В лабиринте миров

Пролог

***

Тяжёлое облако медленно выползало из-за горизонта, закрывая фиолетовым краем заходящее солнце. Движения его были едва уловимы, и лишь изменение его положения относительно редких, обнажённых скал позволяло понять, что облако неотвратимо приближается.

За движением облака наблюдали люди: трое мужчин и одна женщина стояли на плоской вершине невысокого холма, поросшего скудной растительностью.

Ветер дул им в спину и развевал длинные складки одежды, и это придавало некую странность всей картине, потому что облако двигалось к людям против ветра.

Лучи солнца гасли один за другим, но люди не уходили. День за днём поднимались они на этот холм. До боли в глазах, всматривались в горизонт, и сегодня их терпение было вознаграждено.

- Кончилась власть Северного народа, - негромко произнесла рыжеволосая женщина средних лет, продолжая начатый разговор.

Её спутники согласно кивнули.

- Не думал, что мне придётся при этом присутствовать, - лысый толстяк нервно хихикнул, вытирая ладонью вспотевшие виски. - Это был великий народ, не так ли?

- Это есть великий народ, - возразил самый древний из маленького собрания.

- Те из них, кто остался жив, - вмешался высокий мужчина с бритой головой и повадками вожака.

Женщина плотно закуталась в складки своей одежды, и склонила голову, пряча лицо за огненными прядями.

- Что слышно о Принцессе Севера? – едва слышно спросила она.

- Она сгинула, - жёстко отозвался бритоголовый. – Стала жертвой собственных экспериментов.

- Это точно?

- Абсолютно.

Меж тем, облако приблизилось настолько, что стали видны его туманные складки и тут случилось самое невероятное – облако стало снижаться.

Люди на холме не удивились. Они лишь теснее стали друг к другу. Женщина прижалась плечом к старику, тот сжал её ладонь.

Теперь стало ясно, что облако имеет искусственное происхождения. Туманные складки были вполне осязаемы, а движения облака осмысленными. Облако приблизилось к земле настолько, что коснулось краем вершины холма и, наконец, остановилось.

Маленькая группа людей не двинулась с места.

Причудливые складки облака изогнулись и бесшумно поползли в сторону, открывая в стене широкий проход.

Из отверстия вышли люди.

Первым показался высокий бородатый мужчина в окружении юной девушки и бледного молодого человека. За ними следовали ещё трое мужчин. Двое из них несли на носилках седого человека, края одежды которого, были испачканы пятнами засохшей крови. Дети: мальчик и девочка пяти-семи лет и младенец на руках стройной женщины. Старуха с горящими глазами ревниво оградила тощим плечом детей от пристального взгляда встречающих. Больше людей в таинственном облаке не было.

- Где же остальные?! – рыжеволосая женщина в волнении отпустила концы широкого плаща, покрывающего её плечи, и он тут же тяжело взметнулся вверх, подхваченный ветром.

- Остальные? - бородатый мужчина, первым покинувший облако, смотрел на женщину безо всяких эмоций, так, как смотрят на камень или дерево. – Их нет.

- Они погибли? – отрывисто произнёс бритоголовый. – Где другие облака? Вы обещали отдать всё.

- Мы отдаём всё, - бородатый пожал плечами. – Ведь у нас больше ничего нет.

- Но как же так?! – занервничал толстяк. – Вам обещаны окраинные земли Сиккурии – это огромное пространство! Но в обмен вы должны все защитные облака Северян, слышите? Все! А что насчёт ледяного побережья? Эта часть территории также должна отойти Сиккурийцам! Таков бы уговор!

- Пойди, расскажи это Литтусу Флэту, - буркнул бородатый. – А что касается огромных пространств – оставьте их себе! Нас всего двенадцать. И участка земли возле Бездонного озера нам хватит. Взамен мы отдаём вам защитное облако. Если вы не согласны – мы улетаем.

Воцарилось молчание.

Четверо мужчин, всё это время державшие носилки опустили их на землю, и старуха склонилась над раненым, не говоря ни слова, только горестно раскачивая головой. Ветер растрепал её волосы, и казалось, будто серый дым вьётся над её иссохшим телом.

Заплакал младенец и его громкий плач разорвал тишину.

Рыжеволосая женщина тронула за плечо своего бритоголового спутника, тот высокомерно отдёрнул руку и тогда заговорил седой старик.

- Мы принимаем ваши условия. Сегодня вы переночуете здесь, а завтра поутру наши люди придут и заберут облако. Вас же доставят к Бездонному озеру. Мы нанесём границы, за которые проход вам будет запрещён.

- Ещё нам нужны вещи: инструменты, одежда, еда на первое время. У нас дети…

- Так вы же Северяне, - толстяк радостно осклабился, озабоченно ощупывая тяжёлые складки защитного облака. – Наколдуйте себе что-нибудь… зачем вам трудиться?!

Яростный порыв ветра ударил шутника под колени и тот упал лицом в землю, нелепо взмахивая короткими руками.

- Не стоит так шутить с Северянами, юноша! - старуха с горящими глазами ощерила рот, как озлобленная кошка, показывая два ряда великолепно сохранившихся зубов. – Не стоит считать нас пропащими…

Глава 1

Старый зонт вывернулся наизнанку от порыва холодного ветра, и серый ноябрьский дождь хлёстко ударил меня по лицу.

- Вот, чёрт, - я попыталась сложить крылья видавшего виды зонта, но он скорбно съёжился, превратившись в мокрую тряпку.

Тонкие, не по погоде одетые джинсы промокли насквозь. В дырявые сапоги залилась вода, и хлюпала при ходьбе. Ну и какой толк от негодного зонта? Рука сама размахнулась, собираясь выкинуть сломанную вещь, но по мокрым рельсам звонко загромыхало. Приближался мой трамвай. Я торопливо сунула зонт в такую же мокрую сумку и заняла боевую позицию.

Толпа, стоящая на остановке, казалась огромной, куда больше, чем маленький трамвайный вагончик, и я волновалась: мне нужно попасть внутрь, во что бы то ни стало, иначе я опоздаю и вылечу с работы. У нас с этим строго. К счастью, трамвайные боги сжалились надо мной, двери раскрылись прямо перед моим лицом, и я первая ринулась в салон.

До поручня не достать, но зажатая со всех сторон влажными животами и спинами я могла не беспокоиться, что упаду. Чья-то сумка больно впилась острым углом мне в бедро, но отодвинуть её было невозможно, и я смирилась.

По дороге я задремала. Стоя, как усталая лошадь. Вчера к бабке Вере, моей квартирной хозяйке приходили подружки, праздновать день Октябрьской революции. Старушки разошлись не на шутку: перепели все революционные песни, задорно танцевали матросский танец «яблочко», совмещая угловатые движения моряков с элементами «ламбады», а под утро занялись моей персоной.

- Эй, Женька, у тебя мужик-то есть?

- Есть, - бормочу я, лишь бы старухи отстали.

- Где это? – бдительно вопрошает моя бабка Вера. – Чой-то я не видала…

- Ну, нету, - огрызаюсь я.

- Не-ее-ту?! – старухи ехидно переглядываются и прыскают, сотрясаясь от смеха. – Чего ж нету-то?

Я молчу. За меня громким шёпотом отвечает бабка Вера.

- Ейная мамаша-то замуж вышла в деревне, за местного… то ли пастух, то ли ещё чего… вот девке места в доме и нет! Выслали в город… а чего она здесь? Ни образования, ни денег, да и… рылом не вышла. Поганка бледная, да и только, а во всю спину – пятно!

- Какое пятно?!

- Да шут её знает… словно грязью мазнули. Я поначалу так и думала, помойся, говорю, а у ней – пятно родимое!

Я демонстративно громко поворачиваюсь на своей скрипучей кровати, всем видом показывая, что всё слышу.

Шёпот и хихиканье становятся тише, но слова, тем не менее, отчётливо слышны.

- Она тебе хоть денег-то за квартиру платит?

- Да чего там… слёзы одни. Держу из жалости.

Эти «слёзы» съедают большую часть моей зарплаты, и я знаю, что можно поискать квартиру и дешевле, но работа занимает у меня слишком много времени: каждый день с десяти утра до одиннадцати часов вечера и времени на поиски просто нет. Я встаю и ухожу на балкон. Там холодно и промозгло сыро, и я быстро сдаюсь – возвращаюсь в свой угол, под тёплое одеяло. Старухи ещё бормочут, перебирая мне косточки на все лады, но я уже сплю.

… От трамвайной остановки до магазина, где я работаю минут пять быстрого ходу. Я влетаю в распахнутую дверь и тут же получаю выговор от нашего «полуглавного» менеджера. Так его прозвали продавщицы, поскольку никто не знает, что за должность он занимает. Говорят, Миша родственник кого-то из владельцев и его пристроили сюда, чтобы не болтался без дела.

- Это что за вид?!

«Полуглавный» менеджер сердито морщит очень гладкий, почти детский лоб.

- Ты собираешься вот так явиться в зал? Пугать клиентов?

Вид у меня и, правда, не очень. Со всего тела ручьями стекает вода, собираясь грязными лужицами под ногами. Мокрые волосы слиплись на лбу, посиневшие от холода губы трясутся, не давая выговорить ни слова.

- М-миша, там дождь, - заискивающе выговариваю я. – Я под дождь попала и вот, - я достаю слабое доказательство своей невиновности, - вот зонт! Сломался…

- Для тебя я не «Миша», а Михаил Валерьевич, - «полуглавный» мстительно толкает меня в мокрое плечо. Не сильно, но я поскользнулась в набежавшей луже и чуть не упала.

Михаил Валерьевич презрительно кривит губы и брезгливо отряхивает ладонь.

- Живо переодеваться и в зал!

Я вприпрыжку бегу в комнату для персонала. Там для меня найдётся чашка горячего чая, в раздевалке вист сухой халат и… Я со стоном бью себя по лбу. В руке по-прежнему сжат мокрый зонт, и удар получается ощутимым. Зонт летит в угол, а я трясущимися руками открываю сумку. Так и есть! Вчера я забирала рабочий халат домой. Выстирала, высушила на батарее и тщательно выгладила. А сейчас… соседство с мокрым и грязным зонтом не придало рабочему халату привлекательности. На розовой поверхности появились уродливые серые разводы, следы утюга бесследно исчезли – кокетливый халатик превратился в грязную тряпку!

- О, Женька, - в комнату вбежала моя напарница, казашка Алия. – Ты слыхала?! Михаил Валерьевич сказал, что у нас большая недостача и зарплаты в этом месяце не будет! Мы ещё должны магазину!..

- Как должны? Мы же целый месяц работали. Без выходных!

Алия зашмыгала носом и бросилась к зеркалу, поправлять макияж.

Глава 2 Кто такой Людвиг? Кудыкина гора.

В недоумении я смотрела на неожиданный подарок, не зная, что с ним делать дальше. Впервые я держала в руках столь дорогую вещь, а то, что кольцо это ценное было ясно даже такой невежде, как я. Кольцо было с изъяном: широкое с двумя искусно сделанными гнёздами, одно из которых украшал кроваво-красный камень, а другое было пустым. Видно потерялся камешек.

Пока я любовалась кольцом, до меня стал доходить смысл происходящего. Этот парень, как его там?! Людвиг! Да он украл это кольцо! И сунул его мне, чтобы не попасться! На гору послал! Иди мол, туда, там мне и отдашь колечко, спасибо, Женя за верную службу! Вот, гад! Да кто она такой?!

Я решительно зашагала назад. Машина с хлебом отъезжала от дверей магазина.

- Стойте!

Водитель затормозил и вопросительно выглянул из окна. Рядом с ним сидели грузчики: толстый дядька средних лет с испитым лицом и молодой белобрысый парень. Парня с редким именем не было.

- А где ещё один? С вами был, такой… с зелёными глазами!

Мужики переглянулись и ехидно осклабились.

- С какими глазами? Зелёными? Лёх, у тебя какие глаза? Не зелёные? Нет? А у тебя Липат?

- У меня вообще глаз нету, - сипло сообщил испитой мужик. – Один рот и задница!

Мужики заржали, и я отступила назад. Сквозь тонкую ткань сумки мне в спину больно кольнуло. Проклятый зонт!

Я торопливо зашагала по улице. Цели у меня не было, но холод подгонял, и я озабоченно перепрыгивала лужи, лавировала между прохожими и перебегала дороги на красный свет, рискуя попасть под машины.

Кольцо я сжимала в руке, боясь потерять ценную вещь и не переставала думать о зеленоглазом. Зачем он мне его сунул? Почему был уверен, что я его послушаюсь и приду на гору? Да я могу прямо сейчас сдать кольцо в ломбард, получить деньги…

Мысли мои приняли деловой оборот. А, в самом деле... Я этому Людвигу ничем не обязана. Сдам кольцо, получу деньги, вернусь к бабке Вере на квартиру. Потом работу найду.

От мысли о бабке и её захламлённой квартирке неожиданно стало гадко. Вернусь… пойду продавщицей в другой магазин, буду работать. С утра до вечера, с вечера до утра… А потом? Ну, может парня какого встречу. Хотя, что значит – какого? Мне надо с квартирой. Встречу парня с квартирой.

«И деньги за квартиру будешь отдавать уже не бабке, а своему парню» - ехидно подсказал внутренний голос.

Я остановилась. Прямо передо мной гостеприимно мерцала вывеска «ЛОМБАРД». Кольцо в руке согрелось и стало горячим. Я поставила ногу на ступеньку. Положила руку на перила. А паспорт? Там же паспорт надо… обычно я ношу его с собой, надо проверить. Я полезла в сумку и в глубине наткнулась на острую спицу зонта. Ну, что за чёрт! Почему я до сих пор не выкину эту дрянь и таскаю с собой!

Я вынула руку из сумки, с ладони капала кровь. Я беспомощно оглянулась – вытереть руку было нечем, а кровь меж тем, вовсю лилась на аккуратный коврик, любовно постеленный возле двери. Я отступила.

С крыши соседнего дома весело стекала вода, и я подставила руку под холодную струю. Через несколько секунд кровь остановилась, и я спрятала закоченевшую руку в карман. Угрюмо покосилась на призывную вывеску и белоснежные ступени, закапанные моей кровью, и свернула с главной улицы в узкий переулок, ведущий прямо и вверх. В гору.

Не успела я сделать и двух шагов, как неожиданно безмолвие пустынных улиц нарушил резкий визг тормозов и громкие, возбуждённые голоса. Я оглянулась.

- Что случилось?

- Девку задавило! – бойкая старушонка с зонтом наперевес юрко шмыгнула в открытую дверь подъезда и из его тёмной, вонючей пасти донёся её звенящий от причастности к событию голос:

- Людка, Людмила! Открой! Ты дома, Люда?! Пошли на проспект, там девку задавило!

Мимо меня пробежали два подростка, и я отчего-то испугалась, вжалась спиной в тень мокрой серой стены, стараясь стать незаметной.

- Насмерть?!

- А то! Джипарь въехал в крыльцо, а она на ступеньках стояла!

- Где?! Какое крыльцо?

- Там… где ломбард! Крыльцо в крошки, а её – всмятку!

Почему я испугалась? Не знаю. Не могу объяснить. Только что, на том самом месте, где пятью минутами ранее стояла я, погиб человек. Но не это известие заставила меня содрогнуться от панического, животного ужаса. Меня испугали бледные от холода лица подростков. Застывшие, неживые лица – карикатуры на настоящих людей. Наркоши, наверное…

Мальчики убежали, и я с трудом оторвала взмокшую спину от каменной стены.

Теперь я по-настоящему торопилась. Бежала, стараясь быстрее покинуть неуютные улочки, где машины врезаются в людей и ходят подростки с бледными лицами мертвецов.

С неба повалили тяжёлые хлопья снега, и мне показалось, что стало теплее. А может я просто устала карабкаться по бездорожью. Чем выше я поднималась, тем большие сомнения одолевали меня. И чего я испугалась? Что вообще со мной происходит?! Почему я несусь по грязному склону не разбирая дороги, пугаюсь обычных людей и стремлюсь к маловероятной встрече с человеком, явно преступником… С чего я взяла, что на горе меня кто-то встретит? И почему на горе? Что, в городе мало мест для встречи? Да и гора не такая уж маленькая, здесь не мудрено разминутся…

Глава 3 Мой новый знакомый. Я преступник?!

- Пусти, пусти!..

Лохматое существо верещало в крепких руках худощавого, белокурого паренька.

Сначала я приняла его за мальчика-подростка, но, когда он повернул ко мне своё лицо, я поняла, что он гораздо старше.

Пользуясь тем, что паренёк отвлёк на меня своё внимание, лохматое существо вырвалось из его рук и бросилось бежать по изумрудно-зелёной траве, петляя, словно заяц.

Изумрудно-зелёной траве?!

Я протёрла глаза и потрясла головой.

- Очнулась?

Паренёк подошёл ко мне и сочувственно посмотрел в лицо.

- Ты кто?

- Я? - серые глаза моего собеседника сощурились и в уголках глаз собрались забавные морщинки. - А ты сама-то, кто? Помнишь?

- Меня Женя зовут, - я огляделась вокруг, недоумевая ещё больше. – Я на горе была. Шёл дождь. И снег. Очень холодно. А сейчас, кажется… лето?!

Паренёк засмеялся.

- Вставай… Женя. Мы с тобой тут гости нежеланные. Нам уходить надо.

- А куда? А мы где? Почему гости? У кого?!

Вопросы сыпались из меня один за другим и поскольку ответов я не получала, они само рождались в моей бедной воспалённой голове. Увезли меня. Умыкнули. В арабские страны. В гарем. Точно. Тот, зеленоглазый. Заманил на гору. Оглушил. И увёз в арабские страны. Иначе – откуда лето?! Сменные туфли на моих ногах и грязная ещё не высохшая одежда, не позволяли усомниться в том, что ещё недавно я сидела в тесной пещере, боясь выйти в холодный ноябрьский дождь. Так что многодневная кома, как в мексиканских сериалах исключается. Вот только местность на арабские страны не похожа. Не было пальм, моря, пустыни. Ничего этого не было. Я кроме своей Грязновки нигде не была, это правда, но телевизор и у нас в Грязновке имеется. Хоть и три канала, но про арабские страны я представление имею. А где кольцо?!

Кольцо тускло сияло на указательном пальце.

Белокурый заметил мой взгляд и одобрительно кинул.

- Кто-то позаботился о тебе. Видно ты имеешь больших покровителей.

Я?!

- Каких покровителей? Откуда? Ничего я не понимаю… куда мы идём? В посольство?

Белокурый уставился на меня странным взглядом.

- Можно и так сказать… ты что, совсем ничего не помнишь?

- Всё я помню, - я сердито огрызнулась. – Меня с работы сегодня выгнали, и во рту маковой росинки не было… вот это я и помню.

Белокурый кивнул головой и зашагал быстрее.

- Если мне память не изменяет, скоро будет Стол. Там мы поедим.

- Что будет?

- Стол. Место, где можно поесть.

- Кафе?

- Можно и так сказать.

Я фыркнула. Если можно, то и говори по-человечески. Если посольство, значит посольство, а если кафе – то кафе, а не какой-то там Стол.

Мой спутник шёл быстро. Я же глазела по сторонам, часто отвлекалась и потому постоянно отставала. На каждом повороте белокурый терпеливо поджидал меня, покусывая зубами травинку и не говорил ни слова.

Узкая тропинка петляла по лесу. Широкие стволы могучих деревьев стояли далеко друг от друга, меж ними зеленела трава, виднелись разноцветные головки разнообразных цветов. В самой этой природе было что-то ненастоящее. Слишком зелёная трава, слишком причудливые цветы и неправдоподобно красивые деревья. Мультяшный мир.

Тропинка вывела нас на небольшую полянку, посредине которой стоял обычный деревянный стол. Мой проводник направился прямо к нему, и я увидела, что на столе, накрытые широкой чистой тряпицей стоят немного старомодные тарелки, а в них лежат куски хлеба и каких-то овощей, похожих на баклажаны.

- Это что?

- Это Стол. Он стоит для путников. Правда, не для нас, но мы поедим.

Мы всё съели. И хлеб, и баклажаны. Надо сказать, что это были и не хлеб и не баклажаны, но вкусно. И мой спутник, как и я, был очень голоден.

После еды в голове моей вновь зароились вопросы и сомнения.

- А ты почему здесь? – я недоверчиво уставилась на своего спутника. – Тебя тоже умыкнули?

- Чего?

-Ну, в гарем… или куда там ещё…

Белокурый уставился на меня и неожиданно обидно расхохотался.

- В гарем?! Ты что, решила, что тебя похитил арабский шейх?! Ах-ха-ха!!!

Я насупилась. Действительно. Я же рылом не вышла! Хотя на органы, кажется, гожусь… для трансплантации. Точно, значит на органы!

- Ничего я не думала, - огрызнулась я. – Просто хочу понять, как я из ноябрьского города оказалась в летнем лесу! Вот и всё!

Мой собеседник посерьёзнел и протянул мне руку.

- Пошли. По дороге расскажу.

***

- В каждом мире существует определённый порядок вещей. Но люди не всегда и не везде его соблюдают. Это понятно?

Глава 4 Лохмы. Странные и неприятные существа.

Мне снился сон, что я плыву в тесной маленькой лодочке по волнам беспокойного моря, и моё утлое судёнышко бросает из стороны в сторону. Вёсел в лодке нет, и мне остаётся только довериться волнам, куда они меня вынесут? Море бескрайнее, не видать ни островка, ни берега, ни другого судна. «Даже если бы были вёсла, грести некуда», - рассуждаю я, и отсутствие вёсел меня больше не беспокоит.

«- Нечестно, нечестно, - кричит Ре. – Вёсла должны быть!».

Я улыбаюсь во сне. Ре, глупый, куда нам грести? Во сне я пытаюсь устроиться поудобнее на верткой лодчонке и чуть не падаю на землю. Моря подо мной нет.

- Нечестно! – голос Ре вопит у меня над головой. – Должны быть вёсла! Мы так не договаривались!

Недоумённо я оглядываюсь по сторонам, и сон слетает с меня, как небывало! Целый отряд Лохмов окружает меня и Ре. Но, кажется, наше положение не одинаково. Меня несут в широком, кожаном мешке, напоминающем гамак, а Ре идёт рядом и горячо ругается с самым высоким Лохмом, отвратительным на вид стариканом.

Со своего места мне удаётся получше разглядеть Лохмов и увиденное мне не нравится. Лохмы вовсе не похожи на овечек и кротость, явно не их основная черта. Широкие лица, с узкими губами и низким, приземистым лбом, выдающиеся носы, кончики которых непрерывно рыскают в разные стороны, как флюгеры. Это выглядит очень необычно. Лохмы молчаливы и создаётся впечатление, что с помощью необычайно подвижного носа, они общаются друг с другом.

Зато мой спутник без умолку сотрясает воздух.

- Два прицепа за принцессу это уже грабёж! Я отдаю по доброте, по дружбе! Но без вёсел?! Как я заберу прицепы?!

Кончик носа самого высокого Лохма, к которому обращается Ре, поворачивается в его сторону и тот что-то недовольно сипит.

- Да я помню, что был должен! Ну, был… так это когда было! И что – разве я обманул?! Я вернулся, привёз равноценную замену… но как без вёсел?! Вы что, хотите, чтобы я остался здесь на всю жизнь?

Лохмы разом остановились, и носы задвигались быстрее. Судя по их встревоженным взглядам, они не хотели, чтобы Ре оставался.

- Ну, и славненько!

Ре сразу уловил общий настрой толпы, хоть те и не успели сказать не слова.

- Значит по рукам?!

- Да, - просипел высокий Лохм. – За принцессу ты получишь и прицепы и вёсла. Но ещё, ты скажешь нам, кто её покровители.

- Э-э-э... нет, ребята, такого уговора не было! – Ре отрицательно покачал головой. – Информация за дополнительную плату!

Лохм сердито рявкнул что-то, но Ре оставался непреклонен.

Сошлись на четырёх прицепах и вёслах, и Ре довольно подмигнул мне.

- Ну, не молодец ли я? Не прошло и суток, как я вернулся, а уже богат!

Я заулыбалась, разделяя радость Ре.

- Ре, а что такое прицепы?

- Лохмы торгуют с соседями, здесь большие залежи тементана. Он очень ценен в других государствах, где его нет. Тементан отправляют грузовым рейсом. Раньше груз в прицепах крепили к машине, оснащённой двигателем, а с изобретением вёсел – такое приспособление, позволяющее переносить многотонные тяжести с большой скоростью на огромные расстояния, надобность в машине – тягаче отпала. Название «прицепы» сохранилось.

- Почему «вёсла»? Ими надо грести?

- Нет, дорогая. Вёслами эти изобретения прозвали за простоту использования. Ребёнок справиться с ними.

Ре довольно присвистнул.

- Четыре прицепа с тементаном, девочка моя и вёсла, дающие возможность отправиться куда угодно! Да я об этом и мечтать не мог, когда сидел в твоей дырявой сумке. Кстати, сумка и, правда, дырявая, ты бы её зашила что ли…

Я согласно киваю и вцепляюсь руками в края кожаного мешка.

- Ре, зачем меня несут, скажи, чтобы спустили на землю.

Ре наклоняется ко мне и шепчет.

- Скажу. Пусть пока несут. Так они выражают почтение. Я же говорил: кроткие, как овечки!

Ре хохотнул и под руку с главным Лохмом направился в сторону. Они шли поодаль от основного отряда, оживлённо переговаривались, и, кажется, были очень довольны друг другом.

Тем временем, тропинка превратилась в широкую удобную дорогу, и мы приблизились к ржавому сооружению, более всего напоминавшему карусель с кабинками "ракетами".

Здесь меня ссадили на землю и позволили размять затёкшие ноги.

Носы Лохмов снова оживлённо задвигались, они замахали руками и заплясали на месте, возбуждённо похлопывая себя по бокам короткими, заросшими длинной шерстью руками.

Ре рассмеялся и отрицательно покачал головой.

- Нет, нет мальчики, шалить не советую! Товар надо передать в целости и сохранности, иначе… боюсь даже представить, что с вами сделают покровители принцессы.

Лохмы приуныли было, а потом принялись рассаживаться в кабинки карусели. Ре уселся в кабинку впереди меня, а мне досталось место рядом с главным Лохмом. Соседство меня не радовало, но Лохм вёл себя смирно.

Пока все рассаживались, я принялась гадать, какое предназначение имеет эта карусель. Катать здешних школьников?

Глава 5 Эта глава записана со слов наместника Йо. (С поправками Людвига).

Главный Зал Совета медленно дрейфовал над ледяными просторами Северного Королевства. Кроме членов Совета в зале находились гости: наместник Йо из Àтики и его племянник Фàра Тук. Оба чувствовали себя неуютно в прозрачной оболочке Главного Зала и старались не смотреть под ноги: прозрачный пол и головокружительная высота, отделявшая их от вечных снегов, пугала их до чрезвычайности.

Слово держал Главный Советник по имени Мòра. Его речь слушали только гости из Àтики, остальные только делали вид¸ что слушали и старательно отводили глаза, встречая взгляд Главного Советника. Новость была не нова.

- Таким образом, Принцесса Льда исчезла. И теперь я требую ответа на два, на мой взгляд, главных вопроса: первое - почему, тщательно разработанная операция провалилась? Второе - где, в каком из слоёв мира искать принцессу?

- Это безобразие! – возмутился наместник Йо. – Я проделал столь длинный путь, для того, чтобы узнать, что Принцесса пропала?! Да что я доложу моему Королю?!

- Успокойтесь, дорогой друг, - примирительно прогудел старейший член Совета, Смотритель Города Фол Ай. – Ещё не всё потеряно, Принцесса не иголка – найдётся. Давайте послушаем нашего уважаемого агента Людвига и попробуем вместе подумать, где в наши тщательно продуманные расчёты вкралась ошибка?

- Да тысячу раз думали! – Людвиг взвился со своего места, его зелёные глаза горели обиженно и зло. – Мы тщательно изучили материалы судебного дела и приговор не вызывал сомнений: десять лет пребывания в нижнем слое Земля, образ – человек, пол – женский, интеллектуальный уровень по шкале Зòна Фро – третий…

В зале зашумели и заёрзали.

- Третий?! – недоверчиво выкрикнул Фол Ай. – Это Принцессе-то?! Ах, негодяи… лучше бы они и вовсе отняли у неё разум!

- Не преувеличивайте, Фол. Третий уровень для жизни в нижнем слое это не так плохо, - заметил Мòра. – Более высокий уровень интеллекта на Земле может привести к проблемам в социальной адаптации, так что… продолжайте, Людвиг.

- Образование – отсутствует, семейные связи – отсутствуют, дружеские отношения – отсутствуют, социальное положение – плюс единица.

- Это что значит? – мрачно осведомился Фол Ай.

- Нижний порог – ноль, - пожал плечами Людвиг. – Так что могло быть и хуже. Но ненамного.

Неожиданно в наступившей тишине раздалось нервное хихиканье Фàра Тука.

- Дядя, Принцессу превратили в животное. Скажите, Мòра, после отбывания такого наказание восстановление вообще возможно?! Что мы предъявим Королю? Кусок плоти с третьим уровнем интеллекта?

Члены Совета возмущённо загомонили, а Главный Советник гневно ударил ладонью по гладкой крышке стола.

- Полегче, юноша! Побольше уважения к Принцессе!

Наместник Йо, не обращая внимание на недовольный ропот, повернулся к племяннику и сладко пропел:

- Дружок, я отвечу на твой вопрос. Мы ничего не предъявим Королю. Принцессы нет. И нас пригласили только для того, чтобы потянуть время перед неизбежным концом, не так ли, Мòра?

- Не так, - Главный Советник уже сожалел о проявлении гнева в отношении высоких гостей. – Мы сделаем всё возможное, чтобы решить наш вопрос на взаимовыгодных условиях. Людвиг? Мы слушаем тебя.

- При таких установках рассчитать поведение Принцессы в определённой ситуации не представляло особого труда. Наши аналитики разработали план вручения Кольца и способ возвращения, исключая контроль и воздействие Надзирателей.

- Ах, аналитики… - громко прошептал Фàра Тук.

Людвиг мрачно посмотрел на него, но никак не прокомментировал высказывание высокопоставленного гостя.

- Да, аналитики. В течение двух лет по летоисчислению нижнего слоя в обстановке строжайшей секретности возведён Тоннель Преобразования. Сооружение ничем не уступает официально зарегистрированным, и принадлежащим Верховному Совету.

- Всё это нам известно, - нетерпеливо перебил Людвига Фол Ай. – Как проводилась сама операция? И на каком её этапе исчезла Принцесса?

- Не забывайте, Смотритель, сейчас это вовсе не Принцесса, - покачал головой Людвиг. – Забитая, испуганная девушка. Она знает, что такое холод, страх, голод… ощущения, которые были неведомы Принцессе Льда. План был, в сущности, прост. Ввести Принцессу в определённую жизненную ситуацию с единственно возможным исходом.

- И при этом суметь вручить Кольцо! – заметил Мòра.

- И суметь вручить Кольцо, - подтвердил Людвиг. – А это очень непросто, учитывая, что возле Принцессы всегда огромное количество Надзирателей.

- Людвиг, спроецируйте, пожалуйста, изображение происходящего. Возможно, нам удастся понять, где в расчёты аналитиков вкралась ошибка.

Людвиг согласно кивнул, свет в Главном Зале стал приглушённо-сумеречным, и перед Членами Совета появилось объемное изображение: сначала хаотично расположенные дома, люди, машины, потом изображение приобрело чёткость, и все увидели высокую серую стену, залитую дождём, с металлической дверью, такого же унылого серого цвета.

Дверь медленно отворилась и на пороге появилась девушка. Она постояла немного, не решаясь шагнуть в дождь, а потом, вздрогнула, словно её подтолкнули сзади, и закрыла за собой дверь, оказавшись на улице.

Глава 6 Безумный мир Ора. Дом Каролины.

Я по-прежнему держалась за борт ржавой карусели, а вокруг разноцветными спиралями уходили в небо дома не дома, а что-то очень напоминающее гигантские грибы. Раскачивающиеся шляпки подпирали небосвод, и блики рыжего солнца отражались на их полированной поверхности.

Из всех моих спутников рядом остался только главный Лохм. Очень обеспокоенный и неприятно суетливый. Он ёрзал на сиденье, не решаясь спуститься вниз, и сердито покрикивал на меня, толкая в плечо грязной лапой, приказывая покинуть "карусель". Я повиновалась. Земля под ногами мягко чавкнула, когда я прыгнула вниз, и я обеспокоенно переступила ногами. Под моими следами тотчас образовались мутные лужицы и спустя мгновение затянулись зеленовато-бурым мхом, покрывающим всю территорию между "грибами".

- Иди-иди! – прикрикнул Лохм.

Говорил он не очень хорошо и слова прозвучали как "идыиды". Но взгляд Лохма, как и его движения были очень красноречивы, и я поняла. Ступила вперёд, вопросительно оглянулась на Лохма и остановилась.

- Куда идти? - крикнула я. – А где Ре?!

Лохм взвизгнул и подпрыгнул на сиденье.

- Идыидыидыыыыыыы!!!!

Голос его превратился в сплошной визг: тонкий и противный.

Я поспешно отступила. Лохм прекратил визжать, втянул голову в плечи, и одновременно медленно повернулась карусель.

Я сделала шаг назад.

- Эй, подождите!

Карусель завращалась быстрее.

- Подождите! А вы куда?! Стойте!

Я бросилась назад к карусели, но ржавые кабинки стремительно набирая обороты, слились в едва видимую полосу, а через секунду вовсе растаяли в воздухе. Я осталась одна в безмолвном грибном царстве.

Мокрый мох снова противно хлюпнул под ногами, и я вернулась на место, где только что стояла "карусель". Потом вообразила, что "карусель" вернётся и прихлопнет меня своей тяжестью и тут же отбежала назад. Снова остановилась, не зная, куда мне идти и беспомощно затопталась на месте.

- Ре, - жалобно позвала я, и мой голос увяз во влажном пространстве, не давая эха.

Мои передвижения и жалкие крики не остались незамеченными, и один из грибов склонил ко мне свою блестящую макушку. На его вершине сверкал внимательный глаз. Глаз был огромный, переливался жёлто-зелёным цветом, а за его тонкой оболочкой, будто облака, мелькали странные тёмные тени.

- Здрассьте… - на всякий случай пробормотала я, и зашагала от любопытного гриба прочь, лопатками чувствуя на себе его сверлящий взор.

Другие грибы заволновались и закачались, склоняя ко мне свои шляпки, каждый из них сгибался, чуть не касаясь влажного мха, и вот уже множество разноцветных глаз смотрели на меня, перемигиваясь и в тяжёлом, влажном воздухе, зашелестели тысячи взволнованных голосов.

- Эттоооо….

- Мо-о-о-ой…

- С-с-с-сюда-а-а-а-а…

- Мне-е-е-е-е….

Один из грибов ткнул меня шляпкой под колени, и я чуть не упала.

- Да отвали!

Страх придал мне силы, и я царапнула холодную поверхность сломанными ногтями.

На поверхности гриба не осталось и следа, но всё же, наглый гриб распрямился, теряя ко мне интерес.

Другие грибы по-прежнему продолжали буравить меня взглядом.

- Пошли прочь! Отстаньте!..

Теперь мне казалось, что глаза грибов больше похожи на окна или иллюминаторы, а за их мутными стёклами за мной хищно наблюдают незнакомые существа. Я вообразила, что обитатели "грибов" потешаются надо мной, наблюдая мои жалкие попытки сбежать, и остановилась. Угрюмо насупилась и с вызовом уставилась в ближайший "глаз". А куда бежать-то? Эти грибы здесь повсюду.

Глаз смотрел на меня, не отрываясь, тонкая ножка гриба мерно покачивалась, обходя меня, то слева, то справа. От равномерного покачивания меня затошнило.

- Чего надо?! – крикнула я.

Голоса вокруг смолкли, и грибы выпрямились, только самый ближний, "мой" гриб, продолжал покачивать полированной шляпкой. Его верхушка склонилась до самой земли и, разрывая гладкую поверхность с противным чмоканьем, на стенке гриба показалось отверстие. Из его розовой, сырой поверхности пахнуло неожиданно сухим ветром.

- Иди!

Голос повелительно прозвучал в моей голове. Я поморщилась. Что за ерунда?! Это гриб мне приказал?

Я прислушалась к своим внутренним ощущениям, и мне показалось, что цепкие корешки цепляют обрывки моего сознания, обволакивают упругими щупальцами, внедряясь в мои мысли. Услужливое воображение тут же подсказало картину: гриб посеял споры в моём мозгу и вот уже растёт в моей черепушке всеядная грибница, разрывает сосуды и кости, и сама я превращаюсь в гриб, холодный, скользкий…

Я заорала и затрясла головой, прогоняя непрошенные мысли, а гриб остановил своё движение, тени за сетчаткой глаза замерли.

Другие грибы вновь засуетились, будто спохватившись, но мой оказался проворнее: сухой ветер из розового отверстия внезапно закрутился сильным, стремительным смерчем и я против своей воли оказалась втянутой внутрь гриба. Стенка за мной с чавканьем захлопнулась.

Глава 7 Безумный мир Ора (продолжение). "Поле чудес". Я снова осталась одна.

Грибной лес скоро закончился, и я оказалась в долине, застроенной самыми невероятными строениями и заваленной фантастическими предметами.

Рыцарские замки соседствовали с индейскими вигвамами, украинские хаты удобно угнездились рядом с небоскрёбом из стекла и бетона. Всё это было миниатюрных размеров, но достаточных, чтобы в них уместилась пара-тройка человек.

Между домов не было дорог, и всё пространство занимали горы какого-то хлама. Пробираясь к заинтересовавшему меня замку, я обошла гору совершенно одинаковых сумок. Рыжие, сделанные из отличной кожи, они громоздились одна над другой, и я примерилась выбрать одну для себя. Не знаю, есть ли у этих сумок хозяева, но даже если и есть, зачем ему столько?

Сумка неожиданно крепко зацепилась за что-то, и я едва её выдернула. Когда я вытянула сумку из общей кучи, стало понятно, что её держит. У сумки были корни! Самые настоящие. Они тянулись длинные и белесые, как черви и я, содрогаясь от отвращения, выпустила сумку из рук. Фу, что за гадость.

Следующая куча оказалась горой блестящих резиновых калош. Я со вздохом посмотрела на свои разваливающиеся туфли, но от галош воздержалась. Не уверена, что это равноценный обмен.

- А ты свои посади!

Голос так неожиданно раздался сзади, что я вздрогнула.

На соседней куче, состоящей из каких-то тряпок, восседала тучная дама. Она добродушно оглядывала меня и что-то поедала, доставая куски из карманов необъятных размеров.

- Что, простите?

- Туфли. Они у тебя каши просят!

Дама расхохоталась и чуть не свалилась со своего места.

- Да, это верно, - виновато улыбнулась я. – В последнее время мне много приходится путешествовать, а туфли не рассчитаны на долгое хождение.

- А ты их посади, - снова посоветовала дама.

Я недоумённо пожала плечами, не зная, как реагировать на её слова.

В этот момент куча тряпок под дамой зашевелилась, поднялась и женщина с кряхтеньем встала на ноги. Из-под её широкого зада извиваясь и подпрыгивая вверх, пополз кусок материи. На ходу с него слетали комья земли, и когда кусок полностью выбрался наружу, дама ловко ухватила его и дёрнула. На земле остались обрывки длинных, беловатых корней, а в руке у дамы оказалась… юбка! Самая настоящая, широкая, с кокетливой оборкой и замысловатым рисунком. Дама деловито расправила юбку, отряхнула остатки земли и приложила юбку к своим необъятным бёдрам.

- Замечательный урожай! Видала? Я всегда высиживаю свои вещи, так они прорастают лучше и быстрее. Учись!

- Вы посадили юбку? - недоверчиво спросила я. Дама показалась мне слегка безумной.

- Ты что, глупая?! – изумилась дама. – Кто же будет сажать целую юбку? Конечно только лоскуток! Из него вырастет то, что надо!

- Офигеть, - выдохнула я. – И быстро растёт?

- Смотря, что сажать. Твои туфли вырастут минут за пятнадцать. Снимай, я покажу, как это сделать.

Дама протянула ко мне толстые ладошки, и я не посмела отказаться.

- Страна Дураков, - пробормотала я, стаскивая туфли, и с интересом принялась наблюдать за манипуляциями дамы.

Дама деловито осмотрела мои поношенные, многострадальные туфли и резким движением полных рук, оторвала подошву.

- Ты мне эти туфли-то отдашь? Я тебе новых много дам!

- Отдам, - обречённо сказала я, переступая босыми ногами по тёплой, влажной почве.

Дама обрадовалась так искренне, что о загубленных туфлях я больше не сожалела.

Она руками разрыхлила землю, сунула туда оторванную подошву и уселась сверху, как клуша на гнезде.

Торопиться мне было некуда, и я примостилась рядом. Ждать пришлось недолго. Дама заёрзала, заговорщицки мне подмигнула, привстала над своим "гнездом" и выудила туфли. Обляпанные комьями грязи, со свисающими нитями корней, тем не менее, это были туфли. Не могу сказать, что точная копия моих, но…

- Ничего себе, - искренне удивилась я. – И что, всё растёт?

- Всё.

- Что ни посадишь?

- Ну, да. Только не все сажать умеют. Ткнут, как попало… держи туфли-то!

Я оборвала остатки корней и сунула ноги в туфли. Немного влажные они удобно обхватили мою ногу.

- Здорово!

- Удобно? Ты приходи ко мне, если что вырастить нужно, лучше меня здесь никто вещи не выращивает. Приходи, меня Элизабет зовут.

- Спасибо… Элизабет. А где здесь можно поесть? Мне Каролина говорил, что здесь еду зарабатывать не нужно, где-то она растёт…

Элизабет бережно завернула мои старые туфли в серую тряпицу и пристроила "семенной фонд" среди кучи выращенных вещей.

- Туда иди, - махнула она рукой в сторону рыцарского замка. На поле за холмом. Там всегда немтыри пасутся.

- Кто?

Элизабет лишь неопределённо пожала плечами.

- Увидишь.

За холмом простиралось небольшое поле, со всех сторон окружённое зелёными волнами бескрайнего озера. Или моря?

Глава 8 (Начало этой главы снова записано со слов Йо). Остальное – про пограничную зону, я записала сама.

Принцесса стояла у окна, неподвижная, как изваяние и, не мигая, смотрела на наместника Йо.

А наместник сидел в своём кресле и обливался потом. Он мучился. Сомнения, страх, восторг, всё разом раздирало его душу. То, что предложила Принцесса, было Подарком Судьбы. Тот самый случай, который меняет ход истории, тот Случай, который многие, куда более достойные, чем наместник Йо ждут всю свою жизнь, а Господин Случай упорно обходит их стороной. А вот ему, наместнику Йо предложили…

- Я всё обдумала, - голос Принцессы был ровен и сух. – Мы получили отсрочку. Восемь месяцев. Мало. Катастрофически мало, но мы обязаны успеть. В наших руках судьбы двух народов. Моего и… вашего.

- Судьба моего народа определена, Принцесса, - уклончиво отвечал Йо. – Мой народ живёт в достатке, ему ничего не угрожает…

- В достатке?! – глаза Принцессы гневно сверкнули. – Не притворяйтесь, Йо! Не надо делать вид, что я нуждаюсь в вас больше, чем вы во мне! Да я нуждаюсь. Мой народ нуждается! Но я могу предложить свои услуги другому, не менее достойному народу, чем Атика!

Наместник Йо понял, что дал маху и пошёл на попятную.

- Что вы Принцесса, как можно! Как вы могли подумать, что я не оценил ваше предложение! Что я мог… да я и в мыслях! Я исключительно о вас! О вас беспокоюсь! Ведь какой немыслимой опасности вы подвергаете себя!

- А вы обо мне не беспокойтесь.

Принцесса прошла по комнате и села за стол, напротив советника Йо.

- Вы ведь законник? Судья?

- Да я участвую во Всемирном Судействе, - наместник скромно потупил глаза. – Ещё во времена…

- Неважно! – Принцесса небрежно прервала излияния наместника и тот обиженно насупился.

- Не сердитесь, Йо. У нас очень мало времени. За какое преступление могут осудить Принцессу Льда?

Йо поёжился.

- В моей практике…

- Думайте, Йо!

- Раздвоение личности?.. Внедрение чужого тела в …

- Какое наказание?

- Э-э-э-э-э… всеобщее порицание. Восстановление и …

- Мелко. Преступление должно бы громким. Наказание – преобразование. Я должна исчезнуть! Понимаешь, Йо – исчезнуть! Только тогда я уйду из-под неусыпного контроля Сикурицев и смогу безнаказанно действовать. Действовать вместе с тобой Йо и твоим Королём. Тогда посмотрим, кто окажется на задворках мира!

Йо поёжился. Со страхом и восхищением смотрел на Принцессу.

- Я должен доложить Королю.

- Доложишь, Йо. Доложишь. Но сначала нужно выверить наш план до мельчайших тонкостей – до мелочей.

- А если… - Йо мелко пожевал губами. - Если вам не удастся вернуться?

Лицо Принцессы окаменело на миг и тут же приняло обычное, холодно-высокомерное выражение.

- Удастся Йо. Я должна. Иначе мой народ погибнет. Они не понимают, но… - Принцесса горестно взглянула на наместника. – Они никогда, слышишь, Йо, никогда не умели сеять хлеб, пасти скот, они… они пропадут Йо. Погибнут, как погибло селение Пом-Тай. Они не сумели справиться с бедой.

Аргумент Принцессы казался сильным и Йо отбросил свои сомнения. Стал таким, каким он и был всегда: расчётливым и беспристрастным.

Принцесса хочет исчезнуть? Что ж это можно устроить. Завтра же глашатаи объявят о её неслыханном преступлении… каком? Пусть Принцесса не беспокоится. Это будет что-то впечатляющее, но не лишённое благородства. Он придумает. Наказание в виде преобразования позволит Принцессе исчезнуть. Бесследно раствориться в океане миров. Но вот вернуться?

- У нас есть преобразователь. Он давно не использовался, но пару лет хватит, чтобы его восстановить.

Неожиданное признание подвергло наместника в шок.

Пусть наместник Йо не удивляется. Северная страна всегда была сильной, а преступления, к сожалению, были и у нас.

- Но надзиратели?! Как вам удастся их обойти?

- Подключим Людвига. Он ловок. Справится.

- Говорят, Принцесса питает к нему… привязанность. Говорят, она уничтожила единственную подругу, вставшую на её пути…

- Оставим это! – глаза Принцессы сузились. – Принцесса Севера не имеет соперников! А та жалкая тварь была предателем и получила по заслугам!

Наместник Йо не посмел продолжить свои расспросы.

Итак, Принцесса предложила Атике предать Сикурию и заключить негласный союз с народом Севера.

Помилуйте, наместник, почему же «предать»? Назовём это – негласно заключённый союз.

Что ж, пусть так. Условием негласного союза станет обязанность Атики постоянно снабжать Север тементаном. Гарантией выполнения этой обязанности станет брак между Принцессой Льда и Королём Атики.

Нет, наместник. Принцесса никогда не выйдет за Короля. Такой брак признают незаконным: брак между представителями разных миров? Брак между Принцессой Льда – дочерью высшей расы и Короля Аттикан – человеческого отпрыска? Вы же законник, Йо. Никто не признает этот брак.

Значит, Принцесса исчезнет?