В любви нет случайностей. Не быть магом

ГЛАВА 1. ВСТРЕЧА

Айла с трудом засунула коробку, которую ей только что-то со скрипом «выплюнул» аппарат на пункте выдачи, в холщовую сумку на длинных плетеных ручках. Накинула на плечо и резко развернулась. Они столкнулись на мгновение. Рукой задела мужчину, который стоял за ней. Он отшатнулся. Платок соскользнул с ее головы. Боковым зрением поймала его взгляд. Карие глаза горели. Метнулась вперед, но он успел коснуться ее руки. Айла замешкалась. Он пытался остановить, задержать или хотел что-то сказать? Холодок пробежал по телу.

Думала, стоит ли обернуться, рассмотреть незнакомца? Поняла, что рискует, но и бежать не могла. Слишком подозрительно. Прибавила шаг. Еще ускорилась. Услышала за спиной гомон. Мужчину резко с выкриками торопили с оформлением заказа. Очередь, несмотря на будний день и наличие нескольких аппаратов на пункте выдачи, собралась внушительная.

Дверь за ней резко закрылась. Теперь Айле ничего не грозит. Пока она снова в безопасности. Свернула в проулок. Здесь могла позволить себе ускориться. Прохожих мало. Подумают, что показалось. Тень промелькнула.

Заметила тихий дворик. Только дама с собачкой. Выходят, поворачивают за угол, скрываются из вида.

Прохладно, но Айлу этим не испугать. Присела на бледно-синюю недавно окрашенную скамейку, чья поверхность уже начала отслаиваться. Завязала на платке узелок потуже. Натянула на лоб. Закрыла глаза и перенеслась мысленно туда.

На место их встречи.

Отметила сразу его рост. Высокий. На две, нет, на полторы головы выше нее. Плечи широкие. Даже Айла почувствовала легкую боль от соприкосновения. Он точно сторонник физических нагрузок. Волосы. Темненький, русый, рыжий. Что-то не броское, рядовое, а потому не запоминающееся.

Глаза. Карие. Да, но он носит линзы. Цветные. В этом ее точно не обмануть.

Это насторожило.

А еще этот мороз по коже. Не от того, что она испугалась. Это сделал он. Холод исходил от его рук. Еще чуть-чуть и ее кисти бы онемели.

Ничего не сходилось. Если он охотник, их Айла чувствовала сразу, то откуда эти не свойственные людям черты. Зря запаниковала. Он простой смертный, который принял ее страх за нерасторопность.

Айла схватила сумку и поспешила домой. Путь предстоял не близкий. Автобус, потом метро и еще пешком несколько минут. Ей каждый раз приходилось выбирать пункты выдачи всё дальше и дальше.

Как только она вернулась в свое убежище, хотелось упасть на диван, свернуться в комочек. Укрыться любимым пледом. Она связала его сама, еще пару лет назад. В любимых шоколадных оттенках. Провела по нему рукой. Мягкий, чуть шершавый из-за широких косичек, которые тянулись по всей длине.

Дошла до кухни, включила такого же шоколадного оттенка кофеварку и отправила сообщение Эвину. Ответил моментально. У нее оставалось около часа, чтобы сменить образ и добраться до места встречи.

***

Вошла в кафе. Огляделась. Других посетителей не оказалось. Ей удалось сделать правильный выбор.

Эвин сидел в дальнем углу. Улыбался, но это длилось мгновение. Заметил, что Айла испугана и спешит в его сторону.

— Мне кажется, не знаю, — сразу начала она. Хлебнула кофе. Села. — Спасибо, что помнишь.

— Да говори же. Где? Когда? Кого?

— Иногда мне кажется, что они тебя просмотрели, — удивилась Айла. — Ты точно не умеешь читать мысли?

— Твои? Умею.

— Эвин, я серьезно.

— Нет, увы, простой человек. Ты знаешь, как я любил бабулю. А они… — Он стукнул кулаком по столу. Чашечка с кофе пошатнулась, и несколько темных капель впитались в белоснежную скатерть.

Айла потянулась к нему. Эвин дрожал, сопротивлялся слезам. Взяла его руку, слишком маленькую для мужчины, сверху положила другую. Тепло от ее ладоней перетекало в его и разливалась по всему телу. Он вытянул ноги, откинулся на спинку. Она сразу заметила его зеленые носки, по которым в разные стороны ползли ежики.

— Эвин, посмотри на это иначе, — ласково начала она. — Твоя бабушка занималась наукой. На нее всегда высокие ставки. Если бы она не являлась учёным, таким отчаянным, то смогла бы скрываться дольше. То, что ее забрали, и теперь мы не знаем что с ней, жива ли она — это случилось бы рано или поздно. Магия у нас под запретом.

— Айла, ты на чьей стороне? — Эвин выдернул руку и отодвинулся.

— Пойми, мы в чем-то такие же. Не всё можем контролировать, не всем управлять. Ей была дана сила, и она не смогла ее сдерживать. Тут “добрые люди” не нужны. Успехи их лаборатории превосходили другие. Она ее возглавляла. Никто не виноват. Их тщательно проверили и результат ты знаешь.

Айла придвинула стул. Наклонилась к Эвину. Он отрицательно покрутил головой:

— Ты звала меня не для этого.

— Возможно, я всё напутала. Это лишь догадки.

— Айла, ты не стала бы выдергивать меня из-за пустяка, - его тон смягчился. Он убрал со лба свисающую копну светлых волос. Посмотрел на девушку пристально. - Я бы не узнал тебя. Честно. Розовая помада, клубничный блонд, пиджак с моего плеча. Из какого ты века сюда пробралась. Тебе действительно нравится этот маскарад?

— Ты еще маленький, — провела рукой по его густой шевелюре. Ее тон стал серьезным. — А это моя страховка. Я скрываюсь уже много лет, не тебе меня учить.

Он еще подвинулся к ней. Дотронулся до плеча. Улыбка растекалась по чуть потрескавшимся губам.

— Айла, говори. Я знаю, что случилось что-то особенное.

— Возможно, я всё придумала. Это только догадки, — она перешла почти на шепот. — Думаю, что утром столкнулась с охотником, и он меня заметил.

***

Каэл находился в кабинете один. Время обеда и его никто из команды не пропускал, как и он. Раньше.

Его стол располагался у окна. Здесь царил минимализм. Никаких лишних вещей. Темно-серые однотонные стены, вся мебель им в тон. Большой шкаф, который предназначался на всех сотрудников и стол, для быстрого перекуса.

Узнать, кому какое место принадлежало достаточно просто. Там не стояли рамки с крутящимися фотографиями семьи и отсутствовали памятные статуэтки. Каждому сотруднику полагались комфортное рабочее кресло, стол и то электронное устройство, которое он предпочитал в работе. Эта комплектация у каждого оказалась своя.

ГЛАВА 2

Айла очнулась поздно ночью. Всё так же сидит за столом, подогнула под себя ноги. Перебирает комбинации слов на планшете. Рядом ее любимый граненый стакан, чьи стенки еще в детстве раскрасила в яркие тона, словно витраж. Его возила с собой повсюду. Две кружки тут же, перед ней на краю стола. Маленькая бежевая с сердечком и чуть темнее, округлая с удобной широкой ручкой. У каждой на дне остатки кофе. Его она пила не для бодрости, ради удовольствия. Пленительного аромата, который каждый раз автоматически запускал работоспособность по новому кругу.

Она знала, что сегодня ей не уснуть, здесь без магических штучек не обойтись. Об этом позаботилась заранее. Использовала те же рецепты, бабушкины, что так и не рискнула где-то записать. Хранила в памяти. Воспоминания о ней захватывали и утягивали туда, в их бесконечные путешествия, но сейчас Айла сопротивлялась.

Покрутила головой. Шея затекла. Встала и побрела на кухню. Графин почти опустошила. Дно едва прикрывала сиреневая полупрозрачная жидкость.

— Как я умудрилась? — раздосадовано бросила Айла. Вылила остатки себе в стакан и вернулась в комнату.

Пока все попытки найти хоть какую-то информацию о нём оказались тщетны. Пальцы начали потихоньку неметь.

Заранее знала, что до важных сведений ей не добраться, но хоть что-то. Любое упоминание. В тех же новостных колонках. Охотники любили прихвастнуть своими успехами. Этого не оказалось. Его среди них его не обнаружила.

Там мелькали другие фото. Большинство парней, мужчин разного возраста выглядели привлекательно. Залом не брезгуют, а как им еще ловить их. Тех, чья сила не в мускулах. Ей поначалу показалось, что они так же используют магию, чтобы скрыть истинное лицо. Позже поняла, что они прячут значимых игроков. Промелькнула мысль, что те не из красавчиков, потому их скрывают.

Расхохоталась.

— Нет, тот, с ледяными руками — всё же внешне хорош собой, — вылетело у нее.

Айла не запомнила черт его лица. Губы тонкие или пухлые? Глаза? Скорее небольшие. Это она заметила сразу.

— Нос! - выкрикнула она. — Так, успокойся, — сказала сама себе.

Его нос привлек ее неправильной формой. Сломан? Возможно, в одной из их операций, схватки с магами.

Стала подозревать, что незнакомец может оказаться одним из лидеров или всё это лишь ее фантазии. Она это выдумала. Его статус. Важную роль. Угрозу своей безопасности. Страх овладел ею.

Эта нарастающая тревога, которая заполнила ее целиком — забрала, поглотила покой.

Сделала глоток. Еще один. Легла на пол, в углу комнаты у нее всегда лежали подушки. Она сшила им чехлы в тон мебели, пледа, кружек. Тот же шоколадный оттенок и несколько бордовых.

Она потянулась к кулону, который весел у нее на шее. Его перед расставанием ей передала бабушка. Крепко сжала его между ладоней. Они начали нагреваться. Тепло растекалось по телу, и постепенно паника отступила.

Это пришло внезапно, как озарение. Поняла, что ее спасет. Работа. Пора готовиться к встрече. Остаются скорее часы, а не дни. Они вновь соберутся в клубе. Его сотворила она. Это ее отдушина. Там будут те, кому она нужна. Кто даже не догадывается о ее способностях, но раз за разом приходит сам и приводит туда близких.

Заказ она получила и больше в тот пункт не вернется. Распаковала коробку. Достала кусок глины. Здесь подобных не найти. Заказывала там. В месте, в котором появилась на свет.

Она глянула на часы. 6 утра. У нее есть еще день, почти сутки, чтобы всё успеть. Если он не найдет ее раньше. Не схватит. Не упрячет навсегда от всего мира, что стал ей слишком дорог.

У Айлы резко скрутило живот от мысли, что завертелась в голове круг за кругом: “А вдруг он явится на нашу встречу”.

***

Было раннее утро, но Айла узнала шифр звонка. Открыла дверь. В руке держала кружку с кофе. Любимую. С сердечком. Ей так и не удалось прилечь хотя бы на час.

На пороге стоял сияющий Эвин. Она потянула его за руку. Защелкнула замок и прошептала:

— Ты нашел его?

Он медленно снял ботинки. Прошел на кухню. Взял стакан. У него давно имелся свой. Белоснежно-белый. На нем Айла золотой краской нанесла букву «Э». Сначала он возмущался, пытался сопротивляться, но новая кружка так и не появилась на ее кухне.

Эвин налил в нее воду из графина. Встал у окна и выпил залпом.

— Не говори, я всё знаю.

Эвин резко развернулся:

— Я не разрешал тебе читать мои мысли.

Она опустилась на стул:

— Я не забыла о нашем договоре.

Эвин сел рядом.

— Догадалась, что это бесполезно, — начала она. — Сама убедилась. Кого искать? Где?
— Ты знаешь, что я старался, — тихо начал он. — Видел, что “идем” с тобой параллельно. Обошел всех наших. С таким описанием — это мог быть кто угодно. Я проверил тех, с кем нашлось хоть какое-то сходство. Всё мимо. Но…
— Эвин, ты знаешь, не люблю твои игры, — и ткнула его пальцем.
— Ай, — отозвался он. — Сначала мое любимое зелье, а потом информация.

Айла громко выдохнула в ответ. Она привыкла к тому, что Эвин каждый раз преувеличивал важность момента. Чаще подыгрывала, но сейчас она теряла силу от неизвестности.

Выхватила его стакан и начала шаманить. Эвин подскочил к ней. У него в такие моменты горели глаза, как у ребенка. Хоть чуть-чуть, но прикоснуться к магии. Той, которой ему не досталось.

Когда протянула ему полный стакан с ало-красной жидкостью, он жадно сделал пару глотков и закашлял, шея моментально стала пунцовой, он едва смог проронить:

— Айла, ты специально?

Она сложила руки на груди и посмотрела на него ухмылкой:

— Один-один, — выхватила у него стакан, вылила жидкость, тщательно прополоскала и наполнила снова. Провела рукой по его шее, а потом взъерошила волосы и протянула ему стакан.

Эвин взял с опаской. Принюхался, но сделал глоток. Улыбка растеклась по лицу, краснота потихоньку сходила:

— Я не нашел твоего монстра, но мне подкинули идею, и мы должны этим воспользоваться.

ГЛАВА 3

Ночью Каэлу не спалось. Он вставал, выпивал стакан воды, отворял все окна. Бродил из кухни в спальню. Закрывал и ложился на диван.

Сон не шел, и он проделывал всё по кругу.

Будильник в 6 утра прервал эту цепочку. Каэл быстро оделся, допил кофе и побежал по ступеням вниз. Такси уже стояло у входа. Он не решился сесть за руль. Его потряхивало.

Возле этого серого невысокого здания (пересчитал — семь этажей) он оказался впервые. Прошел бы мимо и не заметил, если бы не бесконечные ступени, которые тянулись по всей ширине здания и вели ко входу. С трудом отворил высоченную дверь и сделал шаг внутрь.

На него вопросительно смотрел мужчина. Охранник или консьерж - понять не мог. В сером костюме без эмблем. Надписей. В странном головном уборе, из-под которого едва виднелись глаза. Тот стоял неподвижно.

Каэл замешкался, но протянул руку. Мужчина взял со стола маленький продолговатый аппарат с прозрачной кнопкой у края, поднес к руке и считал символы. Подошел к пульту и ввел какие-то данные. Металлические створки раздвинулись, и Каэл сделал шаг. Темное пространство перед ним стало чуть светлее.

Он оглядывался вокруг. Поднялся по ступеням. Всё в тех же серых тонах. Голые стены. Потолок, сквозь который прорывалось безоблачное небо. Мраморный в крапинку пол.

Внезапно под его ногами стали появляться светящиеся полосы. Он пошел в том направлении, куда они вели. Старался не упустить, заметить эти указания, что освещались впереди. Ему казалось, что они превращаются в стрелки и выстраивают направление.

Его гонку прервал звонок. Он раздался у одной из дверей. Каэл подошел к ней. Дернул. Заперто. Наклонился, чтобы прислушаться, она тут же со скрипом отворилась.

Впереди черное пятно, что там, за порогом, разглядеть невозможно, но Каэл сделал шаг внутрь. Дверь за ним бесшумно закрылась. Включился свет. Его едва хватало, чтобы оценить обстановку.

Маленькая комната, которая едва бы вместила четырех человек. В самом углу располагался массивный добротный стол. Единственный стул. Над ним большая лампа. Каэл сразу двинулся туда. Сел, оказался лицом к двери. Зажглась лампа и осветила пространство перед ним.

Каэл увидел экран, который зажегся. На поисковом поле высветилось «введите запрос». Он потер руки. По телу волной прошла дрожь.

Начал вводить: «Ка…». Резко стер. Ввел снова: «приметы магов».

Он владел всей доступной информацией, но в этом архиве хранилось то, что скрывалось не только от простых граждан, но и от приближенных к власти. Таких, как он, а быть может и отец Марши.

Здесь хранились данные с того момента, когда случилась та эпидемия. Она навсегда разделила людей на тех, кто стал обладателем дара и кого это обошло стороной. Одних вынудила убегать, прятаться или ждать приговора. Других бояться сближаться с ними или оказаться на стороне власти и заботиться о том, чтобы маги не стали угрозой для всех. Хотя когда-то они пытались жить мирно и сделали огромный рывок вперед, пока всё не вышло из-под контроля …

ГЛАВА 4

Ранним утром Айла неспешно добиралась на встречу женского клуба. Любила приезжать первой. Наслаждалась тем, что пересеклась лишь с парой ранних пташек, как она.

Их традиционным местом для встреч давно стало старинное трехэтажное здание в центре города. Уже несколько лет. В клубе с каждым месяцем прибавлялись участники. Понимала, что скоро придется или менять его, или устраивать встречи чаще. В несколько заходов. Разделить или смешать новеньких и стареньких.

Вся эта суета радовала Айлу. Даже предстоящие хлопоты, погружение в монотонные повторяющиеся раз из раза действия. Всё выверено до автомата. Остались лишь преданные делу и опытные ведущие групп. Сам алгоритм с ними согласован, отрепетирован и всё идет, словно они импровизируют на ходу. Когда ловила себя в эти моменты, ощущала внутреннее тепло. Грела мысль, что у нее наконец всё получается. Детище процветает и ей проще затеряться среди людей.

Она никогда не выпячивала себя, не стремилась выделиться. Одна из команды организаторов. Так представлялась большинству. Занимается расписанием и прочими формальностями.

Айла остановилась у входа. Перевела дух. Улыбнулась сама себе. Дверь с медной ручкой, в виде грифона, чуть почерневшей из-за давности лет открыла своим ключом. Зашла в просторный коридор. Вдоль него по обеим сторонам располагались кабинеты. Когда-то здесь жили люди, а быть может одна семья.

Ей предстояло посетить каждый. Растворить окна. Впустить свежий воздух.

Никто не знал, но первой войти могла лишь она. Защищалась от внезапного проникновения нежеланных гостей. Тех, кто мог всё испортить.

Зашла в свой кабинет. Выбрала себе миниатюрную комнатку для реквизита. Здесь помещался стол, пара стульев. Столь древних, что возможно остались еще от прежних хозяев. Открытая белоснежная полка вдоль всей стены. Ее реставрировала сама. На каждой стояли короба, баночки, корзины. Декорировала так, что сходу определяла содержимое.

Она порывалась вести клуб по рукоделию, но в последний момент себя одернула. Слишком много внимания. Ей нельзя выходить открыто к людям.

Айла проверяла каждого при вступлении в клуб. Магов не допускала. Находила разные возможности как их вывести за пределы круга. Вместе они смогли бы больше, но это опасно и для нее, и для них.

В своей каморке она оставалась до прихода большинства участниц. Ей нужно смешаться с толпой. Здесь Айле не хотелось актерствовать. Охраняла свой тихий уголок. Нашла отдушину.

Она зашла в кабинет книжного клуба с большим графином, который украшала птица-феникс. Рассмотреть огненные всполохи от ее крыльев и хвоста удавалось лишь вблизи. Это стало символом их группы. Поставила его на столик недалеко от входа. Там уже располагались 10 стаканов.

Стулья расставила по кругу. На каждом на веревке висела ручка. На одном из стульев лежал блокнот. На обложке значилось название книги и имя автора.

Сегодня у них завершается цикл. Все амулеты готовы. Остается только раздать участницам. Из-за них всё в ее размеренной жизни пошло кувырком. С той самой злосчастной встречи на пункте выдачи, куда она заказала глину.

Она прислушивалась к каждому резкому звуку, и когда громко хлопнула входная дверь — побежала в свою каморку.

В коридоре никого не встретила. Тихо прикрыла дверь. Повернула на три оборота замок.

Стала шарить по баночкам. В одной из них она припрятала сверток. Щупала одну, другую. Напрасно. Начала вываливать содержимое банок на стол. Рассыпались бусины, покатились клубки, раскрылась игольница. Всё содержимое разлетелось по комнате.

Айла скатилась по стенке и едва удержалась на полу. Села, подтянула колени. Ее трясло. Собралась. Начала шептать заклинание. Первое, что вспомнила. Ее разрывало изнутри еще сильнее. Она схватилась за ножку стола, чтобы удержаться. С него упала записная книжка. Ударила ее по коленке. Тут Айла почувствовала, что тело обмякает.

Она попыталась встать. Ее еще пошатывало. Села за стол и услышала стук в дверь.

Айла не хотела открывать. Прислушалась к звукам за дверью. Тихо. Встала, собрала иголки. Потянулась за бусиной и услышала стук. Громче.

На цыпочках подошла к двери. Там всё еще кто-то находился. Пошарила в кармане и вставила ключ.

Отворила дверь. Никого. Выглянула. Лишь тень мелькнула за углом. Сделала шаг в коридор и почувствовала что-то под ногами. Там лежал конверт. Подняла, покрутила в руках. Заклеен, но ни подписей, ни марки, ни адреса.

Зашла обратно в кладовую. Вновь провернула трижды замок и села за стол. Магического воздействия не обнаружила. Оно или отсутствовало, или его наложил кто-то гораздо сильнее ее.

***

Каэл вернулся в контору. В кабинете его ждала группа. Все сидели на своих местах, кроме Роина. Тот уже стоял у кофемашины. Каэл повесил куртку на стул. Включил планшет. Перед ним появился Роин.

— Кофе, шеф.
— А ты чего такой загадочный, — поинтересовался Каэл. Взял из его рук чашку и сделал глоток.
— Есть информация, — шепнул ему на ухо.

Каэл огляделся. Все по-прежнему на своих местах. Ни один из сотрудников к ним не повернулся.

— Выйдем? — предложил он.
— Сейчас, — Роин подошел к своему столу, накинул пиджак и последовал за Каэлом.

Они поднялись на последний этаж. К доступу на крышу допускались только руководители отделов. Каэл приложил карточку, полупрозрачные двери беззвучно раздвинулись, и они вышли на широкую террасу.

— Мы одни здесь одни?

Роин подошел к краю, облокотился о стеклянное ограждение и глянул вниз. Крикнул оттуда:

— Одни.
— Выкладывай.

Роин вернулся к Каэлу, который развалился в огромном кресле и допивал кофе. Сел рядом.

— Остывший, — недовольно бросил он. Поставил на стеклянный столик, что стоял между ними. — Мы будем дальше в молчанку играть?
— Не хотел стать тем, кто приносит плохие вести.

Каэл нахмурился. Потянулся за чашкой. Сделал глоток кофе и закрыл глаза.

ГЛАВА 5

Каэл возвращался с работы. Дождь нещадно хлестал по стеклу, и ему едва удавалось расчистить пространство перед собой. Бесконечная вереница машин впереди. Он не любил игру в пятнашки, хотя ему не терпелось приехать домой. Засесть за работу. Сварить кофе, включить планшет и собрать все разрозненные сведения воедино.

Их трехмесячная операция катилась под откос. Эта неуловимая незнакомка, что ходит за ним, как тень. Та информация, доступ к которой он получил, сбила его с ног. Ему хотелось с кем-то ее обсудить, но это невозможно. Рискует не только он, своей жизнью, но и тот, кому он хоть что-то сообщит.

Сбросил ботинки, снял куртку и сразу потянулся к кофеварке. Снова обжег небо. Выпил залпом. Вещи снимал на ходу. Его тянуло в душ. Включил воду и услышал звонок.

— Марша? — ответил он резко.

— Ты в душе? — удивилась она.

— Еще не успел, — недовольно бросил Каэл.

— У тебя есть 40 минут. Жду в “Эклектике”. У нас забронирован столик, — мило проворковала она.

Каэл кинул трубку и пошел в душ.

***

Айла ехала домой на такси. Не рискнула добираться через весь город на общественном транспорте. Водитель потянулся за большим холщовым мешком, который она поставила рядом с собой на заднем сидении. Вежливо отказалась. Слишком переживала за содержимое и последствия. С ним не стоило соприкасаться людям.

По лестнице она бежала, хотя перепрыгивать через высокие ступеньки оказалось нелегко, но ее тянуло в свое убежище.

Сбросила туфли, плащ и упала на диван. Укуталась в плед. Слезы полились из глаз. Она дрожала. Стон вырвался из груди. Так Айла освобождалась. Сегодня впустила слишком много людской боли. Она переполнила ее. Настои уже не справлялись, как и заговоры. Нужно это прожить, пропустить всё через себя. Окунуться и упасть в эту бездну страданий. Тогда отпустит. Станет легче. Как им, ради кого всё это происходило сейчас.

Пришлось встать, поставить пластинку. Усилить громкость еще и еще. Заглушить то, что рвалось наружу. Постепенно. Волнами накатывало. Скручивало ее тело. Рыдания раздавались сначала глухо, потом Айла не смогла им сопротивляться. Упала на колени. Ноги не держали. Легла навзничь, расправила руки и отдалась этому горю, которое овладело ее телом.

***

Каэл удивился. Марша стоит у входа в “Эклектику”. Поправляет выбившуюся прядь белокурых волос. Смотрит с вызовом, покачивает сумочкой. На этих высоченных каблуках ее ноги казались бесконечными. Обрадовался, что она в брюках. Пусть в вызывающую черно-белую полоску, но не в традиционном мини.

Он ненавидел этот пафосный клуб. Заметил недовольный взгляд Марши. Понимал, что ей хочется, чтобы он сменил свой повседневный наряд - его любимые вещи, которые он отдавал в химчистку комплектом. Предпочел что-то такое же вычурное. Из тех комбнаций одежды, что ей лично подбирали стилисты. Под цвет глаз, кожи, рост и тип фигуры.

От этих мыслей его корежило. Он подчинился лишь однажды. Марша в очередной раз читала ему лекцию о том, как нужно себя вести, когда выходишь в свет, и сдался. Жалел долго, но тот комплект иногда носил. На самые важные встречи. Знал, что иначе за своего не примут. Это дресс-код. Ты один из них или даже не стоит приближаться.

— Каэл, я просила тебя не опаздывать, — с упреком произнесла Марша. — Нас ждут.
— Кто в этот раз? — проворчал он.
— Увидишь, — бросила она и повела его за собой.

***

Около часа Айла стояла под душем. Помогал только контрастный. С постепенным разгоном между холодной и горячей водой. В такие дни она переодевалась в пижаму, укрывалась одеялом из верблюжьей шерсти, а сверху накидывала плед и моментально засыпала.

Проснулась до рассвета. Сварила кофе и достала коробку. Она совершенно забыла о ней. Здесь хранились ее сокровища. Всё, что осталось от бабушки. Впервые решилась принести их сюда. Долгие годы держала их в камере хранения, вернее перемещала из одной в другую. Накладывала легкую защитную магию. Понимала, что рискует, но знала, что если ее поймают, то дома легко обнаружат эту коробку. Даже если она спрячет в разных местах. Перевернут всё вверх дном. Это их обычный почерк.

Сейчас ей нужно вскрыть конверт. Холод или пар? Выбрала второе. Чайник быстро вскипел. Понадобилось несколько минут, чтобы конверт поддался. Она вынула бумагу. Белоснежно-белый лист. Крутила в руках. Подносила к лампе. Тщетно.

Приняла верное решение, что отправилась за коробкой. Открыла бабушкины записи. В толстенной тетради, исписанной ее каллиграфическим почерком, хранилась ценнейшая информация: рецепты, заклинания, заговоры. Она знала, что там точно упоминалось о том, как прочесть запись. Колдовскую. Теперь сомнения улетучились. Это сделал тот, кто владел гораздо большей, чем она, силой.

***

— А вот и мы, — заявила Марша, едва они подошли к небольшой компании людей. Некоторых из них Каэл знал, сразу поприветствовал кивком. Они разместились в отдельной зоне клуба. Их не видел никто из присутствующих внизу. Марша вывела его на середину, к столам, вокруг которых размещались диваны.

Она подняла руку вверх, привлекала их внимание:

— Если среди нас есть тот, — подмигнула она присутствующим, — кого здесь не должно быть, то мы попросим Каэла, — изящно развернулась на каблучках в его сторону, — дать вам 5 минут, чтобы вы могли скрыться.

Все начали переглядываться. Раздались шепотки.

— Марша, а к чему весь этот спектакль, — тихо бросил он и прошел к столику.
— Не в настроении, — прикрыла рот и прошептала она. — Дадим ему пять минут и начнем.

Каэл смотрел на нее настороженно. Ему не хотелось здесь быть, а оказывается ради него происходит всё это действо. Хотел сбежать, приподнялся. Марша протянула к нему руку и положила ее на колено. Каэл понял, что придется терпеть.

— Что ж. Маскарад уже через неделю, — начала она. Каэл скривил губы. — В этом году мы устроим фурор. Правила не меняются, будут только свои. По тем же спец.приглашениям. Но этот год юбилейный. 10-й. Всё будет по-особенному торжественно.

ГЛАВА 6

Каэл звонил Марше всё утро. Она не отвечала. Отправил ей десяток сообщений. Они остались непрочитанными. Решил ехать к ней. Выключил планшет, убрал в карман куртки и пошел к выходу.

Путь ему перегородил Дайн. Их самый высокий сотрудник. В команду он пришел недавно, но его обаяние подкупило всех без исключения. Дайн легко входил в доверие к каждому. Они даже хотели его сделать тайным агентом, но тот оказался слишком говорливым. Да и внешностью отличался примечательной. Ямочка на правой щеке появлялась, даже когда он пребывал в задумчивости. Волосы вились, как у ангелочка, а губки бантиком еще больше маскировали его возраст, хотя с Каэлом они были почти ровесниками.

— Я всё узнал, — выпалил Дайн.

Каэл тут же нажал кнопку, и на дверь опустилась защита.

— Рассказывай.

Он сел на место. Глубоко вдохнул.

— Ребята, могу вас поздравить. Их операция провалилась, даже не начавшись.

Воцарилась тишина, Дайн продолжил:

— Утром они послали гонца. Хотели убедиться, что всё идет по плану, и вечером “Девятка” с группой захвата сможет накрыть логово наших врагов. Тот вернулся, но с дурной вестью.
— Дайн, ты великий сказочник, конечно, но переходи к сути, — перебил его Сэд. Оглянулся и увидел, что его все поддерживали.
— А вы не хотите насладиться чужим провалом?
— Хотим, но своей победой.
— Думаю, у нас все шансы, — подтвердил Дайн. — Они дали нам время и новые возможности. Но если вам нужна суть, — разочарованно продолжил он. Сел на свое место. Посмотрел на каждого из команды и добавил, — сейчас там (в логове) работают коллеги, но из другой конторы. Расследуют разбой и ограбление.

***

Айлу охватила тревога. Спасалась тем, что укуталась в плед, который стал ее панцырем. Они с Эвином еще пару минут назад наслаждались обсуждением предстоящего маскарада, но беспокойные мысли вырвались наружу. Эвин потянулся к ней. Но она указала ему на телефон.

— Все утро вибрирует, может уже ответишь?

Он покорно взял его, посмотрел.

— Это Мика, у нас сегодня встреча в его баре. Подождешь. Я перезвоню ему.

Эвин вышел на балкон. Айла освободилась от пледа, последовала за ним. Еще раз глянула на лист, который оставался чистым. Развернулась и поспешила на кухню. Понимала, что кофе ее не утешит, но нажала кнопку. Аппарат отозвался ей шипением. Сполоснула графин. Открыла створки шкафа. Хотела порадовать Эвина к его возвращению. Она почувствовала его присутствие, развернулась и увидела, что стоит на пороге:

— Мне нужно срочно ехать, — выпалил он. — У Мика ЧП. Его бар ночью ограбили.

Она чувствовала его испуг, дрожь пробежала по телу. Внезапно с ее губ сорвалось:

— А можно я с тобой?

Эвин резко сделал шаг вперед. Еще. Приблизился к Айле. Взял за плечи и пристально глянул ей в глаза:

— Айла, я много раз тебя звал на наши встречи и ты ни разу не пришла.
— Я пойду сейчас, — тихо произнесла она, — не спрашивай.
— Тогда доделай то, что собралась, — он указал ей на графин и едем. — Жду тебя внизу.

***

— Ребята, это нужно отметить, — предложил Дайн.

Каэл вышел на середину кабинета. Поднял руку. Воцарилась тишина.

— Отметим, обязательно, — его голос звучал ровно, спокойно. — Правда на нашей стороне. Вы молодцы, но нужно разработать новую стратегию. У кого есть идеи? — он оглядел своих подчиненных.

Роин один не смотрел на него. Каэл понимал, что друг сейчас где-то в другом месте. Он подошел к нему. Положил руку на плечо.

— Думаю, нам всем нужно сделать небольшой перерыв. Скоро время обеда. Встречаемся, — он глянул на часы. — В час. Здесь. — Еще раз посмотрел на каждого, чуть понизил голос и сказал: — С идеями.
— Роин, — он теребил его по плечу, — пойдем. Нужно поговорить. Тот подчинился. Встал. Накинул пиджак и последовал за Каэлом.

Они спустились на парковку. Ни один из них не произнес ни слова. Сели в кроссовер Каэла, и он сразу прервал молчание:

— Что тебя так тревожит?
— Не знаю, — произнес Роин. — Мне кажется, мы там наследили.

Каэл молчал. Обернулся назад, достал бутылку воды и сделал глоток.

— Раньше ты так не переживал, — произнес Каэл.
— Мы действовали без подготовки, — его голос стал хриплым, — на ощупь. Чистая импровизация.
— Всё так, — подтвердил Каэл. Он смотрел в глаза Роину. — Мы с тобой опытные бойцы. У нас лучшее оборудование. У “Девятки” доступа к нему нет.

Роин отвел глаза.

— Или я что-то не знаю, — спросил Каэл.

Роин закрыл лицо руками.

***

Айла не любила ездить на авто. Приобретать его не собиралась, управлять им так и не научилась. С Эвином чувствовала себя безопасно, но сама дорога, где бесконечный поток машин, склонность некоторых вечно перестраиваться — приводила ее в оцепенение.

Эвин знал о ее страхах. Видел, что и сейчас она напугана. Потянулся к панели управления и зазвучал ее любимый джаз. Она улыбнулась:

— Ты точно обладаешь способностями. Я проверю тебя. Еще раз.
— Айла, ты самый добрый человек, — сквозь зубы прошипел Эвин.
— Молчу, сделай громче.

Она удобно развалилась на сиденье. Закрыла глаза и напевала в такт музыки. Эвин смотрел на нее, и улыбка растекалась по губам.

— Эвин, — внезапно крикнула она, — осторожней.

Он крепко схватился за руль. Их качнуло. Айла открыла глаза, вытянула руку вперед и машина перед ними резко встроилась в соседний ряд.

— Что происходит? — прокричал Эвин.
— Вроде всё обошлось, — спокойно ответила она.
— Он появился из ниоткуда, влез передо мной, — голос Эвина дрожал. — Еще одно мгновение, и мы бы зависли в полете.
— Не зависли же.
— Ты знала? Поэтому поехала со мной? — Айла заметила, как он крепко вцепился в руль.
— Нет, Эвин. Я не так сильна, — выдохнула она. — Если бы мне подобное удавалось … — с досадой бросила она.
— А что тогда?
— Ты на дорогу бы смотрел.
—Мы уже подъезжаем, — тихо произнес он.

ГЛАВА 7

Марша крутилась перед огромным антикварным зеркалом на массивных ножках. Примеряла платье изумрудного цвета, из-под которого едва виднелись туфли в тон. Разрез тянулся от бедер.

— Ты решила быть эльфийкой? — поинтересовалась хрупкая девушка, которая сидела напротив в кресле с бордовой обивкой. В нем легко могла свернуться в комочек. Она поправила шелковую юбку. Села удобнее, чтобы вместить в кадр картинку перед собой. Снять на видео ту, которая примеряла наряды.
— Я пока ничего не решила, — Марша взяла двумя пальцами край платья и покружилась вокруг себя.
— Может подобрать какой-то нетипичный образ, — предложила девушка.
— Например?
— Будешь экстрасенсом, — с воодушевлением произнесла она.
— Эна! Лгуном и обманщиком, которых еще десятки лет назад разоблачили.
— Права. О них многие уже давно забыли, — заметила Эна, а потом продолжила, — но портить репутацию ни к чему.
— А если что-то сказочное?

Марша заинтересованно на нее посмотрела.

— Царевна-Лебедь — она тот же анимаг, — начала перебирать Эна. — То девушка, то прекрасная лебедушка.
— Животное — это перебор, — ужаснулись Марша.
— Тебе мама сказки не читала? — удивилась Эна.
— Ты знаешь мою маму. Ее всегда интересовал отец и его карьера, а не я.

Эна спрыгнула с кресла и подошла к подруге. Поправила ей выбившуюся прядь белокурых волос.

— А тебе идет, — восхитилась девушка. Отошла в сторону от зеркала.
— Считаешь?
— Уверена. Чуть правее, — попросила она.
— Эна, брось ты эти съемки. Давай хоть раз просто насладимся, — потянула ее за руку к себе.
— Нам нужен кто-то третий, — сказала она, будто не заметила комментарий подруги.
— Блогерство из тебя не вытравишь, — констатировала Марша.

Эна оглянулась, наклонилась к ней, но сказала громче:

— У меня гораздо меньше подписчиков, — подмигнула подруге и игриво продолжила, — В десятки раз.

Марша засмеялась и шепнула ей в ответ:
— Они нас прекрасно знают, — кивнула в сторону девушек, которые делали вид, что не обращают на них внимание. Раскладывают вещи на полках, поправляют платья на вешалках.
— Может сбежим отсюда? — таинственно произнесла Эна, — выпьем кофе.
— Ты знаешь, я не пью кофе, — строго сказал Марша, — а они, — она указала в сторону продавцов, — с удовольствием тебе его сварят, — улыбнулась одной из них.

Та будто знала всё заранее, удалилась.

— Вот видишь, — радостно сказал Марша, когда к ним на встречу шла стройная темноволосая девушка в фирменной одежде с чашечкой кофе.

Эна поблагодарила ее и села в кресло.

— Ты видела? — показала она на экран телефона. — Они запустили голосование. Какой костюм будет самым популярным в этом году. Что думаешь?
— Русалки? Феи? — начала предполагать Марша.
— Не понимаю, как ты стала самым популярным блогером, — удивилась Эна.
— Я просто этим занимаюсь много лет.
— Всё гораздо проще. Они хотят быть, как ты. Вспомни свой прошлогодний выход. Твой образ ведьмы затмил всех. Понимаю, что сделать что-то еще грандиознее будет непросто.

Марша пошла к ней, подвинула подругу и села вместе с ней на кресло:

— А если в этом году мне просто там не появляться?

***

Айла вернулась домой, сбросила туфли. Распахнула окна. Выпила кофе и набрала номер Эвина. Он не отвечал. Приняла душ и еще раз позвонила. Вновь сварила чашку кофе, и тут раздался звонок:

— Айла, что-то случилось? — встревоженно бросил он.
— Я хочу, чтобы у тебя ничего не случилось.
—У меня?
— Пообещай мне сейчас, что пока никаких встреч у вас не будет.
— Он молчал.
— Мне повторить?
— Обещаю, — проговорил он.
— Пока мы во всём не разберемся.
— Слушаюсь, шеф.
— Эвин, ты дорог мне.

Он молчал.

— Я завтра заеду, у нас осталось меньше недели до того самого.
— Эх, — вздохнула она. — Я еще ничего окончательно не решила, — сонно произнесла она. Не стала дожидаться его ответа и нажала на отбой. Отключила звук, укрылась пледом и ее тут же затянуло в сон.

***

Вечером Каэл возвращался от Марши домой. Подобное случалось редко, чтобы он не остался на ночь. Препочел проявить жест вежливости. Увидеться, поговорить и разбежаться по домам.

Его удивило заявление Марши, что она не собирается идти на маскарад. Знал, что это для нее самое важное мероприятие в году. В нем сочеталось всё, что она любила. Выделиться, показать себя во всей красе. Подтвердить, что она задает тренды. Установить новые связи. Весь вечер получать комплименты.

Порой его это восхищало, потому что всё это в нем отсутствовало. Но гордость за свою девушку его переполняла. Он с ней, а значит, в этом есть доля его заслуг. А еще частично ее старания касались и его. Он мог выйти на нужных людей, благодаря ее популярности. Весу в обществе.

Сейчас он радовался. Ненавистный маскарад ему не грозит. Он может полностью окунуться в работу. А ее из-за нескольких персон прибавилось. Эти препятствия его даже раззадоривали. Разжигали огонь. Ускоряли, мобилизовали.

Он стоял под душем и смывал с себя налипший на него слой за слоем флёр тех задач, что ему придется решать. Включил ледяную воду и зарычал. Холод накатывал волна за волной. Он резко нажал на кнопку. Полилась горячая вода. Теперь его прожигало. Сначала резко, а потом нарастающее тепло проникало слой за слоем. Кожа меняла цвет. Глаза наливались огнем.

Еще один щелчок по крану. Другой. Он снижал постепенно температуру. Нашел комфортную, полностью расслабился. Завершил полный цикл перезагрузки.

Мокрым вышел из душа. Завернул на кухню. Включил кофемашину, сделал глоток и направился на балкон.

Он жил на 13 этаже, и перед ним открывался широкий обзор. Соседние дома располагались далеко. Их разделяла широкая проезжая часть. Магистраль в обе стороны растекалась в бесконечность. Каэл наслаждался какофонией звуков. Ему хотелось закричать и слиться воедино с этим разнообразием звуков.

ГЛАВА 8. МАСКАРАД

Каэл поднимался по широкой парадной лестнице. От разнообразия масок, париков, ярких оттенков нарядов псевдо-магов у него рябило в глазах. Он радовался, что может оставаться незнакомцем. Надеть маску. Скрыться под костюмом. Особенно его забавлял маленький прибор, чей пульт управления крепился на запястье. С его помощью можно менять тембр, высоту голоса, темп речи.

Его баловство всегда злило Маршу. Он выбирал максимально раздражающую манеру говорить, но не в этот раз, когда она всё придумала за него.

Тяготил Каэла и сегодняшний наряд. Он согласился принять седой парик, но ему казалось, что чуть удлиненные волосы висят неопрятными прядями. Плюс имитация доспехов с множеством карманов, но и с этим он справился — в один из них удачно сунул планшет.

Костюм выбирала Марша. На этот раз ей захотелось воплотить оригинальную идею — представить их парой магов. Да еще каких — культовых. Уже перенесенных и на экран, и в игры.

Это стало еще одним ее условием. Она выставила их сразу. В обмен на то, что пойдет с ним на бал. Он усмехнулся, как ловко они поменялись ролями.

Марша уже поднялась наверх. Находилась в окружении свиты. Это его забавляло, потому что ей никогда не удавалось оставаться инкогнито. Здесь собирались все свои, хоть и приходили под секретными именами. Одевались так, чтобы скрыть личность. У нее точно не получалось. Выделялась чрезмерной яркостью.

Ему повезло больше. Он везде значился лишь как ее верный спутник. Сегодня, судя по их костюмам — неизвестно кто из них кем являлся. Он впервые привлекал повышенное внимание.

Каэл удалился на время, чтобы перевести дух от ощущения, что подвергается пытке и этот процесс невероятно затянулся. Постоянно оглядывался по сторонам, надеялся найти хоть какой-то знак. Намек на то — зачем он здесь.

Внизу, у входа, Роина не обнаружил. Подумал, что они разминулись, и решил вернуться в зал. Главный, где встречали гостей.

Бал проводили во Дворце, который располагался в центре города. Он являлся им когда-то. Сейчас принадлежал одному из благотворительных фондов. Они его и организовали. Часть средств с аукциона компенсировала затраты, а оставшаяся перечислялась на их нужды.

Здесь всё сохранилось как прежде. Золоченые колонны, на которых будто держалась вся эта мощь. Гравюры, мозаика и роскошная люстра. Ему казалось, что она в любой момент может рухнуть, и всё великолепие праздника накроет мгла.

В этом момент она словно заискрилась. Он огляделся по сторонам. Казалось, никто и не заметил световых эффектов. Очнулся. Выдохнул. Понимал, что это праздник для своих. Магов тут нет. Ему стоит расслабиться.

Ее он увидел сразу. Этот иссиня-черный цвет волос превращал ее в ведьму моментально. Костюм с кожаным корсетом не шел ни в какое сравнение с ее прежним нарядом. Она снова станет королевой бала, но его не покидало предчувствие, что его ждет сюрприз. Комок в горле то поднимался выше, сдавливал, сжимал, то пытался провалиться вниз, задевал и карябал гортань.

Она улыбнулась ему, кивком пригласила подойти, а он в этот момент не мог дышать.

***

Айла и Эвин переступили порог Дворца. Ее сердце клокотало. Взглянула на Эвина, но он оставался спокойным. Держался уверенно. Она потянулась к нему. Он крепко сжал ее руку. Их приглашения приняли и указали на гардероб.

Выдохнула, улыбнулась. Посмотрела на Эвина. Тот кивнул в ответ.

Они разработали свой язык. Здесь, в логове врага, уже не смогут говорить открыто. Уверенность усиливалась пониманием того, что это праздник. Должна царить расслабленная атмосфера, но они новички, появились здесь впервые. Ловушка могла захлопнуться в любой момент.

Заранее изучили все правила мероприятия. Несколько часов потратили на то, чтобы разложить в виде схемы все их действия. Накануне пол комнаты Айлы превратился в бумажную реку — они завалили его распечатанными листами. Теперь знали все входы и выходы, чтобы при необходимости сбежать с бала. Обговорили всю информацию, которую будут выдавать и собирать. Никто не мог остановить Эвина от дела, которым он горел.

Уснули там же, на полу, на подушках, но когда очнулись среди ночи — Айла выставила Эвина за дверь. Ненадолго. Утром он вернулся с новыми идеями.

Сейчас они здесь. Айла вертела головой, ее захватывала красота этого здания. От невероятной высоты потолков и необъятных размеров пространства вокруг до уместности каждой колонны, скульптуры или барельефов.

Когда она замечала гармонию, то сразу ощущала, что не может дышать. Чувства переполняли ее изнутри. Она пошатнулась. Эвин поддержал ее и сразу подал знак: “прекрати, не привлекай внимание”. Айла послушалась, кивнула и указала ему на выход к парадной лестнице.

Ей хотелось прикасаться к перилам. Провести по ним рукой. Ощутить это многовековое великолепие. Сама себя вернула в реальность. Настроилась на тот образ, который сегодня ей предстояло предъявить. Разыграть во всех красках.

Мимо нее пронеслась белокурая девушка. Айла не представляла, что на столь тонких каблуках можно так быстро передвигаться. Заметила, что из-под полупрозрачных, будто переливающихся разными оттенками, волос выглядывали уши. Эльфийские. Ей едва удалось сдержать смех.

— Мистер “Менталист”, — начала с воодушевлением Айла.

Эвин сразу же указал ей на руку. Она кивнула в ответ и нажала кнопку. Ее голос тут же стал на тон выше и медленнее:

— Да, ты сегодня великолепен!

Он показал ей жест одобрения.

— А как мне тебя называть? — он говорил протяжно, в голосе появились бархатистые нотки. — Есть у вас свои, шаманские имена?

Айла задумалась. Сегодня псевдоним идеально вписывался, а она об этом не позаботилась. Прикусила губу, закрыла глаза и произнесла:

— Киваи.
— Папуаска ты моя, — он улыбнулся и приобнял ее.

Достала из сумочки трубку. Поднесла к губам и глянула на него.

— Не угрожай, — потребовал Эвин.

Они подошли ко входу в главный зал. Айла сделала шаг назад. Он придержал ее. Взял за руку и решительно двинулся вперед.

ГЛАВА 9

Айла потянулась за телефоном. Увидела, что проспала не только завтрак, но и обед. Ужаснулась.

Она не помнила, как добралась домой. Как разделась. Заметила на столе маску. Платье-балахон валялось у кровати. Там же лежал пояс. Перья рассыпались по всей комнате.

Проверила звонки, сообщения. О ней будто забыли. Набрала Эвина. Он не ответил. Отправила сообщение.

Включила кофеварку. Выглянула в окно и осознала, что не заметила, как осень вступила в свои права. Взгляд зацепился за дерево. Невысокое, с сильными раскидистыми ветками. Оно осиротело покачивалось на ветру, лишившись почти всего своего убранства.

Айла пила уже третью чашку кофе. Свою дневную норму, а Эвин так и не ответил. Ни на звонок, ни на очередное сообщение.

Всё это время она собирала сведения о вчерашнем маскараде. Пока ни себя, ни Эвина на бесчисленных снимках не обнаружила. Даже во время танцевальной программы.

Многие упоминали главное событие. Помолвку пары в невероятных костюмах во время конкурса. Строили догадки — пытались их рассекретить. Тех, кто скрывался в образе лесного царя и птицы-ведуньи. Большинство утверждали, что это та самая блогер, что вот-вот лишится статуса “завидной невесты”.

Айла нашла ее аккаунт. Роскошная спортивная блондинка. Секрет ее популярности оказался простым — она воплощала их мечты. От природных данных до того как она ими распорядилась. Сюда же, в копилку, добавлялась ее активность во многих сферах, включая благотворительность.

Красива, богата, успешна. Плюс многие утверждали, что и в личной жизни у нее всё складывалось. Правда, фотографий избранника Айла так и не обнаружила, даже если собрать этот пазл воедино. Везде появлялись лишь части его тела. То мелькнет широкая спина, то нога в спортивной обуви, то рука с длинными, почти как у музыканта, пальцами.

Она узнала этот снимок, от которого еще тогда (в первый раз) у Айлы пошла дрожь по телу.

***

Когда Каэл вошел в кабинет, то заметил, что на него смотрят все.

— А у меня нет права один раз опоздать? — тут же произнес он.

Дверь за его спиной защелкнулась. Все сразу опустили взгляд и изобразили бурный рабочий процесс. Он улыбнулся и занял свое место. К нему подошел Роин. В руках держа два стаканчика с кофе.

— Ты нашел ее?
— Ее, — удивился Каэл.
— Маршу, — уточнил Роин.

Каэл откатился на кресле. Сделал глоток кофе. Провел языком по небу, чтобы чуть снять боль от высокой температуры напитка.

— Нет.

Роин указал взглядом на дверь. Каэл кивнул. Встал, поставил чашку на стол и хлопком привлек к себе внимание.

— Через полчаса совещание. Подбейте все дела.

Он кивнул Роину, и они вышли из кабинета.

— Мне кажется, что такими внезапными уходами мы подрываем доверие в коллективе.
— Думаю, — начал Роин, — они всё понимают.
— Всё? — удивился Каэл.

Роин похлопал его по плечу. Двери лифта раскрылись. Затянули их в пустоту.

— Они понимают, что это не по работе.
— Думаешь, ты меня утешил?

Роин усмехнулся :

— А тебе хочется держать образ безупречного супергероя?

Они покинули лифт и пошли по коридору к выходу на крышу.

— Знаешь, мне уже вряд ли это удастся, — Каэл пропустил Роина вперед. — Я хочу оставаться в их глазах авторитетом, а не расклеившимся юнцом.
— О, тебе это не грозит, — Роин облокотился о перила. Осмотрел периметр. Махнул рукой шефу и подошел нему. Тот вальяжно разместился на кресле. Вытянул вперед ноги и допивал кофе.

— Мне нужно тебе кое-что рассказать, — начал Каэл.

***

Прошло два дня. Айла сбилась со счета — сколько она сделала звонков Эвину и отправила сообщений. От гневных до взывающих к его совести. Просто выйти на связь. Сообщить, что с ним всё в порядке.

Ее последней надеждой осталась поездка в кафе, поговорить с Микой. Она выпила несколько кружек кофе. Пообедала. Их ланч с крем-супом оказался неплох, но владелец так и не появлялся.

Айла набросала записку и передала ее бармену. Вышла из кафе. Осмотрелась. Дождь закончился, теперь можно прогуляться до дома. Подошла к перекрестку, и ее окликнули.

— Айла.

Она обернулась и увидела его. Мика махал ей рукой. Удивилась, как он мог издалека ее заметить.

Поспешила к нему. Ей хотелось кинуться ему на шею, но сдержалась. Она сторонилась людей, но сейчас осталась совершенно одна и нуждалась в поддержке. Он пригласил ее к себе. В кабинет.

Тот выглядел так, как нравилось ей. Мебель точно из тех антикварных лавочек, с которыми она сотрудничала. Айла хотела обойти всё по периметру. Провести рукой по уже не столь гладкой от времени поверхности. Закрыть глаза и представить, где она когда-то стояла. В каких домах, семьях.

Посмотрела на Мика, одобрительно улыбнулась.

Он включил проигрыватель. Разглядела шкаф, который стал убежищем для огромной коллекции пластинок. Айла кинулась туда. Попросила разрешения их рассмотреть. Впервые встретила человека, который, как и она, мог похвастаться своими сокровищами.

— Ты ищешь Эвина?

Она не отвечала. Рассматривала его внимательно. Сегодня в Мике не заметила ничего восточного, кроме разреза глаз. Тех же, глубоких, почти черных. Ему бы трость и перед ней английский джентльмен. Вот кто точно мог претендовать на приз там, на маскараде.

Айла в прошлый раз не уловила в нем магических способностей, но он точно чувствовал людей. Как же он проглядел шпиона. Мика смотрел на нее пристально, ждал ответа. Решила подыграть.

— Да, — тихо произнесла она.
— Я ему передам.
— Спасибо, — поблагодарила Айла. В руках вертела пластинку.
— Можешь взять, — сказал он, его пухлые губы растянулись в улыбке.
— Правда, — засомневалась она. Свои она никогда никому не давала. Даже не представляла, что сможет хотя бы с одной из них расстаться. — Я верну, — заверила Айла.

Мика кивнул. Сейчас ей хотелось просканировать его. Понять, не один ли он из них, и в этот момент — так же, как и она, читает ее мысли.