В когтях дракона

Глава 1. Тревожное пророчество

— Накликают они драконов на нашу голову, — в сердцах выплюнул старый конюх. — Помяните моё слово. Точно накликают. Дурной это знак.

— А я говорила! — дрожащим голосом поддержала сестра. — Говорила, что не к добру всё это!

— Только жрецам дозволено трактовать волю Высших Сил по ниспосланным нам знакам, — отрезала Криста, покосившись на заплаканную сестру. Тринадцать лет уже девице, скоро совсем взрослая будет, а такая трусиха. — Не слушай его, Софи. Не может такого быть, чтобы дети оказались вестниками беды.

В таких же, как у Кристы, небесно-голубых глазах Софи не появилось даже тени облегчения, и точёное бледное лицо в обрамлении волнистых светлых волос оставалось мрачным. По правде, Криста и сама в своих словах уверена не была, просто хотела немного успокоить сестру. Зачем прежде времени себя изводить?

Ни для кого не секрет, что император на днях вздумал жениться, и теперь его брат-канцлер рыскал по всей Империи в поисках достойной девушки-омеги. Вот только Дому Эквинорд предложить драконам попросту некого. Криста уже помолвлена, а Софи только через три года в брачный возраст войдёт. Поэтому быть такого не может, чтобы рождённые утром малыши предрекали встречу с драконами.

Озвучить сестре свои размышления Криста не успела — на конюшню пришли Направляющая, как называли в Империи жрецов, и отец. Будучи династом провинции и главой Дома, он не мог оставить без внимания утреннее событие.

Конюха и его помощников тут же выгнали прочь. Криста боялась, что ей с сестрой тоже придётся уйти, но отец лишь велел не шуметь и в денник заходить запретил. Жрица тоже не рискнула соваться к охраняющей детёнышей кобыле.

Криста полной грудью вдохнула пряный аромат верескового сена, устремила взгляд в просторный денник. У окна, прижав к телу мощные кожистые крылья, замерла Снежинка — молодая кобыла-флайхорс.

Тонкие костяные отростки в основании её хвоста нервно подёргивались, натягивая и тут же складывая обратно розоватую перепонку.

Нынешней ночью Снежинка впервые стала матерью и не успела пока разобраться в новых и непонятных для себя ощущениях, из-за чего пребывала в тревожном настроении.

Не обращая внимание на недовольство кобылы, отец сосредоточенно ощупывал одного из жеребят. В отличие от полностью белой Снежинки, её потомство Высшие Силы одарили броской огненно-рыжей мастью.

— Жеребец, — объявил отец и с большой осторожностью поочерёдно расправил маленькие крылышки — сквозь тонкую кожицу просвечивала сеточка сосудов. — Такой же здоровый и сильный, как его брат.

— Но они такие маленькие, — чуть слышно выдохнула Софи.

Сердца коснулась тревога; Криста нахмурилась. Рядом с одетым в чёрный с фиолетовым костюм высоким светловолосым альфой жеребята и правда казались не крупнее собаки. Однако на ножках стояли крепко и всё происходящее вокруг, как и положено детёнышам, воспринимали с живым интересом.

— Снежинка тоже родилась с малым весом, — мягко напомнила жрица — лицо её скрывал капюшон серого балахона, но Криста с помощью псионического омежьего дара всё равно чувствовала, что та немало встревожена. — Как видите, Высшие Силы позволили ей вырасти и принести здоровое потомство.

Отец поднял голову и, сузив глаза, мрачно промолвил:

— Они близнецы, потому и маленькие. Не страшно. Вырастут.

Софи потупила взор и задёргала складки платья. Криста в свою очередь рассудила, что лучше пока вовсе голоса не подавать. Как все омеги, она умела слышать чужие чувства и мысли и отчётливо видела, что отец и без того уже изрядно рассержен. Незачем его ещё больше злить.

Отец осмотрел саму Снежинку и вышел из денника. Избегая встречаться со строгим взглядом родителя, Криста посмотрела на семейство флайхорсов. На губах зацвела улыбка, стоило увидеть, как Снежинка обнюхивает сыновей, пока те с двух сторон пристраиваются к её вымени.

Как же не хотелось верить, что рождение таких славных малышей может быть дурным знаком!

Однако их появление точно не простая случайность. Флайхорс — родовое животное Дома Эквинорд, и пути их идут бок о бок. Именно через флайхорсов Высшие Силы передавали все важные предзнаменования.

Когда родилась Снежинка — самый настоящий альбинос, какие в Империи считаются посланниками Высших Сил — жрица сразу предрекла, что это добрый знак. Не ошиблась. Девять месяцев спустя Высшие Силы послали родителям долгожданного сына-альфу, а ещё через два года — альфу-дочь.

Род Эквинордов получил, наконец, достойных наследников.

Прочие братья и сестры Кристы были всего лишь омегами, долг которых заключался в одном — по достижении зрелости отправиться в другие Дома, чтобы принести им достойных потомков.

Альфы же с помощью твёрдого характера и грозных способностей приумножали силу и влияние Дома собственного. Кроме того, именно через альф передавалась власть над родовым зверем.

— Я уже говорила, что Снежинка — особенная, — пугающе глухим голосом заговорила жрица, пряча руки в широких рукавах балахона. — То, как легко и быстро она разрешилась от бремени — без сомнений, добрый знак. — Помолчала, будто подбирая слова. — Но два рыжей масти жеребца могут означать лишь одно. Драконы. По воле Высших Сил пути Дома Эквинорд и Дома Эждер вскоре снова пересекутся.

Снежинка

***

Дорогие читатели, не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять. За лайк, комментарий и подписку на автора всем отдельный плюсик в карму)

Глава 1.2

— Вот увидишь, канцлер выберет меня женой для своего коронованного брата, — причитала Софи, пока Криста тянула её за собой вверх по крутой лестнице. — Увезёт в ужасный драконий замок и до конца моей жизни запрёт в нём. Очень короткой жизни. Император станет меня мучать, а потом… потом…

Узкие бойницы кое-где бросали на ступени бледные полосы света, но большую часть пути вокруг царил серый полумрак, из-за чего приходилось смотреть под ноги.

— Прекращай реветь, Софи, — сквозь зубы процедила Криста, начиная злиться. — Ты правда думаешь, что император пойдёт против воли Высших Сил и потребует себе в невесты ребёнка?

На самом деле, девятнадцати лет требовалось ждать альфе, омегу же в супруги взять дозволялось уже с шестнадцати. Но отец не ставил целью поскорее избавиться от детей-омег и партию для каждого отпрыска старался подобрать наилучшую из возможных.

— Но так уже было, — всхлипнула Софи. — На конюшне Эквихолла родились рыжие жеребята, и вскоре нашу тётушку, леди Годеливе, забрали в драконий замок. А когда она надоела императору, он её убил! Ты понимаешь, совсем убил! И сына своего он взрастил чудовищем. Он и меня… — голос её сорвался в сдавленные рыдания.

Криста хотела напомнить, что в летописании рода Эквинорд о смерти леди Годеливе сообщалось немного иное. Супруг её жизни лишил вовсе не ради потехи или от скуки, а прилюдно казнил за самую настоящую измену, из-за чего история леди Годеливе позорным пятном легла на репутацию Дома Эквинорд. Однако Криста понимала, что этими доводами сестру не успокоит. О жестокости нынешнего правителя наверняка наслышаны даже в самых глухих уголках Империи, что уж говорить о Нордлэнде, расположенном по соседству с драконьими землями.

— Я изучала летописания нашей семьи и не припомню, чтобы там что-то упоминалось о пророчестве, — утешила сестру Криста. — А так, сама подумай, с чего бы его величеству брать тебя в жёны? Не спорю, род наш древний и влиятельный. Но достойную императора невесту может предложить любой Старший или Средний Дома. Да и среди Младших Домов иногда рождаются богатые на псионический дар омеги.

Когда-то Криста немало впечатлилась, узнав из посвящённой благородным Домам книги, сколько жён сменил покойный император Юстиниан. Неизвестно, чем он прогневал Высшие Силы, но наследников они послали ему лишь на шестом десятке лет. И фамилия Эквинорд стояла ближе к концу длинного списка Домов, чьи омеги становились драконьей парой.

— Криста, а ты не думала, что драконий посланник выберет невестой для брата-императора тебя? — дрогнувшим голосом прошептала за спиной Софи. — Неужели совсем не боишься?

Криста оторопела — такая мысль ей в голову не приходила.

— Полагаешь, отец согласится разорвать мою помолвку? — испуганно спросила Криста, повернувшись к сестре. — Но мой жених из Старшего Дома. У его альфы-отца большая армия, обширные земли — ты сама видела на карте, какая Романия здоровенная. И родовой зверь у Дома Боариу очень сильный. Но важнее, что мы с Флорианом любим друг друга, и сами Высшие Силы одобрили наш союз, — с каждым словом в голосе таяла уверенность в собственных словах.

— Император из драконьего Дома, а дракон грифона не боится, — тихо проговорила Софи, опуская глаза.

«Дракон волен лететь, куда укажет ему сердце, и брать всё, на что упадёт его царственный взор», — вдруг вспомнила Криста слова из посвящённой благородным Домам книги, и от мысли этой по её спине пробежал холодок. Неспроста на гербе драконьего Дома высечено «Нам власть!».

К тому же милый Флориан всего лишь третий сын лорда Боариу. Старый грифоний лорд известен суровым нравом и доблестью, но захочет ли ради младшего сына, который вряд ли когда-нибудь унаследует Гнездо Грифона — фамильный замок рода Боариу, — перечить самому императору? После слов Софи уверена Криста в этом уже не была.

Развивать тему дальше она не желала. Выкинув всё ненужное из головы и велев сестре хоть немного помолчать, Криста ускорила шаг. Вскоре ступени оборвались маленькой погружённой во мрак площадкой перед массивной дверью. Покосившись на замершую за спиной Софи, Криста нащупала возле ручки верёвочку — за дверью звякнул колокольчик. Ответом, к немалой радости обеих сестёр, стало доброжелательное «входите».

К Направляющей их отправил отец, слишком занятой, чтобы тратить время на утешение немаленькой уже, по его мнению, дочери-омеги. Криста с радостью вызвалась сопроводить сестру. Жрица занимала западную башню, в которую детям и слугам забираться строго воспрещалось. Разве можно упустить шанс собственными глазами увидеть таящиеся там чудеса и заодно лично расспросить о пророчестве?

— Да будет ясен ваш взор, — положив руку на сердце и вежливо поклонившись, Криста произнесла слова приветствия и украдкой огляделась, невольно поддаваясь разочарованию.

Конечно, ручного демона и расписанных кровавыми рунами стен она не ждала — успела миновать тот нежный возраст, когда веришь в волшебство. Но всё же ожидала какой-то… загадки, что ли. На деле комнатка оказалась тесной и скупо обставленной. Набитые книгами полки вдоль стен, аккуратно заправленная кровать, грубо сколоченный стол — на нём лишь маленький тусклый светокристалл, чернильница с пером и раскрытая книга с пожелтевшими страницами — и трёхногий табурет. Жрица подниматься с него не стала — по статусу выше неё лишь альфа-правитель замка — только развернулась к вошедшим.

Церковь присылала лордам Направляющих, чтобы те помогали своим подопечным не сбиться с предначертанного Высшими Силами пути. В церковной иерархии Направляющие занимали одну из низших ступеней, однако ни одно благородное семейство не обходилось без помощи верного советчика. Много лет назад, ещё до рождения Кристы, её дедушка в благодарность за прибытие нынешней Направляющей пожертвовал Церкви десяток племенных флайхорсов.

Но сильнее всего Кристу впечатлило, когда она узнала, что всем жрецам строго-настрого запрещено заводить какие-либо любовные связи и становиться родителем. Страшно представить, каково это, прожить всю жизнь без семьи и детей. Но такова плата за честь исполнять волю Высших Сил и доступ к запретным для обычных людей наукам.

Глава 2. Жестокие забавы

Залитый зеленоватым светом тронный зал Гнезда Грифона сегодня был непривычно безлюден. Перед встречей с высокопоставленным гостем отец разогнал всех слуг и помощников, оставив подле себя только наследника. Чёрный на зелёном фоне грифон, искусно вышитый на растянутом во всю дальнюю стену полотнище, придерживал передней лапой человеческий череп — грозное предупреждение врагам. Однако грубо вырезанный из потемневшего от времени дерева трон с украшавшими его спинку грифоньими головами сегодня пустовал. Стефан Боариу, династ Романии и отец Флориана, старался выказать максимум уважения гостю и смиренно стоял перед ним.

Старшему брату в этот день Флориан искренне сочувствовал. Их лорд-отец отличался завидным здоровьем и Гнездо Грифона уступит только через два, а то и три десятка лет. Всё это время наследнику придётся тенью следовать за главой рода. Например, как сегодня — когда в поисках невесты для своего брата-императора прибыл канцлер Империи. Окинув взглядом сперва одетого в белое с красным удивительно высокого ростом для омеги гостя, а потом затянутую в кружевное платье толстуху-сестру, Флориан не сдержал усмешки. Ловить здесь дракону нечего, если только он не вознамерился над своим коронованным родичем злобно подшутить.

По нерушимой традиции стать женой императора могла любая законнорожденная знатная омега, но только будучи дочерью или внучкой главы своего Дома. Однако сестре похвастать было нечем.

Неудивительно, что вместо неё канцлер глазел то на статного грифоньего наследника, застывшего рядом с лордом-отцом, то на подпирающего стену Флориана. Кажется, не только смотрел, но и в голову норовил забраться. Поэтому, в очередной раз перехватив пронизывающий до самого нутра взгляд рыжеволосого гостя, Флориан не выдержал и через скрытый гобеленом потайной выход выскользнул из тронного зала.

Проворно отпрыгнувшая с пути тень едва не вышибла из груди испуганный вскрик; пальцы сомкнулись на рукояти кинжала. Присмотревшись внимательнее, Флориан позволил себе выдохнуть и нервно улыбнуться. Всего лишь средний брат.

— Ливиу, какого демона ты тут делаешь? — Флориан надеялся скрыть испуг, но голос предательски дрогнул.

— Подглядываю, — честно признался брат, отступая ближе к установленной в нише стены свече, и откинул с лица прядь длинных чёрных волос. — Да и любопытно стало, как быстро драконьего посланца стошнит от красоты нашей сестрички.

— Поверь, он потерял к ней интерес, как только увидел, — хмыкнул Флориан и передёрнул плечами. — Зато на нас с Теодором глядел, как голодный грифон на пару кроликов.

Ливиу расхохотался.

— Ещё бы! У нашей милой сестрицы лицо от жопы не отличить. Представляешь, каково каждый раз ложиться в постель и гадать, какой стороной к тебе повёрнута жена? Небось дракон гадает сейчас, как наш отец заделал такую страшненькую дочурку и тут же красавчиков-сыновей, — ухмыльнулся брат. — Вон даже северная кобылка на мордаху твою смазливую сразу повелась, и не смутило её, какой ты дрищ. Но ничего, заматереешь ещё.

— Никакой я не дрищ, — буркнул Флориан. — Да и сам ты тоже не здоровяк у нас.

Так получилось, что лишь Теодору даровали Высшие Силы могучее отцовское телосложение, Флориан и Ливиу же пошли в материнскую породу. Ладно хоть ростом оба высокие, как и положено альфам. Интересно, кстати, в кого канцлер такой дылда? Сколько Флориан прежде видел мужчин-омег — все были низкорослые, часто даже ниже, чем беты. А этого с альфой спутать недолго. Случайно такой вымахал или всё дело в крови драконьего рода?

— Но если без шуток, — задумчиво произнёс Ливиу, словно не слыша его слов, — я бы не отказался породниться с драконами. Что не так? Я серьёзно. Представляешь, какие перспективы это бы открыло для нашего Дома? Паршиво-то как, что Высшие Силы одарили другую нашу старшую сестру красотой, а про мозги напрочь позабыли. Вот у неё все шансы были императорского свата покорить, — с досадой выплюнул он.

Флориан спорить не стал. Отец когда-то возлагал на Даниэлу большие надежды, рассчитывая заключить с её помощью выгодный брачный союз. Но планам этим осуществиться было не суждено. Назло отцу или же просто из вредности Даниэла отдалась запретным чувствам к одному из стражников-альф, а потом и вовсе сбежала с ним из замка. Отыскал их отец не сразу, и к тому времени стала понятна причина побега. Оставить ребёнка Даниэле не позволили, но и безопасные сроки для приёма вытравливающего зелья были упущены. Жизнь бедняжке лекарь всё-таки спас, но возможность понести она утратила навсегда.

Даже порченая омега знатного рода, тем более такая красивая, мужа себе найти способна. Какого-нибудь небогатого лорда из Младшего Дома или даже не особо разборчивого лорда из Среднего Дома. Но бесплодной девице рад будет разве что содержатель борделя или успевший наплодить наследников старый сластолюбец. В любом случае хорошего выкупа за Даниэлу никто бы не дал, а отец был тем ещё жлобом. Да и не захотел выслушивать слухи, что Дом Боариу предлагает бракованных омег.

— Что теперь об этом говорить, — зябко передёрнул плечами Флориан, вспоминая, какую цену заплатила сестра за свою глупость.

Опозорившую его дочь лорд-отец в храм прислуживать не отпустил, как того сама Даниэла и мама просили. Посчитал участь жалкой Молчащей, выполняющей самую грязную работу бесправной рабыни, недостойной дочери грифоньего лорда. Вместо этого казнил, велев усадить на выструганный в виде мужского органа кол. Ливиу полагал, что получила сестра по заслугам, и жалеть её незачем, потому что не омежье дело себе любовников выбирать, и уж точно не пристало дочери династа с простолюдином ложиться в постель. Флориан отчасти был с ним согласен, но всё равно сестру втайне жалел.

Мысли вдруг метнулись к леди Кристе — очаровательной омеге из Дома Эквинорд, чей замок стоял на берегу далёкого Северного моря. Флориан до сих пор считал величественный белокаменный Эквихолл самым красивым замком Империи. Владевшие им Эквинорды оказались под стать — щедро одарённые псионической силой, белокожие и светловолосые с тонкими благородными чертами лица и ярко-голубыми глазами. И такая волшебная девушка согласилась стать Флориану невестой! Напрасно он волновался, что отец подберёт для него кого-то вроде сестрицы Анны, и каждый супружеский долг придётся отдавать с зажмуренными глазами.

Как же повезло, что лорд Эквинорд предложил лорду Боариу породниться и настоял на предварительной встрече потомков. Лорд Боариу отправил в Нордлэнд обоих сыновей, и Флориан ужасно боялся, что лорд Эквинорд остановит выбор на Ливиу. Но волнения оказались напрасны. Хамовато-нахрапистый, как молодой грифон, Ливиу суровому альфе не угодил, да и сам брат не оценил мягкую сердцем и деликатную леди Кристу. Поэтому помолвочный браслет и кулон в виде платинового грифона на неё надел Флориан.

Правда, девятнадцать лет ему исполнится только в середине весны, так что до свадьбы ещё почти год, что несколько омрачало настрой. И всё же…

— Слушай! — тычок в бок от Ливиу махом выбил из размышлений. — А давай погадаем, как раньше делали? Подумаешь, что на этот раз к нашей жополицей сестрёнке прилетел сам императорский брат. Всё равно сватовство!

Глава 3. Разорванная помолвка

— Затяни корсет потуже, — потребовала Софи, придирчиво оглядывая себя в высоком зеркале. — Не хочу, чтобы его светлость счёл меня толстухой.

Служанка безропотно выполнила приказ, судя по вырвавшемуся из Софи короткому «ох», едва не выдавив из той дух. Криста поджала губы, подавляя заскребший в груди гнев. И ради чего, спрашивается, терпеть такие мучения, когда сестра и так росла высокой и худенькой? Но вслух Криста не произнесла ни слова, понимая, что виновата побольше прочих. С таким рвением утешала сестру, что та в итоге загорелась идеей править рука об руку с благородным драконьим сыном. Наивная! Можно подумать, омеге позволят что-то помимо ублажения супруга и вынашивания для него потомства, будь она хоть императорской женой.

Даже такие высокопоставленные омеги, как канцлер и Инкарнация Высших Сил, в народе прозванный архижрецом и возглавляющий Церковь, скованы по рукам и ногам негласными правилами и полностью зависимы от альф. Канцлер — от брата-императора, архижрец — от всемогущих Высших Сил, сущность которых, как известно, наполовину альфа. Но расстраивать сестру Криста не стала. К чему лишние слова, если его светлость на глупую маленькую девочку даже не взглянет.

С помощью бабки Криста подобрала платье, в котором не стыдно было показаться перед столь важным гостем. Правда, затягивать себя в корсет, это жуткое веяние гритской моды, Криста не позволила. Напоследок бабка собрала её длинные волосы в две косички у висков, закрепив их на затылке простой серебряной брошью, а остальное свободно распустив по спине. Красоваться перед императорским посланником не особенно хотелось, но нельзя же предстать перед ним невоспитанной оборванкой.

— Как думаешь, его светлость будет доволен? — Софи покрутилась перед зеркалом, судя по прочно приклеившейся к её лицу счастливой улыбке, очень собой довольная. — Или мне лучше надеть другое платье? Например, то перламутровое с бисером по краям, которое отец привёз из Ремтала.

Криста встала за её спиной, присмотрелась к своему отражению и ужаснулась. Лицо выцвело, будто старая простыня, искусанные губы дрожали, в больших голубых глазах застыл страх. На фоне румяной и пышущей энергией сестры Криста выглядела ожившим мертвецом. Ещё и это нехорошее тянущее ощущение в животе, какое бывает перед самыми дурными событиями.

— Оставь это… оно тоже красивое, — Криста не узнала собственный голос, настолько бесцветным и мёртвым он стал. — Идём, нас наверняка заждались.

Как бы хотела она разделить воодушевление сестры! Вопреки тому, что ничего Кристе не угрожало, с каждым шагом к тронному залу крепло предчувствие, что прежней она из него не выйдет. И зачем только Высшие Силы одарили её даром предвидения?

— Ты что, боишься? — в голосе сестры прозвучало искреннее удивление.

Криста неохотно призналась:

— Немножко.

Подняла голову, окидывая хмурым взглядом гобелен перед собой.

Опираясь на меч, перед ней стоял закованный в изящный доспех высокий воин; длинные светлые волосы и фиолетовый плащ развевались на ветру. Благородный лик воина был обращён к морю, голубые глаза бесстрастно взирали на горящие корабли и бегущие к ним фигурки — чёрные, но со снежно-белыми волосами. Беньямин Непобедимый — один из величайших воителей Дома Эквинорд. Сумевший не только нанести сокрушительное поражение захватчикам-дровийцам, но и заключить с ними договор. Согласно которому в последующие две сотни лет ни при каких обстоятельствах ни один хвостатый нелюдь не ступит на земли Нордлэнда.

Криста вскинула подбородок, точь-в-точь как её далёкий предок, расправила плечи. Пусть Беньямин был альфой, а она всего лишь омега, крови-то они одной! Всё северное побережье Империи страдало от набегов дровийцев и дикарей-скандов. И только Эквинордам удалось надолго отвадить от своей земли первых и раз за разом успешно разбивать вторых. Так почему Криста должна трепетать перед драконьим посланником? На её стороне законы не только людей, но и Высших Сил, перед ликом которых Криста и Флориан заключили помолвку. Софи же стать невестой дракону не сможет в силу юного возраста. Канцлеру придётся вернуться к императору ни с чем.

Подумав недолго, Криста вынула из-за пазухи грифоний кулон и опустила его поверх платья. После чего смело ступила под своды просторного зала, в дальнем конце которого виднелся изящный трон с высокой спинкой, обитый фиолетовой тканью. Рядом стоял ещё один, но немного скромнее — для Бруно. Династ Нордлэнда и его наследник, оба в чёрно-сиреневом, сидели на своих местах — статус им это позволял. Канцлер стоял перед ними; в алом плаще и с ярко-рыжими волосами он казался объятым пламенем. За троном притаилась серая фигура Направляющей, у стен жались служанки с подносами. Отец, как и положено, предложил гостю вино и лёгкие закуски. Судя по всему, от угощения тот отказался и на принесённое для него кресло тоже не присел, что было не очень хорошим знаком.

Криста была уверена, что пушистая ковровая дорожка скрадывает их с Софи шаги, но канцлер услышал и стремительно обернулся. Льдисто-серые глаза под взлохмаченной рыжей чёлкой опасно сверкнули, тонкие губы изогнулись в наглой усмешке. Наверно, именно так канцлерова драконица Аглая любуется парой овечек, которых миг спустя намерена проглотить живьём. По спине Кристы побежали мурашки; Софи испуганно застыла рядом.

Снисходительный кивок вернул обеим способность мыслить. Софи сделала изящный реверанс, коснувшись пола подолом пышного белого платья. Криста без особого рвения последовала её примеру, но улыбку изобразить не смогла. Вздрогнула, когда отец хорошо поставленным голосом представил обеих дочерей гостю и объявил им, кто он и с какой целью прибыл. Последнее, к слову, было не обязательно — мнение омег обычно никто не учитывал, но лорд Эквинорд решил подчеркнуть, что дочери для него не пустое место. От этого у Кристы радостно встрепенулось сердце, а будущее показалось немного светлее.

Однако под цепким взглядом его светлости она продолжала ощущать себя беспомощным зверьком, оказавшимся нос к носу с хищником. Софи тоже робела, но держалась с достоинством и неуместной надеждой в мыслях. Не удивительно — его светлость, представленный отцом как Яросвет Юстас-Юстиниан Эждер, оказался на диво хорош собой. Ростом и, пусть худощавым, но ладно сложенным телом он мог бы посоперничать со многими альфами. Внешней привлекательностью Высшие Силы его тоже не обделили. Только вот в правильных и строгих чертах лица не читалось ни капли сострадания. Его светлость в самом деле напоминал принявшего человеческий облик дракона. Каков же тогда его альфа-брат — император Яромир?

Император и канцлер носили непривычные для Империи имена. Как рассказывала Направляющая, подобные были у князей сильнейших из множества народов, что населяли Безграничье — загадочные бескрайние земли, что простирались за восточной границей Империи. Покойный император Юстиниан пожелал таким образом выделить столь долгожданных наследников. Странное, честно говоря, решение.

Глаза гостя сузились, в чувствах сверкнуло веселье. Криста сглотнула, осознав, что её собственные мысли прочитали, будто книжную страницу. От стыда загорелись щёки; не зная, куда деть глаза, Криста уронила взор на затейливый рисунок ковровой дорожки. И едва не отшатнулась, когда его светлость оказался рядом, бесцеремонно протягивая руку. Криста растерянно смотрела на подаренный Флорианом кулон, зажатый в длинных пальцах канцлера. Язык вдруг стал непослушным, уши заложило.

Ни один посторонний альфа не вправе прикасаться к помолвочному кулону чужой омеги, как и заговаривать с ней без крайней нужды. Но его светлость — не альфа, да и воспитанием, судя по всему, обделён.

— Леди Криста? — его голос звучал ровно, но Криста уже едва могла стоять на ослабевших от волнения ногах. — Я так понимаю, эту очаровательную безделушку оставил вам юный жених?

— Да, ваша светлость.

Криста с трудом сдержала в себе порыв отобрать кулон. Отчаянно хотелось развернуться и выбежать прочь, прямиком к их с Софи спальне, чтобы запереться там и не выходить, пока драконий посланник не оставит Эквихолл.

— Лорд Эквинорд сообщил, что вы помолвлены с третьим сыном лорда Боариу, — вкрадчиво проговорил его светлость. — Он вам нравится? Не старый грифон, само собой, а мальчик. Вы ведь уже знакомы? Как его зовут?

— Флориан, ваша светлость, — прошептала Криста. — Отец, то есть лорд Эквинорд всё верно вам рассказал, ваша светлость. Молодой лорд Боариу — мой жених. Высшие Силы были свидетелями нашей с ним помолвки. Теперь мы оба с нетерпением ожидаем дня свадьбы. — Помешкала немного, чтобы хоть немного совладать с волнением, и твёрже добавила: — Мы с Флорианом любим друг друга, ваша светлость. Очень любим.

По губам канцлера скользнула змеиная улыбка. Краем сознания Криста уловила тревогу отца и недоумение Софи, но прямо сейчас требовалось побороть собственные страх и смятение.

— Очаровательно. Нет, это и правда очень мило. — Кажется, его светлость развеселили слова Кристы. — Ох, юность. Порой мне даже жаль, что я лишён права обзавестись жёнушкой и выводком детишек. Уверен, это был бы преинтереснейший опыт. Но скажите мне, леди Криста, вы уверены, что хорошо знаете своего будущего супруга? М?

Криста окончательно растерялась. К чему все эти вопросы? Чего от неё хотят? Когти страха вонзились в сердце, разрывая остатки самообладания.

— Я… — Криста сглотнула, — я пока мало знакома с молодым лордом Боариу, ваша светлость. Но уверена, что он добрый человек. Он хорош собой и всё то время, что мы провели вместе, ни единым словом не обидел меня и всегда держался предельно учтиво.

— Даже так? — Его светлость с неприкрытой насмешкой разглядывал Кристу, пока сама старалась не поднимать глаз от искусно вышитого на его белом камзоле кроваво-красного двуглавого дракона. — Вам рассказывали, что старший лорд Боариу ласкает себя, когда созерцает пытки и казни? Или о том, что он хранит в спальне коллекцию черепов своих врагов? К слову, особо любимые используя в качестве ночной вазы. О, это ещё не всё. Знали вы, что разочарованный рождением одних только омег лорд-отец вашего жениха скормил грифонам первую жену? Не боитесь повторить её судьбу, если вдруг окажетесь не угодны? Стефан Боариу воспитал всех своих сыновей в строгости и жестокости, желая вылепить из них своё подобие.

— Не совсем понимаю, зачем вы мне это рассказываете, ваша светлость. Я доверяю Флориану и уверена, что он будет добр со мной. От чего должно быть иначе? Дети не обязаны походить на родителей, ваша светлость.

К тому же Криста сомневалась, что вправе осуждать лорда Боариу, чем бы он там ни занимался. Оставив добродетель для служителей Высших Сил, многие лорды-альфы как будто соревновались в порочности и бессердечии. Например, лорд Эквинорд делил ложе сразу с двумя партнёршами, нередко — одновременно, да и брал он их не всегда стандартным способом. Это Кристе рассказала однажды старшая сестра, которую вскоре выдали замуж.

Глава 4. Как обмануть дракона

— Получается, она бастард? — запредельно спокойным голосом уточнил Яромир, даже не подумав оторваться от бумаг; лучи заходящего солнца играли в аккуратно подстриженной бороде, путались в распущенных и нависающих над столом рыжих волосах.

Яромир и Яросвет — близнецы, но из-за крови альфы брат ещё в детстве перерос и превзошёл физической силой. Яросвет в свою очередь ростом был выше любого другого омеги, кроме разве что архижреца, и с помощью изнурительных тренировок добился выносливого жилистого тела. Однако лицо сохранило присущие омегам тонкие черты, что всегда огорчало. Зато робкого и покладистого омежьего характера удалось избежать, и это, несомненно, давало повод собой гордиться.

— Она дочь Марлона Эквинорда — династа Нордлэнда, ваше величество, — терпеливо повторил Яросвет, начиная злиться.

За время поисков Яросвет успел сполна вкусить сдержанной, но ощутимой неприязни многих родителей-альф. Особенно недобро были настроены правители тех земель, в которых успели порезвиться Яромир и Регал. Другие альфы, напротив, пытались подлизаться и спихнуть своих никчёмных дочерей или внучек. Взять того же Стефана Боариу с его уродиной Анной. Изумительная наглость.

— Но рождена не законной женой, — заметил Яромир. — Таково твоё уважение к своему владыке и нашему Дому?

От тяжёлой, как драконья поступь, угрозы в его мыслях и голосе Яросвету стало неуютно. В такие моменты воспринимать Яромира братом получалось с трудом. Яросвет с сожалением покосился на стоящий рядом на столике кувшин с вином. От долгих разговоров пересохло в горле.

— Мать леди Кристы не какая-нибудь кухарка или омега из нищего на силу рода, — осторожно начал объяснять Яросвет, не особо надеясь на успех. — Её мать — Нордика из Дома Эквинорд, двоюродная сестра Марлона Эквинорда. Я навёл о ней справки. Нордлэндский Всезнающий оказался на редкость сговорчив. Поверьте, ваше величество, Нордика о-о-чень интересная омега. И Марлон тоже не слабый альфа. Очень не слабый. К слову, в Хангрии я видел его законную дочь. Утка уткой, и силы в ней, как у птенца. Зато для детей Нордики Высшие Силы не пожалели внешней красоты и псионического дара. Я нарочно велел показать мне их всех, чтобы удостовериться.

Пока что Криста выглядела наиболее подходящей на роль жены императора и матери его наследников, тогда как прочие свободные девушки-омеги в большинстве своём совсем не годились. Многие были слишком малы или, наоборот, успели перезреть. Ну куда предлагать брату тридцатилетнюю женщину? Часть претенденток Высшие Силы обделили здоровьем или вручили им малопригодные для деторождения тела, ещё больше девушек не смогли похвастаться достаточно богатым псионическим даром. В конце концов, некоторые девицы оказались жуткими уродками. Яросвет не мог допустить, чтобы следующие несколько поколений Дома Эждер рождались с лошадиными лицами или огромными носами.

— И всё-равно она бастард, — бесстрастно констатировал Яромир. Он вывел последние буквы, вернул перо в чернильницу и поднял тяжёлый взгляд таких же, как у Яросвета, светло-серых глаз. — Ты, верно, решил посмеяться над своим владыкой, брат? — последнее слово произнесено с такой интонацией, что замени на «пёс» — ничего не изменится.

В такие моменты чувство вины пронзало сердце ржавым мечом, проворачивалось там снова и снова. Яросвет не позволял себе забыть, кто отнял у брата человечность.

Не слуги, чьё разгильдяйство позволило малолетним принцам сбежать на крышу замка. Не отец, наводивший в тот день порядки на границе. Не предыдущая Инкарнация Высших Сил — старуха Рэйчел, умершая прямо во время ритуала, которым пыталась вернуть к жизни долгое время не приходившего в сознание Яромира. И уж точно не архижрец нынешний — Асинкрит, бывший тогда семнадцатилетним мальчишкой и сумевший закончить ритуал вместо наставницы. Скверно только, что ритуал этот имел столь опасные последствия и забрал у императора Юстиниана всё здоровье, оставив ему жалкий десяток лет мучительного угасания.

Вина за случившееся лежала исключительно на Яросвете. Это он выманил брата к прудику в саду на крыше замка. Это он придумал идиотскую игру «перебеги от одного берега до другого, не поскользнувшись». Это он выбежал на середину и начал прыгать, доказывая, что ничего не боится. И это он провалился под лёд, а брат кинулся на помощь и провалился следом.

Как оказалось, хоть с детства принцы умели укротить огонь — против ледяной воды они были бессильны. Говорили, что Яросвет каким-то чудом сумел выбраться на берег, а брата своего оставил в ледяном плену воды, не желая собой рисковать. Потому что омеги по природе своей слабы и трусливы. Сам же Яросвет ничего толком не помнил и что-либо сказать в своё оправдание не мог, да и не пытался. Брат страшно пострадал по его вине — вот что было единственно важным.

Ценой принесённой отцом страшной жертвы брата из мёртвых вернули. Но душу… душу Яромир утратил навсегда. Осталось лишь сочетание человеческого интеллекта и животных инстинктов дракона. Коварная хищная тварь в человеческом теле. Маленький Яросвет поначалу бегал за Яромиром хвостом и всеми силёнками пытался разбудить в этой твари любимого брата. В этом же направлении работал отец, пока ещё позволяли остатки здоровья.

Единственное, чего они добились — научили дракона изображать человека и исполнять роль императора. Но всё равно по Империи давно расползлись слухи, что на троне сидит тиран и безумец. Что горе всякому, кто встанет у него на пути. Потому что в руках этого безумца огромный дракон и чудовищная псионическая мощь сильнейшего в Империи альфы.

Ещё одна причина, почему не каждая омега могла стать женой Яромира. Трусливую и слабую он раздавит, если не физически, так морально точно. Нет, тут нужна девочка, из которой в процессе выращивания не выбили начисто личность. Только такой под силу совладать с монстром. И Криста из Дома Эквинорд, при всей своей юности, крепче, чем может сперва показаться. Это Яросвет тоже успел проверить, когда постращал её рассказами о выходках её несостоявшегося свёкра-грифона. Придумать бы ещё, как убедить в пригодности девчонки Яромира…

— Я выполнил свой долг, ваше величество, — сдержанно проговорил Яросвет. — Прошу вас не пренебрегать вашим.

В несколько шагов Яросвет обошёл стол и оказался возле брата, окинул хмурым взглядом могучее тело, затянутое в чёрную шёлковую рубашку. Несколько верхних пуговиц расстёгнуты, открывая взору звенья тяжёлой золотой цепи. К ней крепился фамильный кулон с двуглавым драконом на фоне сложенной в спираль змеи, такой же, какая украшала фасады всех храмов империи — знак поддержки и благословения от Высших Сил. У Яросвета был похожий кулон, но выглядел немного скромнее.

— Дракон не берёт в пару бастардов и родственников, — холодно напомнил Яромир, грузно разворачиваясь к Яросвету, и категорически заявил: — Так и мы не возьмём женой девицу, рождённую от порочного союза. Будь добр, подбери омегу, достойную нашего Дома. В противном случае мы будем вынуждены поручить это дело кому-то ещё. Тебя мы тогда сурово накажем. И не забудь оповестить Святейший Совет об этом отвратительном инциденте. Пусть примут меры.

По спине пробежал холодок, но Яросвет удержал лицо и не показал страха. Повезло ещё, что Яромир не стал пренебрегать традициями и поручил подбор невесты своему брату-канцлеру, а не последовал драконьему инстинкту, который велит завоевать свою избранницу в смертельном поединке с её ближайшим родичем.

— Леди Криста происходит из Старшего Дома и щедро одарена псионической силой. Кроме того, она прекрасно воспитана, образована получше отдельных родовитых альф и хороша собой, — не теряя самообладания, перечислил Яросвет. — Она успешно выносит и родит вам здоровое и одарённое потомство. Не зря же Эквинорды селекционируют свой род кропотливее, чем поголовье любимых флайхорсов. Мать леди Кристы дала жизнь шести детям, из них пятеро на сегодня живы. Родить наследников, ваше величество, для нашего Дома сейчас первоочередное. Самое важное! Вы можете покорить леса Ругарии со всеми её вервольфами, льды Альвастрии с её бешеными дровийцами, даже пустыни Тёркского царства и земли Безграничья с местными дикарями. Да хоть весь мир.

Глава 5. Украденная невеста

Флориан был уверен, что отец, получив кошмарную весть, впадёт в ярость. И одолеваемый жаждой мести кинется рассылать вассалам рэттвингов — похожих на гибрид крысы и нетопыря магических зверьков — с требованием срочно собирать войска для похода в Ариссию и штурма Блэк Кастла. Ну или хотя бы вызовет канцлера в Гнездо Грифона и потребует объяснений. Разве возможно такое, чтобы Стефан Боариу — уважаемый династ Романии — смиренно проглотил столь страшное оскорбление, какое посмели нанести его Дому проклятые Эждеры?

Ожидания с реальностью безнадёжно разошлись. Как выяснилось — отец собирался делать абсолютное ничего и Флориану велел «сидеть на жопе смирно». Просто в голове не укладывалось. Тот ли это лорд Боариу, который водил когда-то маленьких сыновей в спальню, где показывал черепа и с удовольствием рассказывал, кого, за что и как он убил? У многих гладкую кость испещряли дыры и трещины, почти у всех не хватало зубов. Все травмы погибшие получили прижизненно — отец на диво талантлив по части причинения боли.

При этом многие из его врагов с головой расстались за куда меньший проступок, чем наглая кража невесты младшего сына. И какое имеет значение, что лорд Эквинорд прислал письмо, в котором принёс извинения за нарушение договорённости и предложил возместить причинённые неудобства? С помощью своего дальнего родственника, неравнодушного к толстухам, который изъявил желание взять в жёны леди Анну. Нет, Флориан за сестру, без сомнения, искренне рад, но неужели на его семейное счастье всем теперь наплевать? И на жизнь леди Кристы тоже. Потому что всем известно, какова судьба несчастных, приговорённых к вынашиванию драконьего потомства.

Конечно, лорд Эквинорд пообещал организовать позднее помолвку со своей младшей дочерью — леди Софи. Но разве так можно? Всё это время Флориан ждал леди Кристу и только её. Не согласен он так запросто променять её на другую!

Но все доводы разбились об отцовское равнодушие, а когда Флориан перестарался с требованиями «прекратить трусить и что-то сделать наконец», отец разбил ему ещё и лицо, после чего вышвырнул из кабинета. Как оказалось, за дверью поджидал Ливиу, никогда не упускающий возможности подслушать. Сочувственно поцокав языком, он потащил Флориана в купальню, где окунул в полное ледяной воды ведро, которую слуги таскали из колодца у подножия горы.

Флориан вырвался, отфыркиваясь и тряся головой; стекающая с волос вода холодными змейками забралась под одежду, поползла по спине. В голове моментально прояснилось. От боли в пульсирующей переносице на глаза наворачивались слёзы, но это было ничто по сравнению со злой болью душевной. Флориан сглотнул кровавые сопли и развернулся к брату.

— Да что ты такое творишь?!

— Показалось, что у тебя истерика начинается, — ухмыльнулся Ливиу, не соизволив изобразить хотя бы досаду.

— Да какая, к демонам, истерика? Вот же гадство, — Флориан попытался стряхнуть руками воду с волос; тело прошила холодная судорога, а в лицо словно копьём ткнули. — Кажется, отец нос мне сломал.

— Дай посмотрю, — шагнул ближе Ливиу. — Да не дёргайся ты. — Холодные пальцы неожиданно осторожно коснулись лица, однако всё равно породив всплеск жгучей боли. — Не, вроде не сломал. Но синяк будет ого-го какой. На вот, держи, — брат вручил мокрую тряпку.

Что-то подсказывало, что брат соврал, но болеть чудесным образом сразу стало меньше.

— Ты всё слышал, — убитым голосом пробормотал Флориан в потеплевшую от крови ткань. — Отец не собирается возвращать леди Кристу.

— Ага, — подтвердил брат, и от глумливого выражения на его лице стало совсем тошно.

Флориан в отчаянии врезал кулаком по стене, тут же охнув от боли.

— Трус! Поверить не могу, что наш отец — такое жалкое ничтожество. Династ и могущественный альфа, ага, смешно просто, — Флориан скривил в отчаянии губы. — Я-то всегда считал его великим воином, а у него, оказывается, от старости давно яйца отсохли.

— Молись, чтобы не услышал, — хмыкнул брат. — А то будешь свои в кормушке его грифона искать.

— Да пусть слышит! — запальчиво воскликнул Флориан и беспомощно посмотрел на брата, возмутительно спокойного в такой ужасной ситуации. — Неужели не понимаешь? Он не должен был позволять расторгнуть нашу с леди Кристой помолвку. Она моя, только мне принадлежит. Нет у драконов права забирать её себе. Это против воли Высших Сил! Почему они не вмешались? Вот почему?!

— Да срали Высшие Силы на нас всех. С во-о-от такой высоты срали. Канцлер предложил расторгнуть помолвку, а папашка твоей омежки дал на это согласие. Я даже не уверен, что его для этого пришлось принуждать, наверняка хватило банального подкупа. Ну да его можно понять, надо быть совсем отбитым, чтобы спорить с Эждерами. Так что остынь.

— Предлагаешь смириться и отступить? Да, брат?! Ты тоже трус?! А как же девиз нашего Дома? «Мы не прощаем», — напомнил Флориан. — Но что мы видим? Отец уже всё простил драконам!

Кулак Ливиу врезался прямо возле его лица. Флориан испуганно сглотнул и оцепенел под немигающим взглядом зелёных глаз брата.

— И что же ты предлагаешь? — едким тоном спросил тот. — Собрать людей и объявить Эждерам войну? — по губам скользнула язвительная улыбка. — Тебе, братик, память с горя отшибло, видать. У наших правителей, дери их архидемон, два здоровенных огнедышащих дракона. Что ты с ними делать собрался? Слезами и сюсюканьем про своё дарованное Высшими Силами счастье с омежкой разжалобишь?

— Драконы — тоже уязвимы и не бессмертные. На Сарранции…

Ливиу расхохотался, так издевательски, что пульсирующей пружиной под сердцем свернулась сила альфы; взор завесило алой пеленой ярости.

— Смеёшься, брат… — голос Флориана напоминал глухой звериный рык.

— Да, смеюсь. Хохочу даже, братишка. Тебе напомнить, что случилось с Сарранцией и безмозглыми выскочками, которые на ней обитали? Не дороговато обойдётся нашему Дому твоя омежка?

— Леди Криста — не какая-то там омежка, — процедил Флориан, едва удерживаясь, чтобы не выбить брату зубы.

Тот картинно закатил глаза.

— Да-да, единственная и неповторимая, самая лучшая в мире. Вы общались целых полдня и теперь друг без друга жить не можете. Да и куда искать новую, когда тебе, страшно представить, недавно исполнилось аж восемнадцать лет, и надо вот срочно завести жену и выводок детишек. Так, брат?

— Перестань кривляться!

— А ты не веди себя как тупоголовый мальчишка.

От этих слов в груди будто скользкий слизняк поселился, а во рту стало противно и кисло. Не понимают, никто не понимает, что чувствует Флориан. Ни у отца, ни у брата совсем нет гордости альфы. Поди реши дракон отнять их собственных избранниц — сразу бы лапки сложили и спасибо сказали за честь оказанную. Что же это за альфы такие, не способные за своё счастье побороться? Хуже самой слабой и безвольной омеги. Позор Дома Боариу. Куры, а не грифоны!

— Без вас всех справлюсь.

Флориан отпихнул Ливиу и выскочил в коридор. Не глядя по сторонам, добрался до своих спальных покоев. Там первым делом взял меч с установленной у изголовья кровати подставки. Намного проще подаренных отцом на совершеннолетие старшим сыновьям, зато управлялся с этим клинком Флориан недурно. Тем более Высшие Силы будут на его стороне во время поединка. Флориан вытянул меч из ножен и недобро улыбнулся своим мыслям. Ничего-ничего, все ещё увидят, каков в деле младший сын лорда Боариу. Флориан вернёт невесту и покажет зарвавшемуся дракону, как выглядит гнев настоящего грифона.

Ливиу проскользнул в покои, когда Флориан заканчивал одеваться.

— Не хочешь поделиться своим гениальным планом, братишка? — слова издевательские, но голос Ливиу звучал без намёка на иронию.

Флориан решительно посмотрел на брата.

— Отправлюсь в Блэк Кастл, запрошу аудиенции у императора и в присутствии Драконьего Совета потребую вернуть мою невесту. Проклятый дракон не имел права забирать леди Кристу. Она принадлежит мне!

— Миленько. А если он… слегка откажется?

Флориан помрачнел, догадываясь, к чему клонит брат.

— Вызову на Поединок Чести.

Поединок Чести — древняя и благородная традиция, благословляемая Высшими Силами и позволяющая им изъявить свою волю и сразу же покарать преступника рукой того, кому тот причинил зло. Да, император наверняка очень силён, но ведь Высшие Силы будут на стороне Флориана, не так ли?

— Отличная идея. Не боишься, что он тебя сожжёт заживо щелчком пальцев? Ты у нас первый в истории огнеупорный грифон? О, по слухам его величество также большой любитель потрошить людей с помощью псионической силы. Пожалей замковых слуг, которым придётся твои ошмётки по тронному залу собирать. — Ливиу преувеличенно тяжело вздохнул и терпеливо улыбнулся: — Остынь, братишка. Даже если он примет вызов и выйдет против тебя с мечом — ты проиграешь. Серьёзно, Флори, ты даже нас с Тео одолеть не способен, куда тебе на императора нарываться?

— И что ты предлагаешь? Ждать, пока Истинная Спасительница свергнет Эждеров? Да? Так леди Криста к этому времени… — Флориан умолк, не в силах произнести самое страшное.

— Взрослый парень, а в сказки веришь.

— Да, верю, — развернулся он к Ливиу. — Об этом все говорят, если не заметил. Значит, Истинная Спасительница обязательно прилетит и уничтожит драконьих ублюдков. — И понурился: — Только вот когда она появится, даже жрецы не знают…

— Поэтому ты решил как можно раньше подохнуть на потеху императору, чтобы уж точно с ней не встретиться, — фыркнул брат, как будто в желании спасти от страшной смерти дорогого тебе человека было что-то смешное.

— Леди Криста — моя невеста. Я не позволю драконьему выродку её замучить, пусть даже он сам император, — упрямо повторил Флориан. — Если не согласен, то не мешайся у меня под ногами. Беги к отцу, садись с ним рядом и бойся драконов.

Он схватил с кровати походный мешок на завязках — надо было взять денег и припасов на дорогу — и кинулся к двери. Но дойти до неё Ливиу не позволил. Перехватил за руку, заломил её, вдавил в стену так неожиданно и больно, что аж в глазах потемнело. Флориан зарычал, задёргался, попытался лягнуть. Промазал, конечно же.

— А теперь ты выдохнешь и всё-таки остынешь, братик, — зло прошипел ему на ухо Ливиу. — И выслушаешь меня. С трезвым рассудком выслушаешь. Представь себе, мне и правда не сдалась твоя омежка. Но тебе я так глупо сдохнуть не позволю.

Флориан оцепенел в стальной хватке; шершавая стена неприятно царапала щёку, переносица горела огнём, сердце сердито бухало, объятое удушливым гневом. Вдобавок из потревоженной раны опять побежала кровь. Ну что за гадство!

— Ну как, включил голову? — спросил брат, немало раздражённый, судя по голосу.

— Отвали.

Руку заломило так, что Флориан коротко взвыл. Дыхание брата опалило шею.

— Я сказал — успокойся. Демонова срань! Так трудно дослушать, что я тебе говорю?

Флориан растерянно замер, уловив в сердитом голосе досадливые нотки.

— Ну, я тебя слушаю, — буркнул Флориан, догадавшись, что иначе брат его в покое не оставит.

Тот в самом деле сразу отпустил и развернул к себе. Вскинул гордо голову — несколько тёмных прядей упали на высокий лоб; губы искривила коварная усмешка.

— Твой план, братик — помёт грифоний. Но у меня есть идея получше, как вернуть тебе драгоценную омежку.

Флориан округлил глаза, не смея поверить.

— То есть ты…

Ливиу улыбнулся шире, взял его лицо в свои руки, всмотрелся долгим пронизывающим до самых недр души взглядом.

— Помогу тебе, глупый мой брат. А как же иначе? — Наклонился к самому уху и вкрадчиво промурлыкал: — Разве могу я упустить такое потрясное приключение?