В конце истории подала в отставку

Пролог

— Объявляю вас мужем и женой! — произнёс священник, стоя перед молодой парой. — Теперь жених может поцеловать свою невесту.

В зале поднялись аплодисменты и выкрики поздравлений. Большинство рыцарей, ко всему прочему, не сдерживались и свистели, поддерживая тем самым своего командира и его возлюбленную.

Зал был наполнен энергией счастья и радости. Наконец-то всё закончилось. Война с демонами позади, и впереди человечество ждал лишь долгожданный рутинный быт, по которому все рыцари уже давно успели соскучиться.

Музыка оркестра оглушала. Кажется, кто-то не попадал в такт, но это никого не беспокоило. Все поспешили к герцогу, главному герою сегодняшнего торжества, чтобы поздравить его и пожелать всего самого наилучшего. Невеста также не оставалась в одиночестве, получая в свою сторону всё новые и новые подарки.

А ведь люди ещё даже до банкета дойти не успели.

Но вот герцог поднял свою уже жену на руки и, пробиваясь через гостей, наконец-то выбежал из храма. В свою новую супружескую жизнь.

— Ха… — выдохнула я, понимая, что ещё одна моя глобальная проблема позади. — Наконец-то всё закончилось…

В принципе, «закончилось» — это идеальное слово для сегодняшнего дня. Ведь под вечер, когда мы наконец-то все собрались в торжественном зале, чтобы отметить сегодняшнее событие, кое-кто попросил меня уединиться.

А именно сама молодая жена герцога. Эббигейл Дукас.

— Леди Элайджа, вы не могли бы уделить мне немного своего времени? — спросила меня миниатюрная и хрупкая девушка, робко прижимая к груди букет невесты, который она так и не кинула через плечо, хотя многие ждали.

— Разумеется, Ваша Светлость, — поклонилась ей. Девушка смущённо улыбнулась, всё ещё привыкая к такому обращению, ведь отныне она герцогиня. Однако ничего говорить не стала и повела меня в уединённое место, где нас никто не мог ни слышать, ни видеть.

Небольшая комнатка, которую обычно используют леди для того, чтобы либо отдохнуть от головокружительных танцев, либо просто привести свой наряд в порядок. Удивительно то, что обычно в этих комнатах сидит дежурная горничная, чтобы оказать помощь благородной леди в случае необходимости. Но не сейчас.

Не сегодня.

Невеста подошла к диванчику, но предпочла на него не садиться. Лишь украдкой глянула на мебель, словно приценивалась. Хотя если бы Эббигейл решила присесть, то и мне нужно было что-то сделать с разницей в нашем росте.

Я намного выше девушки. Практически на полторы головы. Да что там, я выше даже многих мужчин в нашем королевстве, но не считаю это дефектом или изъяном. Однако отныне передо мной жена моего лорда. Стоит ли преклонить колено?

— Леди Элайджа, — начала девушка, обернувшись в мою сторону. Наконец-то на её кукольном и идеальном лице не осталось даже намёка на улыбку. Лишь холод и уверенность в синих глазах. А в сочетании со светло-голубыми волосами возникало ощущение, что передо мной сама Снежная Королева, а не обычный человек из плоти и крови. — Как вы уже успели понять, с сегодняшнего дня я являюсь герцогиней семьи Дукас.

— Совершенно верно, Ваша Светлость, — согласно кивнула.

— Нам с моим мужем предстоит пройти свой путь, — продолжала девушка. – Пусть он будет тернист и нелегок, но это будет наш собственный путь.

— Война позади, — напомнила я. — Так что мир с каждым днём будет становиться только лучше.

— Да, — вздохнула девушка, — рассчитываю на это. Но, — посмотрела мне в глаза, – вы и сами сказали: война позади. А это значит, что большинство военных необходимо распустить и вернуть их в свои семьи героями.

— Герцог уже занимается этим…

— То же самое касается и вас, леди Элайджа, — перебила она меня, отчего я озадаченно посмотрела на Эббигейл. — Я прекрасно знаю, что вы с моим мужем знакомы друг с другом чуть ли не с младенчества, но поймите меня правильно. Отныне я — герцогиня Эббигейл Дукас. Жена Германа Дукас. И я бы не хотела, чтобы рядом с моим мужем целыми днями находилась другая важная в его жизни женщина, помимо меня. Можете считать меня чрезмерно ревнивой и эгоистичной. Можете даже ненавидеть меня, если вам так будет проще! Но всё же прошу вас покинуть свой пост и подать в отставку.

Я не стала спорить с девушкой. Не стала говорить о том, что герцог даже женщины во мне никогда не видел. Мы и в самом деле знаем друг друга очень давно. Где-то с четырёх лет. А на войне сражались плечом к плечу. Да что там! Я ведь, в конце концов, его адъютант.

— Я вас поняла, Ваша Светлость, — спокойно произнесла, слегка склонив голову. — В таком случае позвольте откланяться и исполнить ваш приказ немедля.

— Что?.. — растерялась Эббигейл. — Я не имела в виду, что прямо сейчас и…

— Нет-нет, вы совершенно правы, — продолжала говорить, не поднимая головы. — Любой женщине не понравилось, если бы рядом с её мужем днями напролёт находилась другая незамужняя женщина. Более того, особенно подозрительно, когда муж готов доверить этой женщине не просто своё тело, но и свою жизнь в целом. И ладно, когда было военное время, но с наступлением мира это скорее напрягает, нежели успокаивает. Я права?

— Д… да… — робко произнесла она, смущённо отводя взгляд в сторону. — Я рада, что вы, леди Элайджа, меня так хорошо понимаете.

— Однако я боюсь, что герцог не захочет меня отпускать просто так.

— Об этом можете не беспокоиться, — тут же заверила Эббигейл. — Я прослежу, чтобы у вас не возникло с этим никаких проблем.

— Благодарю, Ваша Светлость, — снова поклонилась, после чего направилась к выходу из комнаты, предварительно бросив: — С вашего позволения…

***

Отыскать герцога не составило труда. Тот уже пил со своими рыцарями, принимая всё новые и новые поздравления. Обнимался с одним из офицеров и поднимал бокал за новую жизнь без войны, демонов и чудовищ.

Увидев меня, герцог заулыбался ещё шире.

— Элайджа! Где ты пропадаешь? Скорее иди к нам, я тебе местечко пригрел! — громогласно произнёс высокий голубоглазый брюнет. — Держи!

Глава 1. Долгожданный конец истории!

— Слава нашим героям! Слава герцогу Дукас! Герман Дукас – герой! Ура!!!

Крики и поздравления радостных людей разносились со всех сторон. Слёзы и смех смешались воедино. В знак торжества жители столицы осыпали всю улицу лепестками разнообразных цветов. Предпочтительнее роз. Даже сейчас, стоя на крышах высоких зданий, люди не жалели розовые лепестки, отчего казалось, что идёт настоящий цветочный дождь. Аромат роз был настолько сильным, что он перебивал все остальные запахи на улице. Словно кто-то вымыл дорогу дорогими цветочными духами.

Все выкрикивали имя героя.

Имя того, кто смог внести вклад в историю.

Имя того, под чьим флагом наконец-то закончилась десятилетняя война с демонами и порождением тьмы.

Герцог Герман Дукас!

Человечество победило, и мы, восседая на королевских скакунах, наконец-то вернулись в столицу. Вернулись домой. Тем более герцог вернулся не один, а с невестой, которую сейчас бережно прижимал к себе, но в то же время позволяя прохожим увидеть невероятную красоту возлюбленной.

Удивительно. Сегодня день победы добра над злом, но в то же время и день свадьбы Германа Дукаса и его возлюбленной принцессы Эббигейл, которую мы спасли во время путешествия. Они так ждали этой свадьбы. Так ждали, когда смогут наконец-то узаконить свои отношения.

Но знаете, кто больше всех ждал этой свадьбы?

Я!

Как только эти двое вступят в брак, история закончится, и я смогу наконец-то жить своей жизнью. Этот чёртов роман, в котором я оказалась, подошёл к концу.

Да, чёрт побери!

Это было трудно.

Это было невыносимо трудно, но я всё же выдержала это безумие.

А как всё начиналось…

Мне было двенадцать лет, когда я осознала, что помню свою прошлую жизнь. Вернее, это произошло после того, как я упала с дерева и повредила голову. В тот день все мои воспоминания перемешались. Я одновременно помнила эту жизнь, которую проживала сейчас, а также предыдущую, которую прожила в совершенно другом мире.

Разумеется, не все воспоминания были доступны мне из предыдущей жизни, но кое-что я помнила очень отчётливо. А именно роман, который я умудрилась прочесть практически перед своей смертью.

«Невзгоды Эбби».

Вполне неплохая история, где есть злодеи, герои, храбрость, доблесть и, разумеется, любовь. Вот только этот роман прекрасен только тогда, когда он остаётся романом. Книжкой или обычной сказкой для взрослых, из которой ты можешь почерпнуть для себя что-то новое. И совершенно другое — когда сказка в стиле «тёмного фэнтези» становится твоей реальностью.

Что тут скажешь? Мне не свезло. Ведь, вспомнив свою прошлую жизнь, я с грустью осознала, что живу в мире этого романа. Более того, являюсь далеко не одной из положительных персонажей. Скорее наоборот…

Если говорить о самой сказке, то это история о двух людях, которые, преодолев множество препятствий и невзгод, наконец-то обретают друг друга. История о суровой жизни и искренней любви, которой нестрашны ни война, ни время.

Герцог Герман Дукас был выбран самим королём как тот, кто поведёт праведное войско на земли демонов, чтобы сокрушить врага. Указ весьма прост – уничтожить тьму во имя добра и света. Разумеется, спустя десяток лет он наконец-то сталкивается с королём Тьмы и убивает его. Мимоходом спасает свою возлюбленную, возвращается в королевство людей, играет свадьбу. Ну и занавес. Все счастливы.

Разумеется, возникает вопрос: а кто же я в этом «чудном» мире? Что ж… Мне посчастливилось стать адъютантом герцога. Второстепенный персонаж, которая большую часть жизни была страстно влюблена в мужского главного героя. Разумеется, не взаимно. Герцог тогда вообще не воспринимал своего адъютанта как женщину. И любые намёки на близость воспринимались либо как глупая шутка, либо как оскорбление. А после того, как у герцога появляется возлюбленная Эббигейл, адъютант Элайджа не выдерживает и пытается избавиться от конкурентки. Конечно, у девушки ничего не вышло. Мало того, что главная героиня выжила, так ещё и главный герой, тот, кого она так долго любит, с яростью убивает девушку.

Вот такой вот дерьмовый и драматичный конец у второстепенного персонажа.

Весело, не правда ли? Как по мне, то нужно было бежать отсюда давным-давно, вот только не всё так просто.

Так уж вышло, что наши семьи дружат уже далеко не первое поколение.

Я из семьи виконтов Розмари, которые по совместительству являются вассалами герцогства семьи Дукас. Герцогам служил мой дед, служил мой отец, ну и, разумеется, служила и я. Я до сих пор помню то странное знакомство с Германом.

Отец, когда мне было всего четыре года, привёл меня в гости к герцогам и поставил перед мальчишкой, который ростом даже до носа не доходил. И первое, что сказал мне тогда родитель: не имя мальчика, не его статус или хотя бы пожелание подружиться с этим ребёнком.

Вовсе нет.

Те слова отца эхом звучат в моём сознании до сих пор, хотя я давно уже не ребёнок.

— Элайджа, ты должна умереть ради сына герцога.

Вот и всё.

Таким образом, ещё до того, как я успела хоть что-то определить, чего в принципе хочу от жизни, отец лично накинул мне на шею поводок, давая понять, что герцогский пёс. Конечно, у моего папаши были на то причины. Своей жизни он обязан был отцу Германа. Предыдущему герцогу. Но по какой-то причине он решил, что его долг должна выплачивать и я.

Но пока ты глупое наивное дитя, тебя особо не беспокоят подобные моменты. Ты не знаешь, что такое социальный статус или другой пол. Ты просто видишь перед собой ребёнка и думаешь: «О! Возможно, мы сможем стать друзьями?».

В принципе, мы и вели себя в то время как обычные дети. Дружили, играли и не думали ни о чём. Правда, со временем я стала замечать, что что-то не так. Другие девочки не бегали по двору в штанах с короткой стрижкой волос. Отец стриг меня так коротко, что многие считали меня мальчиком. Так ещё и мужское имя. Даже сам Герман узнал, что я девочка, только спустя несколько лет дружбы. Но тогда это не было столь важным.

Глава 2. Титул

Оказаться в королевском дворце в столь торжественный день, наверное, не самый умный шаг. Но если подумать, будь Его Величество на свадьбе герцога, мне бы не пришлось пересекать пару кварталов для того, чтобы встретиться и поговорить с ним.

Казалось бы, почему король не присутствовал на свадьбе своего друга? Недоверие своему подданному? Конфликт среди семей аристократии? Может, что-то ещё?

А нет, всё намного проще. Так уж вышло, что нынешний король – это ещё вчерашний принц в изгнании. И изгнал его собственный отец. Разумеется, там не всё так просто. На самом деле около восьми лет назад предыдущего короля подменили. Предыдущего убили, а на трон посадили самозванца. Если быть точнее, демона в облике короля. И чтобы окончательно прервать род королевской семьи, было указано единственного наследника изгнать на земли демонов. Под видом того, чтобы принц добился признания общественности и стал таким героем, которым страна может гордиться. Вроде бы вполне достойная причина, да вот только это лишь вершина айсберга.

На самом деле принца давным-давно поджидали. И сопровождающих рыцарей ему предоставили, но это были всё те же демоны под видом людей. Не успел принц покинуть родные земли, как те разом накинулись на юношу, обнажив мечи и раскрыв свой истинный облик.

В первоначальном сюжете он был ранен и не мог вести ответный бой с противником. Ему пришлось бежать. При этом бежал он несколько дней и ночей практически без отдыха и сна. Но в какой-то момент силы покинули его, и тот бессознательно рухнул на землю.

Демоны добрались до принца и практически убили его. Но в самый последний момент к тому месту прибывают солдаты герцога Дукас. Они спасают юношу, приняв бой с порождением тьмы и одолев их.

Но есть один нюанс.

Хоть наследный принц и был спасён, от полученных травм он стал инвалидом на всю жизнь. Тот лишился способности видеть одним глазом, а также из-за травмированной руки не мог более держать клинок. Для того, кто от рождения должен возглавлять армии и вдохновлять их на подвиги, это стало сильной потерей. Тем более из-за этого он не смог бы выполнить последнюю волю отца.

Разумеется, то был указ демона в облике короля, но принц в тот момент ещё ничего не знал.

Зная об этой сцене, я решила чуть-чуть изменить сюжет. В дальнейшем принц так или иначе присоединяется к армии герцога Дукас и остаётся с ним до самого конца сюжета. И тогда я подумала: почему бы не ускорить сей процесс?

Поэтому, зная, где приблизительно будет атакован принц, встретила его и спасла до того, как он будет травмирован и лишится одного глаза. А дальше всё пошло согласно первоначальному сюжету. И принц Бреанейн Алаво на протяжении всей войны сражался с нами плечом к плечу. И жил как самый обычный солдат, не требуя к себе особого внимания.

За это время он своими силами добился и уважения среди солдат, и признания как наследного принца.

Но всё же, почему он не на свадьбе своего лучшего друга?

А тут уж играет мужское самолюбие. Ведь он также влюблён в прекрасную и женственную главную героиню Эббигейл. Более того, на протяжении долго времени они соперничали за её сердце. Вот только Эбби в итоге выбрала именно герцога, а не наследного принца. И тот, признав поражение, решил уйти в сторону, позволив людям, которые дороги ему, быть вместе.

И после он обязательно поздравит герцога и герцогиню как следует, но не сегодня. Придумает какое-то глупое оправдание, что ему стало плохо или он напился от счастья окончания войны и уснул. А после поздравит.

Но потом.

А сегодня… Сегодня он и в самом деле пьёт, как в последний раз. Но далеко не в честь победы, а из-за разбитого сердца.

И да, я, как ещё один его друг, могла бы войти в положение, посочувствовать и просто прийти в другой день. Но, увы, я не настолько хороший человек.

Идя по королевскому коридору, я даже не оборачивалась в сторону рыцарей, которая стояли вдоль стен в качестве охраны. А вот они при виде меня мгновенно выпрямлялись: ноги вместе, руки по швам, подбородок приподнят. Словно я отдала команду: «Смирно». А когда я проходила мимо них, так ещё и прижимали правый кулак к груди в районе сердца, тем самым отдавали мне честь.

Но я не отвлекалась на них, а просто шла в комнату принца. Он по-любому будет там. Даже вошла в комнату молодого короля так, словно это моя собственная комната, и никто мне даже слова ни сказал. Все знают, кто я такая, и помнят, что в каком-то смысле тут у меня прав даже больше, чем у потенциальной невесты самого короля.

Хотя её пока что даже нет на горизонте.

—- Ваше Величество! — громко произнесла, резко распахнув двери в комнату.

В эту же секунду прозвучал звонкий удар разбитого стекла.

— Господи, Элайджа! — ахнул молодой мужчина, прижимая ладонь к груди. — Сколько раз тебе говорить: стучаться нужно! А если врываешься, так хоть не кричи так громко. Я чуть Богу душу не отдал!

— В следующий раз учту пожелания, Ваше Величество, — спокойно произнесла, слегка склонив голову и осмотрев помещение.

Мда… Как и ожидалось. Комната, одиночество и десяток бутылок с разнообразной выпивкой. В бою Бреанейн не дотягивал до моего уровня. Да, в принципе, мало кто мог со мной потягаться. Однако, что ни говори, а пить он имел. И я, пожалуй, единственная, кто мог составить ему компанию. Даже Герману не всегда удавалось поспевать в алкоголе за своим другом.

Молодой мужчина, которому было лет двадцать восемь, но до сих пор выглядел молодым и невинным. Если бы не лёгкая трёхдневная щетина на лице, которую он либо не успел сбрить, либо просто не хотел этим заниматься, то его бы запросто приняли за подростка. Длинные русые волосы, зеленые глаза…

В принципе, продление молодости — это естественно для мечников или же магов. Чем больше в теле энергии, тем дольше проживёшь.

— Да какое «Ваше Величество»?! — раздражённо бросил мужчина. — Завязывай с этим. Сколько лет мы знаем друг друга?

— Столько и не живут, — усмехнулась я, на что Бреан согласно кивнул. — Заливаешь разбитое сердце, как какой-то горе-любовник?

Глава 3. Свой или чужой

Чёрт подери!

Да он практически не изменился за эти двадцать с лишним лет. Даже кроваво-алые волосы не тронуты сединой. Огромный и мускулистый мужчина. Густая борода, длинные волосы покрывают большие плечи. Пожалуй, он один из немногих, рядом с которым я всё же выгляжу хрупкой и невысокой.

Отец всю свою жизнь провёл в армии герцога. А когда у того родился наследник, отправил меня служить ему, считая это чем-то естественным. Словно отдал в рабство или подарил, как щенка.

В прошлом я часто писала ему с желанием увидеться. Находила сотни причин. И стремление продемонстрировать свои навыки, и похвастаться итоговыми оценками, и навестить могилу матери…

Всё впустую.

Иногда мне даже казалось, что он умер, а за него отвечает кто-то из прислуги. И лучше бы оно было так. Ведь правда оказалась до безобразия жалкой, обыкновенной и типичной.

Я просто ему мешала.

Сейчас же он ничего, кроме злости и раздражения, у меня не вызывал. Хочется врезать ему. Хотя бы раз. Но даже сейчас, к сожалению, оценив силу отца, понимаю: я ему не ровня.

Нет, разумеется, если попробовать, то точный исход битвы определить так сразу не получится. В реальном мире на поле боя далеко не все решает сила. Также учитывается ловкость, инстинкты и, главное, удача.

А вот с удачей… всегда не всё просто.

Я узнала его сразу. Но вот он, по всей видимости, меня не узнал. Даже интересно.

Решила не здороваться и не привлекать внимания, а пройти мимо, как незнакомец. Прошла мимо него спокойно, без лишних эмоций и движений. Как и обычно.

Мы разминулись.

Успела пройти уже практически два метра, собираясь свернуть за угол. Но тут…

— Элайджа?..

Остановилась и медленно обернулась.

— А… – с некой скукой в голосе произнесла я. — Это ты…

— «Это ты»?! И это всё, что ты готова сказать своему отцу спустя столько лет?! — возмутился он, смотря на меня так, словно я только что пощёчину ему нанесла.

— Честно? — спросила, слегка наклонив голову набок. — Я вообще ничего не хочу тебе говорить. Так что я пойду, — махнула тому рукой и продолжила свой путь.

— Элайджа! — крикнул он, стоило мне лишь шаг сделать. — Прояви уважение!

— К кому? — удивлённо вскинула брови. — К тебе, что ли? — поднесла мизинец к голове и слегка почесала им раковину уха, а после демонстративно сдула всё, что набралось на пальце. — Не хочу, — спокойно ответила ему, отчего мужчина начал раздражаться, выпуская подавляющую ауру.

Именно эту ауру мы используем против врагов. Но отец, по всей видимости, решил таким образов заставить меня преклонить колено и подчиниться.

Разумеется, против подобного ни один человек не в силах противостоять. Возникает ощущение, словно само их тело увеличило свою массу в десятки раз. Тяжело стоять, тяжело говорить, тяжело дышать, тяжело мыслить. В итоге человек просто теряет сознание. Но некоторые могут и вовсе впасть в истерику и ужас, сводящих их с ума.

Я также обладаю аурой. Но, чёрт подери, как же этот папаша силён. Даже спустя столько лет я не могу переплюнуть его. И всё же не собираюсь сдаваться.

Также выпустила гнетущую ауру, направленную в сторону отца. И даже не собиралась сдерживаться. От такого давления со стен принялась обсыпаться штукатурка, а на оконных стёклах появились трещины.

Этого отец не ожидал.

Шок, удивление, непонимание, страх, отрицание, а также злость… Всё это отразилось в его глазах, и он наконец-то подавил свою энергию.

— Ты!.. — начал отец, словно только сейчас замечая моё присутствие. — Да как ты смеешь?! После всего того, что я для тебя сделал?! — кричал он во всё горло, и громогласное эхо мелкой дрожью сотрясало королевской коридор. Вот же не свезло мне с ним здесь увидеться. Надеялась, что всё же разминёмся. — После всего того, что я тебе дал?! Да ты мне жизнью обязана!

— Сделал? Дал? Обязана? — спокойно повторяла я, даже для наглядности пальцы загибала. — Неужели вы действительно так думаете, виконт? Как по мне, единственное, что мне от вас досталось, — только фамилия и внешность. Однако сегодня я осознано отказалась от вашей фамилии, оставив только фамилию матери.

— Элайджа Розмари-Феникс! Ты не может от неё отказаться! Я твой отец! И ты член моей семьи! А значит, и все твои заслуги также принадлежат семье! — продолжал кричать мужчина.

— Ошибаешься, — усмехнулась в ответ. — Его Величество, как герою войны, даровал мне титул и земли. Но перед тем, как всё это получить, я выписала себя из семейного древа виконтов Розмари. Отныне я маркиза Элайджа Феникс. И прошу соблюдать этикет. Или вы уже забыли, каково это — быть аристократом, виконт?

Мужчину трясло от ярости, но я спокойно пошла дальше, даже не оборачиваясь. Однако не успела я окончательно покинуть коридор, как в спину мне донеслось следующее:

— Новый титул?! Новые земли?! Да ты в жизни ничего, кроме меча, в руках не держала! Как ты собираешься управлять полученной территорией? Где возьмёшь деньги?! Называй себя как хочешь, но я необходим тебе! Тебе нужна помощь родного отца!

«Ничего кроме меча в руках не держала», «Ничего кроме боёв и сражений не знаешь», «Нет умений», «Нет навыков», «Нет знаний» — если за каждую эту фразу давали хотя бы по одному серебряному, то я бы уже давным-давно не то что получила, а купила бы себе отдельный титул. Вот только все они ошибаются.

И даже очень.

— Хах! — вырвалось из уст, после чего я всё же обернулась назад, посмотрев в пылающие яростью глаза мужчины. — «Отец» значит? Тогда ответь-ка мне на вопрос, «отец». Я была в банке, чтобы проверить свои накопления. За десять лет войны там должна была набраться неплохая сумма. Да вот только сотрудник банка сказал мне, что ни монеты не осталось. И что ты, пользуясь правом главы семейства, изъял все деньги, зарегистрированные на моё имя. Как ты объяснишь это, отец?

— И что с того?! Я глава семьи, и именно я решаю, как лучше распоряжаться имуществом! — резко бросил он. — Я не нарушил закон! Ты моя дочь! Так что всё, что принадлежит тебе, также принадлежит и мне! Неужели ты пожалела какие-то копейки ради семьи?

Глава 4. Путь

Карета раскачивалась из стороны в сторону.

Монотонное поскрипывание колёс успокаивало, а не меняющийся на протяжении нескольких часов пейзаж посевных полей навевал лёгкую скуку.

Чёрт… Нужно было хотя бы книжку с собой прихватить. Кто же знал, что путешествие затянется на такой срок?

Разумеется, можно было пересечь расстояние через магические порталы, да вот только во время войны их практически уничтожили по всему королевству. Остался только один портал. Тот, который находится в королевском дворце. Но какой от него толк, если на другом конце портала нет.

Это равносильно, как если бы я взяла телефон, попробовала позвонить по набранному номеру, а мне в ответ: «абонент временно не доступен». Ибо телефон у абонента сдох…

Вот и приходится всё по старинке.

Пешочком.

— Да уж… — фыркнула я, тяжело вздохнув. — Как прибудем на территорию, стоит заняться восстановлением не только жилых домов, но и портала. Если не наладим транспорт, то даже элементарные строительные материалы и продовольствие придётся ждать месяцами. А ждать я не люблю…

—Конечно, госпожа, — отозвался молодой парнишка двадцати одного года, который также сидел в карете.

Юноша достал из кармана небольшую записную книжку и принялся стремительно делать какие-то пометки.

— Как думаешь, Лео, — спросила у парня, — справишься с восстановлением портала?

— Боюсь, госпожа, моих магических способностей недостаточно для такой работы, — засомневался Лео. — Но я постараюсь. В конце концов, подам запрос в башню магов. Думаю, что они не откажут, но могут потребовать крупную сумму денег…

— Башню магов, значит? — задумчиво протянула я. — Хорошо, — согласно кивнула. — Как прибудем, подай запрос, а там уже я с ними поговорю о цене.

Лео согласно кивнул, после чего вновь начал что-то записывать в свой блокнот.

Если присматриваться к юноше, он казался весьма женственным. Невысокого роста, стройное тело, длинные чёрные прямые волосы и раскосые восточные глаза цвета тёмного шоколада. Из одежды предпочитал также всё чёрное и мешковатое, чтобы одновременно скрывало большую часть его тела, а также не мешало движениям. Из оружия — только метательные ножи, кинжал и магические браслеты для простейших атакующих заклинаний.

Лео предпочитает дистанционный стиль боя, и я это прекрасно знаю, так как сама лично обучала его. Правда, в то время я планировала просто помочь стать сильнее, чтобы мальчишка выжил в жестоком мире, наполненном монстрами. Однако… вон к чему всё пришло.

Неожиданно карету резко наклонило вбок, но уже через секунду всё вернулось в норму.

— Какого?.. — вырвалось у меня.

— Луи! — злобно крикнул Лео, ударив по стенке кареты.

— Простите, госпожа! — донеслось снаружи, после чего из приоткрытого окошка выглянула голова другого парнишки. Причём юнец был точной копией Лео. — По всей видимости, дальше дорога будет неровной.

Луи и Лео — братья-близнецы. Эти двое, когда узнали о том, что я подала в отставку, также, не раздумывая, ушли из армии герцогства. И Герман, хоть и не хотел отпускать парней, всё же не смог заманить близнецов на свою территорию.

И на то была причина.

С близнецами я встретилась на первом году войны. Тогда, находясь под командованием Германа, мы получили срочную записку с просьбой о помощи. На одну из человеческих деревень напали демоны. Вот только когда мы наконец-то прибыли к нужному месту, поняли, что опоздали. Деревня была полностью уничтожена, люди убиты, а демоны успели скрыться.

Нас встретили одни полыхающие дома, развалины и горы растерзанных трупов.

Герман отдал приказ позаботиться о телах и хотя бы похоронить их по-человечески. Жуткое зрелище, чего уж там… Однако, пока мы собирали тела, я услышала шорох, дрожащее дыхание и всхлипы.

Вначале была уверена, что это демон притаился в погребе жилого дома. Уже собиралась атаковать, одолев хотя бы одного монстра, но когда резко распахнула дверцу в погреб, с удивлением замерла на месте.

В самом тёмном углу помещения, прижавшись друг к другу и дрожа от ужаса, находились дети. Два мальчика-близнеца. На тот момент им было всего одиннадцать. В таком юном возрасте им уже пришлось столкнуться с ужасами этого мира. Даже видя, что я человек, они продолжали коситься в мою сторону, словно я также являюсь монстром.

— Скорее сюда! Здесь выжившие! — крикнула в сторону остальных солдат, после чего те тут же поспешили в мою сторону, не веря, что кому-то удалось выжить.

Да, из всей деревни выжили только два ребёнка. Они не говорили с нами в тот момент, хотя ели с большим аппетитом.

Вот только, даже учитывая то, что их выживание кроме как «чудом» назвать нельзя, никто не знал, что теперь делать с мелкими детьми. Возвращаться обратно невозможно, особенно после пройденного пути. А впереди нас ждало ещё больше разрушений и смертей.

Каждый это понимал, но суровое решение должен был принимать именно Герман. Как наш командир.

— Дадим им достаточное количество еды и воды, а сами пойдём дальше, — сказал он мне, когда мы остались вдвоём в его палатке.

— Хочешь оставить детей одних? — ахнула я.

— Это лучше, чем тащить их с собой. Так у мальчишек будет хотя бы шанс выжить, — настаивал мужчина.

— Это убьёт их! — повысила голос. — Они ведь совсем недавно пережили такой ужас!

— И что ты предлагаешь, Элайджа? Тащить детей с собой на войну?! — также начал кричать командир. — Тогда они в любом случае умрут. Только в этот раз умрут прямо у тебя на глазах. Я не хочу быть злодеем, Элайджа, но всё же следует мыслить рационально.

— Я не предлагаю держать их рядом всё время, Герман, — постаралась вернуть своему голосу спокойствие. — Просто… Просто позволь научить их обычной охоте.

— Охоте? — даже как-то растерялся юный герцог.

— Да, — кивнула в ответ. — Я научу их азам выживания в дикой природе, чтобы они смогли самостоятельно отыскать пропитание и выжить, если столкнутся со зверем.

Глава 5. Пошёл вон!

Из обычных людей мало кто знаком с тёмной энергией. И если честно, то это только хорошо. Можно сказать, что те люди, которые никогда не сталкивались с тёмной энергией, — счастливчики по жизни. Ведь для человеческого рода она подобна яду или смертельной болезни.

Темная энергия просачивается в наш мир из измерения демонов. Для них она словно кислород, делает их сильнее, выносливее, здоровее. При помощи этой энергии монстры способны изменять не только свои тела, но и пространство, в котором долго обитают, подгоняя его под себя и свои предпочтения.

Именно поэтому до замка не достигают солнечные лучи. Именно поэтому земля пропитана миазмами, не способна вырастить хотя бы травинку. Именно поэтому, заходя в замок, даже учитывая, что снаружи он имел одну форму, нужно быть готовым, что изнутри помещение может быть совершенно иным.

Всё целиком и полностью зависит от количества монстров и от уровня их сил.

А Лич… Это тот вид чудовища, которого невозможно просто так убить, а каждая смерть противника делает его лишь сильнее.

Стоило нам войти в замок, как тяжёлый и затхлый воздух окружил нас. В нос ударили запах сырости, гнили, экскрементов и нечистот. Каменные стены замка были покрыты фиолетовой слизью, которая тягуче скатывалась на пол.

— Боже, — бросил Лео, который стоял позади нас с Луи. – Который раз это вижу, а всё никак не могу к подобному привыкнуть. Мерзость…

— Боюсь, что если бы ты к этому привык, то своим братом я тебя считать больше бы не смог, — усмехнулся Луи.

— Ха-ха! Очень смешно, умник, — раздражённо ответил Лео, крепче сжав в руках свой магический инвентарь, когда рядом с ним на пол упала небольшая капля фиолетовой слизи. — Может быть, просто сожжём всё тут? Это было бы быстрее, чем очищать каждый коридор.

— Поддерживаю! — неожиданно согласился Луи, подняв при этом руку над своей головой, словно в школе. — Как раз до обеда успеем.

— Нет, — строго произнесла. — Хоть у нас и имеются деньги, их я планирую потратить на восстановление, а не на строительство нового замка. Если страшно, то можете постоять снаружи, я сама со всем разберусь.

— Кому страшно?! Мне страшно?! Это всё Лео ноет! — тут же бросил Луи, указав себе за спину. — Его постоянно подземелья нервируют.

— Всё не так! — со смущением выпалил маг. — Я просто не хочу испачкать одежду. Один раз испачкал свою форму. В итоге её пришлось сжечь, так как избавиться от запаха нереально.

— Ладно-ладно, — прервала спор близнецов. — Приготовьтесь. К нам идут первые разведчики.

И в эту же секунду как по команде в нашу сторону вышел небольшой взвод нечисти, состоящий из пятнадцати скелетов. Хоть коридор замка и был изменён, однако он не позволял скелетам принять широкое построение, поэтому они шли к нам по три скелета в ряду.

Впереди, разумеется, мечники, следом копьеносцы, что прикрывали передний ряд. Но это ничего. Самый опасные были те, что находились позади всех. Обычно это были лучники и маги. Пока до них доберёшься, она уже успеют пустить в твою сторону несколько снарядов.

И всё могло быть плачевно, если бы не маг в наших рядах. Несколько заклинаний и вот на нас наложена магическая защита.

Я и Луи крепко сжали своё оружие в руках, покрывая лезвие аурой. Но этого было мало. Скелеты были особым видом нечисти, который способен восстановить себя даже после того, как его разрубят на десятки частей. Более того, если они предчувствуют угрозу, то способны объединяться и выстраивать из костей более массивные скелеты, увеличивая вооружённые конечности.

И кроме как священной силой, уничтожить таких монстров ничем не получалось.

Но со временем даже обычные люди научились сражаться с нечистью.

Обхватив лезвие ладонью, слегка провела им по руке, нанося себе небольшую рану. Кровь тут же выступила, окрашивая клинок в алый цвет. Монстры словно поняли, что мы задумали, и ринулись в нашу сторону, замахнувшись своим оружием.

Но было уже поздно.

С резким горизонтальным взмахом сделала шаг вперёд, пригнувшись и оберегая голову от атаки копейщика. Однако моей атаки они избежать не смогли. И тут же три скелета грудой костей рухнули на землю.

На костях оставалось несколько алых капель моей крови, которые при столкновении с костями нечисти, подобно химической реакции, излучали лёгкий белый дым. При этом кости больше не шевелились, не пытались подняться и собрать себя воедино заново. Вовсе нет… Наоборот, они стремительно разлагались, растворяясь в воздухе.

Это зрелище заставило скелетов остановиться и растерянно переглянуться. Они не произносили ни слова, но, по всей видимости, вели некий немой диалог между собой.

Всё верно.

Нечисть обычной грубой силой невозможно уничтожить. Для того чтобы от них избавиться, нужна либо божественная сила, либо магия уровня верховного мага, либо то, что представляет собой жизнь. А именно кровь «живого» человека, обладающего аурой. Пока мы живы, сама наша кровь символизирует жизнь. А Жизнь и Смерть не могут быть на одном и том же месте.

Столкнувшись с Жизнью, скелет словно вспоминает и осознаёт, что он мёртв, после чего превращается в прах.

Казалось бы, разве это не очевидно? Разве всё может быть настолько просто?

Однако нет.

Увы, чтобы узнать такую «простую» истину, пришлось заплатить слишком большую цену.

— Чтоб их! Лучники убегают! — крикнул Луи, сражаюсь с копейщиками. — Скорее всего, поспешили предупредить Лича о нас. Брат! — крикнул он в сторону Лео.

— Знаю и без тебя! — огрызнулся тот в свою очередь, уже создавая в воздухе магическую формулу, которая уже через пару секунд засияла золотым светом и направила свои лучи в сторону убегающих скелетов.

Магия не смогла их разрушить, но всё же заставила замереть на месте, словно кто-то нажал «стоп-кадр».

Это позволило нам выиграть достаточно времени, чтобы разобраться с остальными скелетами и добраться до тех, кто стремился убежать.

Последняя груда костей рухнула на пол, испуская серый дым, который пеплом оседал на наших лицах, волосах, одежде, да и телах в целом.