В мае выпадет снег. Отбор невест-месяцев

Глава 1. Зовите меня маем

Вы умеете хранить секреты?

Я раскрою вам один. Свой самый заветный секрет. Пожалуйста, сохраните его. А иначе… эта история закончится слишком быстро. Мне бы очень этого не хотелось.

Готовы? Меня зовут Янра. Мой месяц - январь. Но на отборе невест-месяцев для наследного принца Сезерии меня будут звать иначе. Никак не могу запомнить это дурацкое, чужое для меня имя… Мав, Сейв? Нет-нет, я вспомнила! С этого дня, пожалуйста, зовите меня Мейв. И помните.

Никто не должен знать, что я январь. На отборе… я должна притвориться маем.

Я обязана сыграть свою роль идеально. Потому что от меня будет зависеть слишком многое. Все зимние месяцы надеются на меня. Мне доверили особое, ответственное задание. На отборе, куда вот-вот прибудут двенадцать невест-месяцев, чтобы побороться за сердце принца, моей целью будет вовсе не любовь и королевский трон.

Я должна восстановить справедливость. И, возможно, уже очень скоро… на зеленые солнечные луга Сезерии выпадет долгожданный снег.

***

Покачиваясь и постоянно подпрыгивая на неровностях дороги, экипаж вез нас все дальше от дома. Мост острова Звенящей вьюги давно позади. Равнина Ручейков встретила нас моросящим дождиком и радугой на слепящем синем небе. Никогда не видела подобного! Да и откуда? Я никогда не покидала наш заснеженный снегом остров.

Нет, не подумайте! Я люблю свой дом. Замерзшие озера, по которым можно весело рассекать на заточных коньках. Искрящиеся на дневном солнце льдинки, застывшие на деревьях. Щипающие за щеки снежные вьюги. Бескрайние снежные просторы и свежий морозный воздух.

Здесь, на равнине Ручейков, где царствовали весенние месяцы, даже в воздухе витали совсем другие запахи. Хотя из нашего экипажа, где внутри поддерживалась морозная температура для нас — зимних месяцев — это улавливалось едва-едва. А так хотелось поскорее распахнуть двери! Выбежать босяком на усыпанный весенними цветами луг! Намокнуть под самым настоящим дождем! Узнать, какие на ощупь цветы. Может, они колючие? Мягкие и нежные? Или хрупкие и льдистые, как листья, замерзшие на деревьях дома? В саду маленького уютного домика с пыхтящей печкой, где я выросла?

Изнывая от любопытства, я практически прилипла к окну экипажа, то и дело стирая рукавом нарядного платья иней.

— Нет, вы посмотрите на нее! Ау, мы вообще-то с тобой разговариваем, Янра!

Ах да. Я и забыла, какая напряженная обстановочка у нас тут образовалась. Пока нас не рассадили по разным экипажам перед прибытием в королевский замок, мы с моими зимними «подружками» ехали вместе. И я игнорировала весь этот негатив, как только могла. Не люблю нервничать понапрасну. Никогда не понимала смысла этого крайне бесполезного занятия. С моей половины экипажа можно только любоваться цветочками и радоваться жизни. О, смотрите, двойная радуга!

И без разведенной у меня за спиной паники я прекрасно осознавала, какая ответственная у меня задача. Пробраться на королевский отбор под видом невесты-мая. Продержаться на нем как можно дольше, изображая заинтересованность в принце. И все это только для того, чтобы выяснить, где эти вьюжные маги держат стеклянные шары с искрами месяцев. И восстановить справедливость. Выпустить искру одного из зимних месяцев. И тогда… мир, наконец преобразиться. Зеленые поля и луга укроет снегом. Люди должны узнать, какой чудесной может быть зима. И сколько прекрасного они теряли долгие десятилетия.

— Мои уши заколдованы пропускать мимо все неприятное, — проворчала я, прилипнув к стеклу еще плотнее. Так, что расплющило нос. Забавное, наверное, зрелище снаружи. Еще немного, и я просто просочусь отсюда сквозь дверь и стекло. И пойду до дворца пешком. — Позовите, когда начнете обсуждать что-то веселое.

— Веселое?! — Еще пуще взвилась Янсмин — невеста, представляющая на отборе январь вместо меня. — Янра, это не увеселительная прогулка! Ты должна быть серьезнее! Хотя бы сделай вид, что ты не испортишь все в первую же минуту!

— Тебе правда станет легче, если я начну хмурить брови и воинственно надую щеки? — Я заулыбалась, представляя, как именно это сейчас делает сама Янсмин. Если случайный прохожий спросит меня, не знакома ли я с девушкой, у который снежный дух при рождении украл улыбку и смех, я не задумываясь укажу на Янсмин. И пусть вас не обманывают ее милые черноволосые косички. Духи радости и смеха рассказывают своим детям страшилки с ее участием.

Позади раздался звенящий, словно ветер играет мелодию на тонких льдинках, смех. Вот так-то лучше. Я с улыбкой обернулась, поймав на себе заговорческий взгляд Дейдры — невесты декабря. Мне повезло попасть на отбор именно с ней, мы давно дружили и вместе проходили обучение у мастера Янгума. Вместе мы часто сбегали в лес и искали там снежных лисов. Дейдра мечтала приручить одного и поселить у себя дома. Мы видели этого редкого зверька лишь однажды. Но так и не сумели догнать, застряв в глубоком сугробе. В нем же мы оставили и свои теплые сапожки. Спасибо хоть ноги уцелели! Зато было весело. Как мы тогда хохотали!

— Если она будет хмурится так же, как ты, Янсмин, принц никогда в нее не влюбится, — авторитетно заявила Дейдра. Авторитетно, потому что в отличии от нас, у нее уже был ухажер. Не очень долго, но все же был.

— А ей и не нужно его в себя влюблять, — фыркнула Янсмин, скрестив руки на груди. И ссутулилась, сжавшись в колючий недовольный комок. — Об этом я и говорю. Вы слишком несерьезно ко всему относитесь. Если она облажается, нам придется ждать еще двадцать лет, пока не повзрослеет новый наследник. А зимние месяцы как притесняли, так и будут притеснять. Вот увидите, декабрь, январь и февраль выставят за ворота замка после первого же этапа отбора. Тут и гадать нечего!

Глава 2. Янтарь на речном камушке

Как, по-вашему, гиперважных леди, невест наследного принца, встречают в королевском замке? Расслабляющем массажем после долгой и тяжелой дороги в трясущемся экипаже? Вкусным ужином? Охладительными напитками с очаровательными засахаренными дольками лимона? Развлекательными программами? Мягкими постельками? Ха! И еще раз — ха!

Нет, ну а чего еще я ожидала от людей? Этих наглых магов?! Ну ладно массаж, я не неженка. Ладно постель, я потерплю до вечера. Но как же я была голодна! Желательно чего-нибудь пожирнее да помяснее. Сказки это все о том, что женщины для сохранности фигуры, едят как птички. Нормально мы едим! Как минимум, три раза в день!

Но нет. После того, как на поклон величествам и на потеху публике прибыли все невесты, к каждой приставили по персональному гвардейцу, распустив фрейлин. И, так и не подпустив к фуршетному столу, повели в замок. Всем этим процессом руководила женщина, которую я тут же мысленно окрестила как «генерал-наседка». Она была очень высокой, с широкими плечами. И ни разу за все время она не опустила горделивый взгляд. Нос по ветру — это точно про нее. За ее безграничной самоуверенностью и отстраненной надменностью я не сразу заметила, что она сильно хромает.

— Девушки, на расшаркивания нет времени. Мы и так выбились из графика! — Заявила она так, будто это мы ее оттуда выбили. — Меня зовут леди Инци. Я распорядительница отбора и ваша, так скажем, наставница. Мне можете не представляться, все равно половины из вас здесь очень скоро не будет. Сразу зарубите себе на носу, дамы — свое время я стану тратить не на всех. Только на тех, из кого выйдет хоть какой-то толк. А сейчас — за мной. Вас нужно привести в порядок перед первым полноценным знакомством с принцем. И дарением подарков.

Позвольте сразу спустить вас с небес на землю. Потому что я уже немного осведомлена о проведении отборов. Подарки будут дарить не нам, невестам. Это мы будем дарить подарки принцу Сиэлю, чтобы показать ему как мы пылаем и умираем от любви к нему. От любви к мужчине, которого сегодня увидели впервые, ага. Ну, я же говорила. Люди.

Инци вела нас по саду, словно мать-гусыня, сильно превосходя каждую из нас в росте. И даже некоторых гвардейцев. Мы за ней — как гусятки. Особенно это сравнение стало уместным, когда мы начали петлять по самым разным — и по форме, и по цвету — мостикам через бесконечные переплетения рек. И все это для того, чтобы попасть в ту часть водопада, бегущего по утесу, где расступалась шумная вода, гостеприимно зазывающая войти внутрь. Во дворец.

— Эй, птс. Привет, — заговорчески шепнула я своему гвардейцу, молчаливой тенью шагающего рядом. Он был довольно щуплый и низкий, всего на пол головы выше меня самой. Зато нижняя челюсть сильно выдавалась вперед, придавая ему суровый вид. — Я Мейв.

Гвардеец кинул на меня быстрый, будто испуганный, взгляд. И отвернулся, так ничего и не сказав.

— Да не стесняйся ты, я не против поболтать! О, или вам нельзя с нами разговаривать? Тогда я никому не скажу, — я провела по губам пальцами, будто закрываю рот на замок. — Слушай, а эта леди Инци — она кто? Ведь июнь же, правда? Я думала, что во дворце живут только люди. Разве нет? Или она приехала сюда только ради отбора?

Мой новый хмурый друг продолжал загадочно молчать. Но ответ прилетел оттуда, откуда я и не ждала.

— Некоторые месяцы живут во дворце. Но их немного, да.

Я повернула голову, а с ней и все свое любопытство на сто восемьдесят градусов. И благодарно улыбнулась той невесте, которую представили как Айрин. Она была невестой августа. Ого-го, фаворитка и заговорила с такой, как я. Хотя, если честно, Айрин выглядела немного… иначе, чем июнь или июль. Нет, она тоже была красоткой! Кудрявые русые волосы, широко раскрытые любопытные, голубые глаза. Все дело было в том, как она себя подавала. Она была спокойна, в отличии от остальных, постоянно поправляющих прически, ткани юбок и не стерлась ли помада. Взгляд у нее был такой… анализирующий что ли? Острый и вдумчивый. Оттого, на фоне остальных девушек, она казалась дурнушкой. Ведь ее красота не была подкреплена должным обрамлением - кокетством, игривым блеском во взгляде, миленьким хихиканьем по поводу и без. Это сильно бросалось в глаза. Но мне нравилось гораздо сильнее всего вышеперечисленного.

— О, я правда не знала. А что они здесь… — я запнулась, понимая, что вот-вот ляпну лишнего. Язык мой — враг мной! Вон и Янсмин уже подозрительно на меня оборачивается.

— Что они здесь забыли? — Айрин беззвучно и максимально сдержано засмеялась, лишь лукаво приподняв уголки губ. — Некоторые вышли замуж за людей, живущих во дворце. За лордов и графов в основном. Так здесь и остались. А вот Инци, — невеста августа понизила тон, чуть склонившись ко мне. — Она ведь участница прошлого отбора.

Мое лицо вытянулось, а губы сложились в удивленную «О».

— И точно, я же слышала ее имя! Невеста июня. Она была одной из фавориток короля…

— А после спасла жизнь королеве Аверии во время покушения. Получили травму и… все. Я слышала, что королева пыталась выгодно выдать ее замуж в знак признательности. Но с ее ногой и заметной хромотой желающих не нашлось.

— Что-то подсказывает мне, что тут не только в ноге дело. Ой, — я снова осеклась, только в этот раз слишком поздно.

Но, к моему счастью, Айрин снова лишь понимающе улыбнулась.

— Ты забавная. Возможно, принцу это понравится.

Глава 3. Жарче августа

— Ну же, Ганс, дружочек, иногда и леди приходится побегать! Тем более, что никто не видит. А ты никому не расскажешь, ага?

Уж не знаю, как так вышло, что это я поторапливала своего гвардейца, а не он тащил меня за шкирку туда, где я уже давно должна была быть. Но этот неторопливый лентяй вдруг замер посреди коридора. А я заметила, что он отстал только тогда, когда пронеслась до самого его конца.

Ганс не изменял себе. И молча, тяжело дыша, подавал мне знаки, взволнованно тыча куда-то в сторону.

— О! Так нам туда?

Ганс возвел руки к потолку и быстро-быстро закивал.

— Что ж ты молчал, Ганс?!

Подобрав слишком пышную и громко шуршащую юбку, я ломанулась вслед за Гансом, который, как оказалось, тоже умел бегать. И в этот раз мне пришлось приложить усилие, чтобы его догнать. Налево по коридорам, прямо, сквозь высокие арки, вверх по лестнице, снова наверх. Еще минута такого забега, и я умру от теплового удара!

Видимо, в планы духов сегодня не входила моя кончина. Потому что Ганс наконец-то остановился перед шикарной высоченной дверью. И кивнул двум другим гвардейцам, которые охраняли ее с двух сторон.

Когда я остановилась рядом с Гансом, упершись руками в колени и согнувшись пополам, на меня тут же устремились удивленные, а то и насмешливые взгляды гвардейцев. Ой, что вы! Сами бы попробовали побегать на каблуках!

— Леди Мейв?

— Она… самая, — задыхаясь, прохрипела я.

— Церемония уже началась.

— Ну не закончилась же. А девушкам… положено опаздывать. Соответствую. Тактика у меня такая.

— Как скажете, леди, — хмыкнул тот гвардеец, что стоял ближе. И отворил мне небольшую щелку в двери, куда я сразу протиснулась.

Сделать это тихонько не вышло. Внутри торжественной залы гуляло эхо. И на звук шаркнувшей по каменному полу двери, обернулось сразу несколько десятков глаз. Одну такую пару глаз я заметила сразу. Потому что их обладательница явно готова была меня прикончить.

Инци, покраснев от гнева и плотно сжав губы, яростным кивком указала мне в конец шеренги, в которую выстроились невесты. Пригнувшись, я юркнула туда. Зачем пригнувшись? Понятия не имею! Будто бы это могло сделать меня хотя бы чуточку незаметней!

Следующая пара глаз, которая привлекла мое внимание, была цвета теплого янтаря. Принц Сиэль стоял прямо напротив. И смотрел на меня с легким прищуром — то ли опасным, то ли любопытным. Я была настолько смущена, что не смогла разобрать. Не смогла даже рассмотреть его получше, так и ограничившись лишь яркими, будто живыми, налитыми теплом, глазами — все детали его образа, что осели в памяти. Ну и то, что он был довольно высок и широкоплеч. На этом все. Потому что я сразу отвела взгляд. Ну да, опоздала, виновата. Будет лучше просто сделать вид, что ничего не произошло. И крепче сжать в ладони мой «подарок», спрятанный в красивую бумагу. Ой, что будет…

— С позволения его величества, продолжим церемонию, — эхом громыхнул сильный голос церемониймейстера. Им оказался пожилой мужчина, который будто объявил бойкот своему возрасту, седым волосам и морщинам. Вместо того, чтобы опереться на трость и согнуть плечи под тяжестью прожитых лет, он, напротив, распрямил их и выглядел так, что многие молодые мужчины позавидовали бы! Последняя черноволосая прядь в стильной седовласой прическе, у виска, будто подтверждала мои мысли.

К принцу, бойко стуча каблучками, шагнула Фелисция. Я знала, что она взволнованно сжимает в руках. Ледяные цветы с предгорий острова Звенящей вьюги. Найти такие очень непросто. Прекрасный подарок для его высочества. Цветы не были ничем прикрыты, все могли лицезреть, как красиво они переливаются на свету. Это я к тому, что подарки не принято прятать от дарителя. А мой был замотан в пеструю бумагу. Начинаю волноваться.

Королевскую чету намеренно расположили далеко от невест. Чтобы зрители, расположившиеся на балконах, выступающих по всему периметру залы, могли вдоволь нами налюбоваться. Я вскинула взгляд, когда, наконец, появилась возможность осмотреться вокруг. И беззвучно ахнула.

Это то самое место! Все правда, не выдумки!

Стены окрашены в глубокий изумрудный, как и колоны, подпирающие балконы со зрителями. Ограждения балконов слабо мерцали и подрагивали на сквозняке, выдавая невидимую волшебную преграду. Зрители могли только смотреть, не более. А прямо на потолке… Изнанка реки, что протекала сверху скалы и укрывала вход в эту часть замка водопадами. Сквозь бегущую воду я вдела синее небо и яркое солнце, что проникало в изумрудную залу беспокойными бликами каустики на стенах. А прямо из реки, будто перепутав верх с низом, то и дело с плеском выпрыгивали радужные рыбки, вновь ныряя в реку. Было чувство, будто все мы находились на дне реки, как подводные жители.

— Леди Мейв, невеста мая! — Громогласно объявил церемониймейстер. А я не сразу поняла, что речь обо мне. Только после того, как Селеста взволнованно коснулась моей руки.

Очнувшись, я тут же шагнула вперед. Сделала реверанс, уловив эхо восторженных вздохов от зрителей. И зашагала вперед, думая только о том, как правильно ходить. Вот эта нога правая, а эта левая. Не наоборот.

Глава 4. Дождик

Я стояла, прислонившись плечом к балконному проему. Вечерний воздух с улицы холодил покрытые испариной плечи и шею. Трепало на ветру лепестки пионов в вазе на прикроватном столике и легкие невесомые занавески, за которыми я будто бы спряталась, наблюдая за тем, как слуги носят мои чемоданы.

Поверить не могу…

Поверить не могу, что я позволила себе расслабиться, позволила себе забыть о важности моей цели нахождения здесь! Это была отрезвляющая пощечина. Скоро Сиэль будет так очарован мною, что не захочет выгонять отсюда аж до самого финала!

— Леди Мейв, занести чемоданы в гардероб?

— Оставьте здесь, мы разберемся, — скомандовала Айя, которая за все это время не сказала мне ни слова. Только поджимала губы и старательно смотрела куда угодно, но только не на меня. Пока я не пыталась узнать причину ее злости, но Айша, будто извиняясь за сестру, то и дело старалась мне угодить.

В ушах все еще звучал голос церемониймейстера:

— Леди Фелисция, невеста февраля, пожалуйста, подойдите к принцу!

На миг позабыв о конспирации, мы с Дейдрой испуганно переглянулись.

Фелисция, ни на миг не изменившись в лице, с достойным спокойствием шагнула вперед. Принц Сиэль поднялся к ней навстречу. Слуга тут же поднес ему маленькую позолоченную шкатулку. Мы не слышали, о чем он тихо говорил ей. Фелисция молчала, только кивала. На прощание Сиэль мягко коснулся поцелуем ее руки. И вручил шкатулку.

Это важная деталь, которую теперь будут обмусоливать во дворце еще долго. Шкатулка. Подарок.

— Это очень мило со стороны принца дарить что-то на прощание невестам, которые покидают отбор, — будто прочитав мои мысли, тихо шепнула мне Айша, наблюдая за тем, как Айя рулит процессом с моими чемоданами.

— Как и цветы, — кивнула я, бросив взгляд на пионы. Невероятная красота. Мне кажется, пока это мои самые любимые цветы. Хоть и видела я немного.

— Пионы начинают цвести в мае, — вдруг с какой-то тайной интонацией отметила фрейлина.

— Это точно никак не связано со мной, — на всякий случай озвучила я очевидное.

Айша вздохнула.

— Да, но… это похоже на знак, разве нет?

Я лишь улыбнулась, решив не разрушать ее построенные в голове романтичные розовые замки. Шикарные балы и вся эта атмосфера с женихом и невестами на кого угодно нагонят коварный и беспощадный романтизм.

— Я узнала у слуг, — продолжила Айша еще тише. — Принц Сиэль сам следит за выращиванием пионов в специальной теплице, в которой поддерживается климат июня. Думаю, любая информация о принце будет вам полезной?

— Да. Спасибо, Айша.

Фрейлина отчего-то вдруг покраснела и смущенно потупила взор.

— Я Айя, леди Мейв.

— Ой! Прости-прости-прости, пожалуйста! Я научусь вас различать, обещаю! Просто вы так похожи!

— Ничего, нас часто путают.

Значит, на меня дулась все-таки Айша, а не Айя. Ленточками их что ли помечать, чтобы не путаться?!

Когда чемоданы (в основном полупустые, они были нужны лишь для вида) закончились, а слуги покинули специально выделенную мне комнату, пожелав приятного отдыха, я, наконец, смогла выдохнуть. А Айя установила на стол охлаждающий кристалл, понижающий температуру до комфортной мне.

— От нас еще что-то требуется, леди Мейв? — Охлаждая все вокруг своим ледяным тоном похлеще кристалла, спросила Айша.

— Ты можешь идти отдыхать. И спасибо тебе огромное за помощь! Вы обе столько для меня сделали, — мои слова не произвели на дующуюся Айшу должного эффекта. Я пыталась, — Айя, не могла бы ты немного задержаться?

— Конечно! — С живой охотой отозвалась другая сестра. Когда Айша ушла, Айя уточнила. — Помочь вам переодеться в ночное платье?

— Да нет, я сама, — отмахнулась я, уже вывернув руки за спину и дернув за шнуровку. Айя что-то проворчала и кинулась мне на подмогу. А мне было так неловко! Я не привыкла ко всей этой… излишней заботе. — Спасибо. На самом деле, я попросила тебя остаться, потому что мне немного… жутко оставаться здесь одной. Все это так…

— Понимаю.

Мы немного помолчали, пока она помогала стянуть с меня все эти многочисленные юбки и корсет, без которого я облегченно вздохнула. С улицы доносился далекий лай собак и щебет птиц, желающих друг другу спокойной ночи. Вскоре этот обмен любезностями сменило мерное стрекотание сверчков. В окно комнаты, что выделили мне на самом высоком этаже в той части дворца, что только-только переходила из скалы в классические стены (как и остальным невестам, все мы жили в одном крыле), заглянула щербатая оранжевая луна.

После безумия этого дня, уютная тишина и уединение, наконец, позволили мне по-настоящему выдохнуть. Но я знала, что совсем расслабляться тоже нельзя.

— Почему Айша на меня злится?

Глава 5. Алые воды Сайры

День невест отбора проходил очень насыщенно. Нас учили вести себя в обществе высокопоставленных господ. Как отвечать на щекотливые вопросы, выходить из неловких ситуаций. Выдали нам список разрешенных и запрещенных тем для бесед. Учили столовому этикету, языку нарядов, танцам.

В общем, к вечеру, я чувствовала себя, как растаявшая тухлая льдина. Лишь вечером, после ужина, нас отвели в комнату для досуга и позволили просто заниматься тем, чем нам хочется. Но и тут выбор досуга был строго ограничен. На выбор: чтение, рукоделие или светская беседа с другими невестами. Я, разумеется, выбрала беседу. Мы с Дейдрой забились в угол, устроившись в уютных мягких креслах с высокими спинками, отгородившими нас от остальных, словно щиты. И говорили так много и быстро, будто не виделись целую вечность! Я скучала по ней все то время, что мы делали вид, будто не знакомы.

— Некоторые невесты смотрят на тебя так, будто только и ждут момента, чтобы убить, — поделилась Дейдра. — Но это хорошо. Значит, ты нравишься принцу, а они чувствуют в тебе соперницу. И… кажется, он и правда смотрел на тебя…

— Да брось, — я отмахнулась. — Мы просто поговорили, ничего такого. А за меня не беспокойся, по крайней мере сегодня. Похоже, без Илабеллы они и шагу лишнего не сделают. Будь июль здесь, уже закатила бы мне скандал. И закатит. Но это ненадолго. Скоро принц позовет на свидание кого-то еще, и тогда про меня все забудут.

— Ну да. Слишком много внимания тоже не нужно, ведь нам надо как-то найти комнату, в которой они прячут…

Я перебила ее, приложив палец к губам.

— Да. Я знаю.

— Янсмин злится, что ты до сих пор не начала действовать.

— А когда Янсмин не злилась? Но слоняться по замку сейчас, когда за нами так пристально наблюдают? Я позвала вас к той реке не только для того, чтобы проверить мою теорию. Но и посмотреть, насколько далеко они позволят нам уйти.

Дейдра удивленно распахнула ресницы.

— А я говорила Янсмин, что у тебя все под контролем! Ты гений, Ян… Мейв.

После нас отвели по комнатам. Но до сна было еще слишком далеко. Солнце даже не успело спрятаться за горизонт, опуская занавес этого долгого дня.

Так что я решилась действовать. Так и не дождавшись прихода фрейлин, выскользнула из комнаты в коридор. Дейдра, Селеста, Окелия и Айрин уже ждали меня снаружи.

— Ну что, леди, готовы к вечерней прогулке?

— А у нас точно не будет из-за этого проблем? — Бледнея, снова забеспокоилась Селеста.

— Может, и будут. Лучше останься здесь, если боишься.

Селеста решительно поджала губы.

— Я не боюсь.

— Ну и все. Главное, ведите себя естественно. Ну не арестуют же нас, в конце-то концов!

Вход в коридор с невестами охраняли гвардейцы. Одним из них сегодня оказался Ганс. Второго я не знала. Он-то и остановил нас грубым:

— Куда?

— На прогулку, — удивленно ахнула я, оскорбленно вскинув подбородок. — А в чем дело?

Похоже, гвардеец не ожидал такой решительности. И сразу стушевался.

— Нас не предупреждали…

— О чем, о прогулке по саду перед сном? Мы просто подышим воздухом и вернемся. Это же не преступление? — Гвардеец завис, видно, пытаясь решить, как поступить в этой ситуации. И я поняла — надо срочно до-жи-мать. — Ваше молчание меня пугает! Я начинаю чувствовать себя здесь пленницей, а не гостьей его величества. Неужели, дворец настолько плохо охраняется, что нам опасно пройтись по саду?

— Нет, конечно, дворец и все прилегающие территории охраняется на высшем уровне!

— Тогда в чем проблема?

Гвардеец глянул на Ганса. И тот уверенно ему кивнул. А после перевел взгляд на меня. Улыбнулся и подмигнул. Да ты же мой милый Ганс!

— Ладно. Только вернитесь до захода солнца.

— Разумеется!

«Разумеется, до захода солнца мы не вернемся» — хотела сказать я. Но забыла о второй части предложения. Упс! И повела за собой мой исследовательский отряд, вниз по лестнице, по коридорам, ловя на себе любопытные взгляды гвардейцев. И вышли на улицу.

Лучи солнца, которое только начинало падать вниз, уже поменяли свой цвет. И обрушились на сады дворца мягким золотом. Как здесь спокойно и красиво! Пахло свежестью влажной травы и земли. Сладостью цветов. И свежестью вечера.

Было уже не так жарко. В траве начинали стрекотать насекомые. Лазурные воды ручейков ловили на себя оранжевые блики, становясь похожими на расплавленный мед. Или на… янтарь. Цвет глаз принца Сиэля.

Почему я вдруг вспомнила о них?

— Как ты это делаешь, Мейв? — Выдохнула Окелия, будто все это время титаническим усилием держала этот вопрос запертым внутри своего рта. Боясь выпустить его наружу в стенах дворца.

— Ты о чем?