В логове Тирана

Глава 1

Такси остановилось возле огромного трехэтажного особняка, напоминающего мне чем-то средневековый дворец. Такой же мрачный, серый, унылый, и в то же время удивительный и загадочный. При виде него моя нижняя челюсть непроизвольно опускается, и я застываю на месте.

- И здесь я буду жить?!

- Девушка, кто платить будет? – вывел меня из ступора грозный голос водителя такси.

- Ах, да, - начинаю рыться в своем крошечном рюкзаке. – Вот, держите. – Протягиваю ему мятую купюру денег.

Мужчина нахмурился, но все же взял с моих рук ценную бумагу, которая по своему состоянию будто прошлась исключительно по всем рукам земного шара.

Эх, - тяжело вздыхаю, - это была моя последняя денежка.

- Вещи свои не забудь в багажнике. – Рявкнул таксист, даже не выходя из машины.

Грубиян.

Будь у меня немного свободного времени, я бы научила его вежливым словам и манерам общения с клиентами. Но, меня уже ждут.

Молча вытаскиваю из тесного багажника ржавого автомобиля Renault свою дорожную сумку и захлопываю крышку багажника. Денег у меня хватило только на эконом.

- Не хлопай багажником! – грозно прорычал таксист, потом резко нажал на педаль газа и умчался восвояси, оставив за собой столб дорожной пыли. Вздохнув его, я закашляла.

- Вот гад. Попадись мне еще раз и тогда…. – Показала кулак вслед отъезжающему автомобилю.

А что я смогу сделать? Что сделает хрупкая девятнадцатилетняя девчонка со взрослым дядей под два метра ростом и с массивным телосложением как у медведя?

Убежать, не заплатив.

Снова взглянула на дворец. О-бал-деть! Здесь мне предстоит работать и жить.

Агентство, которое предложило мне работу служанки у богатых господ, случайно не спутало адреса? Вон, какой современный шикарный особняк стоит прямо по соседству в пятистах метрах. Светлый, уютный, а не мрачный и унылый, как этот дворец.

Еще раз проверила адрес, после чего, схватив дорожную сумку, набитую вещами, косметикой и прочим барахлом, отправилась в сторону средневекового особняка.

Внутрь так просто не попасть. Территория хорошо охраняемая. Сначала нужно как-то войти в высоченные металлические ворота, пройдя систему охраны дома. А это множество датчиков и видеокамер, будто здесь охраняют самого президента.

Интересно, чем занимается хозяин дворца? Надеюсь, он никакой там мафиози или наркобарон. Пабло Эмилио Эскобар Гавирия второй. Или третий.

Вот я дурында. Нужно было сразу спросить в агентстве, чем занимаются мои будущие работодатели. А то не пойми, кем они могут оказаться.

Но уже поздно. Я стою напротив небольшого экрана, где высвечивается моя помятая от недосыпа мордашка, и откуда звучит мужской голос с раздражающей хрипотцой:

- Вы к кому?

- Меня прислали из агентства.

- Из какого агентства? - спросил голос.

- Из агентства «Аврора». – Отвечаю.

А в ответ тишина. Ау? Умер что ль?

- Меня послали к вам в качестве….

- Проходите. – Не дал договорить голос.

Живой, значит.

Ворота плавно отворились, и я с гордо поднятой головой вступаю в загадочные владения мистера Х, о котором совершенно ничего не знаю. Кто он? Чем занимается? Как выглядит? Ну, совершенно ничегошеньки не знаю. Но одно я знаю точно: он невероятно богат. Достаточно одного беглого взгляда, чтобы понять это. Я будто попала в совершенно другой мир со своей историей, законами и тайной.

Парадная территория участка и территория вокруг дворца покрыта живописным, зеленым газоном, расположены несколько клумб, украшенных декоративными растениями и деревьями, и по центру бил огромный, метра два фонтан из нержавеющей стали, странной формы, в виде стенда, откуда стекала вода. И это был не единственный фонтан. На территории их было несколько, и все разных форм и размеров: шар, конус, в виде бесконечности и т.д.

Довольно оригинально. Такие фонтаны, признаться, я вижу впервые в жизни. Завораживающее зрелище. Но мне пора засвидетельствовать свой приход новым работодателям. Где, кстати, они?

Стоило мне об этом подумать, как из замка вышел гнусавый на вид, худощавый мужчина в черном, могильном костюме, среднего роста и с мрачным, недовольным лицом. Прихрамывая на одну ногу, но отправился ко мне навстречу.

Облом. А я-то надеялась, что хозяином этого дворца и моим хозяином заодно окажется прекрасный, молодой принц на белом, современном, железном коне. А тут вышел хромой конь, да еще с таким противным выражением лица, будто я пришла денег у него простить.

- Здравствуйте. – Мило улыбаясь, поздоровалась первой, когда мы остановились в метре друг от друга.

В ответ тишина. Стоит и смотрит на меня своим острым, пронзительным взглядом. И только когда он отсканировал меня с ног до головы, не очень внятно прохрипел:

- Валеева Милена Станиславовна?

- Да, это я. – Подтверждаю кивком, приняв стойку смирно. Улыбка тотчас спала с моего лица.

Снова эта раздражающая, долгая пауза. От его холодного, волчьего взгляда мне даже становится не по себе.

- Меня подослали к вам в качестве служанки. – Я все же первая не выдержала этой паузы и позволила себе продолжить разговор, которого собственно так еще и не произошло: - Прежде мне уже приходилось работать….

- Следуйте за мной. – Даже не дослушал мужчина, неуклюже так развернулся и отправился обратно в сторону дворца.

И что за день? Попадаются одни невоспитанные люди.

Моя теория, что хозяева похожи на свои дома, или наоборот: дома похожи на своих хозяев, а старикан был в точности таким же мрачным и ужасающим, как дворец снаружи – не оправдалась.

- Господин Авдеев приезжает сюда редко. Его практически здесь не бывает. Вопросом с вашим трудоустройством буду заниматься я. – Сообщил мужчина, открывая огромную парадную дверь.

Поток прохладного воздуха ударил в лицо. Бр-р, кожа тотчас покрылась мурашками. Он будто открыл двери кладовой, а не помещения, где могут проживать люди.

- Склеп Дракулы, – подумала я, заходя внутрь замка вслед за стариком. Вслух же произнесла: - А кто такой господин Авдеев?

Мужчина резко остановился, обернулся и посмотрел на меня с таким взглядом, будто я сказала что-то не то.

- Авдеев Владимир Станиславович – хозяин этого замка. – Произнес он, не спуская с меня сурового взгляда. Еще немного и его густые, седые брови, торчащие из стороны в сторону как проволоки, окончательно лягут ему на глаза. Зачем же так хмуриться постоянно?

- Простите, а вы тогда кто? – спрашиваю, ничуть не смущаясь.

- Я – управляющий этим замком. Через меня решаются все важные дела, касаемо персонала и их работы. – С нескрываемой гордостью заявил он. – Эдуард Захарович. – Представился мужчина и отправился дальше прямо по темному коридору.

Я за ним.

Мы вышли в большой зал, являющийся во дворце холлом. Просторное и вполне себе уютное и современное помещение. А я-то думала, что внутри дворца будет так же просто и мрачно, как снаружи. Но ничего так, дизайн подобран со вкусом и за большие денежки. В средние века о таком даже не могли мечтать.

Вот бы переместиться с этим в прошлое. Все бы попадали в обморок от одного только телевизора или пылесоса-робота.

- Семьи господина здесь практически не бывает. Лишь изредка приезжают в свои владения, чтобы день или два отдохнуть от городской суеты. Приезжают в одиночку или с друзьями. – Вводит в курс дела управляющий замком.

Это может значить, что меня уже приняли на работу? Иначе, стал бы он тратить свое драгоценное время на бессмысленную экскурсию по замку?

- А семья у господина большая? - спросила я между делом, разглядывая интерьер дворца.

Но Эдуард будто не слышал меня, продолжил говорить, отправившись из холла сразу в столовую:

- Замок состоит из комплекса помещений, таких как: большой зал, спальные комнаты, ванные комнаты и туалеты, кухня и столовая, кладовые, будуары, подвалы и погреба, а также модернизированные зоны отдыха: бильярдная, сауна, библиотека…

- Какие у него интересные зоны отдыха, - подумала про себя, ступая за стариком с видом внимательного слушателя.

- … имеется также баттери, куда вход разрешен только хозяевам. – Потом добавил с явным намеком: - И мне.

- А что это? – полюбопытствовала я.

- Отдельная барная комната. – Произнес сухо Эдуард.

Я бы сказала, это другими словами: хранилище алкоголя в замке, или комната, которую я обязательно должна посетить.

Мы вошли в царство кухонных ароматов.

Столовая и кухня разделены на две комнаты. Помещение кухни имеет вполне современный вид. Зона оформлена в светлые, кофейные оттенки. Стоит печь, а также современные электрические плиты. Несколько холодильных камер, микроволновка, посудомоечные машины и прочая модернизированная техника. Имеется несколько просторных деревянных шкафов, оборудованных выдвижными ящиками и полочками. Само кухонное пространство в замке было рассчитано на семейные обеды, то есть для приема пищи в тесном кругу родственников или друзей. Для проведения более масштабных мероприятий имелась просторная столовая.

Столовая же была в три раза больше кухни, посередине которой тянулся узкий обеденный стол. Его дополняли подсвечники с настоящими свечами, прям как в далекие средние века, когда еще не было электричества, и выразительные стулья, похожие на мини трон, с сиденьями цвета мокрого асфальта. Помимо свеч, помещение освещают три великолепные люстры, размещенные над зоной приема пищи.

Меня удивило только одно: где, собственно, весь персонал? Почему на кухне я не видела поваров. Да и в других помещениях тоже никакого персонала?

- Гараж и конюшня располагаются в западной части дворца. В восточной части больше спальных комнат. – Продолжил Эдуард, ведя меня по широкой лестнице на второй этаж. – Ни в коем случае не поднимайтесь на третий этаж. Прислугам запрещено бывать там. Эта зона принадлежит исключительно хозяевам замка.

- Хм, - задумалась я. – А кто же тогда убирается в комнатах третьего этажа? Не сами же ведь хозяева….

Мой вопрос, как всегда, остался без ответа.

Интересно, разрешат ли мне покататься на одной из хозяйских лошадей? Я, правда, очень боюсь лошадей, но жуть как интересно. От верховой езды получаешь море эмоций и адреналина – заряд энергией на весь день. Но, чувствую, этого заряда здесь будет и так предостаточно.

- Показывать весь дворец у меня нет ни времени, ни желания. Поэтому, перейдем сразу к контракту. – Эдуард останавливается возле одной из многочисленных дверей второго этажа и смотрит на меня пристально: - Не передумала здесь работать?

Он еще спрашивает? Да здесь вообще шикарно! Признаться, вначале я немного струсила, как только увидела внешний облик дворца. Но мои ожидания касаемо убранства внутри особняка оказались не верными. Здесь в сто раз круче, чем я предполагала! А главное: хозяев бывает во дворце очень редко, что очень важно для меня.

- Нет, не передумала. – Отвечаю, пряча свое восхищение за равнодушной маской.

- Тогда приступим. – Произнес Эдуард, зачем-то скривив рот в ехидной улыбке, толкнул дверь, и передо мною предстала комната очень похожая на рабочий кабинет. – Проходи. – Отступил в сторону, пропуская меня вперед.

Мною вдруг овладело странное, необъяснимое чувство. А точнее предчувствие чего-то быстро надвигающегося. Стоит переступить порог этой комнаты, и моя жизнь тотчас кардинально изменится. В лучшую или в худшую сторону - пока не ясно.

Правильно ли я все делаю? Может, стоит еще подумать и рассмотреть другие варианты?

- Ну, же! – раздраженно рявкнул старик, когда я замешкалась у входа. – Я не стану стоять здесь и упрашивать тебя до вечера. Не хочешь работать – иди тогда, не занимай мое время!

- Эх, - со вздохом переступаю черту, отделяющую меня от прошлой жизни и неизведанного будущего.

Обратного выхода нет, капкан захлопывается. Я подписала контракт.

***

- Твоя комната. – Сообщил Эдуард, остановившись возле одной двери на цокольном этаже, расположенной совсем рядом с кладовой. – Осмотрись, распакуй свой чемодан, - брезгливо сморщился, опустив взгляд на мою дорожную сумку, - а потом сразу же приступай к своим прямым обязанностям.

- Вы мне еще не сказали, чем именно я буду заниматься. – Заметила я.

Смотрит на меня, как на полоумную.

- А в контракте ты не могла это прочесть? Как ты вообще подписывала договор, предварительно не ознакомившись с ним?

А вот тут мне ответить было нечего. Признаюсь, мой косяк.

Я как увидела, какую сумму предлагают за работу, так сразу же ослепла. То, что было написано в остальных пяти страницах договора, уже не имело никакого значения. Все решали прописанные на первой же странице пять нулей. Они-то меня и ослепили.

- Нет, я ознакомилась с договором. – Приходится врать, чтобы не выглядеть в глазах старика круглой дурой.

- И со всеми пунктами ты была согласна? – смотрит на меня сквозь прищуренный взгляд, немного при этом удивляясь.

- Ну, да. – Отвечаю с заметной неуверенностью.

Чем вызван данный вопрос? Что я упустила? Что-то мне все это начинает не нравиться.

- Найдешь на кухне Марию и узнаешь подробности у нее. – Поднимает руку и смотрит на свои не дешевые наручные часы. – Дальше сама. – И уходит, оставляя меня в полнейшей растерянности.

- Сама, так сама. – Вздыхаю, глядя с недоумением перед собой.

Толкнула тяжелую, дубовую дверь. Поддалась сразу, но со скрипом. Мне начинает не нравиться все это.

Дальше - больше.

В комнате кромешная тьма. Я достаю свой мобильник, включаю в нем фонарик и начинаю светить в поисках выключателя.

Нашла. Свет от лампы на невысоком потолке больно ударило по глазам.

Да здравствует девятнадцатый век! А точнее, начало двадцатого века, когда электричество только-только начало обретать популярность. На потолке висит одна единственная лампочка, без люстры, без чего-либо. Просто одна лампа, и даже не диодная.

Убогое состояние комнаты меня не то, чтобы удивило, а как бы выразиться точнее… Напугало! Комната небольшая, темная, нет ни единого окна. Ну, точно, оказалась под землей. Из мебели была кровать, совсем узенькая и твердая, вдоль стен располагались два шкафа: бельевой и книжный, тумба и в углу комнаты возвышался небольшой письменный стол со стулом, с шатающимися ножками.

Зачем здесь стоит письменный стол? Разве что, писать жалобу господину, за грубое нарушение прав рабочего персонала.

Больше всего обстановка в комнате прислуги походила на заброшенный кабинет посланного в ссылку декабриста.

Почему в таком огромном дворце с множествами комнат мне досталась именно эта комната, да еще и практически под землей? Я видела много свободных комнат на первом и на втором этаже, вполне уютные, современные.

- Куда меня занесло? – отчаянно падаю на кровать и больно ударяюсь головой о деревянную перекладину. – Черт.

Больно. Не проснулась.

Столько вопросов, и ни единого ответа.

- Может, чуть позже мне выделят другую, нормальную комнату? – сижу, утешаю себя.

Хорошо, что комната еще чистая: ни пыли, ни грязи на полу. Кто-то все же приходит сюда и периодически проводит влажную уборку.

Сложила в шкаф вещи, вытащила теплый красный свитер и надела его поверх коротенького, летнего платья в горошек. Босоножки переодела в белые кеды, волосы собрала в высокий хвост, потом сразу же вышла из комнаты и отправилась искать Марию Викторовну.

Глава 2

- Не думала, что теплые вещи так скоро мне понадобятся. На дворе май месяц, впереди три месяца жаркого лета, а мне придется носить теплые вещи. – Иду по затененному коридору цокольного этажа и возмущаюсь, бормоча себе под нос. – Надеюсь, Мария Викторовна окажется не такой вредной и злобной, каким является Эдуард.

Неожиданно позади меня раздается странный звук: то ли это звук шаркающих шагов, то ли кто-то что-то волочит по полу.

Остановилась. Прислушалась.

Хм. Тишина…. Может, показалось? Хотя, вряд ли. Я прекрасно слышала какой-то посторонний шум в конце коридора. Может, крысы?

Брр, - мурашки побежали по телу. Что может быть ужаснее: крысы, злобное привидение в старом замке или маньяк-убийца, крадущийся в тени?

Продолжаю направляться к выходу. Иду чуть ли не на цыпочках, то и дело оглядываясь назад.

Освещения здесь было очень мало или практически не было: светили лишь настенные лампы, неприятного тускло-желтого света.

Жутковато, я вам скажу. Не хватает только моргающих ламп, как это часто бывает в фильмах ужаса.

Дохожу до лестницы, рысью поднимаюсь на первый этаж и быстрым шагом направляюсь на кухню.

- Уфф, - облегченно выдыхаю, почувствовав себя в безопасности.

Мой живот, видимо, понял, куда я направляюсь, раз громко заурчал. Как же хочется есть. С самого утра я ничего не ела, просидела в агентстве «Аврора», заполняя анкету, потом проторчала в коридоре, в ожидании, когда меня вызовут в кабинет к специалисту для индивидуальной беседы. И только потом, после долгих и мучительных расспросов: замужем или не замужем, есть дети или нет, где прежде работала и не болею ли какими-либо венерическими болезнями, хотя все справки из мед клиники лежали на его рабочем столе перед самым носом, я наконец-таки получила предложение. Вот только предполагаемое место работы располагается в пятидесяти километрах от города, в загородном небольшом поселении. Но разве меня это напугало? Меня - девушку, которая с шестнадцати лет работает, не покладая рук, сама себе зарабатывает деньги на хлеб и воду, и не сидит на шее у своей сестры – единственного оставшегося родного человечка. После смерти родителей Аня, которой было всего-то двадцать четыре года, взяла на себя огромную ответственность - вырастить из младшей сестры человека, дать ей образование и сделать все, чтобы она ни в чем не нуждалась.

Не знаю, каким человеком я стала в итоге, и образования у меня никакого, только среднее общее, но своей сестре я безумно благодарна. Хотя бы за то, что не отдала меня в детский дом, как бы ей тяжело не было в то время.

Вот блин, подумав об этом, я снова прослезилась.

- Не раскисай, Милена, все будет хорошо. – Проговорила вслух, вытерла слезы и вошла в столовую.

Никого. Потом отправилась на кухню и в дверях столкнулась лицом к лицу с белокурой, круглолицей женщиной, лет пятидесяти.

- Ой! – Схватилась она за сердце от испуга. - А ты кто? – смотрит на меня своими большими голубыми глазами.

Я и сама была напугана не меньше ее. Тем более после недавних странных звуков в подвале.

- Я Милена. – Представилась женщине. – Меня прислали сюда из агентства «Аврора». А вы случайно не Мария Викторовна?

- Она самая. – Улыбнулась женщина, и мне стало немного спокойнее. – Так, значит, ты к нам прислана из агентства в качестве служанки?

- Да. – Подтверждаю легким кивком. – Эдуард Захарович сказал, что вы расскажете мне, в чем будет заключаться моя работа.

- А он разве не рассказал тебе об этом, когда брал на работу? – удивилась женщина.

Мои щеки порозовели от легкого чувства стыда.

- Нет. – Смущенно опускаю взгляд. – Не сказал.

- Хм, - задумчиво хмыкнула женщина. – Что же, пойдем, расскажу тебе вкратце о твоих обязанностях. Ты, кстати, голодная небось? Пойдем, я дам тебе что-нибудь поесть. Ужин будет только ближе к шести часам.

Смущенно улыбаясь, вприпрыжку, что меня сейчас накормят, следую за женщиной.

«Какая она хорошенькая», - думаю про себя. – «Не то, что этот вредный старикашка Эдуард».

Женщина усадила меня за небольшой круглый стол, поставила передо мною тарелку с бутербродом с ветчиной и сыром, чашку ароматного чая из каких-то трав, и, расположившись напротив меня, стала говорить о моих обязанностях служанки этого замка. Я слушала и кушала, не перебивала, лишь изредка кивала головой, изображая внимательного слушателя.

Итак, мне как служанке, не нужно драить полы во всем замке, в мои обязанности входит: влажная и сухая уборка комнат, их комплектация всем необходимым перед приездом хозяев и их гостей, смена постельного белья и полотенец, стирка и глажка, и по мелочам, вроде поливки растений, проверка состояния электрических приборов. Готовкой пищи занимается Мария Викторовна, следит за всем порядком в замке Эдуард Захарович, и он же наш непосредственный начальник.

Помимо меня работают здесь еще две прислуги, занимающиеся поддержкой чистоты в замке, с ними мне еще предстоит познакомиться. Они не проживают во дворце, их дом располагается в поселке недалеко от дворца. Далее дворник Степан, и он же садовод и конюх, - милейший старичок семидесяти двух лет.

- Дорогая, а сколько тебе лет? – спросила Мария Викторовна, после того, как я покончила с бутербродом, а она вкратце рассказала мне о моих обязанностях и условно познакомила с имеющимся в замке персоналом.

- Девятнадцать. – Отвечаю.

- И как тебе родители позволяют работать в столь юном возрасте? Тебе бы учиться для начала.

- У меня нет родителей. – Голос предательски дрогнул. – Умерли, когда мне было шесть лет.

- Ну вот, не хватает еще расплакаться перед ней. Соберись, Милена. Не будь тряпкой. – Мысленно даю себе команду, после чего продолжила: - Меня растила моя старшая сестра. Ей сейчас тридцать семь. – Произношу уже спокойно.

- У нее есть своя семья?

- Муж.

- А дети?

- Детей нет. – Я нервно прикусила губу. От разговора о моей сестре в ее отсутствии мне становится не по себе, хочется поскорее сменить тему, и я спросила:

- Мария Викторовна….

- Называй меня просто тетя Маша. – С улыбкой перебила женщина, не дав договорить.

Я улыбнулась в ответ и продолжила:

- Тетя Маша, а кто охраняет дворец?

- Никто. – Спокойно поднимает и опускает свои округлые плечи. – Разве что Степан присматривает за периметром вокруг дворца.

- И больше никто? – удивилась я. - Как семидесятилетний старичок сможет защитить нас, если вдруг ворвутся грабители крупного, крепкого телосложения, да еще и с оружием в руках? Ведь, наверняка, во дворце есть ценные вещи и драгоценности, которым заходят поживиться грабители?

- Замок хорошо прослеживается камерами наблюдения. Если кто-то посторонний окажется на территории дворца, тревога тотчас поступит в службу безопасности, - с ними хозяин заключил договор, и к нам незамедлительно выедет отряд особого назначения. Беспокоиться не о чем.

Не сказать, что слова тети Маши меня успокоили. Но она говорила это с такой уверенность и спокойствием, что я не стала больше поднимать эту тему, и разговор пошел уже о другом.

- А в замке есть привидения? – спрашиваю я, горящими от любопытства глазами. Снова невольно вспомнился странный звук в конце коридора рядом с кладовой.

Вопрос о призраках меня куда больше интересовал, чем безопасность замка.

- Да откуда они здесь возьмутся? – прыснула тетя Маша, махнув рукой.

Мой вопрос ее только рассмешил. Кажется, она не восприняла мои слова всерьез.

- Тетя Маша, я не шучу. Привидений точно нет в замке? - спрашиваю серьезно. – Странные звуки по ночам не беспокоят? Тени в коридоре не мерещатся? Я, если что, боюсь привидений больше, чем каких-то грабителей.

- А ты видела настоящего призрака? – вдруг спросила она серьезно.

- Нет. – Мотнула головой.

- Тогда как можно бояться того, чего никогда не видела? – улыбнулась женщина.

- Но молва о призраках ходит по земле уже давно. Тем более в старых замках….

- Глупышка. – Легонько стукнула меня по носу, улыбнувшись, а потом снова сделалась серьезной: - Поверь, есть в этом замке те, кого следует бояться больше безобидных призраков. – Загадочно произнесла она, опасливо скосив взгляд на выход.

Я напряглась.

- Мне нужно кого-то здесь бояться? – полушепотом спросила я, тоже зачем-то оглянувшись на выход.

- Так, - тетя Маша резко встает из-за стола и подходит к плите. – Ты меня заболтала, а мне ведь уже пора готовить ужин. – Она начинает демонстративно греметь кастрюлями, показывая мне свою занятость. – Давай поболтаем после ужина? Ты расскажешь о себе, я расскажу о наших хозяевах, кто такие, и чем занимаются. Наверняка, тебе интересно.

- Угу. – Киваю, немного расстроенная от того, что так и не удалось получить от нее ответа.

Ну, ничего. Уболтаю ее после ужина, и она все-таки скажет, кого мне бояться в замке больше привидений. Может, она имела в виду управляющего замком Эдуарда?

Но я все равно привидений боюсь больше, чем злобного, вредного старика.

- Погуляй пока по дворцу, познакомься с новым местом работы. А с завтрашнего дня спокойно приступишь к своим прямым обязанностям. – Предложила тетя Маша. – Только не поднимайся на третий этаж. Поняла?

- Хорошо. – Нехотя поднимаюсь из-за стола и направляюсь к выходу.

Гулять, так гулять.

Изучив дворец вдоль и поперек, не поднимаясь при этом на третий этаж, как бы мое любопытство не толкало меня на этот отчаянный шаг, я решила вернуться в свою мрачную комнату, где оставила мобильник.

Глава 3

- Милена! Ты сведешь меня с ума! Где ты была?! Почему твой телефон недоступен?! Знаешь, сколько раз я тебе звонила?! – кричала в трубку Аня.

А нет. Она все-таки звонила мне. Просто сообщение еще не дошло, что до меня не может дозвониться такой-то абонент.

- Тут связь плохая…. – начинаю объяснять, но она даже не дослушала меня.

- Где тут? Куда тебя снова занесло? Почему ты всегда ищешь приключения на свою отбитую голову? Нет, ну ты точно сведешь меня с ума!!

Как же я рада слышать этот родной голос, - улыбаюсь про себя.

- Я устроилась на работу. – Громко произношу в трубку, так, чтобы сестра услышала меня, сквозь свое недовольное бормотание.

- Куда?! – ахнула Аня, встревожившись раньше времени, еще не услышав мой ответ.

И ответ мой ей точно не понравится.

- Я устроилась работать служанкой к господину Авдееву. Его замок располагается недалеко, лишь в пятидесяти километрах от города….

- Куда? – переспросила сестра, будто не расслышала. Я повторила. – С ума сошла? Какой еще замок? Кто этот господин Авдеев? Ты хоть знаешь, что он из себя представляет?

В ответ я озвучила прописанную в трудовом договоре обещанную работодателем заработную плату.

Аня молчала. Долго молчала. И я молчу. Жду. Потом она наконец-то ответила:

- Ты уже подписала договор?

- Да.

- Читала его внимательно с начала до конца?

- Да.

Наверное, мое второе «да» прозвучало не так уверенно, как первое, раз сестра еще пуще прежнего запричитала:

- Милена, сколько раз я тебе говорила: читай внимательно документ, прежде чем его подписывать!

- Да с чего ты взяла, что я не читала договор? – произношу обиженно.

Но сестру не обмануть. У нее нюх отточен прекрасно на мое вранье за все девятнадцать лет.

- Милена, что я тебе говорила всегда? – спросила Аня строгим тоном.

- Чтобы я всегда читала договор, перед тем как подписать его. – Проговорила я, лениво растягивая каждое слово.

- Я не об этом.

Вот пойми, о чем она? Я не экстрасенс, мысли людей мне не подвластны.

- Сдаюсь. – Фыркнула я.

- Сколько раз тебе можно повторять: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Тебя заманили крупной суммой денег, а ты и рада. – Принялась отсчитывать сестра, словно маленькую девчонку. – Ты хоть узнала, что тебе предстоит делать за эти деньги? Никто не платит служанкам крупную сумму за легкую работу.

- Даже….

- Даже богатые люди, живущие в замках. – Продолжила за меня Аня, уловив мысль прежде, чем я ее озвучила.

Теперь и моя очередь волноваться.

А что если Аня права? Что я важного упустила в контракте?

- Сестра, меня тетя Маша зовет….

- Какая еще тетя Маша?

- Я позвоню тебе позже. – Быстро проговорила я и под недовольное ворчание сестры положила трубку.

Я вынуждена соврать сестре. Никакая тетя Маша меня, конечно же, не звала. Просто я решила прямо сейчас отправиться в кабинет Эдуарда и взглянула на контракт еще раз.

Я не усну сегодня, пока не узнаю, что же такого прописано в трудовом договоре, за что мне предлагают такую большую сумму денег за обычную работу служанки.

Забыв на время о темном силуэте возле кладовой, я смело возвращаюсь в замок и сразу же поднимаюсь на второй этаж, уверенно следуя в кабинет Эдуарда.

Постучалась трижды. Мне так никто и не ответил. И тогда я дернула за дверную ручку и дверь тут же отворилась.

В кабинете никого не было.

Разум подсказывает, чтобы я немедленно ушла отсюда. Но любопытство берет вверх, и я вхожу внутрь, предусмотрительно оставив дверь открытой. Так, на всякий случай. Вдруг услышу приближающиеся шаги и успею покинуть кабинет, или уж на крайний случай спрятаться где-нибудь здесь.

Мне нужно поскорее найти договор. Он наверняка лежит на поверхности рабочего стола или в ящике.

Подхожу к столу и начинаю шарить по нему, чувствуя себя каким-то вором – преступником. Неприятно, но я вынуждена.

- Кто ты такая и что делаешь в моем кабинете?!

Я аж подпрыгнула от неожиданно прозвучавшего голоса со стороны двери.

Резко оборачиваюсь и вижу незнакомого мужчину: симпатичного брюнета около тридцати лет, высокого роста, в черном спортивном костюме и в белых огромных кроссах. Он был бы еще красивее, если бы так сильно не хмурил лицо. Один только его злобный, угрожающий взгляд чего стоит. По всему телу тотчас непроизвольно пробежались мурашки, и я застыла на месте, боясь даже вздохнуть.

Кажется, я нарвалась на серьезные неприятности.

- Кто ты? И что делаешь в моем кабинете? – вновь повторил незнакомец, не спуская с меня своего злобного взгляда.

Когда он сделал шаг ко мне навстречу, я еще больше растерялась.

- Это ваш кабинет? – пропищала я не своим голосом, оставив его вопрос без ответа.

- Кто тебя подослал? Герман?

Я не очень поняла, о чем он говорит. И, по всей видимости, он тоже не понимает меня.

- Меня никто не подсылал. Сюда я пришла сама. Я работаю здесь.

Что с моим голосом? Я продолжаю пищать.

- Кхм – кхм, - откашлялась я, после чего продолжила уже нормальным голосом: - Я не знаю никакого Германа.

Но мы и дальше продолжили говорить на разных языках.

- Не смей врать мне! – пригрозил мужчина, приблизившись ко мне. Теперь он был лишь в одном шаге от меня, что даже я смогла разглядеть цвет его глаз: один был карим, другой зеленым.

- Я и не думала вам врать. Я, правда, здесь работаю. А вот вы так и не сказали, кто вы. – Выпалила я, набравшись немного смелости.

Я еще не видела садовника и дворника Степана. Может, это он? Тетя Маша не говорила, что Степан – старик. Так я подумала сама.

- Вы Степан? – рискнула спросить его.

В ответ он посмотрел на меня с таким яростным взглядом, что чуть душа не выпрыгнула из моего тела.

Я отвела от него взгляд, не в силах выдерживать его на себе.

- Эдуард! – вдруг крикнул он, оглушив меня.

Через несколько секунд в кабинет влетает управляющий замком, на время даже позабыв о своей хромоте.

- Да, господин. – Обратился он к незнакомцу.

- Господин? – удивленно спросила я, снова взглянув на мужчину, но уже другим взглядом: не как на садовника, а как на своего работодателя.

- В темницу ее. – Приказывает он Эдуарду.

- Кого в темницу? – испуганно смотрю то на одного, то на другого.

- Господин, она сегодня поступила во дворец в качестве служанки. Контракт уже подписан.

Эдуард хотел так то ли заступиться за меня, то ли просто проинформировал своего господина. Но, во всяком случае, его информация о моем трудоустройстве никак не повлияла на решение этого злобного хозяина замка заточить меня в темницу.

- Я сказал, в темницу ее! – рявкнул мужчина и тут же направился к выходу, бросив напоследок через плечо: - И пусть просидит там до утра.

- Не имеете права! Я не какая-то там ваша крепостная! И вообще, крепостное право отменили уже давно! Я на вас буду жаловаться! Ясно вам?! – прокричала вслед так называемому господину.

Но он даже не остановился, не обернулся. Вообще никак не отреагировал на мои слова.

- Иди. – Грубо толкнул меня в спину Эдуард.

- Куда?

- Куда хозяин приказал.

- В темницу?! Я не пойду туда! – заупрямилась я.

- Если не пойдешь сама, я тебя силой туда потащу. – Пригрозил управляющий замком.

Изначально, приказ хозяина замка мне показался простым пустословием. Так, чтобы чисто напугать меня. А теперь понимаю: все серьезно, Эдуард действительно собрался посадить меня в темницу.

- Вы не имеете право так поступать со мной! Я напишу на вас заявление в полицию!

- Пиши куда хочешь. – Снова эта гнусная улыбка появилась на его морщинистом лице. – Пиши хоть в прокуратуру. – Хватает меня за руку и тащит в сторону лестницы.

- Сейчас же отпустите! – кричу, что есть мощи, сопротивляясь изо всех сил, пытаясь отдернуть руку и пятнами упереться об пол. Но он еще крепче схватил мою руку, причиняя тем самым нетерпимую, сильную боль.

- Ты собственность господина. Твоя никчемная жизнь принадлежит теперь ему. Он вправе делать с тобой все, что ему захочется.

Мы уже спускались по лестнице вниз, на первый этаж.

Эдуард – может, старичок не такой уж молодой, но сил у него предостаточно. Мне нисколько удается ему противостоять.

- Я не принадлежу вашему сумасшедшему господину! – все еще пытаюсь выдернуть свою руку от крепкой хватки старика. Безуспешно.

- Ты так уверена в этом? – на секунду Эдуард останавливается и смотрит на меня ехидно. – Договор не читала?

- Никакой договор не может лишать человека его свободы! Мы живем в демократической стране!

- Этим и утешай себя, пока будешь сидеть в темнице. – Усмехнулся старик.

- Тетя Маша! – заорала я. – Тетя Маша, помоги мне!

Женщина прибежала на мой крик почти сразу.

- Что случилось? – встревоженно спросила она. – Эдуард, что происходит?

- Не лезь не в свое дело. – Рявкнул на нее Эдуард. – Иди на кухню и сиди там.

- Тетя Маша, помогите. Меня в темницу хотят посадить. – Пожаловалась я.

- Это за что ты хочешь посадить ее в темницу? Она даже к работе не приступила, а ты уже наказываешь ее? – нахмурилась тотчас женщина, скрестив руки на груди.

- Приказ хозяина. Имеешь что-то против? Хочешь выступить против него? – козырями пошел Эдуард.

- Хозяин вернулся? – тетя Маша тут же изменилась в лице, и мне стало ясно: помощи от нее не стоит ждать.

- Как видишь. – Холодно бросил Эдуард.

- Доченька, дорогая, делай так, как тебе сказали. Не перечь никому, тем более хозяину. Иначе сделаешь себе только хуже. – С сожалением в голосе произнесла она и просто ушла.

- Все? Или дальше будешь выступать? – спросил Эдуард и, не дожидаясь моего ответа, потащил дальше вниз по лестнице.

Мы спустились на цокольный этаж, прошли мимо моей комнаты и направились туда, где я видела темный силуэт.

Ой, мамочки! Только не туда!

***

- Пошла!

Глава 4

Меня разбудил скрежет замка. Я приподнялась и стала ждать, кто появится.

Сердце застучало так, как будто вот-вот выпрыгнет из груди.

Дверь отворилась, и в комнате стало светло.

- Милена! - позвал голос из-за двери.

От, казалось, яркого света было больно глазам, я не могла нормально разглядеть того, кто зашел. Но по голосу узнала, это была тетя Маша.

- Господи, ты вся заледенела! – ужаснулась она, прикоснувшись к моей коже. Потом тут же принялась греть мои руки своими теплыми ладонями. – Давай, вставай. Уже утро.

Все еще находясь в полусонном состоянии, я с помощью тети Маши поднимаюсь на ноги и чуть не падаю обратно на пол. В последний момент она успела схватить меня, удержав на ногах.

- Ноги затекли. – Объясняю охрипшим голосом и тут же закашлялась: - Кхм-кхм.

- Пойдем отсюда. Тебе нужно как можно скорее принять горячую ванну и выпить горячий чай с лимоном. Не хватало тебе еще заболеть в свой первый рабочий день.

Мы выбрались из темницы и пошли по коридору, который вскоре привел нас в ванную.

- Набери пока горячую воду в ванну, а я сейчас приду. Принесу тебе чистое полотенце и теплую одежду.

Ванная комната располагалась на цокольном этаже, примерно в трех метрах от двери моей комнаты. Судя по всему, эта ванная комната предоставлялась исключительно обслуживающему персоналу замка. Она была небольшой, скромной и вполне себе уютной.

Интересно, мужчины тоже ходят сюда мыться или у них другая ванна? – подумала я.

Набрав теплой воды, я разделась догола и залезла в ванну, головой нырнув под воду.

Вскоре вернулась тетя Маша.

- Милена, мойся, только не долго, хорошо? Хозяин вот-вот проснется и потребует завтрак в свою комнату. А это твоя рабочая форма, которую ты должна будешь носить каждый день. – Женщина кладет стопку аккуратно выглаженной одежды на табуретку возле двери и уходит.

- После того, что этот, так называемый, господин сделал со мной, ноги моей больше здесь не будет. Я не стану работать на тирана с неуравновешенной психикой. – Сказала сама себе и вновь погрузилась головой под воду.

Пролежав в ванной минут десять, я укуталась в теплый халат и надела тапочки, которые подготовила для меня тетя Маша, после чего сразу же отправилась в свою комнату, не забыв прихватить с собой и рабочую форму.

- Жесть. - Не удержалась я от комментария, разглядывая в комнате свою рабочую форму.

Это было крохотное, нежно розовое платьице, с трудом прикрывающее попу. Что за разврат? И это я должна носить?

Ни за что!

Бросаю форму на кровать и вытаскиваю из шкафа свое летнее платье, мятного цвета, с рукавами и вполне себе приличной длины - до колен. Волосы слегка подсушила феном и собрала в хвост. На этом все.

Выхожу из комнаты, предусмотрительно оглянувшись по сторонам. Никого. Ни темного силуэта, ни психопата.

Из комнаты до кухни я бежала быстро и без остановки, будто за мной кто-то гнался.

- Что случилось? – встревоженно спросила тетя Маша, как только я забежала на кухню.

- Уфф, - тяжело дышу. – Ничего, тетя Маша. Это так, утренняя пробежка. – Сажусь за стол.

- А что на тебе надето? Почему ты не в форме? – смотрит на меня строго. – Я же дала тебе форму….

- Я не надену….

Не успела я договорить.

- Мария, где завтрак? Господин ждет. – Неожиданно на кухню входит Эдуард.

При виде него пропадает остаток моего настроения.

- Сейчас – сейчас. – Женщина забегала по кухне, складывая тарелки с завтраком на поднос. – Минуточку.

- Ну, что? Как тебе ночь в темнице? – ехидно ухмыляясь, спросил меня Эдуард.

- Сами там посидите и узнаете. – Не удержалась я и огрызнулась в ответ.

- Ну, ничего. Еще парочку другую посидишь в темнице, и научишься вести себя как надо. – Произнес он, поглядывая на часы. – Мария, время. – Одновременно подгоняет кухарку.

- Такого больше не повторится. – Отвечаю уверенным тоном. - Я не дам вам так поступать со мной. Ни вам, ни вашему сумасшедшему господину.

Глаза тети Маши округлились в страхе. Лицо Эдуарда исказилось злобной гримасой.

- Да как ты смеешь…. – Прошипел старик, угрожающе двинувшись в мою сторону. Но голос за спиной резко останавливает его.

- Это кто здесь сумасшедший?

Синхронно оборачиваемся и видим того самого сумасшедшего господина в дверях кухни. Он появился, словно привидение: неожиданно и незаметно, будто возрос прямо в воздухе, и в довольно неприличном виде. На психопате были только одни спортивные штаны и ничего более. Оголенный голый торс с четко выделяющимися кубиками забирал к себе все мое внимание. Судя по блеску во всем теле и мокрым волосам, свисающим ему на лоб, он только что вернулся с пробежки.

Вопрос господина повис в воздухе без ответа. Я начинаю чувствовать в атмосфере кухни с его приходом испуг и напряжение, будто что-то сейчас произойдет. Что-то ужасное и непоправимое.

Но…. Ничего не произошло. Психопат просто подошел к холодильнику, вытащил маленькую бутылочку минеральной воды и так же молча направился к выходу. В дверях остановился, обернулся, и, пристально глядя на меня, обратился к Эдуарду:

- Пусть принесет завтрак в мой кабинет.

И выходит.

Мы еще несколько секунд стояли в полной тишине, не двигаясь, пока Эдуард не заговорил первым:

- Мария, завтрак господина готов?

- Да. – Женщина ставит готовый поднос с завтраком на стол, рядом со мной, потом строго произносит: – Милена, сейчас же переоденься в форму, которую я тебе дала.

- Поздно. – Вмешался управляющий замком. - Пока она будет переодеваться, завтрак господина остынет. Неси сейчас же. Но учти, если еще раз я увижу тебя без формы – вмиг вернешься в темницу.

Я уже хотела Эдуарду ответить, напомнив ему еще раз о правах человека и о существовании демократии в стране, но тетя Маша, заметив моей решительный настрой начать с ним спор, резко воскликнула:

Глава 5

- Дорогая, ты так и будешь сегодня молчать?

- А? Что? – перевожу на мужа растерянный взгляд.

- Анна, твое поведение меня в последнее время очень сильно пугает. – Виталий берет из моих рук чашку и ставит ее на стол, потом поворачивается и произносит строго: - Что происходит? Что ты мне не договариваешь?

- Все хорошо. Просто я устала. – Опускаюсь на стул, почувствовал слабость в ногах.

Нервы. Будь они неладные.

- Анна, я же вижу, что тебя что-то беспокоит. – Не унимался любимый. – Скажи, в чем дело?

Я прекрасно знаю своего мужа, он не отстанет, пока не узнает всю правду.

- Я очень боюсь за Милену. – Признаюсь нехотя и наблюдаю, как выражение лица мужа меняется.

Виталий сердито поджал губы и не ответил сразу. Я продолжила:

- Понимаешь, она устроилась на работу черт знает куда. В какой-то замок, к какому-то Авдееву. Вот ты что-нибудь знаешь о нем? Кто такой? Чем занимается? – Виталий продолжал молчать. – И замок этот находится в пятидесяти километрах!

- И что? – нахмурившись, наконец-то произнес муж.

- Это меня не так беспокоит. А трудовой договор. Знаешь, сколько денег ей предложили за работу служанки?

- Даже не представляю. – Холодно бросил он.

- Твоя полугодовая зарплата. – Произнесла я и еще больше разволновалась.

Мысли – наш самый главный враг. Я понимаю, возможно, мои мысли создали этот неоправданный страх, и, на самом деле, у моей Милены нет никаких проблем. Но что делать с плохим предчувствием? Куда его деть?

- Это же хорошо. Наконец-то Милена начнет зарабатывать себе на жизнь. – Спокойно произносит Виталий. - Кстати, давно пора. Если ты забыла, позволь тебе напомнить: Милене уже девятнадцать лет. Она в любой момент может стать женой и матерью, что было бы замечательно. Хоть ума наберётся.

- Откуда в тебе столько ненависти к ней? – слова мужа возмутили меня, и даже обидели. – Что она тебе такого сделала, что ты так строг к ней?

Виталий тяжело вздохнул, пытаясь тщательно скрыть свое раздражение.

- Анна…. – Начал он и резко замолчал.

Я жду, что он скажет, но муж молчал. Сел за стол напротив меня и с задумчивым видом принялся барабанить пальцами по столу.

- Пока жива, я буду всегда беспокоиться и оберегать Милену. Она единственная, кто у меня остался.

- А я? – ухмыльнулся Виталий.

- Не сравнивай себя с ней. Ты же знаешь, я люблю вас обоих. Но за нее я переживаю больше. Она беззащитный, нуждающийся в поддержке ребенок….

- Ей… - Начал Виталий, но я его перебила:

- Да, я знаю, что ей уже девятнадцать лет. Но для меня она всегда останется ребенком, которого нужно защищать. Чем раньше ты это поймешь, тем лучше будет для нас обоих.

В этот самый момент раздается звонок в дверь.

- Сиди, я открою. – Произнесла мужу, когда тот уже поднялся со стула.

Я вышла из кухни и с волнением на сердце отправилась открывать входную дверь.

- Милена? – удивилась я, увидев младшую сестру в дверях, да еще и со всеми своими вещами. – Что произошло?

- Ты меня впустишь или мне рассказать все соседям? – весело отозвалась Милена.

Я отступила в сторону, и она вошла.

- Хм, - насторожилась я еще больше, подумав про себя: - Голос веселый, а глаза на мокром месте. Она точно плакала. Нос красный, и глаза припухшие.

- Сестра, я такая голодная! Есть что-нибудь покушать? – безобразно раскидав в прихожей свои кеды, она сразу же направляется на кухню.

Я почувствовала на сердце легкое облегчение от того, что она дома и даже привезла с собой все вещи. Значит, работать в странном замке она уже не будет.

- Слава Богу, - с облегчением выдохнула я, аккуратно ставя кеды в обувницу.

- О, Виталя! Ты на обед забежал или у тебя сегодня выходной? – из кухни раздается все тот же веселый голос.

Теперь я уверена: она фальшивит. Что-то явно произошло во дворце. Иначе, зачем ей возвращаться?

Продолжаю стоять в прихожей. Хочу немного успокоиться, прежде чем вернусь на кухню и заговорю с Миленой.

- И где тебя носило со вчерашнего дня? – строгим голосом спросил ее Виталий.

- Искала работу. – Отвечает она, в присущей для себя, легкой манере.

- Ты же ни на одной работе больше дня не проработала. Работа и ты – это что-то несопоставимое. – Не удержался Виталий, чтобы не съязвить.

- Ты опять будешь напоминать мне о том случае в своей компании? Сколько можно уже говорить тебе, твой шеф начал домогаться до меня. Что мне еще оставалось делать? Терпеть его приставания?

- Зачем горячий кофе то нужно было плескать в него? Из-за тебя я сам чуть без работы не остался. Вот делай после этого доброе дело….

Чувствую, диалог двух моих родных людей вскоре перерастет в очередную ссору. Нужно срочно вмешаться.

- А что мне еще оставалось делать? Чашка с горячим кофе была в моих руках! – эмоционально отвечала Милена. – Твой шеф просто попал под горячую руку. – И улыбнулась.

- Весело тебе? – разозлился Виталий. – А мне шеф до сих пор напоминает о тебе.

- Скучает, наверное. – Предположила в шутку, чем еще больше разозлила моего мужа.

- Виталий, - обратилась я к нему, входя на кухню, – ты не опоздаешь на работу?

- Ой, ё! – вскакивает из-за стола Виталий, на ходу поправляя на себе галстук.

Я отправляюсь провожать мужа до входной двери.

- Шефу привет! – крикнула Милена из кухни, когда тот уже надевал обувь в прихожей.

- Анна, твоя сестра просто невыносима. Зря ты за нее так переживаешь. Она же любого сведет с ума, кто окажется рядом с ней дольше, чем на две минуты. – Проворчал Виталий и ушел, даже не поцеловав меня, как это всегда делал перед уходом на работу.

Возвращаюсь на кухню. Милена уже накладывает себе в тарелку обед: мясо по-французски и легкий овощной салат.

- Ты почему вернулась такая голодная? Тебя что, господин Авдеев совсем не кормил? – в шутку спросила я, разливая чай по чашкам. Потом села за стол и принялась наблюдать за тем, как ест Милена.

Глава 6

Стою в нерешительности напротив высоких металлических ворот, убеждаю себя, что я все сделала правильно, что решила вернуться обратно в замок.

Впрочем, выбора у меня все равно нет. Мне в любом случае рано или поздно пришлось бы сюда вернуться.

Тянусь дрожащей от волнения рукой к красной кнопке, подающей сигнал в замок. Не успела нажать на нее, как вдруг ворота сами по себе отворяются.

Мой приход зафиксирован, и пути назад уже нет. В этот самый момент за мной явно кто-то наблюдал через камеру слежения. Мне стало не по себе, как только я представила психопата по другую сторону экрана.

Крепко схватив дорожную сумку, я направляюсь в замок. Слышу, как за спиной закрываются ворота.

Я в клетке, - сказала паника внутри меня.

- Добро пожаловать во дворец. Мы вас ждали. – Вышел ко мне навстречу Эдуард, так же, как в прошлый раз. Правда, в прошлый раз на его лице не было ехидной улыбки.

Метнув в него злобный взгляд, я молча прошла мимо старика и вошла в замок. Эдуард за мной.

- За этот месяц работы никакую зарплату ты не получишь. Даже не проси. – Говорил Эдуард, следуя за мной до самой моей комнаты. – Это тебе еще повезло. Ты отделалась достаточно легко. Господин оказался добр, раз решил на этот раз не наказывать тебя. Но лично я бы наказал. Побил тебя розгами, и дело с концом. Сразу бы поняла, как можно вести себя с хозяином, а как нельзя.

- Вам доставляет удовольствие бить людей розгами? – спросила старика, обернувшись и взглянув на него осуждающим взглядом.

Всем своим видом стараюсь показать, что его слова-угрозы меня ничуть не напугали.

- Мне доставляет удовольствие бить только провинившихся. – Отвечает с гнусавой улыбкой. – И поверь, я охотно побью тебя, если ты еще раз позволишь себе….

Я не дослушала злобного старикашку. Вошла в комнату и захлопнула дверь перед самым его носом, предусмотрительно закрыв замок изнутри.

Я слышала ворчание Эдуарда за дверью еще некоторое время. Потом наступила тишина. Кажется, ушел.

Включила свет. Тоскливо оглядываю комнату, где мне предстоит жить долгие, долгие годы. Хочется плакать.

- Не раскисай, Милена. – Пытаюсь хоть как-то приободрить себя. – Мама говорила: «Когда кажется, что все идет наперекосяк, в твою жизнь пытается войти нечто чудесное». Не знаю, что такого чудесного ждет меня в будущем, но одно я знаю точно: пока я здесь, моей сестре ничего не угрожает.

Разложила вещи по шкафам и вытащила униформу служанки: то самое крохотное нежно-розовое платьице и белый фартук.

Боже, кто придумал эту форму? Не могли удлинить длину платья хотя бы на сантиметров десять? Извращенцы.

Надев белые, легкие, удобные кеды, я засунула мобильный в кармашек накрахмаленного кружевного фартука и вышла из комнаты. Целеустремленно направилась на кухню, к тете Маше – самому адекватному человеку в этом замке.

- Здравствуйте, тетя Маша. – Поздоровалась с женщиной, застав ее у плиты готовящую обед.

- Милена?! – удивленно восклицает. – Ты же ушла…. Зачем вернулась?

- Была вынуждена вернуться. – Сжала челюсть так, что зубы заскрипели.

- Не нужно было возвращаться. – Смотрит на меня, словно на жалкое подобие человека. – Зря ты вернулась…. Ой зря.

- Тетя Маша, раз теперь я здесь, не могли бы вы мне рассказать, в чем будет заключаться моя работа? Что-то постирать, погладить? Или вымыть полы?

- Ну, полы мыть – это не в твоих обязанностях, этим занимаются другие служащие: тетя Глаша или ее внучка Женечка. Чуть позже ты познакомишься с ними. Твоя задача держать в чистоте гостевые комнаты и обслуживать наших хозяев, когда они прибывают во дворец.

- А мне сейчас нужно обслуживать того психопата?

- Какого психопата? – не поняла женщина.

- Ну, тот, кто приказал меня посадить в темницу. – Объясняю, нахмурив брови.

Сама мысль о нем вызывает у меня неприятное, гнетущее чувство.

- Милена, - тетя Маша отложила на минуту свою работу, взяла меня за руку и усадила за стол, - нам строго-настрого запрещено что-либо говорить о хозяевах. Хорошо, что Эдуард еще не слышал тебя сейчас. – С опаской оглянулась в сторону двери. – Он бы сразу передал твои слова хозяину. А он, в свою очередь, сурово наказал тебя.

- Как? Побил бы розгами? – ухмыляюсь, вспомнив об угрозах Эдуарда.

- Что за глупости ты несешь? Здесь не бьют розгами. В темницу еще могут посадить, но никак не физическая расправа….

- Кого-нибудь уже сажали в темницу? – полюбопытствовала я.

- Да. Прежнюю служанку. – Отвечает тетя Маша и вдруг испуганно прикрывает рот ладонью. – Ой. Я не должна была об этом говорить тебе. Ой, что же теперь будет?

Встает из-за стола и направляется обратно к плите. В мою сторону даже не смотрит, стоит, ворчит себе что-то под нос.

- Тетя Маша, - подхожу к ней, - я никому ничего не скажу. Обещаю.

- Конечно, не скажешь, - раздраженно бросила она через плечо. – Потому что я тебе ничего больше не скажу. Иди лучше, приступай за работу. Не мешай мне.

Что же все здесь такие зашуганные? Неужели хозяева замка такие злобные и страшные? Это я еще не знакома с остальной частью семьи. Уверена, остальные члены этой странной семейки будут не лучше Авдеева младшего.

- А что мне делать? - спрашиваю в полной готовности приступить к работе прямо сейчас.

- Отправляйся к Эдуарду и попроси у него ключи от всех гостевых комнат. – Раздражение тети Маши ушло так же быстро, как и приходило, она продолжила говорить уже спокойно: - Сделай влажную уборку во всех комнатах, открой окна и проветри помещение. Кто знает, когда хозяева надумают вернуться во дворец.

- А где мне найти Эдуарда? – спрашиваю, направляясь к выходу.

- Вот этого я тебе не смогу сказать. Кто знает, где он сейчас шляется. Никогда не сидит на одном месте.

Что же, придется прогуляться по всему замку. И если не встречу Эдуарда в замке, продолжу поиски за его пределами.

Первым делом отправляюсь на второй этаж, в тот самый злополучный кабинет, где я подписала идиотский, трудовой договор с абсурдными условиями.

Глава 7

Противный, скрипучий голос заставил меня проснуться и открыть глаза.

- Эта девчонка вообще когда-нибудь приступит за работу? Контракт был подписан три дня назад, а она не поменяла ни одного белья, не погладила ни одной скатерти, и вообще, на кой черт она здесь?

Лежу на мягкой кровати в незнакомой комнате, светлой и просторной. Эта комната лучше и уютней моей каморки рядом с кладовой в десятки раз. Может, психопат сжалился надо мною и выделил мне другую комнату?

Рядом с моей кроватью стояли Эдуард и тетя Маша и оба горячо спорили на счет меня:

- Разве в этом есть ее вина? – встала на мою защиту тетя Маша.

Уважаю эту женщину.

- А чья же еще вина? – продолжал негодовать Эдуард. – Может, ты думаешь, наш господин….

- Я не говорила этого. Об этом ты подумал сам. – Не дала ему договорить тетя Маша.

Правильно. Дави его словами, этого вредного, злобного старикашку.

- Сейчас же разбуди ее и пусть она отправляется в прачечную. – Я резко закрываю глаза и продолжаю слушать их дискуссию, притворившись спящей: - Дел немерено, а она лежит, прохлаждается. Отдыхает, принцесса.

- Да где хоть она отдыхает? – возмутилась добрая женщина. - Бедненькую до обморока довели, и этого вам мало? Дальше хотите издеваться над девчонкой? Все, хватит. Я больше не позволю обижать ни в чем неповинных девушек.

Она сказала это во множественном числе? Значит, я не одна такая жертва тирании со стороны господина и его подручного злобного покемона?

- Вот, поди и скажи это господину. – Ответил Эдуард, ехидно усмехнувшись.

- Он уехал. И слава Богу. – Пробормотала еле слышно тетя Маша.

Психопат уехал?!

От радости я чуть не выпрыгнула с кровати и не выдала себя. С трудом сдержалась. А вот довольную улыбку я уже не смогла сдержать.

- Мария, забываешься…. – Прошипел злобно старикан с ноткой угрозы. – А если о твоих словах станет известно господину….

- Конечно, станет известно. – Ухмыльнулась смелая тетя Маша. – Ты же обо всем докладываешь хозяевам. За это они тебе выражают благодарность внеочередной премией. Разве не так?

- Так – так, - я легонько приоткрыла глаза. Снова эта гнусавая улыбка на лице Эдуарда.

- Ладно, иди уже. – Разозлившись, женщина начинает прогонять старика из комнаты. – Нет никакого желания продолжать с тобой этот бессмысленный разговор.

- Разбуди ее немедленно. – Строгим голосом произнес Эдуард, перед тем как оказаться за дверью.

- Иди – иди. – Продолжает выталкивать его из комнаты. – Сама разберусь, когда будить ее, а когда нет.

Храбрая женщина захлопнула дверь перед самым носом управляющего замком, потом подошла к небольшому столику и налила чистую воду из кувшина в стакан.

- Милена, хватит притворяться. Я знаю, что ты не спишь. – Вдруг произнесла она, подходя к кровати. – Выпей воды. – Протягивает мне стакан.

- А как вы поняли, что я уже проснулась? – поднимаюсь и сажусь на кровать, свесив ножки.

- Хм, - усмехнулась она, - актриса из тебя никакая.

Нехотя делаю несколько небольших глотков воды. Не хочу пить, хочу есть.

- Сколько сейчас времени? – спрашиваю я.

- Восьмой час.

- Вечера?! – воскликнула удивленно, взглянув в окно.

Солнце расположено низко. Скоро начнутся сгущаться сумерки.

- Но не утра же. – Улыбнулась тетя Маша. – Ты проспала в моей комнате чуть больше четырех часов….

- Это ваша комната? – с интересом начинаю рассматривать комнату.

Эх, почему мне не досталась такая же комната?

- Милена, что произошло? Почему ты была заперта в кладовой? – тетя Маша села на кровать рядом со мной, приняв строгое выражение лица.

Вопрос тети Маши заставил меня понервничать.

Я нервно сглотнула и тихо произнесла:

- Последнее, что я помню, то это темный силуэт….

- Какой силуэт? Того, кто закрыл тебя?

- Нет, закрыл меня психопат, а темный силуэт я увидела уже внутри кладовой. – Перевожу взгляд на тетю Машу. Та сидит, нахмурив брови, ничего не понимает:

- Милена, что ты такое говоришь? Зачем тебя господин закрыл в кладовой?

- Я уже не раз видела кого-то внизу, в конце коридора. – Начинаю объяснять дрожащим от страха голосом. – Чья-то темная, высокая фигура показалась мне…. И я сообщила об этом господину. Но он не поверил. Он просто запер меня с тем черным силуэтом….

Чувствую, как мурашки снова забегали по телу. И волосы зашевелились на голове, будто этот черный силуэт стоит сейчас прямо передо мною.

- Бедненькая, ты испугалась и поэтому потеряла сознание? – жалостливо проговорила тетя Маша и приобняла меня, словно мама, которая желает утешить своего ребенка.

- Тетя Маша, вы то хотя бы поверьте мне. Я, правда, видела его. Это призрак! – произнесла то, чего сама не желала признавать. Но теперь я уверена. Темный силуэт – это и есть призрак дворца. Только нужно выяснить, кому он принадлежит.

- Хм, - нахмурилась тетя Маша, о чем-то задумавшись.

- Кто-нибудь умирал во дворце? – начинаю я свое расследование с допроса кухарки замка.

- Естественно. – Растерянно улыбнулась женщина. – Этому дворцу больше трехсот лет. Не одно поколение жило и умирало здесь.

- А был ли среди живущих в этом замке какого-нибудь высокого мужчины? Крепкого, статного телосложения…. Широкоплечий…. – Начинаю описывать призрак. – Лет с тридцати до сорока пяти?

- А возраст его как ты определила? – полюбопытствовала тетя Маша.

Я задумалась. И правда, как?

- Ну, не знаю… - неуверенно пожимаю плечами. – Наверное, по его крепкому виду…. Легкой ходьбе…. – и уверенно добавляю: - Но он точно не старик. И точно не женщина.

В ответ, тетя Маша лишь прыснула.

- Ну, Милена. Ну, фантазерка. – Покачала головой.

- И вы мне не верите?! – воскликнула я обижено. – Вот увидите, я докажу вам, что призрак существует. Мне вообще не ясно, почему вы все раньше его не замечали. Вы дольше моего здесь, всяко должны были хоть разочек увидеть его. Или уж на крайний случай слышать подозрительные звуки.

Глава 8

Жуткий хоррор о ночном монстре для тех, кто хочет победить страх темноты. «И гаснет свет!». В главных ролях актриса погорелого театра: Валеева Милена Станиславовна. Девятнадцать лет. И, кажется, в таком возрасте я умру в этом самом замке, чтобы потом бродить по этим самым темным, мрачным коридорам, пугая новоприбывших молоденьких служанок.

На цокольном этаже что-то происходило со светом. Все лампочки одновременно начали моргать. Прямо как в фильме ужасов. Остается только ждать появления монстра, ползущего по потолку с другого конца коридора.

Пройдя несколько шагов, я остановилась. Прислушалась. Пригляделась. Тишина. Вроде никто не ползет навстречу. Тихонечко, на цыпочках продолжаю направляться в свою комнату.

Остается пройти метров пять до двери комнаты, как вдруг в конце коридора раздается звук шаркающих шагов.

И что делаю я? Вместо того, чтобы ускориться и запереться в своей комнате, я достаю из кармана фартука свой мобильный и включаю камеру, предусмотрительно включив фотовспышку на телефоне.

И тут, как по предсказуемому сценарию фильма ужаса, в конце коридора появляется темная фигура. При виде призрака мое сердце замирает от страха. Затаив дыхание, я с широко раскрытыми глазами наблюдаю за тем, как он приближается все ближе и ближе.

- Прощай Анька. Я передам привет нашим родителям. – Мысленно начинаю прощаться с сестрой.

Щелчок и вспышка. Я сделала первое фото. А тень между тем продолжает приближаться. Снова щелчок и вспышка. А потом еще, еще и еще…. Сделала, наверное, сотни фотографий приближающегося ко мне призрака, пока вдруг этот самый призрак не рявкнул:

- Дура! Что ты делаешь?! А ну живо прекрати меня фотографировать!

Упс. Так это не призрак?

- Эдуард? – удивленно хлопаю глазами на управляющего замком. – Что вы здесь делаете?

- Какое тебе, к черту, дело, что я здесь делаю? Мне у тебя спрашивать разрешение, где мне бывать, а где нет? – прорычал в ответ злобный старикашка и попытался вырвать с моих рук телефон. Но я вовремя его убрала за спину.

- Что вы делаете? Не смейте! – начинаю возмущаться.

- Сейчас же сотри моё фото! - сверлит меня своими маленькими, злобными глазенками.

- Я думала, вы - это призрак. Поэтому начала фотографировать вас.

- С чего мне быть призраком?! – продолжает орать на меня.

В организме этого старика явно не хватает магния. Почему он всегда так раздражен?

- Не вы, а тот черный силуэт, который бродит по замку! – пытаюсь объяснить, но мне это плохо удается. – Я видела его не один раз!

- Вот как?

Реакция старика на мои слова, признаться, меня даже удивила. Он единственный, кто воспринял мои слова всерьез. Я уже приготовилась услышать фразы, что-то вроде: «тебе померещилось, иди лечись у психиатра» или «это просто твое богатое воображение», но, вместе этого старик устроил тщательный допрос:

- Где ты его видела?

- Там. – Пальцем указала на конец коридора, откуда недавно появился сам Эдуард.

- И когда ты видела… этот призрак? – прищурив на меня взгляд, спросил он.

- Я видела его трижды, в первый же день, как пришла сюда. Я рассказала об этом господину, но он даже не стал меня слушать, а закрыл в кладовой вместе с призраком.

- Ты рассказала Игорю Владимировичу о призраке?! – воскликнул старик, сделавшись снова злобным.

- Ну, да… - пробормотала растерянно.

- Зачем тревожить господина по пустякам? – тотчас набросился на меня с руганью. – Если что-то и заметишь странное в замке, сразу докладывай мне, а не господину! Ясно тебе?!

- Ясно, ясно. Зачем же так кричать?

- Я присматриваю за замком. Мне отвечать за его безопасность. Если кто-то чужой проникает во дворец – спрос в первую очередь будет с меня. Итак, - смотрит на меня строго. – Как он выглядел?

- Кто? Призрак? – уточняю на всякий случай и тут же получаю очередную порцию злобы. – Высокий…. Под два метра роста. Крепкого телосложения…. – Продолжила я и задумалась.

- Все?

- Ну, да, - неуверенно пожимаю плечами. - А как еще можно описать привидение? У него не было черты лица, не разглядеть цвет глаз, волос и кожи. И в чем он одет…. Просто темный силуэт….

- Наверняка, в замок попал какой-нибудь бомж. – Пробормотал задумчиво старик. – Ладно, собирай свои вещи. Теперь ты будешь жить на первом этаже в гостевой комнате.

Стою в шоке от услышанного. Может, это мне послышалось? Ведь бывает же такое, когда слышишь и видишь то, что очень хочется увидеть или услышать.

- Чего стоишь, рот разинув?! – рявкнул грозно старик. – Живо собирать вещи! Я не собираюсь стоять здесь с тобой до самого утра.

И я стартовала. Вещи собрала за пару минут, небрежно набросав все в сумку, быстрым взглядом прошлась по всей комнате, удостоверившись, что ничего не забыла, потом вышла в коридор и выдохнула с облегчением, застав Эдуарда ожидающего меня за дверью.

- Пошли. – Коротко бросил он и первым отправился к лестнице.

Я за ним.

Как же удачно все сложилось, - иду, радуюсь про себя. Как будто все происходит во сне. Черная полоса заканчивается, и начинается белая.

- Обживайся. – Холодно бросил Эдуард, толкнув дверь одной из комнат первого этажа. – А к кладовой больше не смей ходить. Ясно?! – смотрит грозно прямо в глаза.

- Как скажете. – Радостно улыбаюсь старику.

Эдуард еще сильнее нахмурил брови, продемонстрировав свои глубокие старческие морщины на лице, после чего молча развернулся и ушел прочь от меня.

Вхожу в комнату, включаю свет и начинаю прыгать от радости, словно ребенок. Моя комната была в сто раз лучше предыдущей: такая огромная, уютная и светлая. А главное, здесь тепло, стоит огромная кровать и есть своя ванная комната. Белая полоса продолжается.

С разбега плюхнулась на кровать, распластавшись звездочкой во весь свой небольшой рост, и лежа принялась рассматривать свои новые покои.

Интерьер спального помещения выполнен в уютных пастельных тонах, со стандартным набором мебели: просторная кровать с мягким матрасом, небольшой диванчик возле двери, стильные прикроватные тумбочки, комод, небольшой шкаф и изящный журнальный столик.

Класс. Жизнь налаживается. А Эдуард не такой злобный и вредный старик, каким кажется на первый взгляд. Он мне немного начинает даже нравиться.

Боюсь только одного: закрыть глаза и проснуться уже в той мрачной каморке, где, кстати, я не провела еще ни одной ночи.

До ванной комнаты я так и не дошла. Как только я прикрыла глаза, сон мгновенно овладел моим разумом и телом. Я уснула все в той же позе звездочки, в униформе и в кедах. Никогда прежде я не позволяла себе ложиться в постель в обуви, да еще и не умывшись и не почистив зубы.

Этот день пусть будет исключением.

***

Глава 9

- Уже?! – в один голос воскликнули мы с Женей и испуганно переглянулись.

- Я вам что сказал?! – злобно прорычал старик. – Живо убрались в комнатах! Хозяева вот-вот уже будут здесь!

Эдуард уходит, а мы с Женей в суматохе забегали по комнате: она со шваброй, я с тряпочкой и со средством для чистки стекол и зеркал.

Справились со всем за две минуты, после чего сразу же освободили господские покои.

- Идем, покажу кое-что. – Вдруг произнесла Женя, когда мы спустились на первый этаж, убрали ведра, тряпки и моющие средства в подсобное помещение, и когда я уже хотела отправиться в прачечную, где меня ждала гора нестиранного постельного белья.

- Куда? – загадочная улыбка Жени меня напрягала.

Что она задумала?

- Увидишь. – Не стала ничего объяснять, а просто схватила меня за руку и повела вверх по лестнице.

Мы уже поднялись на второй этаж, дошли до конца коридора правого крыла замка, как вдруг Женя достает из кармана фартука ключи и открывает самую крайнюю дверь.

- Давай, проходи скорее. – Проговорила девушка шепотом и словно мышь первая юркнула за дверь.

Я машинально за ней.

Все это мне совершенно не нравится. Мы пока еще не так хорошо знакомы, а она уже втягивает меня в какую-то авантюру. Чувствую себя преступником, пробравшимся на чужую территорию.

- Женя, что ты делаешь? – так же, шепотом спросила ее, когда та уже полезла зачем-то в огромный шкаф, стоящий в углу комнаты.

Сама комната была как все гостевые комнаты, ничем особенным не отличалась. Разве что только отличался этот самый огромный бельевой шкаф в углу комнаты, он был довольно странным по форме и нестандартных размеров.

- Что ты делаешь? – снова спросила Женю, и я снова не получила ответа на свой вопрос.

- Иди за мной. – Произнесла она откуда-то из шкафа.

- В шкаф? – воскликнула изумленно.

В ответ тишина.

Любопытство взяло вверх, и я, раздвинув висящую на вешалке чью-то одежду, вошла в шкаф.

Какое же у меня было удивление, когда выяснилось, что шкаф – вовсе не шкаф, а что-то вроде тайного выхода на третий этаж.

Поднимаемся по компактным, узеньким ступенькам на третий этаж. И что я вижу? Невысокое, маленькое помещение с единственным крохотным окошком.

- Раньше это была детская комната. – Объяснила Женя и села на пол, возле окна. – Иди сюда. Смотри. - Я последовала ее примеру, села рядом с ней и тоже посмотрела в окно. – Вот они, ходят по лужайке, проверяют свои владения. – Холодно проговорила она, не сводя взгляда с гуляющих по газону людей.

- Это и есть хозяева замка? – спросила я, внимательно разглядывая каждого.

- Угу. – Кивнула она. – Тот, высокий красавец, и есть наш хозяин - Авдеев Владимир Станиславович. А рядом с ним, - указывает пальцем на низенького, пузатого мужчину с лысиной на голове, - Прохоров Александр Геннадьевич – муж Лизии Станиславовны, она и есть любимая сестра нашего хозяина, в которой он души не чает.

- А та женщина в белом платье – Ольга Викторовна, любовница господина Авдеева?

Женя смотрит на меня удивленно.

- Тебя, значит, уже ввели в курс дела?

- Не совсем. Я догадалась.

- Ааа, - протянула девушка, и продолжила, нахмурив лицо: - Редкостная стерва. Я ее ненавижу. Это она заставила Катерину расстаться с Игорем и уйти из замка. Сучка.

Катерина…. Я так часто сегодня слышу о ней, что даже во мне проснулась небольшая ревность. Я бы очень хотела, чтобы меня приняли служащие замка так же тепло и относились так же дружелюбно, как к ней когда-то.

- Кстати, держись подальше от мужа Лизии. – Вдруг сообщила Женя.

- Почему? – перевожу взгляд на пузатенького дядю. Ходит, довольно улыбается, поддергивая свои милые подтяжки на животе.

- Он руки распускает. – Раздраженно буркнула Женя, снова нахмурив лицо.

- Может ударить или….

- Или. – Прервала девушка, не дав мне договорить второе предположение. – Никогда не оставайся с ним наедине, - вот тебе мой совет. Старайся держаться рядом с Лизией, если будет на то возможность. Перед своей женой и нашими хозяевами он не позволяет себе воплощать грязные мыслишки.

- Так он же старик! – возмутилась я. – Сколько ему? Лет за шестьдесят?

- Старик, а все туда же. – Ухмыльнулась Женя, скривив губы.

Мне стало не по себе от мысли, что в этом замке могут не только сажать в темницу, но еще и сексуально домогаться.

- Впрочем, это мне не впервой. – Проговорила я, продолжая наблюдать за гуляющими по двору хозяевами. - В прошлый раз я чуть не превратила своего бывшего босса в отбивную, когда тот схватил меня за задницу.

- А ты не из робкого десятка. – Улыбнулась рыжеволосая девушка.

- А то. – Отвечаю с гордо поднятой головой.

- Только не позволяй вытворять подобное с членами семьи во дворце. – Предупредила она с серьезным видом. – За подобные действия тебя будет ждать серьезное наказание.

Ее слова остались без ответной реплики, так как в этот самый момент все мое внимание было устремлено на психопата. Он неторопливо, уверенным шагом направлялся к замку в сопровождении мужчины, примерно того же возраста, как и он.

- А он что здесь делает? – процедила сквозь зубы я, и от злости ладони машинально сжались в кулак. – Он же уехал?

Женя посмотрела туда же, куда и я.

- Значит, приехал. – Проговорила она со странной интонацией.

Смотрю на нее и замечаю, как при виде мужчин меняется ее выражение лица.

Не спорю, оба красавцы: высокие, широкоплечие, темноволосые, правильные черты лица, статного спортивного телосложения, в четких, дорогих деловых костюмах. Жаль только, что у одного из них не в порядке с головой. И не исключено, что второй окажется точно таким же заносчивым, самоуверенным психопатом.

- Кто идет рядом с сыном хозяина? – спросила я, чтобы хоть как-то заполнить возникшую в комнате тишину. Женя не спускала влюбленного взгляда с мужчин, и мне сразу стало ясно: от кого-то из них она без ума. А может, сразу от обоих.

Глава 10

Спустя минут десять на кухню вернулись Эдуард, тетя Маша и Женя.

- Почему я должна делать ее работу? Мне вообще-то за это не платят. – Возмущалась девушка.

При виде меня она тотчас нахмурилась, метнув на меня сердитый взгляд.

- Еще одно слово, и я уволю тебя за непослушание. – Пригрозил Эдуард, вытянув вперед свой костлявый указательный палец.

- Но… - Даже после угрозы старика Женя хотела поспорить, но тетя Маша вмешалась:

- Женя, Милена будет помогать мне на кухне. Она не будет сидеть, сложа руки. И вообще, кто тебе сказал, что твоя работа ограничивается только мытьем полов? В твои обязанности входит любая работа. Тебе ясно?

На кухне повисло напряженное молчание. Ответа от Жени так и не последовало.

Я бы почувствовала себя виноватой. Но в чем же моя вина?

- Мария, сделай так, чтобы я больше не слышал нытье служанок. Приступайте к работе. Чтобы к шести часам столовая была готова к ужину. – Строго выпалил Эдуард и вышел из кухни.

- Почему ты не семидесятилетняя старуха? – вдруг произнесла Женя, обращаясь ко мне с заметным раздражением. – Понаберут молоденьких служанок, а мне потом отдуваться за них.

- Женя! – прикрикнула на нее тетя Маша. – Иди и постели скатерть на столы в столовой.

- Я надеюсь, скатерти выглажены? – огрызнулась в ответ Женя, с недовольным лицом направляясь к выходу.

- Милена постирала и погладила скатерти еще вчера. – Произнесла тетя Маша, но Женю ее слова ничуть не задобрили.

С тем же недовольным выражением лица девушка покидает кухню.

- Милена, сможешь ли ты красиво разложить по тарелкам нарезки? – обращается ко мне тетя Маша, когда мы остались одни.

- Да, конечно. – Отвечаю с готовностью уже приступить за работу. – Я однажды работала официанткой в элитном ресторане, и там иногда помогала поварам в украшении блюд…

- Отлично. Тогда на тебе будет сырная, мясная и овощная нарезка. – С довольным видом потерла ладони женщина и отправилась к печи.

***

- О чем думаешь? – раздался голос тети Маши, будто откуда-то издалека.

Поднимаю глаза и растерянно смотрю на нее, держа в руках очищенный картофель и нож.

- Что? – спросила я.

- О чем ты думаешь? – повторила свой вопрос она.

- Я думаю о своей сестре. – Признаюсь честно, взявшись за чистку следующего картофеля.

- С ней все хорошо?

- Да, слава Богу. – Грустно вздыхаю.

- Соскучилась по сестре? – принялась гадать кухарка.

- Дело не в этом, тетя Маша. Просто она мне с самого утра звонит, а я не знаю, как ответить на звонок….

- Все просто: на телефоне есть зелененькая кнопочка. Нажми на нее, когда в следующий раз сестра снова позвонит тебе.

Я улыбнулась.

- Я не знаю, что ответить, когда она у меня спросит, куда я внезапно уехала.

- Скажи правду. Правду говорить всегда легко и приятно.

- Не всегда стоит говорить правду. – Не соглашаюсь словами тети Маши. - Ради общего блага иногда приходится врать. Она же с ума сойдет, когда узнает, какими жестокими тиранами являются мои работодатели.

На мои слова она промолчала.

- Не положено здесь говорить плохо о наших хозяевах. – Произнесла она чуть погодя. – Милена….

- Милена! – раздается грозный голос Эдуарда. – Сейчас же иди за мной.

Он стоял в дверях. И как давно он здесь?

- Ну, все, договорила. Накажет… Ой, накажет. – Шепотом запричитала тетя Маша. – Только не перечь хозяевам. Проси прощения.

- Не стану. – Упрямо вздернула подбородок. – За правду не просят прощения.

- Разве не ты только что сказала, что не всегда стоит говорить правду? – напомнила она о моих же словах.

- Милена! – крикнул Эдуард, теряя терпение. – Сейчас же!

Убрала работу в сторону, вымыла руки и неторопливым шагом подхожу к управляющему замком.

- Меня снова накажут?

- Иди за мной. – Холодно бросил он и вышел из кухни.

Нехотя следую за ним.

Поднимаемся на второй этаж.

- Куда мы идем? – спросила я, когда нога Эдуарда вступила на первую ступеньку, ведущую на третий этаж.

- Ты слишком много говоришь. – Раздраженно бросил Эдуард. – Молчи и иди за мной.

- Нет. – Упрямо скрестила на груди руки. – Вы же запретили мне подниматься на третий этаж. Угрожали наказанием….

- А сейчас я накажу тебя, если не поднимешься. – Злобно прорычал старик, вцепившись мне в руку.

- Сначала скажите, куда вы меня ведете. – Продолжаю настаивать на своем, резко отдернув от него свою руку.

Несколько секунд затишья. Эдуард навел на меня свой испепеляющий злобой взгляд, и я не трушу, смотрю ему в глаза.

- Игорь Владимирович разбил в своей комнате стакан. Нужно убрать осколки. – Наконец-то произнес он, едва сдерживаясь, чтобы не наорать на меня.

- Уфф, - облегченно выдыхаю, поставив ногу на ступеньку. – А я-то думала, наказывать будете….

- Накажу. – Гнусаво улыбается вредный старик. – Обязательно накажу тебя за твое упрямство и неповиновение. Но только чуть позже. А сейчас… Следуй за мной, черт бы тебя побрал!!

Я делаю несколько неуверенных шагов вверх по ступенькам, стараясь при этом не отставать от Эдуарда. Не знаю, что лучше: получить новую порцию наказания и просидеть еще сутки в «одиночной камере», или побыть в спальне Авдеева младшего и терпеть его общество. Наверняка ему известно, что я иду убираться в его комнате.

- Не отставай. – Подгонял меня Эдуард, периодически оглядываясь назад.

Каждый раз спрашиваю себя: зачем я во все в это влезла? Корень начала всех моих ошибок лежит в агентстве, куда я отправилась ранним утром несколько дней назад в надежде найти для себя достойную, а главное, высокооплачиваемую работу. Тысячи раз уже пожалела о том злополучном дне, который, к огромному сожалению, уже не вернуть, и ничего ведь не исправить.

- Дойдешь до конца коридора – повернешь направо. Там комната Игоря Владимировича. – Произнес Эдуард, остановившись на самой последней ступеньке. – Убери осколки с пола и пулей возвращайся обратно на кухню. Тебе ясно?

Глава 11

Время глубоко за полночь, а я иду на кухню выпить воды. Меня разбудил непонятный шум с верхнего этажа. Глухой звук, будто что-то упало или кто-то. Провалявшись в постели примерно полчаса, мне захотелось пить. А в кувшине, в моей комнате, как назло закончилась вода.

На цыпочках, бесшумно выхожу из комнаты и пробиваюсь в сторону кухни по темному, мрачному коридору.

Кухня, обычно светлая и оживленная днем, теперь тонула в полумраке, освещенная лишь тусклым светом луны, пробивающимся через занавеску.

Достаю из шкафчика стакан, наливаю из кувшина воду и с жадностью начинаю пить, устремив взгляд на луну.

- Не спится?

Я вздрогнула и резко обернулась, чуть не расплескав воду.

- Вы? – пробормотала я, чувствуя, как сердце бешено начинает колотиться.

В дверном проеме, опираясь на косяк, стоял Авдеев младший. На нем был лишь темный халат, распахнутый на груди, а руке он держал полупустой бокал виски.

Он пьет алкоголь с того момента, как прибыл во дворец. Должно быть, и сейчас хозяин пьян. Нужно поскорее сваливать из кухни, подобру-поздорову.

- Кто разрешил тебе бродить по дому ночью?

Он точно пьян, - поняла я сразу, как только он снова заговорил.

Мужчина шагнул вперед, я инстинктивно отпрянула, оперевшись на раковину.

- Я… я просто воды хотела…. – Прошептала еле слышно.

Голос меня предательски покинул, как и смелость.

Он медленно приближался, выходя из тени.

- А мне вот не спится, - тихо сказал он, остановившись так близко, что я стала ощущать легкий запах алкоголя и дорогого табака. – Может, составишь компанию?

Его холодный, немного пьяный взгляд скользит по моей пижаме (я была в белой свободной футболке и в шортах) и останавливается на шее.

Я с шумом сглотнула. Он скривил губы.

Хозяин был близко. Слишком близко.

Я чувствовала, как мое дыхание становится прерывистым, а его – ровным и медленным, как у хищника перед нападением.

- Мне нужно идти… - Прошептала я, опуская глаза, не выдержав на себе его пристального взгляда.

- Я не отпущу тебя так просто, - он наклонился, и его губы почти коснулись моего уха.

Ощутив на коже теплое дыхание, все мое тело тотчас покрылось мурашками.

Стакан выскользнул из моих пальцев и разбился о пол. Я замерла в ужасе.

Что же сейчас будет? Я даже перестала дышать от страха.

Звон разбитого стекла застыл в воздухе, резкий и обжигающий, как сам его взгляд.

Но, то, что я ожидала, так и не произошло. Я ожидала от хозяина что угодно: злость, вспышку гнева, нездоровую реакцию, а в ответ:

- Оставь это. – Произнес он строгим тоном, когда я уже опустилась на колени, чтобы собрать осколки. - Иди за мной.

Его приказ прозвучал как скользящий по коже нож – без возражений, без колебаний.

Я поднялась с колен, не сводя глаз с его спины. Он уходил, и я была вынуждена последовать за ним.

Мы поднялись на третий этаж. Я поняла, что он ведет меня в свою спальню.

Черт возьми, - нервно прикусив губу, продолжаю идти за ним.

К счастью, он завел меня в свой кабинет, миновав спальню.

В кабинете пахло кожей, коньяком и витал запах дорогого табака.

- Садись. – Произнес он холодно.

Я оглянулась и опустилась в кресло, которое оказалось уж слишком мягким, словно оно сейчас проглотит меня целиком.

Игорь Владимирович тем временем подошел к барному шкафчику и налил в два бокала темно-янтарную жидкость.

- Пей. – Все с тем же холодным тоном произносит он, протянув один бокал мне.

Я взяла бокал. Пальцы дрожали, и коньяк колыхался, отражая в бокале мерцающий лунный свет. Лунное освещение – единственное освещение в кабинете. И я рада, что хозяин не стал включать лампы. Иначе я бы отчетливо видела его пронзительный, жгучий взгляд, а он бы точно заметил мой страх.

- Пей. – Вновь повторил он, на этот раз настойчиво.

Я сделала небольшой глоток, и напиток тотчас обжег горло. Он не отрывал от меня пристального взгляда. Потом отошел к столу, сел в кресло и с усмешкой произнес:

- Ты всегда выполняешь приказы?

- Смотря, что прикажут. – Я стиснула зубы.

- Ты с такой легкостью последовала за мной… - Произносит он, расслабленно откинувшись на спинку кресла, и продолжил, не сводя с меня взгляда: - Мужчина повел тебя в свою спальню глубокой ночью… Неужели тебя это ничуть не напугало? Или ты привыкла… что мужчины… водят тебя… в спальню? – каждую фразу он проговаривал с издевательским смешком.

- Ничего же пока не произошло. – Пытаюсь держаться уверенно и смело, пусть даже фальшивя. - Вот если вы позволите себе… - я запнулась, - … лишнего, то я буду вынуждена дать вам отпор. – Отвечаю на этот раз более смело.

Неужели это глоток крепкого напитка добавил мне храбрости?

Я поднесла бокал к губам и сделала еще один глоток. Еще одной порции храбрости не будет лишней. Теперь горечь казалась сладковатой.

- Предлагаю сыграть в одну игру. – Неожиданно произносит он, поднимаясь с кресла и направляясь к окну. Он остановился, повернулся ко мне лицом, оперевшись о подоконник и продолжил: - Я задаю тебе вопрос – ты отвечаешь. Но только честно. И я тебе так же позволю задать мне вопрос.

- Хорошо. – Не подумав, сразу же отвечаю я.

Что может быть опасного в простом вопросе?

В комнате по-прежнему темно, лишь слабый свет луны пробивался сквозь тяжелые шторы. Спустя время глаза все же привыкают к темноте, и мне удается разглядеть его лицо, и даже куда направлен его взгляд.

Минут пять мы просто молчали. Он курил сигару, не спуская с меня задумчивого взгляда, я продолжала сидеть на кресле, скрестив руки, готовая в любой момент сорваться и убежать.

- Ты когда-нибудь задумывалась, почему до сих пор здесь? – спросил он, наконец, нарушив затянувшееся молчание.

Я не смогла сдержаться и ухмыльнулась.

- Это и есть начало вашей игры?

Ответной реплики не последовало, и тогда, сделавшись серьезной, я тихо проговорила:

Глава 12

Утро после бессонной ночи. Что может быть хуже? Легче умереть, чем встать с кровати и отправляться на работу. Но, другого выбора у меня нет, как подчиниться необходимости и приказам своих злобных работодателей. Поэтому, в пять утра я уже спускалась на кухню с еще влажными после душа волосами.

- Доброе утро! – бодрым возгласом поприветствовала тетя Маша, стоило мне показаться на кухне.

- Доброе утро. – Прохрипела я в ответ, глядя на нее полусонными глазами.

Даже прохладный душ не смог окончательно вывести меня из сна. Может, крепкий кофе справится с этой непосильной задачей?

Тетя Маша уже вовсю хлопотала среди кастрюль и сковородок, будто и не ложилась в постель вовсе, а трудится на кухне со вчерашнего дня.

Мне бы ее энергию, - с завистью подумала я, надевая фартук поверх формы служанки.

- Что с тобой? – спросила меня, параллельно помешивая что-то в небольшой кастрюльке. – Не выспалась?

- Неа. – Широко зеваю.

- Что же ты делала ночью?

Я замерла, словно статуя с чашкой в руках, стоило мне только вспомнить события этой ночи. Лунный свет, комната хозяина, противный вкус коньяка, принужденный откровенный разговор….

- Милена?

- А? Что? – растерянно моргаю.

- Ты не заболела случаем? – подходит и трогает мой лоб. – Холодный…. - возвращается к плите. – Ладно, пей поскорее чай и помоги мне с готовкой. После приезда хозяев работы увеличилось ровно на столько, сколько их прибыло. Поэтому, не будем тратить время на разговоры. Поговорить мы сможем и после.

- Да, хорошо. – Еле волоча ноги, бреду к чайнику.

Заварила крепкий кофе, выпила его за раз и приступила к работе. Тетя Маша поручила мне ответственное задание – сходить в огород, сорвать зелень, вымыть свежие овощи, сорванные также с огорода, и красиво все разложить по блюдам.

Прекрасное утро! Светит солнце, птички поют, вокруг зелено и свежо – красота и благоухание. Вздыхая полной грудью еще влажный после прохладной ночи воздух, отправляюсь в огород.

Да, у моих богатых хозяев есть свой огород и сад, месторасположение которых вряд ли им известно. Я совершенно не удивлюсь, когда узнаю, что ни один из членов этой семейки ни разу не побывал в огороде и совершенно ничегошеньки не сорвал с грядки. А зачем им напрягаться, пачкать белые ручки, когда на это слуги?

- Пфф, - фыркнула я, разозлившись от своих же собственных мыслей.

Лучше не думать о существующем в обществе несправедливом неравенстве.

Я снова обратила свое внимание на благоухающую природу, на листики на деревьях, на зеленую травку под ногами с капельками росы.

- Эх, - с шумом вздыхаю. – Сейчас бы в деревню к бабушке.

- Дочка, что ты здесь делаешь? – раздается голос за моей спиной.

От неожиданности я вздрагиваю и резко оборачиваюсь.

- Доброе утро, дед Степан. – Улыбнулась я, увидев перед собой добродушного старика – конюха в этом замке. – Меня отправили за овощами и за зеленью.

- Овощи найдешь в теплице, а зелень можешь нарвать вот с этой грядки. Ее раньше всех посеяли. – Указал худощавым кривым пальцем на одну из грядок.

- Спасибо. – Поблагодарила старика и, весело размахивая плетеной корзинкой, попрыгала сначала к теплице.

Вот заработаю себе побольше деньжат и куплю какой-нибудь домик в деревне. Разобью свой сад с яблоками и абрикосами, вскопаю огород и посажу на грядки капусту, огурцы, помидоры, петрушку и, конечно же, не забуду о картошке.

Мечтая о своем хозяйстве, нарвала полную корзину овощей и зелени и отправилась обратно в замок, напевая себе под нос веселую мелодию из детства. Настроение прекрасное, ничто сегодня не сможет мне его испортить. Нужно просто держаться подальше от хозяев, и тогда не будет проблем и плохого настроения.

Не успела я дойти до замка, как вдруг овладело странное чувство, будто за мною кто-то наблюдает. Чувствую каждой мурашкой на коже чей-то тяжелый, недобрый взгляд на себе. Поднимаю голову, вглядываюсь в окна третьего этажа – никого. Наверное, показалось.

Вхожу на кухню.

- Нашла овощи? – спросила сразу тетя Маша, не глядя на меня. Уж очень она была занята работой за плитой.

- Дед Степан помог. – Выкладываю овощи на мойку. – Тетя Маша, я бы хотела позагорать в саду, когда закончим работу и появится хотя бы полчаса свободного времени. Я могу это сделать?

- Почему бы нет? – спокойно отвечает она. – Только на глаза хозяевам не попадайся. И лучше отправляйся загорать в их тихий час, когда они отправятся отдыхать в свои комнаты.

Я разложила овощи по блюдам, мысленно уже расстелив покрывало на зеленую травку и распластавшись на нем в форме звезды, потом помогала тете Маше отнести завтрак в столовую, как тут же получила следующее задание: сорвать в саду цветы и поставить по букетику в каждую господскую комнату.

- Ольга Владимировна строго настрого наказала – тебя ни в коем случае не подпускать к их трапезе. – Объяснила тетя Маша, хотя я не требовала никаких объяснений. Я была безумно рада тому, что мне не придется видеть надменные лица членов этой чокнутой семейки.

Все еще в приподнятом настроении отправляюсь в сад за цветами. Мною вновь овладевает странное чувство, будто за мной кто-то наблюдает.

- Хм, - оглядываюсь. Никого.

Как можно скорее отправляюсь в сад и теряюсь среди множества клумб с самыми разнообразными цветами: тюльпаны, пионы, ирисы, ландыши, нарциссы, гиацинты и несколько незнакомых мне видов. Не остаются без моего внимания и растения, которые я так же внесу в состав букета.

А, может, мне поменять род деятельности? От служанки в садовники. А что? Ольга Викторовна с радостью выселит меня из замка на улицу.

Ухмыляясь от своих же собственных мыслей, я положила все срезанные мною цветы в корзину и уже хотела уйти, как вдруг чей-то голос меня остановил. А точнее чьи-то два голоса – мужской и женский, доносящиеся со стороны густых кустарников, неподалеку от меня.

Здравый смысл подсказывает: отправляйся поскорее обратно в замок, пока ничего плохого не случилось. Но когда я прислушивалась к своему разуму? Будь так, меня бы здесь не было. Любопытство всегда берет вверх, хочешь ты этого или нет.