В гостях у Палача

Глава 1

Как только начало смеркаться, снег посыпаться сильнее. Белые пушистые хлопья вихрем завивались в лучах фар. Внутри машины, в уютном коконе салона, мотор равномерно урчал. Погода с самого начала не обещала ничего хорошего, а ведь Марина привыкла к более мягкой зиме, к туманам и дождю; холод нагорьев же настиг её врасплох.

Вчера она провела ночь в маленьком селе, уткнувшемся между озером и шоссе, в гостинице у дороги. Огонь в камине горел ярко, запах ели наполнял воздух, на стол подали луковый суп с сыром.

Но это уютное пристанище осталось позади, и до следующей остановки на пути к «Таёжный лог» ещё осталось не так уж близко…

Сегодня ночлега больше не будет. Протерев ветровое стекло, Марина вгляделась в снежную мглу.

Машина повернула – и сердце её ушло куда-то вглубь. Впереди были столбики, указывающие ещё и на глубину снега, – единственное, что отделяло машину от обрыва.

Эта поездка была безумием! Но судьбу не обманешь — сестра получила травму, поэтому пришлось отменить планы на Рождество. Это было типично для них: Варя всегда попадала в неприятности, а Марина всегда спешила ей на помощь.

Поворот! Надо осторожно в него войти...

Сзади загорелись фары: ещё один безумец мчался сквозь снег с уверенностью, которой ей как раз не хватало. Она удерживала машину на узкой дороге и прибавляла газу: выбора не было. Чужой автомобиль быстро приближался, и разминуться было негде.

Снег падал всё сильнее, и тут огромные комья снега начали катиться с горы на дорогу. В зеркале заднего вида мелькнули фары. Сигнал несущейся машины звучал свирепо.

Что он там делает? Пытается вытолкнуть её с дороги?

Вдруг впереди открылась дверь ангара — убежище от непогоды для автомобилистов и путешественников, где можно переждать, так что пусть пока этот сумасшедший уедет подальше от неё!

Сжавшись, схватившись за руль, Марина нажала на педаль газа и влетела в укрытие. Ещё чуть-чуть – и задняя машина бы задела её бампер!

Однако уже в следующую секунду раздался грохот, земля словно задрожала. Дорога, которая должна была привести её к «Таёжному логу», где на больничной койке ожидала её помощи Варя, внезапно оборвалась у ангара. Она не могла поверить своим глазам и попыталась уехать в сторону, уступая дорогу чужой машине. Но дороги больше не было! Снежная стена блокировала выезд, а преследователь, вместо того чтобы обогнать, так же остановился, вышел из машины и решительно приблизился к ней.

Тень, огромная на фоне фар, металась по бетонной стене ангара. Потянувшись к центральной консоли, Марина заблокировала двери и тут же пожалела, что не может с такой же лёгкостью унять нервную дрожь.

Подойдя ближе, незнакомец наклонился и уставился на неё. С виду серьёзный чужак… Ему чуть за сорок… Выразительные брови недовольно сомкнулись над переносицей, параллельно неодобрительному изгибу губ. Широкие плечи выглядели внушительно – возможно, из-за массивной куртки?.. В общем, всё в нём излучало какую-то силу. О, этот мужик, по всей видимости, привык командовать! И его решимость наводила Марину на мысль о сильном характере, способном преодолеть любое сопротивление.

Вцепившись в руль, Вивиан нажала на педаль газа и въехала в укрытие; еще немного — и задняя машина стукнула бы ее в бампер!

В следующее мгновение раздался гром, и земля, казалось, дрогнула. А дорога, что якобы вела до самой «Горной хижины», где на больничной койке ждала ее помощи Элисон, вдруг оборвалась прямо у ангара.

Она не поверила своим глазам и попыталась вырулить в сторону, пропуская чужую машину вперед. Но дороги дальше не было! Стена снега намертво заблокировала выезд, а преследователь, вместо того чтобы идти на обгон, тоже затормозил, выбрался из машины и решительно зашагал к ней.

Тень, несоразмерно огромная в свете фар, заметалась по бетонной стене ангара. Потянувшись к центральной консоли, Вивиан заблокировала двери и пожалела, что не может с той же легкостью унять нервную дрожь.

Приблизившись, незнакомец нагнулся и уставился на нее. С виду угрюмому чужаку было за сорок; четко очерченные брови недовольно сошлись над переносицей, параллельно неодобрительному изгибу губ. Широкие плечи казались весьма внушительными — может быть, из-за громоздкой куртки? Во всяком случае, все его существо излучало какую-то грозную силу. О, этот тип, судя по всему, привык повелевать! Да и решительность его наталкивала на мысль о характере, способном сломить любое сопротивление.

Незнакомец неожиданно постучал в окно – и Марина, шокированная случившимся, обнаружила, что подчиняется его приказу совершенно автоматически. Стекло её машины опустилось на несколько сантиметров.

– Вы составили завещание? – спросил он, и из его рта вырвалось облачко пара.

Его голос был хриплым и неприязненным. Выражение лица незнакомца казалось угрожающим, словно он готов был нанести удар. Но Марина, директор частной школы-интерната, была настойчива и уверена в себе.

– С какой стати? – спокойно ответила она.

– Вы едва не сбили меня с дороги! Зачем так ездить?

На мгновение ей показалось, что она одержала победу. Мужчина замолчал, не зная, что сказать.

– Вы вообще понимаете, что произошло? – спросил он наконец.

– Конечно! – ответила Марина. – С горы сошёл снег.

– Это называется «снежный обвал"! – рявкнул он, а Марина подумала, что она вообще-то не привыкла к такой грубости. – Из-за вашей неосторожности мы могли быть заблокированы снегом! Могли угодить в пропасть!

Она почувствовала, что её губы дрожат, и почему-то попыталась найти оправдание:

– А…так вот почему здесь так холодно!

Глава 2

После этих немного насмешливых слов незнакомец решительно выпрямился и с силой ударил кулаком по крыше машины, да так, что, по мнению Марины, обязательно должна была остаться вмятина.

– Не верю своим ушам! – воскликнул он, и эхо откликнулось под сводами гор. – Вы прикалываетесь? – скривившись, нервно спросил этот ненормальный мужик.

– Нисколько, – честно ответила Марина, глядя на молнию на куртке незнакомца – вот всё, что она видела в окно. – Я собираюсь заночевать в отеле, но до него ещё далеко. А вообще, сейчас предпочла бы не тратить время на остроумие.

Незнакомец снова наклонился, чтобы его лицо было на уровне окна.

– Давайте поговорим. Только честно. Вы собираетесь сегодня попасть в ближайший приличный отель?

– А я не на русском изъясняюсь?

Жаль, что она не может рассмотреть его лицо: одна половина в тени, а другая – в свете. Как две стороны медали – добро и зло объединены вместе.

Марина сжала пальцы. Сейчас не время для философии. Нужно действовать.

– У меня забронирован номер в отеле! – попыталась вновь посмотреть она.

– Я надеюсь, что вам вернут задаток, – перебил её незнакомец. – Но никуда вы не поедете. Нравится – не нравится, а смирись, моя красавица!

– То есть я застряла здесь?!

– По крайней мере до прихода спасателей!

Уверенность Марины заметно упала.

– И... сколько же мне ждать?

– Не знаю. Может быть, на рассвете, если повезёт.

– То есть придётся ждать двенадцать часов?

– Именно! – усмехнувшись, он выпрямился. – Лучше заглушите двигатель, пока мы не отравились выхлопами, и готовьтесь к ночёвке на заднем сиденье. Откройте багажник, я дам вам аварийное снаряжение.

– Аварийное снаряжение?.. Господи... И что туда входит?

– Обязательно: спальник, свеча, СП.

– Какое ещё СП? – слабо переспросила Марина.

– Сухой паёк. Сухари, сушки, сушёное мясо, арахис, изюм, грецкие орехи, крекеры… Короче, всё, что можно затолкать в желудок. Можете другое название придумать – мне абсолютно всё равно! Давайте-ка, пошевеливайтесь, пока мы оба не превратились в ледышек.

– Но у меня... у меня с собой только чемодан. С платьями… Правда, их два, но всё же, – добавила Марина, словно наличие платьев могло послужить оправданием.

Однако мужчина так не считал.

– Вы гений! – раздражённо выдохнул он, сопроводив восклицание новым ударом по крыше машины.

– Вообще-то я не обладаю даром предвидения! – резко отозвалась Марина. — В прогнозах погоды про снежный обвал не говорилось ни слова. В противном случае я бы никуда не поехала. И, будьте любезны, оставьте мою машину в покое! И так всё скверно, а тут ещё вы со своими придурковатыми выходками!

Похоже, мужчина выругался. Да, совершенно определённо: процедил что-то бранное сквозь зубы, чего не принято говорить в женском обществе. Но потом, видимо, всё же взял себя в руки и приказал:

– Так, вылезайте!

– И что дальше-то? Вы же сами сообщили, что до утра нас не отыщут.

– Ещё раз: вылезайте из салона машины! Если, конечно, не страдаете суицидальными наклонностями.

– Да что вы такое говорите…

– Выходите из этой чёртовой колымажки!

Марина категорически верила в то, что учитель, стремящийся удержать контроль в классе, должен с самого начала ясно сформулировать свои требования. Если не устранить непослушание сразу, оно расцветёт и подорвёт авторитет преподавателя. То же самое относится и к хорошим манерам – они играют важную роль в учебном процессе. Нельзя недооценивать роль личного примера: Марина и её коллеги следовали этому правилу. Поэтому она отказалась от искушения послать негодяя в сугроб и сказала твёрдо, не нарушая учтивости:

– Я не собираюсь вам подчиняться! Кроме того, мне не нравится ваш тон!

– А мне вообще ничего не нравится в этой ситуации, – отозвался наглец. – Поверьте, если мне уже придётся ночевать в горах, то я знаю по крайней мере десяток людей, которых бы предпочёл видеть вместо вас. Поехать в горы и даже не подумать о снаряжении… Вы как взбалмошная девица.

– Я тоже не в восторге от вашего общества, – ответила Марина.

– Но деваться вам всё равно некуда! Ну же, марш из машины, потому что для двоих в ней места мало, а я хочу спать.

Марина в ужасе уставилась на попутчика: смысл этих слов не сразу дошел до её сознания.

– Вы рассчитываете, что я проведу ночь в вашей машине... с вами?

– Других вариантов я не вижу, – не ходя вокруг да около, заявил незнакомец. — Жизнь и без того не подарок, а если с утра ещё возиться с вашим окоченевшим трупом...

– Но...

Потирая замёрзшие ладони, он нахмурился и впервые за всю беседу попытался пошутить:

– Слушайте, давай обсудим приличия, уже лёжа под одеялом!

Этот тип вёл себя как дурак, но Марина поняла, что он прав хотя бы в одном – холод проникал сквозь окно машины, пробирал в буквальном смысле до костей.

– Предупреждаю, что у меня есть приёмы самообороны, – строго сказала она.

– Ого, так у вас всё-таки есть инстинкт самосохранения? – буркнул он с угрюмым выражением лица. – Я вообще не обижу даже мухи, но вам полезно будет, если... Но ладно, не буду тратить время на пустые разговоры, – прервался он и разъярённый отошел от машины. – У вас есть пять минут на решение, – через плечо крикнул мужчина. – Если к тому времени, как я разложу спальник, вы не будете в моей машине, приготовьтесь к концу, – он подчеркнул свои слова, задыхаясь от гнева.

С этими словами нахал вернулся к своему внедорожнику, погасил фары, оставив лишь свет от красного автомобиля Марины.

Дверь хлопнула – другая открылась. Внутреннее освещение дало свет, показав грубияна, рыскавшего в багажнике джипа. Марина увидела массивные цепи противоскольжения на больших шинах. Мороз становился всё сильнее, и она поняла, что выбора у неё нет. Возможно, этот мужик – убийца, психопат или маньяк, – но если она не пойдёт за ним, то не доживёт до утра.

Отбросив гордость, Марина подняла стекло и покинула машину. Мороз хлестнул её, как ножом, безжалостно пронзив верхнюю одежду.

Глава 3

На протяжении всей своей жизни Марина считала себя интеллектуальной и разумной женщиной, способной взвешенно и ответственно принимать решения. Она всегда учила своих учеников не говорить без размышления, не терять голову в любых обстоятельствах. Однако, как только она начала высказывать свои мысли, не успела и язык прикусить, как с него сорвался неожиданный и непристойный вопрос:

– Зачем нам раздеваться, если мы собираемся только спать?

Незнакомец повернулся к ней. Свеча под приборной доской бросала тусклое свечение. Света было достаточно, чтобы видеть мускулистые бёдра и широкие плечи мужчины в синих джинсах. Возможно, он заметил румянец на щеках Марины, но предпочёл не обращать на это внимания и спокойно объяснил свою позицию.

– У меня метр восемьдесят четыре сантиметров роста, последний раз я весил девяносто пять килограммов. Я купил спальник максимальной вместительности, чтобы в него поместились двое. Я не хочу, чтобы ваши сапоги толкали меня в задницу, и думаю, вам тоже не хотелось бы, чтобы вас толкали. А куртку можно использовать как подушку. Вы согласны?

– Да, конечно, – пробормотала Марина, чувствуя себя смущённой. – Какая же я глупая.

– Это точно, – ухмыльнулся незнакомец. – Заходите, бросайте обувь в угол и чувствуйте себя как дома.

«Как дома? Выдумал тоже», – по думала про себя она, забираясь в спальник, и, как только устроилась, владелец джипа захлопнул дверь и заблокировал окно, словно тюремщик, запирающий камеру. Затем обошёл машину кругом, влез внутрь через переднюю дверь, закрыл её за собой, стянул сапоги, перебрался через водительское сиденье назад и устроился рядом с Мариной.

Втиснувшись в спальник, её хамоватый спутник повернулся на бок, спиной. И почему она не восприняла всё спокойно? Что за демон идиотизма побудил её заговорить?

– Какая нелепица! – Будто со стороны, Марина услышала свой голос, такой фальшивый и ехидный, что её просто передёрнуло от отвращения.

Незнакомец поудобнее пристроил свёрнутую куртку под голову.

– Вы о чём?

– Мы в одной постели, а даже не знакомы.

– Угу.

– Меня зовут Марина Каменская.

– Да? – безразлично откликнулся он. – Спокойной ночи, Марина Каменская.

Отбрил, что называется, на все сто!

– Спокойной ночи, – обиженно отозвалась она, поворачиваясь к соседу спиной. Но теперь, когда мужчина занимал большую часть спальника, для таких манёвров не осталось места, и он тут же воспользовался случаем указать на эту особенность:

– Прекратите ворочаться и прижмитесь ко мне! Всякий раз, когда вы ёрзаете, в спальник проникает холодный воздух.

– Прижаться? – пролепетала Марина, при этом её услужливое воображение тотчас же нарисовало до отвращения двусмысленную картину.

– Ну, как два блюдца, как две вилки, как две ложки… Какие ещё вам аналогии привести?

И, ярко демонстрируя свою мысль, он рывком притянул её к себе: теперь её спина прямо упиралась в его грудь, а бёдра Марины соприкоснулись с его упругими ягодицами. Не всё ли равно, однако это всё-таки странная ситуация! Остаётся только надеяться только на то, что никто из коллег и учениц никогда не узнает об этом!

– Спасибо, – вежливо ответила она. – Вы очень любезны.

Незнакомец раздражённо выдохнул: спальник заходил ходуном, и струйка тёплого воздуха заклубилась у самой её щеки.

– Дайте мне поспать! – приказал он.

Конечно, выполнить этот приказ было нелегко – и для него и для неё. Незнакомец лежал долго, не меняя позу: его тело казалось таким же твёрдым, как сталь. Но постепенно его мышцы расслабились. Видимо, и Марина заснула, потому что когда она вернулась к реальности, она заметила, что её сосед спокойно спит на животе, лицом к ней.

Под светом свечи она увидела, что попутчик оказался гораздо моложе, чем ей показалось: ему, вероятно, даже нет сорока. Усталость наложила свои отпечатки на его черты, создав глубокие морщины над бровями и в уголках рта, что заставило его выглядеть иначе. Но по мере того, как он погружался в сон, морщины и складки на его лице разглаживались, словно магией.

Длинные ресницы, высокий лоб, чёткие скулы… Он так хорош! Интересно, какие у него глаза? Тёплые карие, как у мечтателей? Нет, этого мужчину нельзя назвать мечтателем. Может быть, ледяно-зелёные? Возможно.

Марина почувствовала, что у этого человека холодный и закрытый характер.

Правая рука затекла от тяжести тела. Очень осторожно она попыталась освободить кисть, чтобы не потревожить его, и даже пламя свечи не дрогнуло.

Сосед моментально открыл глаза, и их ярко-голубой цвет сразу же привлёк её внимание. Марина почувствовала, как искра страсти мелькнула между ними на мгновение, и задумалась: может быть, это было просто её воображение?

– Что случилось? – настороженно спросил незнакомец, и она поспешила развеять свои мысли:

– Ничего. Просто рука... затекла, – пояснила тихо, освобождая свою руку и пощипывая онемевшие пальцы.

Владелец внедорожника фыркнул, закрыл глаза и мгновенно уснул, а Марина поёжилась не только от холода, но и от враждебности, которую чувствовала от соседа. Она знала, что её присутствие доставляет ему неудобство, но всё равно продолжала думать, что должна помогать сестре, которая всегда была рядом, когда была нужна.

«Как же мне не повезло сегодня» – подумала Марина, вспоминая о том, как они с Варей оказались в этой ситуации. Возможно, если бы они были дома, проводя праздники вместе, всё было бы по-другому. Но она знала, что семья стоит на первом месте, и была готова жертвовать своими удобствами ради близких.

Но ведь не сестра спровоцировала лавину! Также как и не она сама. И если соседу-бедолаге приходится переживать некоторые неудобства, что же произошло бы, если бы Марина успела проскользнуть застряла в сугробах, например, по другую сторону? Или этот мужчина просто бросил бы её на произвол судьбы и спокойно укрылся на ночь, не задумываясь о спасении женщины?Вероятно, именно так и поступил бы – ведь как его раздражала перспектива спать с незнакомкой!

Глава 4

Ну вот, опять он на свободе. Опять в бегах. Конечно, его рано или поздно поймают и опять посадят за решётку. Но пока что он впереди. У него есть время осуществить давно запланированное дело, над которым он думал целых девять лет. Он собирается отомстить за все испорченные годы.

Он был примерным заключённым, который всех обхитрил! Он так ловко признавал свою вину! Но среди этих дураков, что его окружали, умных людей было не найти. Идиоты, рабы системы, которая его отвергла, – все, кроме того парня, который посадил его. Вот это достойный противник! С ним нужно будет расправиться: будет о чём вспомнить на суде!

В конце концов, что ему ещё остаётся? Жена бросила, ребёнок называет другого «папой». Нет ни дома, ни работы. И нечего ждать в будущем.

Отметка бывшего заключённого будет с ним до конца жизни. Такова жизнь в наши дни.

Рассказы о потерянном сыне уже никого не волнуют. И он никогда не избавится от своего прошлого: его лицо и имя на страницах местной прессы, его называют «опасным преступником», хотя его осудили только за одно преступление, да ещё и оправдали в глазах религиозных людей.

Он уничтожил змею, которая подкрадывалась к нему, – вот что он сделал! Избавил мир от этого зла. Дешёвая девица притворилась приличной и воспользовалась его слабостью. Она носила блузки с глубоким декольте, всегда ошивалась у его стола, качая бёдрами...

Всё могло сложиться иначе, если бы он настоял на своих супружеских правах, но Ксения не позволяла ему приближаться к себе после того, как у неё случилась угроза выкидыша на пятнадцатой неделе.

Шесть месяцев воздержания, даже представить себе страшно! Неудивительно, что он попался в ловушку коварной соблазнительницы! Он не планировал убивать её. Всё произошло случайно... он запаниковал. Эта мерзавка устроила сцену, когда он отказался бросить свою жену ради неё, угрожая позвонить домой и всё рассказать Ксении.

Ослеплённый, он потерял контроль над собой, и вот так всё вышло... Его могли бы даже оправдать – в худшем случае признать виновным в смерти по неосторожности. Судья сочувствовал ему, но Данияр Кремлин… Именно он лишил Олега Волкова всего! Теперь уже нечего терять! Ну что ж, счастливого Рождества, господин судья! Пора расплачиваться.

***

Марина открыла глаза и поняла, что никого рядом нет. Часы показывали начало десятого. На приборной доске горела новая свеча. Утро начиналось: сквозь стекло уже просачивался холодный тусклый свет.

Она встала, смахнула растрёпанные пряди со лба и посмотрела в окно: её персональный ночной сторож возвращался к машине.

Марина быстро выбралась из спального мешка и аккуратно оделась. Когда владелец джипа открыл дверь, она уже успела надеть сапоги и придать себе ухоженный вид.

– Спасатели уже здесь? – спросила она, застёгивая куртку.

– Нет! – ответил незнакомец, достав из рюкзака две шоколадки в серебряной фольге и передав одну ей. – Что вас всё-таки сюда привело? – спросил он с иронией в голосе. Марина чуть не покраснела от стыда. – Солнце только взошло, и нас могут не найти ещё долго, – продолжил он.

Марина посмотрела на небо и задала вопрос:

– Что тогда?

Мужчина облокотился на дверцу и спокойно ответил:

– Мы можем тут застрять до полудня или дольше. Нам понадобится бульдозер, чтобы проложить путь через заносы.

– Я еду к сестре в горы, – призналась Марина.

– И что понудило вас отправиться без надлежащей экипировки? – спросил мужчина.

– Я просто хотела провести время с сестрой в горах, – ответила она. – В «Таёжном логе»

– До него ещё не один час ездв. Рекомендую вам прикупить хорошие цепи противоскольжения, если, конечно, вы хотите добраться туда живыми.

– Хорошо, – ответила Марина, пожав плечами под внимательным взглядом своего собеседника, который постепенно узнавал всё больше о ней, сохраняя при этом инкогнито. – Но вы так и не представились!

– Приятно познакомиться, Данияр. Если вы планируете провести Рождество в «Таёжном логе», зачем же вы не подготовились к поездке как следует? Любое турагентство вам бы рассказало о погодных условиях здесь! – Владелец джипа с саркастической усмешкой откусил шоколадку. – Может быть, в следующий раз вы подберёте более подходящую одежду и обувь, а не эту куртку на рыбьем меху и эти странные сапоги! – Он явно наслаждался бедственным положением Марины.

– У меня не было времени готовиться, Данияр. Всё случилось совершенно неожиданно.

– Понятно, – мужчина смял фольгу, кинул шарик в рюкзак и открыл бутылку минеральной воды. – Несчастный случай?

– Что?

– Ну, ваше внезапное решение навестить сестру... Что с ней случилось?

– Ой, – Марина засунула руки в карманы куртки, дрожа от холода: мороз становился всё сильнее. – Да моя сестра ушибла спину, катаясь на горных лыжах. Сначала казалось, что это серьёзно…

– А сейчас, когда мы сами попали в переделки, вы так не считаете? – спросил собеседник.

– Дело не в этом, – фыркнула Марина, возмущённая его намёком. – Вчера я звонила в госпиталь из отеля, и меня заверили, что всё в порядке. – Она вздохнула, раздражённая и на сестру, и на себя. – Просто к Варя всегда прилипают неприятности.

– Наверное, это семейная традиция, – усмехнулся собеседник, допивая воду.

Марина не успела возразить: послышался гул мотора. Данияр спрыгнул с порога и закрыл бутылку.

– Похоже, спасательная команда приехала. Значит, с погодой не так уж и плохо.

– Слава Богу! – Марина вышла из машины вслед за ним. – Спасибо вам, Данияр. Вы спасли мне жизнь, и я очень вам благодарна.

– Пожалуйста, Марина, всегда рад помочь! Желаю вам счастливого Рождества! – При этих словах его лицо стало серьёзным. Он не стал продолжать разговор о Рождестве, а лишь заметил: – Не спешите бежать к машине, дорогу ещё не расчистили.

– Невероятно, что нас вообще нашли! – добавила она.

– На опасных участках трассы установлены датчики. Как только один из них перестает работать, спасатели сразу же отправляются на место происшествия.

Глава 5

Марина сначала надеялась на то, что неисправность не будет серьёзной, но Данияр быстро развеял её надежды. Он внимательно осмотрел двигатель, из которого всё ещё шли облака пара, словно маленький вулкан, готовый к извержению.

– Ну что ж, конечно, – наконец проговорил Данияр, поднял глаза к небу и махнул рукой в сторону спасателей, предлагая им посмотреть на новый прокол бессмысленной путешественницы.

Все собрались вокруг, с интересом изучая внутренности несчастного автомобиля. Последовала бурная дискуссия. Марина оставалась одна за рулём, и её явно исключили из обсуждений. Наконец, Данияр вернулся к окну.

– Факты неутешительны, Марина Каменская, – сказал он равнодушно. – Ваша машина не поедет с места без буксира. Радиатор замёрз.

Марина едва сдерживала слёзы.

– Вы имеете в виду, перегрелся радиатор? – спросила она.

– Нет, он замёрз. Я советую вам позвонить сестре и сказать ей, чтобы не ждала вас. В ближайшем автосервисе работают сверхурочно, но сначала они займутся спецтранспортом, а не легкомысленными туристками, как вы. – Данияр нахмурился. – Если бы вы следовали рекомендациям и проводили профилактику вне сезона, то...

– Да заткнитесь! – буркнула Марина, отсылая хорошие манеры к чёрту вместе с остатками дружелюбия к своему ночному спутнику.

Если бы Сатана решил взять человеческое обличие и мучить беднягу в этот момент, он бы улыбнулся так, как Данияр, ослепительно и вызывающе. Один из спасателей вмешался в их спор.

– Мы едем обратно в город, так что если вам нужна помощь с машиной...

– Спасибо вам большое, – ответил владелец внедорожника. – Как только её отбуксируют, пусть Евгений позвонит мне и скажет, как дела, понятно? А ты… – обратился он к Марине. – Мы тут почти замёрзли, так что в джип иди и не смей мне возражать или жаловаться!

Марина не планировала ни возражать, ни жаловаться. Ей просто нужно было попасть в дамскую комнату как можно скорее. Данияр, или как его там, не сказал, куда они едут. Он просто проехал прямо по шоссе и повернул на узкую дорогу, что петляла между горами.

Живительное тепло обогревателя медленно заполняло салон, рассеивая ледяную атмосферу. Марина, наконец, нарушила молчание:

– Куда мы направляемся?

– В моё уединённое убежище среди гор. Но если вам не нравится этот вариант, я могу отвезти вас на вершину холма и дать толчок вниз.

– Да ладно! – фыркнула она, проигнорировав остроту его слов. – Если я так сильно вам мешаю, вы могли бы просто убить меня вчера ночью!

– Вы действительно думаете, что я об этом не подумал? – ответил водитель, резко повернув руль налево, отчего чемодан Марины, заброшенный в багажник, с глухим ударом упал на бок.

– Может быть, нам обоим будет лучше, если мы остановимся в ближайшем отеле? – предположила она. – Где-нибудь рядом с автосервисом. Пока машина ремонтируется, я успею привести себя в порядок...

– В этой части район нет отелей. Это место для грузовиков, а не для туристов. Люди здесь уже и так загружены делами, а теперь ещё вы... Так что нам придётся терпеть друг друга, пока машина не будет отремонтирована. – Он вздохнул раздражённо. – Надеюсь, это случится уже сегодня вечером...

Марина с трудом сдержала стон и уставилась в окно. Вдоль дороги потемнели сосны; впереди, на фоне ясного неба, величественно поднималась вершина, увенчанная снегом.

– У вас действительно здесь дом? – спросила она почти с жалобой в голосе. Если им не удастся добраться до места хотя бы через пять минут, ей придётся просить водителя остановить машину и прогуляться до ближайшего дерева. – Как здесь тихо и уединённо! – воскликнула она.

– В этом и есть вся красота! Нет навязчивых соседей, нет телевизора, просто мир и покой...

– Но у вас хотя бы интернет и мобильная связь есть? Как же вам перезвонят из автосервиса?

– Да, у нас есть всё необходимое, – ответил водитель. – И я не живу один.

– Я слышала, – продолжила Марина, ожидая, что её собеседник расскажет больше, но так и не дождавшись, – что дорожные спасатели называли вас между собой… Кремлин.

– Да, так и есть, – подтвердил он. – Данияр Кремлин. Такая у меня фамилия, – водитель ухмыльнулся ехидно; его усмешка выражала не только злорадство, но и сверкающие белые зубы. – Вы так идеально верите каждому слову, – проговорил он с улыбкой.

«И он не первый, кто это заметил», – подумала Марина с укором. Константин опередил этого верзилу на целых семь лет и назвал её просто идиоткой. Данияру такое и не снилось!

– Рада, что вас развлекла, – сказала она, пытаясь развеять неловкую обстановку. – Теперь меня меньше мучает совесть за то, что вам пришлось так неудобно.

Джип последний раз повернул налево, поднялся по склону и выехал на плато, окружённое отвесными утёсами с севера. С другой стороны открывалась плавно нисходящая местность, переходящая в узкую долину, где мерцала река. Под сенью скал, на подветренной стороне плато, возвышался дом, заставивший Марину задержать дыхание.

Крыша из шифера поверх стен из серого камня, широкие застеклённые окна, ряды дымящихся труб, изящные веранды – всё это создавало великолепный облик, контрастирующий с зеленью ёлок и сосен. Символ замка на фоне пейзажа – непривычное сочетание, которое, по логике вещей, должно было показаться вульгарным, но вместо этого выглядело изысканно и нарядно. И так уникально!

Немного в стороне от основного дома высилось второе здание – возможно, сарай или ферма, с верхним этажом, где, как заметила Марина, были яркие занавески на окнах. Дымок из труб обоих зданий клубился в воздухе, свидетельствуя о наличии жильцов. Данияр, казалось, действительно жил здесь не один…

– Ну вот, мы приехали, – заявил он, остановившись всего в полуметре от заснеженного крыльца. Взяв чемодан гостьи, легко поднялся по ступеням, пересёк веранду и, остановившись на мгновение в узкой прихожей, снял сапоги. Марина, следуя за хозяином, повторила его действия и поспешила в уютный зал. – Чувствуйте себя как дома, Марина Каменская, – пригласил Данияр, делая жестом в сторону резной лестницы, ведущей на второй этаж. – Туалет на втором этаже, первая дверь направо. Можете принять душ, если хотите. Полотенца в угловом шкафу рядом с ванной.

Глава 6

– Он всегда был ненормальным, это точно. Вопрос в том, насколько сильно он сумел сорваться с катушек, чтобы пойти на конфликт с тобой. И кажется, именно это задумал Олег.

– Полиция его быстро поймает, если уже не поймала. Олег Волков для меня не представляет опасности, Анатолий. – В любом случае, убери отсюда девушку, Данияр; ты же не захочешь, чтобы она стала мишенью!

– Старик, ты слишком много вестернов посмотрел, – усмехнулся Данияр. – Волков не такой дурак, чтобы идти туда, где его ждут. Он уже отсидел девять лет из двадцати пяти. – Прокурор покачал головой, пытаясь убедить не только Анатолия, но и самого себя. – Нет, этот парень хочет свободы, ему не захочется снова сесть за решётку.

– А если он одержим местью? Что тогда?

– Тебе будет спокойнее, если я позвоню в отделение полиции и скажу, что праздную Рождество здесь? Вдруг этот парень окажется поблизости? – Данияр устало потёр глаза. – А я просто мечтаю о горячем душе, вкусной еде и паре часов сна. Прошлой ночью я глаз не сомкнул.

– Не удивлюсь! – фыркнул Анатолий. – Твоя бывшая была бы возмущена, узнав, что ты не мёрзнешь в постели!

– Умерь аппетиты, – решительно перебил старика Данияр. – Между мной и Мариной нет никаких отношений, поверь мне! Она всего лишь напоминает мне Элину, и я не собираюсь попадать в ту же ловушку во второй раз! Слава Богу, что я не женат.

– Ты, кажется, действительно не из женатиков, – согласился Анатолий, усмехнувшись. – Ты слишком поглощён работой, слишком вспыльчив и своенравен. Женщины не любят таких.

– Очень умно замечено, – сказал Данияр, рассмеявшись. – А вот Анна приняла тебя со всеми «достоинствами» и вышла за тебя замуж, потратив полжизни на твоё перевоспитание.

– Ты помнишь её пироги? И всю эту возню с носками и ёлкой? Сегодня потолковал с ней немного… – кивнул старик в сторону кладбища.

– Конечно, помню, – ответил Данияр.

– Она сказала, что поставит ёлку в большом доме, как обычно. И помнишь, как мы поджигали камин на Рождество и играли на рояле? Мы должны продолжить эти милые традиции.

– Да, конечно, – согласился Данияр, обнимая старика.

– Надеюсь, нас не зарежут в постелях до этого. Олег Волков ещё заглянет к тебе в гости, – сказал Анатолий мрачно. – И я чувствую, что он не принесёт с собой цветы…

Когда Марина спустилась вниз, она увидела хозяина дома в комнате, которая, судя по книжным полкам вдоль стен, явно служила офисом или кабинетом.

– Только что звонил механик из мастерской, – объявил он, даже не вставая из-за тяжёлого дубового стола. – У вас не только радиатор замёрз, у вас ещё и блок треснул. – Выражение его лица было достаточно ясным: новости не самые радостные.

– Значит, сегодня мою машину не починят? – спросила Марина.

– Нет, увы, – подтвердил он. – Самое раннее – завтра, и то если повезёт. Всё зависит от того, как скоро они смогут заняться вашим авто. А если придётся разбирать двигатель… – Данияр пожал плечами. – Тогда вы задержитесь здесь ещё на денёк-другой.

– То есть до самого Рождества?! Но я должна… И потом, я не могу так долго злоупотреблять вашим гостеприимством! Ваша жена наверняка возмутится. Рождество – семейный праздник и посторонние люди в доме ни к чему! А я так нужна сестре!

– Сестра переживёт, – резко отозвался Данияр, отвернувшись к окну. – А жены у меня нет.

– Но вы же сказали…

– Я сказал, что живу не один. – Хозяин дома встал и приблизился к гостье, выражая своё недовольство. – Но я не говорил, что женат.

– Значит, тем более… Мне лучше остановиться в другом месте! – воскликнула Марина.

Этот парень как будто излучал какую-то скрытую угрозу, но почему – молодая женщина не могла понять. Просто в присутствии Данияра она чувствовала тревогу – и не только из-за его неотразимой внешности. Это чувство появилось у неё накануне, этой ночью, и очень скоро оно снова проявится. Данияр – воплощение уверенности и силы – внезапно показался… на редкость привлекательным.

Тут Марина покраснела до корней волос. О чём она вообще думает, ведь в её жизни больше нет места для мужчин.

– Боюсь, что вам придётся самому отвезти меня в «Таёжный лог», – робко предположила она.

– Ну вот ещё! – буркнул Данияр. – Я бы мог примириться с четырехчасовой поездкой по скользким дорогам, но в чём смысл? Вы будете здесь, ваша машина – там… Ну и зачем всё это?

И опять Данияр был прав. Марина чуть не бросилась на него, от несокрушимой мужской логики взбешённая до предела. Но она сдержалась.

– Ладно, постараюсь не создавать вам лишних проблем, – вздохнула она.

– Разумное решение, – похвалил хозяин и указал на кухню. – Может, приготовишь что-нибудь на обед? А когда я закончу, всё будет готово. Может, это нас хоть немного сблизит? – И, не раздумывая, что Марина согласится без возражений, Данияр зашагал прочь: сильные мускулистые ноги без видимых усилий несли его вверх по лестнице.

Внезапно сообразив, что заворожённо глядит ему вслед, словно какая-нибудь восторженная десятиклассница, Марина поспешила в кухню.

Кухня впечатляла своим размахом. Медные кастрюли и чаны блестели на полках под сводчатым потолком, создавая уютную атмосферу. Печь выделяла приятный тёплый воздух, а на прямоугольном столе свободно могла разместиться целая семья из десяти человек.

Марина задумалась, зачем ему нужен такой большой дом, если он живёт здесь один?

Ванная комната показала, что он действительно живёт здесь один – только одна зубная щётка, одно полотенце на крючке и закрытые двери наверху давали второму этажу пустой вид. Может быть, у него есть экономка, и всё это принадлежит ей? Может быть, именно ей принадлежат помещения над конюшней? Марина решила, что лучше всего остаться ночевать в её апартаментах, даже если придётся спать на полу.

Гостеприимство Данияра было неоднозначным. Марина смешивала овощи, когда в кухню вошёл старик в сопровождении двух золотистых ретриверов. Он был приземистый, коренастый и небритый, и не вызывал особого восторга своей внешностью.

Глава 7

Подойдя к кухне и увидев Марину у плиты, Данияр не испытал ни капли стеснения. Хотя, наверное, стоило бы удивиться, учитывая, что гостья случайно услышала ссору в холле от начала и до конца: злой старик громко ругал её, а хозяин дома, то есть он сам, не сделал попытки его успокоить.

– Похоже, вы уже поняли, что Анатолий не присоединится к нам, – сообщил Данияр, стряхивая снежинки с рукава.

– Я слышала как это заявление, так и многие другие, – ответила Марина спокойно. – Вам обоим не помешал бы урок хороших манер, не так ли?

– Без сомнения, но давайте не сейчас! – Данияр указал на кофейник. – Там ещё осталось кофе?

– Проверьте сами, – ответила Марина, раздосадованная его поведением. – Прежде чем вы начнёте рассказывать о своём любимом герое, спасшем легкомысленную девушку от страшной смерти в снегах, позвольте мне заметить, что я потратила полдня, чтобы компенсировать причинённые неудобства. Печь горит, ужин готов в любое время, кухня, которая ещё днём была как свинарник, теперь блестит от чистоты. Вам просто остаётся сесть на диван и насладиться отдыхом. И я с удовольствием уберу свою тарелку в отведённую мне комнату, чтобы не мешать вам.

– Марина, вам не идёт роль мученицы, – фыркнул Данияр. – И, честно говоря, ни вам, ни мне не в радость проводить ночь под одной крышей. Это мой уголок, моё убежище, и я ценю его за то, что здесь я могу быть самим собой, без оглядки на цивилизованный мир. Здесь я могу делать то, что захочу, – Данияр поморщился и добавил: – Неделями не бриться, кататься в грязи, нырять в снег голышом – всё это без упрёков от пуританских ханж. Так что вы мне мешаете своими придирками.

Эти слова ударили по самолюбию Марины. Она вдруг почувствовала себя глупой и ненужной, ведь Данияр был абсолютно прав. Ей всего лишь тридцать, но она уже привыкла к роли старой девы – строгой и неприступной. Впрочем, разве не сама она выбрала для себя эту дорогу?..

– Вот именно, – ответила Марина, несмотря на неприязнь в его голосе. – Я не собираюсь меняться ради кого-то или оправдываться за своё существование. Просто покажите мне, где моя комната.

Данияр фыркнул в ответ, но всё же повёл к одной из комнат. Он был явно раздражён её присутствием, но Марина не обращала на это внимания. Она уже давно привыкла к недружелюбному отношению окружающих.

А ещё Данияр отмахнулся так, словно перспектива разделять с ней постель вторую ночь подряд способна привести в ужас любого нормального мужчину. Словно он сам охотнее уснул бы бок о бок с покойником. Ну что ж, ничего нового она не узнала и давно поняла: роковой женщины из неё, увы, не выйдет.

«Ах ты, бедняжка, стройные ножки – твоё единственное достоинство», – удручённо сетовала Маринина тётка и дарила всё своё внимание и любовь очаровашке Варе.

Неужели давняя обида пробила брешь в броне безразличия, которая издавна защищала Марину от враждебного мира? Неужели чувство неприкаянности, ненужности так отчётливо читалось на её лице? Наверное, это и побудило Данияра впервые со времени их встречи заговорить более мягко и сочувственно:

– Слушайте, я понимаю, что выгляжу как медведь, но, честное слово, не специально! Просто у меня сейчас голова занята другими мыслями, вот и всё! Комната над кухней – самая тёплая, так почему бы вам не остаться там на ночь? Потом спуститесь – и мы вместе поужинаем! Ну, давайте, примите решение! – настаивал он, видя, что гостья колеблется. – Я не знаю, что там готовится, но аромат просто потрясающий! И я вам обещаю: вас я точно не съем по ошибке.

Отказаться после таких слов было бы совсем не вежливо. Невежливо и глупо. И Марина кивнула в знак согласия. Потом поднялась по лестнице в указанную комнату.

Она всегда гордилась своим здравым смыслом и благодаря ему достигла многого за короткое время, хоть это касалось только её карьеры. Но почему она теперь, ради подросткового тщеславия, подбежала к зеркалу над туалетным столиком из красного дерева, вытащила заколку, и густые волосы рассыпались по её плечам? Как будто такой простой трюк сделает её красивой и желанной!

«Из простушки истинную королеву не сделаешь!» – говорила тётка и была права. Мужчины обычно не обращают внимания на тридцатилетних женщин с каштановыми волосами и серыми глазами: их просто не видят!

Марина нашла массажку и начала аккуратно расчёсывать волосы, чтобы каждая прядь легла на своё место. Одной рукой она удобно схватила привычный пучок волос у затылка, а другой – закрепила его заколкой.

Отгладив блузку, заправив её в тёмно-синюю плиссированную юбку, она застегнула верхнюю пуговицу, чтобы воротник лёг параллельно кружевной вставке, подчёркивающей её фигуру.

Марина не стала красивее, но зеркало отразило знакомый образ, который придал ей уверенности, и вечер в компании Данияра уже не казался таким тяжёлым испытанием.

***

Данияр взглянул на уходящую гостью и подумал: «Ну ни дать ни взять монахиня». Шаги Марины уже давно затихли в конце коридора, но он всё ещё не мог оторвать взгляд от дверного проёма, за которым исчезла женщина. Её облик был наполнен строгим достоинством и грацией, как у матери-аббатисы. Она одевалась в спокойные нейтральные тона, с прямыми линиями, но чего-то не хватало для полного совершенства.

Марина – язвительная штучка, которая любит задирать нос и смотреть на мужчин с неодобрением. Данияр не мог не одобрить её поведение. Он видел много трагедий, вызванных тем, что женщины закрывали глаза на инстинкт самосохранения в отношении мужчин.

Он взял пустую корзину, свистнул своей собаке и направился к выходу.

Ледяной ветер швырял в лицо жалящее снежное крошево, обжигая щёки, но Данияр не обращал на это внимания. Лишь бы отвлечься от воспоминаний его прошлого, когда он видел слишком много семей, пострадавших от чужой жестокости.

Рождество было уже на носу – счастливое время, когда родственники собирались за одним столом. Но для него это было напоминанием о том, как много страдания принесла его работа. Он выносил приговоры виновным, но это никогда не могло вернуть утраченное. Ни гусь с яблоками, ни оливье, ни дети, украшающие ёлку, не могли исправить прошлое.

Глава 8

Он разочарованно покачал головой, жалея, что слишком быстро принял решение уехать из Москвы. Там, наверное, сейчас теплее. В Москве у него были друзья, они проводили время в элитных клубах, заказывали икру и шампанское. Прекрасные женщины украшали себя драгоценностями и с интересом следили за ним… А теперь он застрял в заснеженной глуши со скучной Мариной, которая, похоже, до сих пор верит, что детей приносят аисты!

Данияр с силой открыл дверь и с грохотом высыпал дрова на пол. Он слышал, как Марина шумно готовит у плиты, открывает духовку, звенят ножи… Но, как только он переступил порог кухни, гостья замерла на месте, словно встретила злодея. Она стояла у стола; её ухоженные руки волновались, огромные глаза, полные ужаса, смотрели на него, и это зрелище не на шутку взбесило Данияра.

Марина смотрела на него, как будто загнанный в угол котёнок.

– Ничего, что я… – спросила она.

– Что? – нахмурился он.

– Это плохо, что я накрыла стол на ужин?

– Конечно, нет, – ответил хозяин дома, не скрывая раздражения. – Почему бы и нет? – Данияр достал бутылку вина и штопор.

– Во время обеда ваш работник был сильно раздражён. Похоже, он решил, что я слишком много позволяю себе.

– Ах, Анатолий! – Данияр достал бутылку вина и открыл её. – Вы не виноваты, это просто пробудило старые воспоминания. С тех пор как умерла его жена, старик почти не заходит в дом, разве что иногда проверить, всё ли в порядке с печью. Я думаю, когда он вошёл и увидел накрытый стол – точно такой, как при жизни Анны, – бедняга был немного ошарашен… Но ведь дело к Рождеству!..

– Простите, я не знала… – расстроилась Марина.

– Конечно… – Данияр налил вино в бокалы. – Присоединяетесь к нам или не пьёте?

– Капля красного вина к ужину не помешает, – кивнула Марина.

Капелька красного вина к ужину не помешает! И губки надула как неодобрительно! Ох чёрт, веселенький предстоит вечер!

Марина разложила еду по тарелкам, а Данияр налил вино в бокалы. Он даже задумался, что не стоит им ссориться – может быть, так время пройдёт быстрее.

Девушка села напротив него и развернула салфетку, двигаясь изящно и безупречно, словно она родилась в богатом семействе. Но блюда, которые были приготовлены, оказались вкусными – похоже, она знала, как готовить. Из меню было жаркое с клёцками и густая подливка, и Данияр понял, что ужин значительно улучшил его настроение.

– Эти клёцки напоминают мне времена, когда готовила Анна, – сказал он, орудуя вилкой. – Она тоже добавляла их в жаркое из оленины.

– Оленина? – повторила Марина, побледнев как полотно и поперхнувшись вином.

– Угу, мясо оленя, – пояснил Данияр, видя, что его собеседница впервые слышит о том, что олени съедобны. – Только сейчас до вас дошло, что вы ели?

– Я думала, что это говядина, – пробормотала она, смущённо прикрывая губы салфеткой.

Данияр рассмеялся:

– Ну да, это почти то же самое, просто с большими рогами!

– Ой! – Марина отодвинула тарелку и, забыв о хороших манерах, опустила голову на стол, закрыв глаза рукой.

– Что случилось? Вы ведь не вегетарианка – так в чём дело?

– У меня перед глазами олень – словно живой!

– И всегда так бывает, когда едите мясо? – хозяин дома пошутил, отводя взгляд; волосы Марины внезапно засверкали золотом в свете лампы. – Наверное, когда жарите свинину, перед глазами танцуют розовые поросята, или играют ягнята, когда вы...

– Это был олень из сказки, – призналась Марина. – Я увидела сказочного оленя, который тащил сани... может быть, потому что скоро Рождество?..

Данияр откинулся на стуле, на мгновение потеряв речь.

– Я никогда бы не подумал, что у вас такое богатое воображение, – признался он наконец, едва сдерживая улыбку. – Вы даже в Деда Мороза не верите?

– Нет, – ответила гостья, вновь принимая чопорный, неприступный вид. – Я сразу поняла, что он – выдумка, которая радует жизнь других детей, но не меня. Извините за мою глупость. Я не могу терпеть, чтобы еда выбрасывалась, но боюсь, что не смогу доесть её… – Она снова взглянула на жаркое и побледнела. – Вот это...

– Ничего страшного, – успокоил её Данияр, несколько растроганный. – Собаки будут молиться на вас. Проблема в том, чем вас накормить? – Он встал и подошёл к холодильнику. – У нас есть яйца, ветчина и сыр. Я могу приготовить омлет.

– Умоляю, не утруждайте себя! – Марина снова превратилась в монахиню. – Ешьте, пока жаркое не остыло.

– А что вы будете делать? – раздражённо спросил хозяин дома. – Сидеть в уголке на хлебе и воде?

– Я сделаю себе бутерброд.

– А вот и нет! – Данияр вывалил содержимое обеих тарелок в миску. – За последние сутки вы не отдыхали, обед был давно, вы не можете ложиться спать на пустой желудок. Может быть, я не самый лучший хозяин, но я всё же человек. Давайте съедим омлет, надеюсь, вам не примерещатся невылупившиеся цыплята?

– Нет, но я настаиваю, чтобы помочь, раз сама затеяла всю эту кутерьму.

– Так, сядьте и наслаждайтесь вином! А пока я готовлю, расскажите мне, почему вы не верили в Деда Мороза в детстве?

– Я выросла в очень прагматичной семье. Моя тётя не допускала фантазий, даже когда мы были детьми…

Данияр на мгновение задумался, нарезая ветчину.

– Тётя?

– Варя и я остались сиротами ещё в детстве, и нас взял к себе брат отца.

– А его жена не обрадовалась новым детям?

– Тётя очень ответственно подошла к своим новым обязанностям. Она исполнила свой долг, как и дядя.

Данияр резко разрубил луковицу. Как же могла быть такой скованной бедняжка! Как будто дом тётушки был похож на сиротский приют.

– И она решила развенчать миф о Дедушке Морозе? Или вы просыпались в Рождество без подарков?

– Конечно, нет! – Марина изящно прикоснулась к бокалу. – Материально нам ни в чём не отказывали. Мы получали дорогие подарки. Но… Как бы вам это объяснить… Нам не хватало волшебства.

Данияр в это время разбил шесть яиц в миску, добавил специи, кетчуп и петрушку.

Глава 9

Марина растерянно оглянулась и сразу осушила половину бокала.

– Я…

Новоиспечённый повар разрезал омлет пополам, разложил его по тарелкам и ждал продолжения разговора. Но продолжения не последовало. Данияр подвинул гостью её порцию и протянул руку к бутылке. – За вторую попытку поужинать! – Хозяин дома поднял бокал. – Приятного аппетита! – Он справился с омлетом быстро, а Марина медленно ела свою порцию. Чтобы отвлечь гостью, Данияр заговорил снова: – Я хотел поблагодарить вас: стол выглядит потрясающе! Обычно на нём одни грязные тарелки.

Марина уронила вилку.

– Ой, я забыла! Тут у вас была куча писем, я их положила на столик под часами. Дайте я принесу!

Данияр хотел сказать, что не надо спешить, но она уже встала и протянула ему кучу почтовых отправлений и открыток: большинство друзей Кремлина знали, что он всегда проводит рождественские праздники в своей берлоге.

– Спасибо, – поблагодарил он и заметил адрес на верхнем конверте.

Колония Рубцовска. Ровный, отчётливый почерк не оставлял места сомнениям. Данияр болезненно поморщился: сколько ни обманывай себя, а от правды не уйдёшь. Где бы ты ни спрятался от реального мира, реальный мир всегда о себе напомнит.

– Что-то не так?

– Всё отлично, – откликнулся он, борясь с желанием швырнуть конверт в огонь. – А сейчас, – Данияр встал из-за стола, – не хочу показаться невежливым, но срочные дела необходимо решать.

– Я понимаю. Простите, если помешала...

– Вы ничуть не помешали. – Не желая вдаваться в подробности, Данияр направился к двери. – Мне просто нужно срочно совершить один важный звонок.

– Обо мне не беспокойтесь, – откликнулась Марина. – Как доем омлет – сразу лягу спать.

– Значит, увидимся утром. – Он коротко кивнул и вышел за дверь.

Закрывшись в своём кабинете, Данияр вскрыл конверт и извлёк открытку.

Перед глазами появилось чёрно-белое изображение зимнего Рубцовска: мрачновато и несколько неуютно.

Он нетерпеливо перевернул открытку и прочёл… Анатолий оказался прав. В здравом рассудке или нет, но Олег Волков одержим местью.

«Я перед Вами в большом долгу. Надеюсь, что скоро смогу Вас очень хорошо отблагодарить».

Охотно верится. А написано-то как…

Задумчиво постукивая открыткой по столу, Данияр напряжённо размышлял. Как лучше поступить? Бежать? Бессмысленно, и это совсем не в его стиле. Пойти напролом к врагу? Или дождаться его здесь?

Прокурор выглянул в окно: снег всё кружился, белая простыня метели объяла горы.

Пожалуй, последний вариант наиболее приемлем. Значит, от Марины надо избавиться как можно скорее.

Марине давно пора было заснуть, но мысли почему-то постоянно обращались к хозяину дома.

Что за загадочная личность – ну ни дать ни взять герой романа! Как он обаятелен, когда открывает душу, а в следующее мгновение замыкается в себе, становится неразговорчивым и грубым! Она украдкой наблюдала за Данияром на кухне, пока тот взбивал омлет. Особенно запомнились его руки – безупречной формы, ухоженные; ногти коротко подстрижены и чисты, несмотря на то что весь вечер он провёл в рабочих делах. А ещё – стройные, мускулистые ноги… Накануне ночью эти упругие бёдра стиснули её колено, не давая пошевелиться... Нет, с такими мыслями ни за что не уснёшь.

А потом был этот ужин… Что за глупую сцену она устроила? Самой впору себя презирать! А Данияр хоть и посмеялся, но по-доброму. Всё равно обидно. Более того, было что-то неодолимо-привлекательное в лукавом изгибе этих губ...

Взгляды их тогда встретились, и он ей улыбнулся, поднося бокал к губам. За окном ярилась метель, в очаге потрескивали дрова; россыпь искр вспыхнула и погасла, и магия Рождества вступила в свои права: да, они чужие друг другу, но некая хрупкая ниточка уже протянулась между ними!

Вино будоражило кровь, сметало преграды, мешавшие Марине быть самой собой. Исчезли последние опасения и теперь она знала: Данияр – человек чести, он гостью не обидит.

Да, именно в этот момент она вспомнила про почту – и всё испортила! Хозяин дома преобразился на глазах: помрачнел, замкнулся. Как он затравленно оглянулся через плечо, взвешивая конверт на ладони!

Конечно, это письмо от женщины. От женщины, способной играючи осчастливить или разбить ему сердце. Такой властью над мужчинами Марина никогда не обладала.

Атмосфера накалилась, и она опять почувствовала себя лишней. Ощущение упоительной лёгкости исчезло, врождённая скованность взяла своё, а Данияр так ничего и не заметил, а если и заметил, то не придал тому значения.

Дело близилось к полуночи, когда на лестнице зазвучали шаги и хлопнула дверь ванной комнаты. Свернувшись в комочек под пуховым одеялом, Марина прислушивалась к приглушённому шуму воды, и услужливое воображение рисовало ей дразнящую картину: молодой сильный мужчина стоит под душем обнажённый, и тугие струи омывают его тело.

Нахлынула жаркая волна. И даже когда в доме снова воцарилась тишина, к своему ужасу, Марина продолжала фантазировать, домысливая: каково это – оказаться под горячим душем вместе с ним, так, чтобы его ладони скользнули по её спине, а губы прильнули к её губам...

Она резко сбросила одеяло. Холодный воздух остудил разгоряченные плечи. Стыд и позор – предаваться подобным мыслям! Вот уже пять лет она не позволяла себе ничего подобного – с тех пор как Константин Джонсон опутал паутиной лжи ее доверчивое сердце и соблазнил благодарное тело.

В соседней спальне заскрипел матрас: едва различимый звук снова растревожил лихорадочное воображение и пробудил к жизни новый возмутительный образ. Марина ясно представила, как Данияр склоняется над её кроватью, осторожно расстёгивает на ней ночную рубашку, ласкает обнажённую грудь, коленями раздвигает бёдра...

В ушах звенело, щёки пылали стыдом. Да что с ней такое?! Марина, директор школы, считалась столпом добродетели. Что бы сказал коллектив педагогов, увидев её сейчас во власти эротических фантазий, да причём настолько неодолимых, что она места себе не находит! И всё из-за мужчины, которого впервые увидела двадцать четыре часа назад и о котором не знает ничего, кроме того, что зовут его Данияр Кремлин.