в его голосе успокаивали, усыпляли бдительность. Казалось, что он всегда на твоей стороне, но в то же время слуга был предан своему хозяину. Он ведь не мог иначе.

– Хорошо, – я постаралась успокоиться, хотя это казалось невозможным. – Подождём.

Потом я отошла в сторону и повернулась к той части дороги, которая уводила прочь. Туда, где я буду в безопасности.

Где я была бы в безопасности, если бы не это чёртово дерево. Как же это всё невовремя. Всё это. Ну почему всё складывалось против меня?

Когда я повернулась к нашей машине, то увидела, как к ней подъезжает ещё одна – кажется, я видела её в гараже, стоявшую на особенном месте. Личный автомобиль Виктора. Кстати, я за столь короткие три недели ни разу не видела его за рулём.

Глава 1

– Лоана, – меня окликнула Марта Уэллс, моя непосредственная начальница. – Наконец-то ты добралась.

Лёгкие объятия оказались для меня немного неожиданными. Несмотря на то, что я знала эту женщину всего лишь несколько дней, мне она казалась ледяной королевой.

– Нас задержали на пути… – я посмотрела вслед уезжающему такси, – небольшой ливень. Буквально стоял стеной. Видимость едва ли достигла полметра. Водитель решил, что будет разумнее переждать на обочине.

– Ну что же, это очень хорошее решение. Не стоит рисковать жизнью даже ради такого заказа. К тому же, у нас есть ещё целый день в запасе.

– Здорово, – я улыбнулась и попыталась сосредоточиться на замке, в котором нам предстояло работать как минимум двое суток.

Это был особняк в готическом стиле. Его остроконечные шпили уходили вверх, прячась в облаках, которые туманной дымкой опускались с гор. Каменная кладка казалась очень древней, даже отсюда были видны трещины в некоторых местах. Окна не мешало бы отреставрировать, хотя стекла в некоторых из них казались новыми, идеально блестящими.

– Замок наверняка только недавно приобрели, – я поделилась своими мыслями, ожидая мнения более опытного человека.

– Не знаю, – Марта проследила за моим взглядом, и её будто пробил озноб. – Но мне здесь ужасно неуютно.

Однако вскоре профессионализм взял своё, и Марта продолжила более пафосным тоном:

– Но ведь мы сюда приехали не ради того, чтобы обсуждать наши впечатления. Нам нужно работать. И я думаю, что лучше начать прямо сейчас.

– Согласна.

Я поспешила спрятаться в ближайшей арке, потому что, кажется, ливень, что преследовал меня по пути сюда, добрался и до этих мест. И я оказалась права – как только я оказалась под крышей, тут же начался самый настоящий ураган.

– Как же вовремя мы всё перенесли, – нахмурилась Марта. – Иначе половину инвентаря пришлось бы выбросить. А это уже огромные расходы.

– Да уж, – нахмурилась я, едва ли не сильнее, чем туча, которая опустилась прямо над замком. – Вовремя.

Но на самом деле я подумала, что дождь начался лишь ради того, чтобы запереть нас в замке. Чтобы мы не успели вовремя и безопасно сбежать. Как будто дождь был живой ловушкой.

– Дорогие дамы, – раздался приятный мужской голос позади нас. Марта вздрогнула от неожиданности и вцепилась мне в предплечье. Я же была лишь приятно удивлена тому, что мужчина выглядел сухим. Видимо, здесь есть другой вход, которым нас могут провести в замок, не подвергая воздействию непогоды. – Хозяин распорядился проводить вас в ваши комнаты. Прошу следовать за мной.

Страх начальницы отступил ненадолго, но она продолжала плестись чуть позади меня, уступая мне право быть съеденной первой. Не знаю, что творилось в её голове, но этому дворецкому она точно не доверяла.

Это было мне даже на руку, ведь так я спокойно могла рассмотреть мужчину. Слегка за 50, волосы уже покрывала седина, но из-за своей невероятно статной фигуры он казался полным сил и энергии. Дворецкий был молчалив, как и подобало хорошему дворецкому, но в том, как он держался, чувствовалось гостеприимство и желание броситься на помощь в любую минуту. Он был учтив и дружелюбен, ведя нас по коридорам и бросая короткое «сюда, дамы» или «вот здесь будьте осторожнее», но я бы не стала удивляться, если бы он вдруг принялся рассказывать историю этого особняка.

Вскоре мы вошли в какой-то коридор, и на нас сразу повеяло могильным холодом. Я не смогла бы объяснить это ощущение даже если бы хорошо прислушалась к нему. Но это было…

Нет, это не было ощущением ещё большей опасности, чем та, которая поджидала нас снаружи этого замка. В какой-то момент я почувствовала умиротворённость. Мертвая, безжизненная умиротворённость накрывала меня с головой, успокаивая и одаривая чувством защищённости.

– Как будто в склепе, – Марта сказала шепотом, но её тихий голос отдавался в этом, отскакивая от стен, как мячик для пинг-понга. – Мрачно.

– Готика, – я пожала плечами, подозревая, что подобные замки и были созданы только ради придания строению холодности и мрачности. – Не удивлюсь, если тут водятся привидения.

– Можете быть спокойны, – отозвался дворецкий, – пока что здесь не попадалось ни одного. Если они здесь и есть, то они слишком скромные, чтобы показать себя во всей красе.

– Спасибо, – я отозвалась с лёгкой улыбкой, а Марта посмотрела на него с благодарностью. – Господин…

До меня вдруг дошло, что мужчина всё ещё не называл нам своего имени.

– Оскар. Зовите меня просто Оскар.

Он сделал полшага в сторону и учтиво поклонился, приглашая нас вперёд.

– Мы почти пришли, – сказал он уже спустя несколько дверей, выстроенных в ряд. Ещё две комнаты – и мы остановились перед бордовой дверью с нацарапанной на краске надписью. Надпись была слишком неразборчивой и напоминала скорее иероглифы, чем латинские буквы.

И именно эта комната досталась мне.

– Госпожа Стерн, – новая порция открытой улыбки дворецкого окончательно сгладила впечатление. Не так уж всё плохо, как казалось со стороны. – Вы можете устроиться здесь. Ваша подруга будет у вас за стенкой, так что можете за неё не волноваться.

– Она мне не под… – я не успела договорить, как меня перебила Марта.

– Мы всё поняли. Огромное вам спасибо.

Девушка, немногим старше меня по возрасту, смело открыла предназначенную для меня дверь и втолкнула меня внутрь. Сама она осталась в коридоре, и очень скоро я услышала приглушённые голоса чуть дальше по коридору и негромкий хлопок двери следующей комнаты.

Вот так я и осталась в одиночестве, чтобы изучать предоставленное мне временное убежище. Оно, по крайней мере эта комната, представляло собой некую смесь древности и современности. Мебель была явно сделана на заказ, из красного дерева, с неописуемым орнаментом, сделанным вручную, скорее всего по каким-то фотографиям, доставшимся хозяину от предков его предков. Когда я разулась у порога, чтобы не испачкать шикарный ковёр, и ступила на него ногами, то едва ли не замурлыкала от удовольствия. Более мягкого и уютного ковра представить было очень трудно.

Глава 2

Лицо Оскара в этот раз выражало хоть какую-то эмоцию – озабоченность. Но была ли это забота о наших жизнях или дворецкий беспокоился о сохранности тайн своего хозяина, для нас оставалось загадкой. И пока я пыталась её разгадать, Марта первой взяла себя в руки.

– Понимаете, Оскар, мы с моей коллегой уже выспались. И чтобы не терять времени даром, мы решили осмотреть фронт работ. Видимо, мы просто повернули не в ту сторону.

– Да, точно, – я успела взять себя в руки и даже напустить на лицо серьезный вид. – Мы думали, нам сюда.

Оскар притворился будто поверил нам, хотя мне и самой показалось, что актрисы из нас просто ужасные.

– Я вас провожу, – просто ответил дворецкий, учтиво улыбнувшись. – Следуйте за мной.

Мы с Мартой переглянулись и обе с облегчением вздохнули. На этот раз нас пронесло, но впредь нам следовало быть осторожнее. Не стоило играть с этим местом, ведь здесь действительно было слишком легко заблудиться.

Спустились мы по той же лестнице, как и поднимались, но дальше нас повели другими коридорами. Я видела, как Марта пыталась внимательнее рассмотреть окружающее пространство, чтобы в следующий раз точно знать, куда идти, но на всякий случай и сама старалась запомнить малейшие ориентиры. Две головы всё же лучше, чем одна.

Хотя надо признаться, что сделать это было нелегко. Казалось, будто мы застряли в какой-то петле из однообразных украшений и почти однотипных дверей. И хоть на первом этаже их было меньше, но всё же они указывали на то, что мы не идём по одному и тому же коридору двухсотый раз.

Вскоре Оскар привел нас в тупик, который заканчивался огромной двустворчатой дверью. Открыл её лёгким движением, хотя мне показалось, что дверь была невообразимо тяжёлой. Проверять я этого не стала, но на мгновение задержалась у двери – она оказалась из массивного дерева.

Я не сразу обратила внимание на сам зал для банкета или для вечеринок, что в принципе одно и то же, но когда увидела всё это великолепие, то была поражена масштабностью этой роскоши. Мебель уже была подготовлена, оставалось только расставить её по местам, чем мы и собирались заняться завтра, разумеется, не без помощи слуг. Но, боже, что это была за мебель! Это самое настоящее произведение искусства. И я бы не стала удивляться, если бы мне вдруг сказали, что этот гарнитур существует в единственном экземпляре. По крайней мере, в такой расцветке.

Тем временем Марта вовсю рассматривала фронт наших работ. Я поразилась её профессионализму. За то короткое время, что я работаю на эту девушку, успела заметить, что её трудно назвать серьёзным, всегда собранным человеком. Но не в тот момент, когда она работает. Когда Марта работает, она вовлекается в процесс настолько, что начинает казаться, будто она живёт на работе. Она будто умеет смотреть в будущее и примерять сразу несколько вариантов исхода, выбирать самый благоприятный из них и уже тогда заниматься декорированием.

Но не в этот раз. В этот раз нам было выдано строгое распоряжение: мы должны были использовать определённый набор предметов с определёнными допусками в плане украшений. Нам прислали целый список, которому нужно было соответствовать, с указаниями, которые лучше было бы не нарушать. В конце концов, нам не хотелось попасть под немилость заказчика и получить вознаграждение в меньшем объеме, чем планировалось. А если верить приписке в нашей инструкции, то в случае соблюдения всех пунктов нам полагалась ещё и хорошая премия.

– Ну что же, Оскар, – сказала Марта деловым тоном, – если вы не против, мы с Лоаной хотели бы потихоньку начать. Мы можем приступить?

Приступить мы действительно могли в любой момент, потому что все материалы уже были в зале. Они лежали в углу, сложенные в аккуратную кучу.

– Вам что-нибудь нужно? – учтиво спросил Оскар. – Чай? Или кофе?

– Нет, спасибо.

Марта отмахнулась, а я тихо произнесла:

– Кофе. Крепкий.

– Если необходимо, я могу прислать слуг.

– Посреди ночи? – Марта удивлённо приподняла бровь.

– У нас есть и ночной штат. На случай, если хозяину что-нибудь понадобится.

Я подумала о том, что же такого может понадобиться хозяину посреди ночи, чего он не сможет сделать сам, но Марту, казалось, это совсем не заботило. Её больше волновали рабочие моменты. Такое положение вещей её, похоже, полностью устраивало, потому что она согласно кивнула.

– Хорошо. Если это возможно, пришлите к нам одного крепкого высокого мужчину.

Дворецкий кивнул и покинул нас. Мы остались вдвоём, и пока высокий крепкий мужчина к нам ещё не дошёл, я решила выразить своё мнение.

– Здесь очень мрачно. Как…

– Как в замке у Дракулы? – усмехнулась Марта.

– Да. Примерно. Как в замке любого вампира.

– Думаешь, наш заказчик… – Марта, вероятно, подумала о том, как неправильно это всё звучит, потому что она замотала головой, прогоняя мрачные мысли. – Ну нет. Это всё бред. Вампиров ведь не существует. А этот замок… обычный готический замок. Ничего особенного в нём нет.

– Ну да, – теперь мне ещё больше казалось, что здесь что-то нечисто. – Готических замков знаешь сколько? На каждом углу по две штуки.

Марта рассмеялась над моей шуткой, и мне почему-то стало легче. Я даже позволила себе улыбнуться.

– Время покажет, – пространно ответила я. – Хотя, немного странно, что наш заказчик нас не встретил лично. Тебе так не кажется?

Марта пожала плечами.

— Я, конечно, недолго в этой сфере, но заказчики разные бывают. И поверь мне, самые худшие — это не те, которые редко показываются, а те, которые пытаются участвовать. Пусть уж лучше так, чем бесконечный контроль.

— Согласна, — я представила себе эту картину, и мне стало не по себе.

И пока я в красках представляла себе эту картину, дверь в зал снова открылась, впуская молодого мужчину. Он выглядел немного испуганным, слишком робким, но не заспанным. Видимо, в замке действительно существовала ночная смена.

Глава 3

Я надеялась, что мне удастся познакомиться с хозяином замка хотя бы за завтраком, но к своему удивлению заметила, что накрыто было всего на две персоны.

– Мы сегодня завтракаем одни? – успела я спросить, прежде чем Оскар успел нас покинуть.

– Хозяина сегодня весь день не будет, – мужчина услужливо склонил голову. – Ему нужно нанести много визитов перед завтрашним мероприятием. Кроме него вам никто не составит компанию, ведь слугам не принято сидеть за одним столом с господами.

Звучало очень правдоподобно. Куда правдоподобнее, чем то, что пытался придумать Теодор. По крайней мере, такой ответ меня устроил, и я кивнула, отпуская мужчину.

– Тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много вопросов? – спросила Марта, когда мы остались одни.

– А тебе не кажется, что ты их вообще не задаёшь? – парировала я, присаживаясь напротив своей начальницы.

– Зачем? Разве нам платят за то, чтобы мы задавали лишние, неудобные вопросы?

– Есть вопросы, которые нельзя не задавать, – я чувствовала, как во мне поднимается раздражение. Как можно быть такой безрассудной?

– Меньше знаешь, крепче спишь, – спокойно ответила Марта, пожимая плечами. – В таких замках наверняка прячутся такие секреты, от которых стоит держаться как можно дальше. И я не думаю, что нам стоит лезть в это.

Я продолжала буравить взглядом эту девушку, у которой явно отсутствовало чувство самосохранения. Как можно быть настолько безрассудным человеком, чтобы не задуматься о собственной безопасности? Разве можно доверять человеку, который живёт в подобном месте? Это же типичное логово вампира! Не хватает только паутины на потолке и висящих по углам летучих мышей. И это я ещё хозяйскую спальню не видела. Вполне возможно, что вместо кровати там на постаменте стоит шикарного вида гроб.

Впрочем, кажется, меня начало нести не в ту сторону. Какие гробы в двадцать первом веке? Наверняка сейчас вампиры спят в обычных кроватях, но только днём. Впрочем, современные вампиры могут быть совсем другими, не такими, как их описывали в позапрошлом веке, или когда они там жили? Триста? Четыреста лет назад?

— Тебя что-то беспокоит? — спросила Марта.

Нет, не спросила. Она констатировала факт. Сказала так, будто это было неоспоримой истиной.

– Есть немного. У меня очень странное предчувствие. Не хорошее, но это и не катастрофа. В общем, что-то здесь не то, хоть я и не сказала бы… В общем, не важно, забей.

– Нет уж, – Марта перестала жевать и внимательно посмотрела на меня. – Давай говори, раз уж начала эту тему.

Ну, если она на самом деле хочет это услышать, то почему бы и нет? А ещё можно немного приукрасить, расписать самыми яркими красками, чтобы было надёжнее. Давно я не проявляла свою фантазию.

– В общем, мне кажется, что вся эта затея с мероприятием может закончиться очень плохо. Не для нас, а скорее для гостей. Как по классике, здесь прольётся чья-то кровь. Представь себе красные реки, массовая кровавая резня, крики, мольбы о помощи. Люди пытаются вырваться из замка, но двери закрыты. Окна закрыты ставнями, но и через них выбраться просто не вариант, ведь люди не умеют летать, а до земли далековато. И наконец, всё стихает. И в живых остаются только хозяин, слуги и мы с тобой.

Марта слушала меня с лёгкой улыбкой на лице. Когда я закончила, она задала уточняющий вопрос:

– А нам с тобой, наверное, сделают внушение? Или нет. Наверное, нас на всякий случай упекут в психушку, чтобы всё, что мы попытаемся рассказать, звучало как бред душевнобольного человека. Если уж нас оставят, как свидетелей. Я правильно думаю?

Я довольно улыбнулась. Всё же мне нравилась эта девушка. Мне сразу показалось, что мы друг друга прекрасно понимаем и прекрасно сработаемся.

– Именно так, – я не смогла сдержать весёлый смех, отчего мне стало немного легче. Мрачные мысли понемногу отступали.

Марта улыбнулась и снова вернулась к своей тарелке.

– Тебе стоит поменьше смотреть всякой чуши, особенно про вампиров.

– Мало ли, – я пожала плечами, чувствуя, как в мою брюнетистую голову лезут новые глупые мысли. – Этот замок такой древний и готический, что я бы не удивилась, если бы тут на самом деле когда-то жил легендарный Дракула.

– Легендарный Дракула жил в Брашове, в легендарном замке Бран. И это где-то… – она задумалась, пытаясь подсчитать километры. – Где-то очень далеко отсюда.

– Да, я знаю, но…

– Прекрати себя накручивать, пока не начала собирать арсенал против нашего гостеприимного заказчика.

– Кстати, о нём. Почему тебе не кажется странным, что он до сих пор так и не познакомился с нами лично? Заказ направил с помощью помощника, за нами прислал машину, встретил нас его дворецкий…

– Наверное, потому, что сам он сильно занят? Переезд, налаживание связей, потом этот званый ужин. Тебе не кажется, что некоторые вещи просто невозможно поручить слугам? А есть вещи, с которыми справятся даже такие, как этот… Теодор, кажется?

Я кивнула, вспоминая реакцию молодого слуги на один из моих вопросов. Навряд ли это было совпадением, скорее всего, он лишь подтвердил мои опасения насчёт Виктора.

– Кстати, а фамилия у этого вампира есть? – после моего вопроса Марта вопросительно посмотрела на меня. – Как-то же он подписывался в договоре.

Девушка немного подумала, вспоминая подробности заключения сделки, потом взволнованно произнесла:

– Знаешь, а я не помню. То есть, саму встречу помню, а подробности как-то вылетели из головы. Как будто кто-то стёр их.

У меня на лице застыла фраза: «я же говорила», но я не решилась озвучить её, стоило мне только посмотреть на выражение лица Марты. Поэтому я встряхнула головой и ответила коротко:

– Странно всё это.

– Ладно, – моя начальница не собиралась долго зацикливаться на этом и быстро сменила тему, – давай лучше сосредоточимся на задании. Чем быстрее мы его выполним, тем быстрее мы отсюда сможем уйти.

Я усмехнулась – это слово никак не вязалось с профессионализмом девушки. Впрочем, обычно она так себя вела только в моём присутствии, насколько я успела её изучить.

Глава 4

Последние штрихи нам удалось закончить только на следующее утро. Нам удалось ещё выкроить немного времени, чтобы приодеться. С собой мы ничего взять не успели, поскольку в договор не входило присутствие на вечеринке в качестве гостей. Максимум, на что мы могли рассчитывать, это присутствовать тайными наблюдателями, если нам вообще позволили бы присутствовать.

Я не видела списка гостей и наверняка не могла бы сказать, что хотя бы слышала о ком-нибудь из них. Настолько я была далека от всей этой светской суеты. Не могу сказать того же про Марту, но и она оказалась ошеломлена внезапно нахлынувшим счастьем. Ведь это был отличный повод показать себя и, возможно, даже найти новых заказчиков, если не из числа присутствующих гостей, то хотя бы из числа их друзей и знакомых. Поэтому её восторг я понять могла.

Но разделить его я, наверное, навряд ли смогла бы. Для меня это был отличный шанс познакомиться с хозяином замка, о котором я не переставала думать ни минуты с тех пор, как поселилась здесь. Его таинственность только подогревала интерес к этому мужчине, о котором я знала только имя. Только имя и больше ничего.

Он красив? Молод? Или больше похож на старого, сморщенного английского аристократа? Окажется ли он добр ко мне, или, наоборот, его высокомерие будет в нём преобладать?

Я очень сильно нервничала и не заметила, как на моём пути возникло препятствие в виде заботливо брошенной кем-то сумочки. Разумеется, я её не заметила.

Первое, что я услышала, оказавшись на полу, это смешки аристократов, которые явно в жизни никогда не падали. И уж тем более ни один из них ни разу не оказывался в подобной ситуации.

– Вы не ушиблись? – раздался откуда-то сверху приятный бархатистый голос.

Прямо перед собой я увидела до блеска начищенный мужской ботинок, в котором виднелось моё испуганное отражение. Пришлось взглядом по ноге вверх, отметив, как идеально на этом мужчине сидят его брюки, как его торс обволакивает белоснежная рубашка, прикрываемая по бокам полами чёрного элегантного пиджака. На горловине рубашка была расстегнута, приоткрывая подтянутые, натренированные мышцы груди. И лучше бы я не поднимала взгляд выше, не встречалась с ним взглядом.

Его глаза. Они были чёрными, бездонными. Они поглотили мой разум, лишив дара речи.

– Вы в порядке? – повторил незнакомец, протягивая мне руку.

– Да, просто… – я обернулась, но виновница моего позора куда-то испарилась. – Я в порядке.

– Виктор, – кто-то радостно воскликнул, отвлекая от меня это божество. – Я хочу тебя с кем-то познакомить.

Мой спаситель виновато улыбнулся и отошёл в сторону, а я так и осталась стоять посреди зала, будто громом поражённая.

– Ты в порядке? – ко мне подскочила Марта. Она смотрела на меня взволнованно, проверяя, не пострадал ли мой внешний вид.

Но единственное, что пострадало – это моё душевное равновесие.

– Ты слышала? – спросила я начальницу, но смотрела вовсе не на неё. Я принялась искать в толпе этого мужчину, чтобы убедиться в том, что он мне не померещился. – Это был он? Наш заказчик?

– Возможно, – Марта проследила взглядом за мной, но вскоре потеряла к этому интерес. – Если это так, то я тебя поздравляю – ты первая из нас успела с ним познакомиться. А сейчас вернись, пожалуйста, в реальность. Я хочу тебя с кем-то познакомить.

В реальность я вернулась и даже последовала за Мартой, хоть мне и не давало покоя ощущение, что за мной следят. Причём, следили те самые тёмно-карие глаза, которые я приняла за чёрные. Я чувствовала это кожей, хотя на горизонте Виктора по-прежнему не наблюдала.

– Знакомься, Лоана, это Петро. Петро, это Лоана. Петро – друг Виктора. Он специально ради этой вечеринки приехал из Италии, представляешь.

Марта продолжала что-то говорить, но я её уже не слушала. Мой разум полностью занимал этот человек. Итальянец.

Что-то внутри меня кричало, умоляло увести начальницу как можно дальше от её нового знакомого. Он был опасен. Я точно знала, что он опасен, но не могла никак это доказать. Что я могла противопоставить? Одну лишь интуицию? Это ничтожно мало. Катастрофически мало.

Не отреагировать я не могла, иначе этот мужчина может что-нибудь заподозрить. И тогда в опасности окажется не только Марта, но и я. Хватит того, что он уже заметил мою заминку.

– Очень приятно, – я подала руку, и Петр её галантно поцеловал.

Огромных усилий мне стоило не отдёрнуть руку сразу. Но дело было не в брезгливости – мою кожу внезапно пронзил ледяной холод. Губы его показались мне неживыми, от них веяло мертвецом.

Я посмотрела на подругу. Она казалась такой счастливой, будто от этого зависела вся её дальнейшая жизнь. Впрочем, не я ли сама буквально несколько минут назад влюбилась в человека, о котором не знала ничего, кроме его имени?

– Я, пожалуй, оставлю вас, – лаконично улыбнулась я и отошла в сторону, пообещав себе, что как только мы с Мартой окажемся вдвоём, я обязательно предупрежу её о возможной опасности. И пусть мы ещё не успели сдружиться настолько сильно, я просто не могла оставить её в беде. Мы вместе приехали, вместе и уедем.

– Прошу прощения, – прямо за моей спиной раздался всё тот же бархатистый голос. – Нас отвлекли в прошлый раз. Но теперь я полностью свободен ближайшие полчаса, и мы можем продолжить наше общение в более тихом месте. Если, конечно, вы не против, леди…

– Лоана, – поправилась я, чувствуя себя неловко перед ним. – И я не леди. Мы с моей начальницей здесь по работе, и это всё…

Я указала на всё то великолепие, которое нас окружало. Надеялась, что Виктор не потеряет ко мне интерес, когда узнает, что я всего лишь обслуживающий персонал. Но он только дружелюбно улыбнулся, отчего я почувствовала необъяснимую дрожь во всём теле.

– Рад, наконец, с вами познакомиться, госпожа Лоана.

Ну что же, «госпожа» звучит гораздо лучше, чем «леди». По крайней мере, ближе по статусу. Не отрывая взгляд, я улыбнулась в ответ. Возможно, моя улыбка показалась бы ужасно глупой и по-детски наивной, но я думала вовсе не об этом. Я вообще ни о чём не думала. Я просто коснулась протянутой руки и позволила ему отвести меня в тихий уголок.

Глава 5

Мы быстро взбежали наверх. Я едва поспевала за ним, придерживая своё струящееся платье, но я очень надеялась, что моя заминка не станет роковой. Побежали дальше по коридорам, что мне уже давалось гораздо легче.

Виктор остановился так резко и неожиданно, что я буквально впечаталась в его крепкую, широкую спину. Моё сердце стучало настолько сильно, что я могла слышать только его. От этого яростный стук по кроваво-красной двери я слышала будто издалека.

– Открывай, – прорычал он низким грубым голосом. – Немедленно.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дверь открылась, и перед нами предстал тот самый итальянец. Он всё ещё был в брюках, но рубашки уже не было.

– Что за паника, брат?

– Я тебе не брат, – зашипел Виктор и заговорил по-итальянски.

А я смогла сквозь приоткрытую дверь посмотреть, что происходило внутри. Той маленькой щели хватило, чтобы я могла увидеть центральное место действия – огромную кровать, будто созданную для групповых развлечений.

Сейчас на ней лежала Марта. Она не двигалась, и в полумраке комнаты мне показалось, что её кожа была неестественно бледной.

– Что он с ней сделал? – мой голос прозвучал так громко, и в нём было столько ярости, что мужчины перестали спорить и повернулись ко мне.

– Угомони свою девку, – посмотрев в мою сторону, Петро брезгливо скривился.

– Она не девка, – хищно оскалился Виктор, – и она пока ещё не моя. Так что она вольна делать всё, что захочет.

Он явно боролся с желанием натравить меня на этого опасного человека, но в то же время продолжал прикрывать меня, желая защитить.

Мой запал внезапно затих, уступив тревоге и беспокойству за невинную подругу. Поэтому я лишь могла стоять и беспомощно смотреть на тело в постели, пока мне это позволяли.

Так и не дождавшись шоу, Виктор шумно вздохнул и взял меня за плечи.

– С ней всё будет хорошо. Твоя начальница просто спит.

– Но она ведь… – я хотела возразить, но посмотрев в его глаза, увидела лишь безмятежное спокойствие. Виктор знал, что говорит. Он доверял этому чудовищу.

– Пойдём вниз, – предложил он. – С ней ничего не произойдёт, я обещаю. Петро не станет со мной спорить. Он знает, что может произойти, если ослушаться меня. Верно… брат?

Вопрос предназначался итальянцу. И пока Виктор буравил взглядом полуголого мужчину, в глазах я заметила ядовитые огоньки ненависти. Этот взгляд не сулил ничего хорошего.

– Верно, – огрызнулся Петро с видом, будто ему помешали совершить нечто очень важное.

Дверь закрылась прямо перед нашим носом, и я, наконец, смогла выдохнуть. На меня накатило ощущение вины. Осознание того, что я оставила свою подругу в большой опасности. Но постепенно это ощущение сходило на нет. Скорее всего, это от того, что я успела вовремя вспомнить о ней. Мы с Виктором успели вовремя.

– Вы уверены, что стоит оставлять их вместе? – я спросила уже когда мы спустились вниз.

– Я предупредил его, – мужчина был хмур, но его голос звучал уверенно. – Впредь Петро будет осторожнее с твоей начальницей.

Я не заметила, когда он успел перейти на «ты», но так было даже приятнее. Мне казалось, что я ему ровня, несмотря на огромное различие в происхождении.

– И он тебя слушается? – я рискнула последовать его примеру, но он даже бровью не повёл. – Он назвал тебя братом.

– Меня здесь все слушаются, – Виктор внезапно остановился, будто осознал, что сказал что-то лишнее. – И он мне не родня. Всего лишь один из тех, кто обязан мне жизнью.

Вот как? Один из? Интересно, что же такого могло произойти, чтобы сразу несколько человек могли быть обязаны ему жизнью. Наверное, нечто ужасное, о чём бы он точно не хотел говорить. По крайней мере, мне не хотелось, чтобы Виктор посчитал меня бестактной.

– Главное, чтобы он ничего не сделал с моей подругой.

Он остановился.

– Так она твоя подруга или начальница?

– Разве это взаимоисключающие понятия? – спросила я, подозревая, что он не знает о том, что такое женская дружба.

– Нет, конечно, – Виктор продолжал хмуриться, но он хотя бы сдвинулся с места, а мне сейчас не хотелось торчать посреди коридора, где уже сновали подвыпившие парочки.

– У тебя тут всё схвачено, – я посмотрела на хозяина этого безобразия – он хмуро следил взглядом за очередной парой, пока они не скрылись в одном из бесконечных коридоров.

К счастью, это было не то крыло, где разместили нас. По крайней мере, никто не примет мою комнату за одну из тех, в которых можно покувыркаться. Мне бы не хотелось думать, что кто-то будет портить мою лиловую постель своими потными телами.

– Статус обязывает, – внезапно хитро улыбнулся Виктор. – Хочу, чтобы меня приняли в этом вашем высшем обществе по высшему разряду.

– Хорошо подготовился, – я улыбнулась и тут же встретилась с его взглядом.

Мне показалось, что он оказался слишком близко. Опасно близко. Настолько, что во мне снова разгорался пожар, как недавно, в лоджии. Ещё немного – и я сама потащу его в одну из таких комнат.

– Ты ведь и сама этого хочешь, – Виктор продолжал улыбаться, но его глаза буравили меня, пронизывая насквозь.

Я почувствовала странное головокружение. И мне показалось, будто я слышу голоса, которые точно не принадлежали людям, которые вовсю веселились внизу, больше не испытывая стеснения. Это был не пьяный смех, не глупые шутки и не светские разговоры. Голоса раздавались внутри меня, заставляя пробуждаться дикое, животное желание.

– Прекрати, – попросила я, подозревая, что это было его рук дело. И ведь знала же, что с Виктором что-то не чисто.

– Что прекратить? – в его глазах царило истинное недоумение, но голоса всё же утихли.

– Это ты?

– Что я? Вызываю влечение? – лицо Виктора озарилось искренней улыбкой.

– Голоса, – я и сама не понимала, что это было, и вскоре произошедшее забылось, будто это был ужасный сон. Сон наяву. – Неважно. Всё прошло.

– Я думаю, нам всё же стоит уединиться, – мужчина крепко схватил меня за руку и потащил по коридору в сторону центральной лестницы.