В логове демонов

Пролог

Почувствовав на себе чей-то взгляд, я инстинктивно обернулась. В просторном шатре властвовал мрак, который едва-едва разгоняли тлеющие угли в походной печи. До боли в глазах я всматривалась в темноту, надеясь разглядеть того, кто нарушил мой покой, но впервые в жизни чутьё подвело.

Или нет?

Служанки подготовили меня ко сну: распустили корсет, разобрали причёску, дав тёмным каштановым прядям рассыпаться по спине, и оставили меня отдыхать в одиночестве.

Почувствовав лёгкое прикосновение к волосам, я замерла. Мысли метались в голове, но ни одной дельной среди них не нашлось. Я была слишком напряжена, чтобы легкомысленно пропустить шаги. Люди не подкрадываются так тихо. Люди тёплые, шумные, и от их движения колышется воздух.

— Какая внимательная, — прошелестело у меня над ухом, и по спине пробежали мурашки.

Я медленно-медленно повернула голову, но вновь не увидела ничего необычного.

— Какая нетерпеливая, — хмыкнул тихий голос над другим ухом. — Скоро встретимся.

И чужое присутствие пропало, а я как будто снова научилась дышать. Правда, успокоиться не удавалось, и я тревожно жалась под тонким шерстяным одеялом, боясь снова услышать загадочный голос. Сон сморил меня, когда небо уже начало светлеть, а потому в дорогу я собиралась злая, сонная и растерянная. Утро не задалось.

А день оказался и того хуже — меня похитили демоны.

«Так и думала, что не померещилось» — была моя последняя мысль в этом мире.

Глава 1

Казалось бы, похищение само по себе — неожиданное событие. Я скромно следовала ближе к концу собственной процессии под прикрытием арьергарда, в то время как карета со всеми положенными вензелями маячила где-то впереди. Но увы, портал открылся точно передо мной. Прямо среди бела дня меня утянули в другой мир на глазах у процессии и верной,но бесполезной стражи.

Сюрпризы следовали один за другим.

Второй неожиданностью оказалось то, что похищение такое деликатное: за волосы не таскали, рот не затыкали, угрозами не швырялись.

А третьей — то, что на меня нацепили кандалы. Никогда не думала, что демоны сочтут меня достаточно угрожающей.

Из портала я попала в какой-то тоннель, где мне накинули на голову плотный шёлковый платок, сковали и отвели уже, видимо, к постоянному переходу. Ещё пара перемещений, лестница, на которой я споткнулась, и меня тут же подхватили на руки, и, наконец, элегантно обставленная гостиная в тёмно-синих тонах. «Подождите здесь, леди Остин,» — пробормотал сопровождающий — язык не поворачивался сказать, что тюремщик — стаскивая с меня платок.

Но кандалы остались. Достаточно тонкие, даже легковесные, неплотно обхватывающие запястья, соединённые серебристой цепью длиной в полметра. Но всё равно ощутимые. И они как-то диссонировали и с роскошной комнатой, и с вежливостью.

Я прошлась, выбирая местечко поудобнее. Гостиная была где-то десять на пятнадцать шагов, но зато богато декорированная. Единственная дверь из тёмного, почти чёрного, дерева оказалась плотно покрыта руническими узорами, складывающимися в гексаграммы. Напротив двери за шторами спряталось два небольших окна в таких же тёмных резных рамах, но увы, закрытые ставнями снаружи. Я подёргала за ручки внутренних дверец, но они не поддались. Мебель застыла в едином тёмно-синем ансамбле: пара обитых бархатом кресел у крохотного камина без трубы, широкий диван с низкой спинкой, перед ним стол и ещё четыре кресла вокруг. Люстра оказалась неожиданно скромной, позолоченной, всего-то на шесть «свечей», но зато над рожками плясало бездымное волшебное пламя. Я покачала головой – иные нравы, иные ценности. У нас маги не тратились на освещение.

Из всей мебели я выбрала диван и торжественно опустилась на него с прямой спиной, разложила цепочку от кандалов на коленях и с вызовом уставилась на дверь.

Где-то минут через сорок я растянулась во весь рост и со звоном играла цепью.

Наверное, оставить тревожную похищенную девицу наедине со своими мыслями было стратегическим планом. Запугать, заставить ждать… Когда меня только схватили, мой мир сузился до желания жить. Я слушала, я слушалась и я ожидала чего угодно, стараясь запомнить каждый шаг в гулком тоннеле, каждую ступеньку на скрипучей лестнице. Сейчас возбуждение отступало, и на его место вползал мерзкий липкий страх. В конце концов, меня не на званый ужин пригласили, меня захватили враги, утащили в один из демонических миров, заковали к тому же.

План запугивания работал. К горлу подкатила тошнота. Я схватилась за цепь и попыталась отвлечься. Думай, думай любую ерунду, не ходи по кругу, не воображай свою голову, наколотую на пику во устрашение людских королевств.

Меня схватили демоны. Если не убили, то, наверное, и не собираются. Наивно думают шантажировать Их Величеств моей жизнью? Или хотят подорвать моральный дух армии моей Ставрии? Или сорвать переговоры с Голшем… А я ведь собиралась выторговать нам неплохие условия поставок и расширить мирный договор. Правда, о последнем не должно быть никому известно.

Э, нет, никакой тревоги. Отбросим Голш. Пусть будет шантаж и подрыв духа.

Я закрыла глаза. Что я вообще знаю о демонах? Где-то лет восемьдесят назад по всему континенту, или даже по всему миру, открылись порталы и оттуда… не то чтобы хлынули демонические орды. Нет, демоны малочисленны. Но их магия стала распространяться по земле. Люди пропадали, новые странные твари и растения появлялись, сама земля менялась вокруг порталов. А потом уже оттуда приходили демоны и занимали изменённые земли. Но ещё прапрадед нынешнего короля Ставрии взял на себя обязательство эти земли вернуть и выдворить демонов прочь, и с тех пор война никогда по-настоящему не кончалась.

И я в некотором смысле тоже сражалась на этой войне. Со стороны, конечно, даже издалека и в особой манере. Но теперь попалась.

Глава 2

Что я знала о самих демонах? Они в среднем заметно выше и крупнее людей. Все поголовно владеют магией. Крылаты, хвостаты и рогаты, даже с копытами. Внешностью пришельцы так сильно походили на врагов Света и церкви с древних фресок, что их и прозвали «демонами». Сами они называли себя как-то иначе. И конечно, такие отродья признаны порождениями злой воли, противной людям.

За окном что-то каркнуло, я поморщилась и перевернулась на бок. Голова начала работать, страх отступил, и я успокоилась. Вздремнуть, что ли? Вдруг они меня не запугивают, а дают прийти в себя? Этакий жест вежливости.

Удивительно, но я только сейчас поняла, что практически ничего не знаю о нравах, быте и традициях своих похитителей. Вот этикет Голша я освоила безукоризненно, как и религиозные особенности Лернеи. Даже нюансам переписки с далёкими степными жителями меня учили, а про демонов какая-то пустота. Будто специально тему обходили, хотя известно, что они говорят на человеческом языке, а значит, обладают разумом.

Всё, что я смогла выудить из памяти — несуразные истории, перешёптывания служанок и обрывки докладов с освобождённых территорий. И ведь не вспомнишь что и откуда. Описания капищ я видела в докладах. Отчёты о пропавших жителях вроде бы тоже.

В голове нарисовалась картина похищения: под полной луной демоны спускаются в дома, распахивают окна и похищают людей. В первую очередь, конечно, красивых девиц, хотя и вдовами, и замужними не брезгуют. Надеюсь, я это в сказке прочитала.

Потом почему-то вспомнились совсем уж досужие истории, которые слуги рассказывали на кухне или шёпотом под дверью моей спальни. Довольно будоражащие моё девичье воображение истории. Мол, демоны из людей жизненные силы высасывают, но особым непристойным образом. Кто-то эти непристойности даже зарисовал: однажды мне попалась тоненькая и захватанная книжечка с картинками, на которых полуобнажённые девы извивались в руках совсем обнажённых демонов. Книжечка изображала их волосатыми, с огромными рогами и, кхм, другими частями тела. Изъяли у меня её со скандалом под демонстративный обморок наставницы по живописи.

Тут я по-новому взглянула на кандалы. Может быть, они на самом деле не для пленения, а для тех самых непристойностей? Воображение заработало вовсю.

Скажем, цепь забрасывают на какой-нибудь крюк, и мне приходится выпрямиться во весь рост. Руки скованы, я стою на цыпочках, даже ногами пинаться не могу. В камере демон, он цепляет рогами потолок со зловещим скрежетом и тянет лапы к моей груди. Пуговицы летят на пол, прохладный воздух касается моей кожи…

Вдруг с гулким стуком дверь распахнулась, и в камеру, ой, в гостиную вошёл демон. Высокий, широкоплечий, смуглый, с длинными иссиня-чёрными волосами, как в моей фантазии, но не лохматыми, а аккуратно собранными.

Я рассматривала его во все глаза, сравнивая с иллюстрациями. Крыльев не было, хвоста недодали. Да и рога оказались весьма изящными, растущими по бокам скорее назад, с парой витых изгибов. Интересно, а остальное у него всё-таки как на тех картинках?

Мой взгляд невольно метнулся вниз.

В смысле, я про грудь, а не про… В общем, грудь-то волосатая?

Вошедший отчего-то споткнулся — кстати, вместо ступней у него были довольно аккуратные округлые копыта — судорожно ощупал пуговицы жилета и рубашки и чуть покраснел. Потом нахмурился, сверкнул на меня глазами и выпрямился. Я подумала и села на диване поприличнее.

— Добро пожаловать в Соэр, лира Марианна.

— Благодарю, лир, — я потупилась. — Позволите узнать ваше имя?

— Обращайтесь ко мне Акрэ. Наши титулы… не имеют достойного отражения в людском языке, — заявил он.

Доверчиво округлив глаза, я быстро кивнула несколько раз. Честно говоря, речь у Акрэ получилась бы куда убедительней, если бы он не был щёгольски разодет по последней людской моде: белоснежная рубашка с кружевными рукавами, шитый золотом болотно-зелёный жилет и даже карманные часы. Только штаны оказались какими-то непривычными: летящие и просторные, с широким поясом на талии, внизу приоткрывавшие только кончики копыт.

Он тоже какое-то время разглядывал меня. Я не чувствовала в его взгляде ни прямой агрессии, ни желания наброситься, но ощущала скрытую мрачную угрозу. Будто отдалённый рокот волн во время шторма.

Акрэ создавал впечатление челове… существа, которое привыкло отдавать приказы. Меня вдруг охватила дрожь, и по губам демона проскользнула мимолётная усмешка. Он оказался не менее внимателен к своему оппоненту, чем я. И сейчас я была в его власти.

— Как вы разместились?

— Лучше, чем ожидалось, — призналась я.

— Не переживайте, лира, — кивнул Акрэ. — Пока вы идёте мне навстречу, можете наслаждаться статусом драгоценной гостьи.

«А казематы остаются на случай, если я заупрямлюсь?» — промелькнуло в голове.

— Боюсь, от меня немного толку, — сказала я вслух.

— Ничего страшного, вы просто ответите на несколько вопросов, — холодно улыбнулся демон. — По мере своих возможностей.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Не то чтобы я рвалась открывать все тайны королевства, но вопросы, беседы, разговоры – это всё окно возможностей для таких, как я.

——

Акрэ с нами надолго, так что будут ещё версии. Но для начала как-то так (нейросеть отказывается приставлять мужикам рога, пририсовала их сзади).

Глава 3

А вдруг демоны ничего такого спрашивать у меня и не будут? Может, они просто хотят узнать о преимуществах разнообразного засева полей перед трёхпольной системой? Тоже ценная информация, аграрная революция! Мне не жалко, пусть у себя на демонических землях всё выращивают, а к нам не суются.

Молчание затянулось.

— А не могли бы вы снять это? — спросила я, протягивая вперёд руки.

Цепь зазвенела, упав на пол, и браслеты стали оттягивать мне запястья под её весом.

— Боюсь, это невозможно. Кандалы нужны для нашего общего спокойствия. Так я могу быть уверен, что вы не вытащите из рукава какой-нибудь козырь, — голос Акрэ звучал ровно, но в словах слышались отголоски угроз. — А вы можете не опасаться, что менее благородный демон решит вас прикончить издалека.

— Что вы имеете в виду?

— Кандалы блокируют связанную с вами магию.

— Совсем? — хрипло спросила я. В горле пересохло.

— Совсем, — уверенно и несколько снисходительно ответил Акрэ.

Потом вдруг сглотнул, недоумённо нахмурился и взмахнул рукой, выхватывая из воздуха поднос с графином и парой бокалов. Я следила за ним во все глаза. Точечная телепортация – вот это мастерство. И ещё кое-что важное.

— Воды? — предложил он мне. — Она должна быть для вас безопасна.

Я кивнула. Так или иначе, любая вода в этом мире ко мне попадёт из рук демонов. Выбора нет, даже если они хотят меня отравить. Взяв бокал, я пригубила его и сделала несколько мелких глотков. Вода оказалась прохладной и чуть-чуть солоноватой, будто с лёгким привкусом ржавчины. Акрэ беззвучно, но быстро опустошил свой бокал.

— Так вы говорите, кандалы подавляют магию, — вежливо уточнила я и опустила взгляд на бокал в своих руках, просто источая стеснение.

— Нам бы хотелось, чтобы вы погостили у нас подольше, — ответил Акрэ мне в тон, любезно. — И нам бы не хотелось обыскивать вас…

Я живо представила, как он стягивает с меня верхнее платье, проверяя карманы, потом берётся за воротник сорочки и распахивает её. Нет, серьёзно, не надо было читать те книжки с демонами. Паника от похищения переросла в нечто странное.

Акрэ запнулся, с подозрением глядя на меня. Взгляд его метнулся к моему воротнику.

— Прошу прощения? — уточнила я, и он пришёл в себя.

— Кандалы предотвращают любое магическое действие, — пояснил Акрэ. — Будь то артефакты, наложенные на вас чары или ваши личные способности. Насколько я знаю, вы не владеете магией?

— Классической магией не владею, — кивнула я, касаясь кулона на груди обеими руками.

— Да, и ваш кулон тоже сейчас бесполезен.

Я опустилась на диван, шокированная открывающимися перспективами. Акрэ сделал шаг ближе, даже чуть нависая надо мной.

— Рад, что вы понимаете сложившуюся ситуацию, — тихо, почти шёпотом прогудел он над моей головой. — Вы полностью в моей власти, и я рассчитываю на разумное сотрудничество.

— Ко-конечно, — пробормотала я, пытаясь подавить истерическое хихиканье и успокоиться.

От сдерживаемого смеха на глазах выступили слёзы.

— Прекрасно, — Акрэ торжествующе улыбнулся. — Вас проводят в особые гостевые покои, а завтра мы начнём переговоры.

Он стремительно вышел из комнаты, цокая копытами, что вызвало у меня новый приступ смеха. Но я держалась.

Оставшись одна, я выпила ещё холодной водички, закрыла глаза, выпрямилась на диване и начала считать вдохи и выдохи. Давненько мне не приходилось пользоваться техниками успокоения. И боюсь, сейчас они нужны, как никогда.

Я невольно сложила руки на груди, потирая ладонями сгибы локтей, где были выжжены особые руны. Такие же украшали мои бёдра и стопы. Конечно, у меня были и защитные артефакты, а любимое колечко так вообще должно было телепортировать меня в тайный проход дворца в случае опасности. Не знаю, правда, сработает ли оно сквозь миры. Но тот самый кулон и руны служили не для защиты меня от нападения. Наоборот, они защищали окружающих от меня. И если кулон я снимала по необходимости, то тавро на теле запечатали добрую половину моей силы навсегда. Точнее, так планировалось, когда их ставили.

И кандалы действительно сняли воздействие рун, а потому сейчас я оказалась свободна, как никогда в своей жизни. По идее они должны были блокировать и мою собственную магию. Но я не была магом в демоническом понимании: я совершенно глуха к потокам маны и даже к жизненной энергии вокруг.

И даже я сама не могу предсказать, на что способен обученный созревший телепат моего уровня без сдерживающих чар, которыми меня окружили заботливые надзиратели с самого детства.

Но я очень, очень хочу это выяснить. И как удобно, что всё произошло в землях демонов.

Я не выдержала и расхохоталась. Мысли мои разлетелись во все стороны, охватывая замок. Я чувствовала и одинокого охранника у двери, и снующих слуг, и даже узнала Акрэ в его покоях прямо над моими. И у всех, кого я почувствовала, немного улучшилось настроение — ведь мне было весело.

О да, Акрэ, мы завтра проведём переговоры.
——

Глава 4

Меня отвели во вполне комфортабельные покои, всё в том же тяжеловесном сине-коричневом стиле с позолотой. Интересно, это Акрэ предпочитает такую обстановку, или просто демоническая мода?

Всю ночь мне снились странные, необычайно яркие сны. В них я бродила по сюрреалистичным незнакомым долинам, и небо было зелёным, а огненно-красная трава доходила мне до пояса, осыпая полупрозрачными искрами при малейшем движении. Потом картинка менялась, и вот я уже парила в ночном небе, видя в темноте с необычайной ясностью, и любовалась изгибами речки и мелькавшими подо мной рощицами. В другом сне я билась с огромным демоном голыми руками и победила, разорвав ему крыло и располосовав живот. Кровь текла по моим плечам, капала с когтей, и я ликовала. Я — сила, я — мощь, я — победительница.

Снились мне и мрачные сны, и нежные. Снилась даже игривая демоница, медленно гладившая меня хвостом по ноге, но потом в сон ворвался целый сонм гигантских нетопырей в пижамах и колпаках. Они принялись трубить и петь неприличные песни, так что подробностей об особенностях демонической любви мне не открылось.

Замок спал, и я видела сны всех тех, до кого дотягивался мой разум. И проснувшись, знала о демонах гораздо больше. Даже какие-то слова запомнила, в основном, неприличные из той песенки.

Не знаю, в котором часуво сколько я проснулась. Стоило мне открыть глаза, как в трёхрожковой люстре вспыхнул холодный магический свет. Ставни во всех комнатах и коридорах, которые я видела по пути, были плотно заколочены.

Я обулась и прошлась по своим покоям, драматично позвякивая цепями. Честно говоря, мешали они ужасно, холодили кожу, цеплялись за всё. Я даже не смогла снять платье и спала в одежде. И наверняка запястья сотру в кровь. Но, поразительно, я чувствовала себя свободней, чем когда-либо в жизни.

Мне выделили уютную маленькую спальню, пахнувшую пылью и неизвестными мне пряностями. Правда, не удушающе, а легко. Из спальни можно было попасть в ванную комнату и в будуар, где даже нашёлся письменный стол и несколько платьев в шкафу. Из будуара открывался высокий арочный проход в гостиную.

Гостей чтобы принимать, ага.

Едва я умылась, в дверь кто-то постучал, будто услышав мои размышления . Я даже испугалась, не транслирую ли какие-то мысли. Но нет, ночные видения потребовали много энергии, и сила моя больше не бурлила, не расплёскивалась в воздух ненароком.

Стук повторился. Он был торопливым, но не слишком напористым — всё ещё вежливым.

Я открыла и столкнулась нос к носу с незнакомым мне демоном. Онастолько сутулился, что лицо опустилось даже до моего уровня. Глаз почти не было видно за пепельными кудряшками, которые пора бы уже постричь. Для демона посетитель выглядел относительно худым и низкорослым (или, может, Акрэ великоват?), весь какой-то светленький и тревожный. Крыльев у него тоже не было. То ли все демоны в замке какие-то неправильные, то ли меня обманули. Но во сне же они как-то летали!

Он что-то прорычал совершенно мне недоступное, но я не испугалась, потому что чувствовала — он боится гораздо больше. Или стесняется.

— Что-что? — переспросила я.

— Лир... — со странным рычащим выговором сказал демон. — Лир-р Акр-рэ просит вас присоединиться к позднему завтраку.

А говорил, что титулы не имеют смысла.

— С удовольствием, — ответила я.

Лучше быть сытой и в кандалах, чем голодной и в кандалах. Заметно нервничая, он повёл меня тёмными коридорами без окон. Мы спустились на первый этаж, но по боковой лестнице.

— Как вас зовут? — спросила я. Он вздрогнул и чуть отпрянул. Я привычно глубоко вдохнула, медленно выдохнула и в этом неторопливом дыхании поймала частичку спокойствия, потянула её, растащила вокруг. Удивительно, насколько легко это далось.

— Я Росе, лира, — пробормотал демон, тут же успокоившись и приблизившись ко мне на шаг. Даже акцент стал менее резким.

— Ты будешь за мной смотреть, Росе? — спросила я, меняя тон на более мягкий и доброжелательный. — Помогать?

— То, что скажет лир Акрэ, — ответил он, пожимая плечами.

Не походил Росе на надсмотрщика, скорее, на нерасторопного слугу. Интересно, куда делись те, кто похитил меня, и тот, кто охранял комнату ночью? Сейчас вокруг я чувствовала отголоски едва ли десяти сознаний.

И к одному из них мы приближались. Я дошла бы и без провожатого, просто ориентируясь на Акрэ, которого ощущала даже из своей комнаты, стоило мне сосредоточиться. Мы встречались только раз, но, думаю, его я вряд ли с кем-то перепутаю. Акрэ был... сложным, решительным, эмоциональным, но хорошо владевшим собой. В итоге я чувствовала его ясно и издалека, но пока не могла ни прочитать, ни распутать.

Надеюсь, он не начнёт никаких политических интриг или допросов за завтраком. Не хотелось играть вслепую.

Росе открыл передо мной дверь, но сам заходить не стал. Вскинула голову — осанку на вражеской территории я и не переставала держать — и вошла.

Столовая оказалась для разнообразия в зелёных тонах и даже с окнами. Настоящими большими окнами, из которых лился как будто зеленоватый свет. Светлые, но весьма плотные занавеси не давали выглянуть наружу, но я не могла оторвать взгляда. Как же быстро я соскучилась по солнцу.

— Доброе утро, — отвлёк меня голос.

Акрэ поднялся мне навстречу и гостеприимным жестом отодвинул стул рядом с собой.

— Доброе, — согласилась я и послушно села.

Завтрак начался.

——

Долина из снов...

Глава 5

Стол был сервирован на двоих. Вся посуда оказалась из серебра, будто в насмешку над поверьями, что демоны его боятся. Блюда, на первый взгляд, вполне обычные: отварные яйца, только крупные и зеленоватые, как от цесарки, жареные колбаски, в том числе кровянка, запечёная птица чудовищных размеров. Правда, вместо хлеба на ажурном серебряном подносе лежали тонкие лепёшки, чуть подпалённые по краям. Стоял поднос на высокой резной подставке в самом центре. И лепёшки на нём выглядели скорее торжественным украшением, чем обычным блюдом.

Ладно, пожалуй, это чуть более плотный завтрак, чем я привыкла, и гораздо более мясной.

Акрэ налил мне в кубок воды, а для себя подцепил колбаску. Я потянулась было за лепёшкой, но вспомнила о цепях, когда они зазвенели от удара о край стала.

— Вижу, наша мода пришлась вам не по вкусу, — Акрэ бросил косой взгляд на моё весьма помятое платье, которое действительно стоило бы уже сменить.

— Увы, я даже не могу переодеться, — ответила я, демонстративно поднимая руки.

Акрэ вскинул бровь, вдруг резко встал и подошёл ко мне – я даже испугаться не успела. Он придержал мою руку за локоть, склонился, рассматривая.

Угрозы от него не шло, но демоны явно не ценили личное пространство! Акрэ поморщился, перехватил меня за преплечье поверх кандалов и просто отогнул первое звено.

Ошарашенная, я протянула вторую руку, и он повторил фокус. С оглушительным звоном цепочка полетела на каменный пол.

— Браслеты вам придётся потерпеть, именно они блокируют магию, — сказал Акрэ, как ни в чём не бывало садясь обратно. — Но мешать вам двигать руками действительно необязательно. Я готовился к более... отчаянной реакции.

— А... так каждый... местный житель может? — растерянно спросила я, поглядывая вниз на кучку металла.

— Называйте нас демонами, как привыкли, — поправил меня Акрэ.

Он галантно улыбался, но в улыбке сквозило недружелюбие.

Значит, «демоны» — невежливо, но подбирать другие варианты — всё равно невежливо. По-моему, я ему просто не нравлюсь.

— И всё же какой смысл в цепях, если демоны могут их разорвать?

— Ну что вы, — почти ласково ответил он. — Их сковали специально для вас. Разве бы на моё запястье это налезло?

Акрэ положил руку на стол поближе ко мне. Я оглядела широкую ладонь, неожиданно длинные пальцы с ухоженными ногтями — а как же когти? — примерилась к его запястью и вынужденно кивнула. Оковы были бы ему катастрофически малы. Буквально раза в три.

— Польщена масштабами подготовки к моему прибытию, — пробормотала я, чуть поникнув, и принялась чистить яйцо.

От Акрэ повеяло удовольствием. Вряд ли он рад, что я оценила работу его кузнецов, скорее всего, просто думает, что я прониклась своим незавидным положением или испугалась.

Дальше мы ели молча, Акрэ опять погрузился в свои мысли, и я никак не могла выудить ничего из его настроения. В незнакомом мире моя безупречная подготовка сдавала позиции.

Нет слуг за столом — не принято, или он хотел о чём-то поговорить наедине? Налил мне воды — знак дружелюбия, угроза или сигнал к началу трапезы?Я привыкла полагаться на внимательность и знание человеческой натуры и лишь в крайнем случае прибегала к своим силам. Печать делала меня слабой и причиняла дискомфорт каждый раз. Но здесь, в мире демонов, не было людей. Акрэ говорил на голшском, носил человеческую одежду, но насколько на самом деле демоны похожи на нас? Я снова занервничала, и жаль, что некому меня накрыть облаком спокойствия.

Чтобы переключиться с грустных размышлений, я сосредоточилась на еде. Яйца на вкус оказались довольно обыкновенными, хотя и странного цвета. Колбаски жирные, рубленые, с какими-то острыми специями. Мне попался особенно жгучий кусочек, и я торопливо потянулась за лепёшкой, заела. Грубое, тягучее тесто, но хорошо пропечёное.

Акрэ ел аккуратно, быстро и много. От запечённой птицы я отрезала себе тонкий ломтик, а остальное досталось ему.

«Ох, не завидую его жене, — подумала я, глядя на растущую груду костей. — Половина доходов на еду уходить будет». Акрэ поперхнулся и чуть заметно отодвинул тарелку. Нахмурился чуть недоумённо и пригубил воды.

Некоторые ошибочно предполагают, что телепаты читают мысли и разговаривают, не открывая рта. На самом деле мысли-слова есть даже не у всех людей. Невозможно «читать» поток невнятных образов и эмоций, личных ассоциаций и чувств. Процессы в голове разумного существа слишком сложны, чтобы их мог вместить посторонний человек. С демонами у меня вообще никакого опыта нет.

Уровень восприятия можно улучшить. Скажем, касание усиливает мой дар и глубину понимания. Ещё совместный сон, даже через стенку: в спящее сознание проще проникнуть, и мой разум тоже раскрыт навстречу новому. Но чаще всего я просто улавливаю чувства другого. А когда распутаешь клубок эмоций, угадать мысли становится делом техники. Тем более я упорно училась. Эматия — вот как это называется.

Гораздо опаснее другая сторона медали — я могу внушать.

Обычно всё ограничивается малым: просто все окружающие испытывают ко мне безотчётную симпатию. Большего мне не давал сделать кулон, подаренный королевой, моей названой матерью. Для политических задач кулон мне дозволялось снимать, и тогда уже гораздо больше людей оказывалась в моей власти. Я могла немного воодушевить целую толпу, а одинокого оппонента заставить передумать или испугаться до потери сознания.

Даже не представляю, что я способна сделать сейчас, когда сковывавшая меня магия заблокирована. Но я полна решимости это выяснить. Тем более у меня такой симпатичный рогатый подопытный. Большой, сильный и совсем не опасается маленькую хрупкую человеческую девушку.

Верно?

——

Глава 6

Акрэ щёлкнул пальцами, оставив стол практически пустым, только мой кубок, который я неосознанно придерживала пальцами, никуда не делся.

— Давайте поговорим о деле, — сказал он.

— Давайте, — согласилась я. — Зачем вы меня похитили?

— Мне не нравятся ваши отношения с Голшем, — столь же прямо ответил Акрэ. — И вообще, маленькая человеческая паутинка, которую плетут вокруг большого портала. Вы лично плетёте, лира Марианна.

— Но Голш — сосед Ставрии, — растерянным голосом ответила я, сосредоточилась на мысли о собственной маленькости и беззащитности и нежно подтолкнула её в сторону Акрэ. — Конечно, мы обмениваемся посольствами и ведём мирные переговоры.

— Не держите меня за дурака, — отрезал Акрэ. — Голшский король рассчитывал посадить на трон Ставрии своего сына через брак с принцессой Изабель, а ваш названый отец почему-то не дал себя отравить и отослал голову голшского посла, пришитую к телу своей коварной фаворитки. Она, кстати, и впрямь была шпионкой или просто надоела?

— Боюсь, не присутствовала при сих знаменательных событиях.

— Да, вы юны, — Акрэ посмотрел на меня с лёгким недоумением, как будто только что заметил, что я юна.

Значит, мои силы работают как надо, не хуже, чем на Росе.

— Словом, даже я знаю, что Ставрия с Голшем готовы были вцепиться друг другу в глотки добрые двадцать лет, а Алесская республика только раздувала угли, устраивая мелкие стычки на границах. Три военных кампании. И король Ставрии представляет миру вас.

— Я просто...

— С вашим появлением при дворе неожиданно алессцы присылают в Ставрию постоянное посольство. Замиб открывает Ставрии торговый путь на Великий Восток, заключив пакт о ненападении в море. И теперь Голш согласился принять вас.

— Моя роль связана с принцем Эрисом, — я теребила уголок скатерти и смотрела в кубок. — Матушка велела...

— С Алессом и тайным амбассадором южного Карстана вы тоже матримониальные переговоры вели? — перебил меня Акрэ.

Откуда он знает про Карстан?! Шпион? Да демона за лигу видно. Неужто кто-то из людей решился на предательство? Или их зачаровали? Или какие-то магические способы слежки?

— Не совсем понимаю, о чём речь, — хлопнула я ресницами.

На секунду Акрэ засомневался, я уцепилась за это сомнение и попыталась его раздуть. И демон вроде бы даже поддался воздействию, но выдал совсем неожиданное:

— Что же, если ваши названые родители всерьёз рассматривают союз через брак, то меня такой вариант тоже устроит. Заключите его со мной.

— Союз или брак? — вырвалось у меня невольно.

— И то и другое, разумеется, — он улыбнулся мне вдруг совершенно очаровательно, показав слишком крупные клыки, и я на секунду замерла, пытаясь совместить эту нечеловеческую хищную красоту, меня и брак в одно целое.

— Простите, лир...

— Акрэ.

— Акрэ... зачем вам ну-нужен союз со Ставрией? — надеюсь, он не хочет на самом деле мои руку и сердце.

Ни в каком смысле.

— В первую очередь меня интересует, чтобы треклятый Белый Поход не повторился, — поморщился Акрэ. — Поэтому никаких больше примирений «ради великой цели» или тому подобного.

— Ах, но причём же здесь я?

— Погостите пока у нас, и выясним, так ли мало ваше влияние. А по поведению ваших названых родителей станет ясно, какую ещё пользу принесёт похищение.

— Отпустите меня к матушке, — жалобно попросила я.

— Возможно и отпущу, если вы обе поведёте себя правильно, — Акрэ склонился ко мне и зловещим тоном добавил. — Я не любитель причинять боль младым девам, но второго Похода не будет, даже если мне придётся нарушить этот принцип.

К концу своей речи он понизил голос и дал словам раскатиться в вибрирующем бархатистом шёпоте. У меня по спине пробежали мурашки, но почему-то в голове нарисовалась вовсе не дюжина способов смерти от рук Акрэ, а что-то из той книжонки про демонов: представилось, как он хватает меня, сжимает...

Взгляд Акрэ вдруг стал цепким, вертикальные зрачки чуть расширились, и я поняла, что невольно передала ему последнюю мысль.

Ой.

Я поспешно опустила взгляд, и Акрэ потянулся ко мне, но остановился. Я не видела его лица, но почувствовала его удивление и интерес, щекоткой скользнувший по мне.

— Пойдёмте, — сказал он, переворачивая руку ладонью вверх, будто просто проявлял галантность. — Я вас провожу.

Поколебавшись, я оперлась на его руку, и меня сразу захлестнуло ощущение чуждости, инородности. Наверное, только сейчас я осознала в полной мере, что передо мной существо с другой стороны портала. Акрэ не просто отличался, он ощущал иначе весь мир, и я беспомощно барахталась в потоке новых знаний о цвете, о запахе. На секунду серебро на столе засияло, сквозь предметы вдруг протянулись спутанные нити разных цветов, а в воздухе оглушительно запахло чем-то цветочно-пудровым, сладким. Захватывающе, но слишком тяжело. Я пошатнулась, и Акрэ придержал меня за талию.

— Лира Марианна?

Я усилием воли отделилась от него, от его сознания и прикосновения, и мир стал вновь нормальным.

— Голова закружилась, — честно сказала я. — Резко встала.

— С людьми и такое бывает? — Акрэ нахмурился и чуть сжал мою ладонь.

Я с трудом удержалась, чтобы не открыться для него опять и не окунуться в диковинный поток демонических ощущений.

— Я в порядке, — выдохнула я.

— Не похоже, — ответил Акрэ и подхватил меня на руки.

——
Опять я не описала толком героиню... Надо ей зеркало при случае подсунуть!