В невесты по указке дракона

ПРОЛОГ

– Ваше величество, – смущенно пискнула дочь одного из советников, с которой я столкнулся возле покоев моего младшего брата.

Я выходил из-за угла, наблюдая картину, как девушка благородных кровей, словно шпион тихонько выскальзывает из приоткрытых дверей, внимательно смотря по сторонам.

– Леди Силиция…

Мой взгляд не выражал абсолютно ничего, но на самом деле на душе было как-то брезгливо что ли. И как ей только не стыдно? Вроде к гаремным дамам не имеет никакого отношения, но ведет себя именно так, как они.

– Я… а я… это… – заблеяла девушка, покрываясь густым румянцем.

– Дайте угадаю, вы просто шли мимо, я прав? – вскинул брови, ожидая со стороны девушки подтверждение произнесенного мной, потому что такая "леди" точно не войдет в нашу семью.

– Да, мой правитель, – низко склонила она голову.

– Тогда не смею вас задерживать, можете быть свободны, – произнес я, смотря вслед удаляющейся дочери одного из советников, которая, была бы ее воля, пустилась бы бежать со всех ног отсюда.

– Скучный ты! – донеслось до меня.

– Зато тебе, смотрю, весело живется! – перевел взгляд на своего младшего брата, взъерошенного и в одних пижамных штанах, но зато с довольной ухмылкой на лице.

– Смутил девушку, – рассмеялся Рейхан, действуя мне на нервы.

– Ей нужно было думать головой, прежде чем совершать подобное, – отчеканил я, не желая больше поддерживать эту тему разговора.

– Никто из них не теряет надежды стать мой супругой, – довольно вздохнул брат. – Ты же у нас принял решение быть холостяком, все об этом в курсе.

– И решают заходить сразу с козырей, прыгая в кровать, да? – спросил я, пропуская сказанное обо мне. – Они не показывают свои лучшие стороны…

– Как раз именно их они и показывают, – заржал уже в голос братец, заставляя набрать полную грудь воздуха, чтобы успокоиться.

– Через час жду тебя в тронном зале, – прервал я словесный поток Рейхана, который мог наплести много лишнего.

– А… зачем? – оживился он.

– Узнаешь, – кинул я ему, шагая вперед.

Решение пришло спонтанно. Знал, что брат придет в бешенство, но еще знал, что хватит ему прожигать свою жизнь, пора бы уже становиться более серьезным. Конечно, можно было бы дать ему какое-нибудь сверхважное задание скажете вы, но я и так знал, что он с ним справится. Рей ответственный, да только есть у него один недостаток – он теряет голову, завидев красивое женское тело, и ему плевать кто это – простолюдинка или дочь герцога. В последнее время мне стали поступать намеки от отцов тех девушек, с которыми поразвлекался мой братец. Нет, эти господа не осмелились бы сказать прямо, кишка у них тонка, поэтому и ходили вокруг да около, подсовывая своих дочерей в супруги Рейхану.

Я верил, что правильно выбранная девушка сможет перевоспитать моего брата. Сможет угомонить его и обратить все внимание на себя. Оставалось только найти такую.

Рейхан пришел вовремя, как и было сказано. Улыбчивый братец, с мальчишеским ежиком на голове даже и не подозревал, что я ему приготовил. Стоило произнести задуманное, как хорошее настроение молодого дракона словно ветром сдуло.

– Да ты рехнулся?! – возмущался он, меряя шагами тронный зал. – Я не хочу жениться!

– Прости, но твоего мнения никто и не спрашивал! – ответил я невозмутимо. – Брак тебе пойдет только на пользу. Мне надоело, что дочери графов, герцогов и даже советников по утру выскальзывают из твоих покоев! До всех высокородных леди добрался!

– Не до всех… – пытался защититься Рейхан, замолкая под моим суровым взглядом.

– И хвала богам, что не до всех, – я удобнее устроился на троне, – а то выбирать было бы не из кого. Уж не знаю, на что они там надеялись, прыгая к тебе в койку, но я никогда не приму распутниц в свою семью. Если они так хотели занять место рядом с тобой, то очаровывали бы воспитанием, умением говорить на других языках, танцами, да чем угодно, но явно не обнаженными телами!

– Тантес… – бросил на меня жалобный взгляд младший брат.

– Прекрати, – закатил я глаза. – Это всего лишь свадьба!

– Давай я лучше стану твоим советников, а? Возьму на себя отдаленную часть нашей долины, под свой контроль так сказать…

– Там все отлично, брат, – коварно улыбнулся я, от чего Рейхан поежился. – Не стоит забирать работу у тех, кто отлично с ней справляется. Я сегодня же выберу тебе невесту. Прощайся с холостяцкой жизнью, потом еще спасибо скажешь…

1. Смотрины

Марлен

– Улыбайся, Марлен! – шипела матушка из-за шторы. – Не стой столбом! Он смотрит на тебя!

– А то я не в курсе! – огрызнулась, внешне оставаясь спокойной и сосредоточенной.

– Если правитель тебя выберет… – вздыхала родительница, выводя меня из себя своей болтовней, – то это будет просто потрясающе! Такая честь!

«Честь… Не нужна мне такая честь! В невесты по указке дракона. Не хочу! Не буду!»

Внутренний бунтарь выл на все лады, умоляя меня выкинуть какую-нибудь глупость, чтобы у правителя горной долины отпало желание останавливать выбор именно на мне, но я не могла так поступить. Мама с отцом не простят. Не то чтобы я боялась их гнева, нет, просто они очень сильно расстроятся. Для меня нет ничего хуже, чем видеть огорчение на лицах своих родителей.

«Тогда преподнести себя в жертву, как ритуального барашка! – пронеслась мысль в голове. – Как раз по весу подходишь!»

Час назад до нас донесли весть, что правитель решил женить своего младшего брата, чья репутация разгильдяя и бабника шагала далеко впереди него. Не знаю, как другие дамы, до которых его шаловливые ручонки еще добраться не успели, но я не хотела видеть подобного в роли своего мужа. На кой черт он мне?! Ловелас и балагур! Какой с него супруг? Да я и не была никонда в числе его воздыхательниц, которые точно будут прощать измены и улыбаться, словно умалишенные!

«Великий Мугда, пусть я не понравлюсь правителю! Пусть он выберет другую!»

Я стояла перед напольным магическим зеркалом, в котором видела лишь свое отражение, но на самом деле не все было так просто. В этой зеркальной глади не только я наблюдала свою персону, но еще и тот, кто все это затеял – правитель черных драконов его величество Тантес Каритан Ди Ори. Он смотрел на меня, оценивая, словно товар, и решая, подхожу ли я его братцу в супруги.

«Нет! Не подхожу! Я очень вредная, свободолюбивая, а еще эгоистка до мозга костей! Да я придушу его первой же ночью, если почую хоть малейший запах чужих духов на коже или одежде этого распутника! Так что, ваша драконистость, спасите своего родственничка и избавьте его от моего общества, иначе долго и счастливо ему не жить!»

– Марлен! Ты на похороны собралась?! Улыбайся! – никак не желала отставать от меня матушка.

Я, пытаясь перебороть себя, растянула улыбку на лице, но что-то мне подсказывало, что она скорее была похожа на оскал голодной хищницы, чем на миролюбивое приветствие.

Мучительные секунды тянулись бесконечно, а дракон все смотрел и смотрел, не подавая никаких признаков. Я уже старалась думать о чем угодно, только бы вынести это повисшее в воздухе напряжение.

Нервничая, чуть сместила руку, поправляя поясок и вспоминая, какой ужас творился в нашем доме буквально час назад. Когда мой отец, граф в четвертом поколении, узнал, кто именно нагрянет к нам в гости, с целью отыскать достойную девушку, которая в будущем станет членом королевской семьи, то на меня обрушилась лавина служанок. Они сначала запихнули меня в ванную, от чего я чуть не захлебнулась, потом принялись втирать в мою кожу масла, делая меня скользкой, словно лягушку, затем драли на мне волосы, по их словам делая самую лучшую в мире прическу. Про затягивание на мне корсета, от чего я чуть не упала в обморок, потому что дышать удавалось с трудом, лучше умолчу, чтобы опять не прийти в ярость и не потерять напускного самообладания. Нельзя же предстать в худшем свете, сам владыка смотрит.

К слову о владыке… О нем мало что было известно. Если только то, что после смерти его отца Тантес Каритан Ди Ори взвалил все беды и трудности на свои плечи, на удивление многих превращая нашу горную долину из задыхающейся и гибнущей в процветающую и могущественную. Еще известно, что он очень суров, не терпит пререканий и пересудов за спиной. Тантес вычистил весь замок от "грязи", и вот уже на протяжении двадцати лет поддерживает порядок в нашей долине, на радость живущих в ней.

Пока я блуждала в своих мыслях, то не сразу заметила, как зеркало пошло рябью, а потом вернулась в прежнее состояние, что говорило о разрыве связи.

– Ну что? – вылетела ко мне матушка, запутываясь в шторе и чуть не срывая ее с гардины.

– Лерайя, – покачал головой отец, недовольный несдержанностью своей супруги, – терпение, дорогая!

– Какое уж тут терпение? – всплеснула руками матушка, делая вид, что не замечает моего раздраженного прищура. – Я так переживаю за нашу девочку! Молю великого Мугду, чтобы он благословил нашу семью…

– Мама, ну хватит уже, – скривилась я. – Сдался мне этот бабник…

– Марлен! – ахнула родительница, закрывая рот ладонью и бросая испуганные взгляды на магическое зеркало.

– Дочь, ты в своем уме? Не говори больше так нигде, не дай боги кто услышит, – зашептал отец.

– Да чего вы? Ушел ваш правитель, зеркало же разорвало связь. Нашли о чем беспокоиться. А то для всех является секретом, кто такой Рейхан Каритан Ди Ори…

– Принц молод, харизматичен, любит внимание. Чему удивляться? Это вполне естественно, милая, – прочистила горло родительница, явно не желая принимать сказанное мной.

– Вот пусть ему в жены и достанется красавица с отсутствием мозга, – выплюнула я, поднимая низ юбки, чтобы уйти отсюда.

– Красавица понятно, но почему с отсутствием мозга? – хмыкнул мне в след папенька.

– Да потому что только дура выйдет замуж за такого бабника! – отчеканила я, важно вздергивая подбородок и покидая гостиную.

«Я нигде не грешила, никого не обижала, только тех, кто заслужил, – размышляла мысленно, направляясь к себе в комнату, – наказать меня богам вроде не за что. Что ж, если до вечера письмо счастья не прилетит, то можно вздохнуть спокойно…»

2. Некрасиво заставлять девушку ждать

Тантес

Я с каждой минутой все больше терял надежду, разглядывая девушек по магическому зеркалу и не находя в них тех качеств, каких хотелось бы. Все леди были какими-то одинаковыми. Прически, переизбыток макияжа на лицах, цвет платьев, их фасоны… Даже улыбки! Я не видел настоящего, только фальшь, наигранное смирение и необузданное желание стоять в храме по левую руку от моего брата. Рейхан являлся для них лишь пропуском в безбедную жизнь, а мне не хотелось, чтобы возле единственного родного человека в ногах ползала змея, которая в любой момент могла смертельно ранить.

Честно, уже отчаялся, даже хотел прервать поиски, так как голова начинала гудеть, но все же решил посмотреть на еще одну девушку, тем более из высокородных она была последней.

Устало потер двумя пальцами переносицу, откидываясь в кресле, и тут маг подал сигнал, что магическое зеркало настроено, открывая обзор на одну из комнат в поместье графа Нейроса Ан Туэро.

Пару секунд ничего не происходило, даже пришлось бросить недовольный взгляд в сторону напрягшегося мага, который рванул к зеркальной глади, нервно водя перед ней ладонями.

После нескольких манипуляций изображение появилось, являя мне симпатичную шатенку с большими карими глазами и… недовольным лицом.

«Интересно…» – подумалось мне.

Не сводил с нее взора, отслеживая эмоции девушки, которые так отчетливо читались. Увиденное все больше вселяло надежду в мое сердце.

– Ваше величество… – взял слово маг, собираясь рассказать информацию о дочери графа, как он делал ранее с каждой девушкой.

– Чуть позже, – отмахнулся я от него, разглядывая молодую магиану.

Это удивительно, но она не была похожа на предыдущих кандидаток. Ни тебе кокетливых взмахов ресниц, что со стороны смотрелось довольно глупо, ни чувственных вздохов, которыми леди непонятно чего хотели добиться, ни глубокого декольте, что только лишний раз доказывало – девушки предпочитают заинтересовывать формами, а не своими умениями и талантами.

Сейчас же я наблюдал совершенно другое: уверенный взгляд с недовольным прищуром, многообещающая улыбка, которая вроде была миролюбивой, но внутренний дракон понимал, что это скорее угроза, чем приветствие. На дочери графа красовалось скромное, но притягивающее взгляд платье, а это говорило о том, что у девушки есть вкус и достоинство, иначе бы она так же, как и другие, вывалила свои формы мне под нос.

Минута бежала за минутой, а я все пытался понять ее настрой. Почему-то казалось, что мисс не горит желанием стать моей родственницей, и это только добавляло плюсов в ее копилку.

«Странно, – мысленно хмыкнул я, внешне оставаясь безучастным, – неужто ты не хочешь замуж за Рейхана? Серьезно? Да быть того не может… Если твои эмоции искренние, то ты идеальный вариант! Быстро собьешь спесь с моего братца».

– Отавьер, – позвал я мага, который незамедлительно оказался возле кресла, – создай на зеркале видимость того, что связь разорвалась, – попросил я, чуя, что стоит увидеть этой юной особе мой уход, как она явит настоящую себя.

– Э-эм… – замялся маг, так и продолжая стоять на месте.

– Что не так? – посмотрел я на мужчину в балахоне. – Неужто не можешь? – вскинул я бровь.

– Нет-нет, – склонил голову он, – конечно могу. Сейчас все сделаю, ваше величество.

И снова эти начертанные в воздухе круги, после которых зеркало пошло рябью, возвращаясь в прежнее состояние, но вот только обзор на ту самую комнату никуда не пропал.

Моя интуиция оказалась права. Эта милая на первый взгляд особа, превратилась в шипящую дикую кошку, которая действительно не хотела становиться супругой Рейхана. Она фыркала и пыталась отбиться от своей матушки, говоря такие вещи, на которые мало бы кто отважился.

– Любопытно… – довольно улыбнулся я, замечая, как стоящий рядом маг побелел лицом, стоило моей будущей родственнице произнести правду.

– … пусть ему в жены и достанется красавица с отсутствием мозга, – негодовала девушка, своим поведением помогая принять окончательное решение.

– Красавица понятно, но почему с отсутствием мозга? – спросил у дочери граф, смотря ей вслед..

– Да потому что только дура выйдет замуж за такого бабника! – гневно ответила она, с важным видом скрываясь за дверью.

– Даже и не знаю, что будет, – взволнованно вздохнула супруга графа, – если выбор падет на Марлен…

«Марлен, значит…»

– Думаю, что принцу придется несладко, – ответил хозяин поместья, качая головой. – Зная свою дочь, могу с точностью сказать, что замуж за него она не хочет, Лерайя…

– Изведется наша девочка, – погрустнела женщина.

– Я бы сказал, – кашлянул граф, – скорее она изведет его…

Медленно повернул голову в сторону, соединяя полученную информацию воедино.

– Э-эм… – осторожно вклинился маг, – эту леди оставляем в списке, ваше величество?

– Список больше не нужен, Отавьер. Готовь письмо, – произнес я, смотря в одну точку.

– Да, мой повелитель, – засуетился мужчина, шурша бумагой. – Кого вписываем?

– А ты как думаешь? – поднял взгляд на задержавшего дыхание мага.

– Леди Марлен? – ахнул мужчина, смотря на меня с недоверием. – Но… но она же…

– Идеальная пара для моего брата, – перебил его я. – Вписывай ее имя и отправляй письмо! Некрасиво заставлять девушку ждать, – коварно улыбнулся я, находясь в предвкушении от дальнейшего… – Давай как можно скорее порадуем юную мисс, ведь примерно через месяц она станет частью королевской семьи…

3. Всему виной ромашка

Марлен

– Придет… Не придет… Придет… Не придет… Придет… Да что такое?! – взбеленилась я, вскакивая с софы и отшвыривая в сторону ободранную от лепестков ромашку, десятую по счету. – И на этом цветке тоже придет! Пусть только попробуют прислать мне это чертово письмо! Я им такую жизнь устрою! Спалю замок дотла, будут жить на улице! Драконищи! Ну чего это я? – попыталась успокоиться. – Чего заранее паникую? Сейчас накручу себя, только хуже сделаю!

Грудь от переизбытка не самых лучших эмоций ходила ходуном, а кончики пальцев нещадно жгло. Моя стихия огня бунтовала вместе со своей хозяйкой, прося высвобождения и собираясь как можно скорее приступить к сожжению королевского замка. Стоило представить, как он полыхает, а правитель со своим братцем носятся с прожженными на задницах штанами, как из груди вырвался нервный смешок.

– О-о-о, а вот и истерика на подходе, – заключила я, обмахивая себя ладонями.

Чувствовала надвигающуюся беду, а, может, гадание на ромашке тому виной. Кто его знает. Я редко прислушивалась к своей интуиции, но она всегда была права. В этот раз старалась игнорировать ее голос, да только хоть игнорируй, хоть не игнорируй, ощущение неизбежного отчетливо ощущалось в воздухе.

– Милая, – голос матушки за дверью, заставил прекратить бессмысленные метания по комнате, – можно к тебе?

– Входи, – произнесла я, наблюдая, как дверь приоткрылась, впуская в комнату миловидную женщину пышной формы.

– Ну что ты так переживаешь? – всплеснула она руками, замечая мое взвинченное состояние. – Ты так до вечера с ума сойдешь. Расслабься. Если письмо и придет, то только на закате.

– Если оно придет… – я поджала губы, смотря уверено в глаза самого родного на свете человека, – то я… то я…

– Откажешься, да? – с пониманием качнула головой мама, а в ее глазах читалась грусть, от чего мой боевой запал начал потухать. – Знаешь, девочка моя, – вздохнула она, опускаясь на кресло, – любого мужчину можно перевоспитать. Принц еще молод. Его окружение – это лизоблюды и подхалимы, девушки без собственного мнения, у которых в головах только золото и развлечения. Ты у меня не такая…

– И слава богам! – поддакнула я, чувствуя омерзение к подобным девицам.

– Я люблю тебя и желаю только добра. Да, если выберут именно тебя, то предстоит много работы. Будет очень сложно, но ты справишься. Сможешь перевоспитать этого чересчур любвеобильного мальчишку, – мама испуганно зажала рот рукой, округляя глаза.

Я захихикала, наблюдая, как родительница испугалась своих же произнесенных слов.

– Твой папа тоже между прочим не сразу стал примерным семьянином, – зашептала мама.

– Чего? – теперь настала моя очередь выпучивать глаза.

– А ты думала мужчины из высшего общества готовы к женитьбе? – хитро улыбнулась магиана. – Они берут в жены тех, на кого указывают их родители, дорогая. Всегда так было. Мы не из простого народа, чтобы могли позволить себе брак по любви. Первый год нашей совместной жизни я готова была рвать на себе волосы. Но ничего, смогла вставить мозги на место твоему папеньке. Зато сейчас на него посмотри. Вон, сидит поди на кресле и пузо чешет, довольно щурясь от каждого глотка своего любимого кофе.

Я улыбалась, чувствуя, что становится легче.

– Это я к тому, что тебе потребуется время, чтобы изучить своего супруга, а потом приручить, делая мягким и послушным. Конечно, иногда придется идти на хитрость, но у тебя есть я, так что обращайся, – лукаво прищурилась матушка.

После ухода мамы даже дышать стало легче. Нет, я не была готова к получению ненавистного письма, но уже и кричать в голос не хотелось. Я с самого детства знала, что когда-то придется выйти замуж, но думала, что хотя бы за более достойного, а не за этого… юбочника и рукоблудника.

Повздыхав минут пять над своей еще пока непонятной судьбой, я решила выйти в сад. Лето было в самом разгаре, солнце приятно пригревало, впитываясь в кожу. Неспешно ступала по ровной подстриженной лужайке, стараясь не думать ни о чем.

– И с чего я вообще решила, что эта "честь" удостоится именно меня? – фыркнула я, разглядывая яркие головки цветов. – Там и других красавиц хватает, которые спят и видят себя в роли супруга принца Рейхана.

Вспомнился один единственный бал, два года назад, где я пробыла от силы полчаса, потому что не хватило сил наблюдать за непотребством, которое устраивали молодые девушки, пытаясь привлечь внимание принца. Они выпячивали грудь и мерзко облизывали свои кровавые губы, стоило завидеть брата правителя. А вот ему такое поведение со стороны прекрасного пола нравилось, он вел себя словно мартовский котяра, нализавшийся валерианки. Этот Казанова важно расхаживал между млеющих от его внимания молодых леди, делая им многообещающие намеки. Красив, ничего не скажешь, но разве красота это самое главное? Тогда мне не довелось увидеть правителя, поэтому я не знала, как именно он выглядит, но ничего в жизни от этого не потеряла.

– Поди такой же, как и его братец! – фыркнула я. – Не зря же он во всеуслышание заявил, что жениться не намерен. Да и зачем ему это? Наследник? Так его можно заиметь от любой девицы из гарема, который у него имеется! Начерта хранить верность одной, когда можно спать со всеми подряд! – сама не поняла, что именно меня разозлило. – Одни сплошные нервы, – осторожно помассировала кончиками пальцев виски, пытаясь расслабиться. – Великий Мугда, да скорей бы уже вечер что ли! Так можно и умом тронутся…

– Марлен! – ко мне со всех ног спешила мама, а на ее лице читалась встревоженность и сочувствие.

– Нет… – выдохнула я, "благодаря" бога за оперативность.

– Милая…

– Ты пришла пригласить меня на обед? – спросила я, понимая, что не за этим ко мне спешит родительница.

– Не на обед, а на ужин, – произнесла мама, нервно сминая поясок платья, – и не у нас дома, а в замке правителя!

– Ну, – обреченно кивнула я, – давай, добей меня до конца, раз уже начала.

4. Ходят слухи

Тантес

– Скажи мне, – нудил над ухом брат, – она хотя бы красивая?

– Вот приедет, и сам все увидишь, – ответил недовольно, уставая от вопросов Рейхана, который был явно не в духе от известия, что достойная невеста найдена слишком быстро и уже направляется в замок, удобно расположившись в королевской карете.

– Я верю, что ты не слишком жесток, чтобы заставить родного брата жить с пугалом, – печально вздохнул Рей, нервно одергивая камзол и бросая любопытный взгляд на проходящую мимо служанку, которая покраснела от его внимания.

«Давай, – довольно произнес я мысленно, – пользуйся моментом, пока можешь. Скоро приедет Марлен... Эта девушка быстро скрутит тебя в бараний рог. Она не из тех, кто по одному взмаху твоих ресниц на ходу скинет панталоны».

Мы стояли на самой верхней ступени парадного крыльца, ожидая столь важную гостью, которая примерно минут через пять должна была уже прибыть. Об этом донес один из дозорных, патрулирующих небо над замком.

Рейхан не мог найти себе места. Он то засстегивал камзол, то расстегивал его. Поправлял прическу, чтобы спустя секунду взлохматить ее от переизбытка нервов.

– Да ты успокоишься или нет?! – не выдержал я, стреляя недовольным взглядом в сторону.

– Посмотрел бы я на тебя, будь ты на моем месте! – обижено буркнул Рейхан. – Я думал, что ты будешь искать ее хотя бы месяц…

– А что же не год? – удивленно вскинул я брови.

– Год вообще было бы отлично, – горестно ответил брат, словно я его на каторгу отправляю. – Сейчас приедет, начнет важничать! А ты резерв ее проверил? Вдруг она не сможет выносить ребенка?!

– Сможет! – ответил я. – А если у нее не хватит магии, то своей поделишься!

– Я растоптан и убит собственным братом! – подвывал Рейхан. – Ты уничтожил меня! Лишил радостей жизни! Отобрал молодость!

В этот самый момент, когда мои нервы уже натянулись настолько, что я готов был взорваться, на территорию замка въехала белоснежная карета с золотыми узорами на дверце и колесах.

– Приехала… – фыркнул брат. – Ну еще бы она отказалась. От меня разве кто откажется вообще…

Мне не стоило даже смотреть на него, чтобы знать – его лицо выглядит так, словно он разжевал лимон.

«Знал бы ты, что твоя избранная сама не в восторге от твоей персоны. Хотя, даже если бы и узнал, то не поверил бы. Так что я не вижу смысла рассказывать. Сам в процессе знакомства все поймешь, братишка!»

Пока над ухом слышалось недовольное сопение, я следил за приближением кареты.

Девушку не удалось увидеть, ведь окошко было занавешено шторой. Тем лучше, пусть братец побольше понервничает в ожидании своей будущей супруги.

– Если она тронет мой гарем… – угрожающе прорычал Рейхан.

– Она вправе сделать с ним все что угодно, и ты это прекрасно знаешь, – усмехнулся я. – А также вправе выгнать любую девушку из замка, если та ей придется не по нраву.

Честно, мне хотелось смеяться в голос. Брат был таким наивным. Его столько ожидало впереди. Я уже предвкушал, как Марлен разгонит всех девиц, вышвыривая их за пределы замка. И да, я решил, что не буду заступаться за брата. Если эта девушка захочет что-то сделать, то я не стану препятствовать ее решениям.

Рейхан хотел еще что-то сказать, но карета уже подъехала к парадному входу, останавливаясь. Слуги тут же поспешили к ней, а я зыркнул в сторону брата, давая ему понять, что именно он должен подать девушке руку и помочь ей выйти из кареты.

– Ну? – шикнул я на него.

– Да иду я, иду, – вздохнул Рейхан, нехотя, но все же спускаясь по ступеням.

Вот он подошел к карете… дверь распахнулась, и брат, не обращая внимания на свою невесту, протянул ей распахнутую ладонь. Миг и в нее легла женская ручка, затянутая в белоснежную перчатку…

Я смотрел не отрываясь, как Рей чуть отошел в сторону, позволяя юной магиане выйти на свет. Буквально секунда и его спина выпрямилась, а сам он выпятил грудь, приосанившись.

«Ну кто бы сомневался», – хмыкнул я.

Мой брат был приятно удивлен выбранной девушкой. Его взор прилип к ее лицу, жадно исследуя, но вот от Марлен даже близко не наблюдалось того, что испытывал Рейхан. Она лишь кинула на него беглый взгляд, на секунду подарив ничего не значащую улыбку, а потом высвободила свою руку, и, подхватив пышные юбки, взглянула на меня…

Доля секунды… наши взгляды встретились, но мне и этого хватило, чтобы понять – девушка готова прибить меня за содеянное.

– Леди… – кашлянул брат, разрывая наш зрительный контакт, – позвольте сопроводить вас.

Он предложил ей согнутую в локте руку, но Марлен проигнорировала этот жест, тем самым шокируя Рейя, явно ожидавшего обратного.

– Простите, ваше высочество, – мелодичный женский голос коснулся моего слуха, а на ее устах растянулась хитрая улыбка, – мне нужно юбку придержать, боюсь замарать свой наряд.

– Э-эм… – кашлянул Рейхан, – конечно. Прошу прощения, не подумал.

Не обращая внимания на мельтешащих рядом слуг, брат повел Марлен ко входу.

С каждым шагом расстояние между нами сокращалось, и я все отчетливее мог разглядеть юную магиану. Она действительно оказалась красивой. Гораздо краше чем в зеркале.

«Хоть здесь Рейхану повезло», – усмехнулся я мысленно, в то время как брат уже капал слюной, не отводя взгляда от своей невесты.

– Ваше величество! – Марлен присела передо мной в реверансе, но я чувствовал, что от нее не исходит и капли уважения.

– Леди, – кивнул я, когда девушка выпрямилась. – Ну что, – перевел взгляд на Рейхана, – ты доволен красотой девушки?

Марлен недовольно прищурилась, но уже через секунду ее лицо стало непроницаемым.

– К чему эти вопросы? – занервничал брат.

– Ты же переживал по этому поводу, – хмыкнул я, понимая, что хожу по острию ножа, но почему-то остановиться уже не мог. – А ещё девушка умна, – продолжал я.

– Так говоришь, словно это какое-то упущение, – зыркнул на меня Рейхан, мысленно приказывая заткнуться.

5. "Достойный" прием

Марлен

– Даже и не знаю, что на моего брата нашло, – нервно кашлянул принц Рейхан, смотря на то место, где только что был открыт портал.

Зато я знала. Этот… драконозавр слышал каждое мое слово возле зеркала!

«Вот как?! Как, я вас спрашиваю, такое могло произойти?! И почему я еще жива? После всего того, что вылетело из моего рта, для меня только одна дорога – на плаху. Я оскорбила члена королевской семьи, насмехалась над ним… И получила за это достойное наказание… – последняя мысль словно окатила ледяной водой. – Это что же получается? Своим длинным языком я сама подписала себе смертный приговор? Дура… Великий Мугда, да я точно подхожу принцу в жены – красива и тупа! Надо было вертеть пятой точкой перед зеркалом и томно вздыхать, закусывая нижнюю губу, тогда бы меня точно не выбрали! Зато от такого поведения меня родители бы из дома выгнали», – добавила я тут же, чувствуя легкое прикосновение к своей руке…

– Э-эм… вы задумались, – кашлянул его высочество, смотря на меня словно голодный на кусок мяса.

«Батюшки… – нервно подумалось мне, – да он сожрет меня сейчас и не подавится…»

Захотелось отшатнуться в сторону, а еще лучше подхватить низ юбки и бежать отсюда, куда глаза глядят.

– Пойдемте? – улыбнулся голубоглазый брюнет, явно думая, что я сейчас растекусь лужицей возле его ног.

– Да вы можете не утруждать себя, – пожала я плечиком, – достаточно попросить прислугу и меня проводят. Наверняка у вас есть масса неотложных дел.

– Никакие дела не сравнятся по важности с приездом моей будущей супруги, – молодой мужчина улыбнулся шире, а откуда-то сбоку раздался грохот чего-то металлического.

Мы повернули головы, замечая побелевшее лицо служанки, которая была уж в слишком короткой, на мой взгляд, юбке.

– Безрукая… – буркнул принц, морщась, пока девушка ползала по полу, собирая то, что уронила.

– Странная форма у ваших слуг, – протянула я невзначай, направляясь за братом правителя.

– А что не так? – удивился он. – Форма как форма.

– Коротковата на мой взгляд, – хмыкнула я. – Хотя, вам, как мужчине, виднее.

Не могла смолчать, хотелось в глаза ему заявить, что он юбочник. Юбочник и повеса.

– Э-эм… – и снова этот непонятный кашель со стороны принца, – вы правы. Исправим…

– Да не стоит, – отмахнулась я, ступая на первую ступень широкой лестницы, украшенной деревянными, резными перилами. – Зачем из-за меня менять то, к чему вы привыкли. Смотрите, чего уж там…

– Да я не смотрел… – начал оправдываться Рейхан, но я подняла кисть руки пальцами вверх, и мужчина тут же замолчал, наблюдая.

– Давайте оставим эту тему, – попросила я. – Так где мои покои?

– Смежные с моими, – было мне ответом.

Я задержалась на месте, устремляя взгляд на голубоглазого ловеласа, который неотрывно смотрел в ответ.

– Значит, можно сказать одни на двоих, – подытожила я.

– Именно так, – кивнул Рейхан.

– А замок на смежных дверях есть? – спросила я, замечая возмущение на лице его высочества.

– Неужели вы думаете, что я осмелюсь… – начал он.

– А не осмелитесь? – лукаво улыбнулась я, хлопая ресницами.

– Я… ну я… нет, я конечно могу… – растерялся Рейхан.

– Вот именно поэтому и спрашиваю! – мою игривость мгновенно как ветром сдуло, а принц стал хмурее тучи.

– Замок на дверях есть, – недовольно буркнул он, понимая, что его обвели вокруг пальца, как мальчишку.

«Боги! Стоило только улыбнуться, как у него штаны колом в одном месте! – сокрушалась я, молча поднимаясь по лестнице и кипя от негодования. – Да у него мозг вообще не функционирует, потому что кровь постоянно приливает к паху!»

Шагая по коридорам замка я не могла отделаться от мысли, что меня кинули на съедение пираньям, которых здесь расплодил молодой принц. Каждая встречная девушка бросала на меня такие убийственные взгляды, что другая бы на моем месте уже давно схватилась за сердце. Да только я не из робкого десятка. С самого детства обучалась боевой магии и владению меча. Пока другие леди вышивали крестиком и копошились в ворохе рюшей, я махала закаленной сталью и разила мишени огненными боевыми пульсарами. Нет, меня воспитали как положено – я умела вести беседу в высшем обществе, знала, где можно говорить, а где лучше промолчать. Могла спросонья рассказать о любой сервировке стола, которых имелось несчетное количество. Но был у меня один недостаток – я не придерживалась модных тенденций. Не потому что у родителей не хватало на это средств, нет. Просто мне не нравились пышные формы одеяний, в которых я смотрелась нелепо, а они, как назло, с каждым годом становились все объемнее. В общем, я одевалась так, как мне того хотелось. Скромно и, на мой взгляд, со вкусом. Вот и сейчас на мне красовалось персикового цвета платье, со скромным корсетом, украшенным жемчугом, и струящейся юбкой в пол. Оно выгодно подчеркивало мои формы, что скорее было недостатком, так как его высочество не сводил с меня глаз.

– Вот наши… то есть, ваши покои, – засуетился Рейхан Каритан Ди Ори, дотрагиваясь до ручки двери и распахивая ее. – Проход…

Договорить он не успел, мгновенно закрывая собой обзор на открывшуюся комнату.

– Что-то не так? – удивленно вскинула я брови, замечая нервозность дракона.

– А давайте немного прогуляемся? М? – улыбнулся он.

– А давайте сначала посмотрим, что именно вас так встревожило, а потом и прогуляемся! – ответила я, нагло создавая огненный пульсар перед лицом Рейхана, инстинктивно отскочившего в сторону.

Недолго думая, заглянула в комнату, наблюдая молодую особу, которая нервными рывками пыталась застегнуть корсет на своем пышном платье алого цвета…

– Вот это прием! – протянула я. – Сразу видно – замок правителя! Встречают со всеми почестями! – вырвалось злобное у меня… – Хотя, погодите, – повернула голову к проглотившему язык прину, – это не меня так встречают, а вас! Да вы проходите, нехорошо заставлять девушку ждать, а я, пожалуй, удалюсь!

6. Попытка оставить в дураках

Тантес

Уж не знаю, что именно меня потянуло к покоям брата, скорее всего интуиция, но оказался я там очень даже вовремя.

Вышел из портала и попал в грандиозный скандал, который только набирал обороты.

Мне хватило доли секунды, чтобы по глазам растерянного брата все понять – это он причастен к разгневанному состоянию своей будущей супруги.

Девушка пребывала в ярости, и это мягко сказано. Она не кричала, нет. Не истерила, не сыпала проклятиями – ничего из этого не было. Марлен просто говорила, и ее леденящий душу голос, от которого хотелось поежиться, достигал цели.

– Знаете, я и так не горела желанием выходить за вас замуж, а теперь уж и подавно! Идите-ка вы вместе со своим братом…

– И куда же? – спросил я, замечая, как стоящая поодаль прислуга испуганно вжалась в стену, ведь никто не осмеливался раньше на подобный тон, направленный в мою или Рейхана сторону.

– На поиски той, кто станет частью вашей семьи! – Марлен резко обернулась, без стеснения или опасения смотря в мои глаза.

– Нам вполне подходит ваша кандидатура, – невозмутимо пожал я плечами, чувствуя исходящую от девушки агрессию.

– Тантес… – начал брат, закрывая дверь своих покоев, – произошло недоразумение…

– Да, – усмехнулась Марлен, прожигая меня взглядом, – недоразумение. Теперь это, по всей видимости, так называется!

– Кто у тебя в покоях? – спросил я у брата, мысленно отвесив ему смачную затрещину.

Рей молчал, взволнованно смотря на Марлен, которая явно владела ситуацией, умело управляя своими эмоциями. – Хорошо, я сам узнаю!

Размашистым шагом обогнул магиану и, зыркнув недовольно на брата, распахнул дверь его покоев.

От увиденного на секунду глаза заволокло красной пеленой. Знакомая мне дочь советника, леди Силиция, с которой буквально недавно я столкнулся у дверей покоев брата, пряталась за полупрозрачной шторой, будто ее было не видно! Девушка придерживала верх своего платья, испуганно смотря на меня в ответ. Даже невооруженным взглядом было видно, что стоит ей убрать руки, и пышное одеяние упадет к ногам, оставляя незваную вторженку в неглиже, если, конечно оно вообще на ней имелось. Внезапно возникло желание схватить бесстыжую и вышвырнуть ее во двор, на всеобщее обозрение, чтобы все знали, до чего докатилась девушка благородных кровей.

«Ее отец будет в полном восторге! – рычал я мысленно, прожигая бестолковую глазами. – А как он мне пел про нее недавно: скромная, сдержанная, воспитанная… Да-да, это все про леди Силицию! В точку!»

– И что ты здесь забыла? – спросил я, понимая, что если не спасти ситуацию, то никакие уговоры не помогут, и леди Марлен покинет замок. Конечно, можно было приказать, но я не хотел строить семью брата таким способом.

– Ваш… ваше вел… личество… – заикаясь, пролепетала дочь одного из советников, так и продолжая стоять за этой чертовой шторкой. – Я просто… просто…

– Просто ты покоями ошиблась, – мне так противно было это произносить, но что поделать, все ради счастья брата. – Мои этажом выше!

– Ваши? – распахнула свои глаза эта бестолковая, осторожно отодвигая шторку и смущенно смотря на меня в ответ.

– А ты хотела чьи-то другие? – с угрозой в голосе спросил я, ощущая благодарность со стороны брата, который мельтешил у меня за спиной.

– Я… я даже… – хватала ртом воздух леди Силиция, краснея и улыбаясь, словно умалишенная.

«О нет! Ты не то подумала! Даже если сама мне заплатишь, я не разделю ложе с такой, как ты!»

У меня имелся гарем, и я пользовался им время от времени. Все девушки, которые числились в нем, и которых я самолично отобрал, ступили в замок "чистыми", а иными словами – девственницами. Я привык владеть женщиной полностью и без остатка и не готов был брать ее после кого-то. От одной только мысли, что подобная леди Силиции предложит мне свое тело, становилось мерзко и тошно. Как бы это грубо не звучало, но я не любил владеть тем, чем до меня уже пользовались.

– Я к вашим услугам, мой повелитель, – вызывающе облизнула губы дочь советника.

– Оно и видно, – скривился я, но тут же взял себя в руки, чтобы не загубить на корню такой реалистичный спектакль. – Иди в портал!

Щелкнул пальцами, создавая пространственную воронку, но только ведущую не к себе в личные покои, а в кабинет.

Девушка, бросив победный взгляд за мою спину, кому именно я не успел понять, с важным видом скрылась в портальном окне.

– Так это она к тебе приходила? А то я даже растерялся от ее неожиданного визита, – раздался голос Рейхана за спиной, в котором ощущалось облегчение. – Поставила меня в неловкое положение перед леди Марлен!

– И я приношу за это свои извинения, – усмехнулся я, смотря в глаза брата, обещая ему все муки ада, когда мы останемся наедине.

– То есть, – послышался голос юной магианы, по лицу которой было отчетливо видно, что она не поверила, – эта девушка приходила не к принцу?

– Ну конечно не ко мне!

Брат так правдоподобно возмутился, что я едва сдержал ухмылку, удерживая невозмутимость на лице.

– Так и есть, – кивнул, отмечая красоту цвета глаз Марлен, – у нас покои располагаются друг над другом, вот она и спутала.

Повисло испытывающее молчание. Невеста брата сверлила меня взглядом, понимая, что ее дурачат, но доказать ничего не могла, а значит и уйти из замка, не имея на то веской причины, тоже.

– Ваши покои, леди, – улыбнулся я, отступая в сторону, – Располагайтесь. Теперь это ваш новый дом.

Марлен чуть прищурилась, а потом расправила плечи, выпячивая грудь, что не укрылось ни от моего взора, ни от взора брата, и с гордым видом прошла мимо нас, с грохотом хлопая дверью.

– Спасибо… – благодарю выдохнул Рейхан.

– Сейчас пойдешь, – злился я, не желая обсуждать возникший вопрос посреди коридора, – и приведешь отца леди Силиции в мой кабинет.

– Понял, – кивнул Рей.

– Пора бы уже кое-что прояснить! Здесь замок, а не бордель! И если благородные леди хотят скакать по кроватям мужчин, то им здесь не место!..

7. Бойся, Рейхан

Тантес

– Мой повелитель… – замурчала довольно леди Силиция, стоило мне выйти из портала и заметить ее. – Я была так приятно удивлена вашим предложением…

Девушка кусала нижнюю губу, вызывая у меня отвращение.

«Великий Мугда, хоть бы платье поправила на себе, пока меня не было!» – негодовал я, наблюдая за руками распутницы, которые придерживали корсет.

– Вы еще даже не в курсе, о каком именно предложении пойдет речь, а уже приятно удивлены? – спросил я, хмыкая и поражаясь тупости девушки, думающей настолько узко, что мне заранее было жаль того, кто возьмет ее в жены.

– Но как же… – замолчала леди Силиция. – Я же слышала, вы сами мне говорили, что…

– Что? – поднял я брови. – И что же вы успели надумать себе?

– Ну… вы и я… мы с вами… – пыталась подобрать слова девушка, явно не понимая, что происходит.

– А вот и мы! – раздался голос брата за спиной.

– Оперативно, – усмехнулся я, смотря в глаза удивленного советника, оглядывающего с ног до головы свою густо покрасневшую дочь.

– Силиция?! – ахнул он.

– Папа... – пискнула девушка.

– Тантес, – забавляясь ситуацией, поддержал перекличку брат, от чего я бросил на него предостерегающий взгляд.

– Ваше величество, – взял слово советник, пребывая в недоумении, – а что здесь происходит?

– А это я у вас хочу спросить, советник Хиритус, – я обошел стол и уселся в свое излюбленное кресло. – Ваша дочь блуждает по покоям принца вот в таком виде, – махнул я рукой в сторону полуобморочной леди Силиции, – и бесстыдно предлагает ему себя.

– Это правда?! – рявкнул советник, бросая на девушку яростный взгляд.

– А вы сомневаетесь в слове правителя? – перебил я его.

– Нет… нет, что вы, ваше величество, – тут же смиренно склонил голову мужчина. – Просто я… просто я даже не подозревал…

– Значит так, – вздохнул я, – в замок приехала невеста моего брата. Я не потерплю подобного, что ранее выкинула леди Силиция…

Девушка зашмыгала носом, всхлипывая.

– Пусть советник вы, но сейчас я вам посоветую – в течение суток отыщите будущего мужа для своей дочери. Как мы все видим она уже достаточно взрослая для супружеской жизни. Если не найдете вы, то я отдам ее за первого встречного и неважно кто это будет – конюх или стражник!

Дочь советника больше не шмыгала носом, она ревела в голос, прощаясь со своей свободой и мечтой о моем брате, ведь моего слова никто не осмелится ослушаться.

– Я понял, ваше величество, – склонил голову Хиритус, стыдливо смотря на свою дочь.

– Слушай меня! – я перевел все внимание на брата, когда мы остались вдвоём. – Больше я твою задницу спасать не буду!

– Да я не звал ее… – попытался оправдаться Рейхан.

– Но и отворот поворот ей не дал! – прервал его я. – Ты думаешь леди Марлен поверила?

– Сомневаюсь, – буркнул Рей.

– А я не сомневаюсь! Знаю, что нет! – одернув камзол, я забарабанил пальцами по столешнице.

– А ты слышал, что она сказала? – спросил Рейхан.

– Что не хочет за тебя замуж? – усмехнулся я, наблюдая возмущение молодого дракона. – Слышал и не раз, – улыбка поползла по моему лицу.

– Что значит не раз? – нахмурился Рей.

– Леди Марлен не входит в число твоих поклонниц, неужели ты до сих пор этого не понял?

– И именно поэтому ты остановил свой выбор на ней, да? – подытожил брат.

– Скажем так, это одна из причин, – уклончиво ответил я. – Но я не об этом хотел сказать. Дочь графа Нейроса Ан Туэро станет достойной супругой, если найти к ней подход. Сейчас ты в ее глазах являешься бабником. Она смотрит на тебя и видит мужчину, на которого нельзя положиться.

– Тогда ты не того кандидата в мужья для нее нашел, нужно было себе ее брать! – кинул в сердцах Рейхан.

– Мне она не нужна, – пожал я плечами, буквально на секунду представляя сказанное братом. – Достаточно гарема.

– Значит, я для нее бабник… Только бабник! И замуж за меня она не хочет! – психовал Рейхан, кусая внутреннюю сторону щеки. – Что ж, посмотрим, как она падет в руки этого бабника и отдаст ему свое сердце!

– Отличный настрой, – усмехнулся я.

– Главное, чтобы она меня пульсаром не поджарила… – буркнул задумчиво Рей, теперь уже удивляя меня. – И откуда она вообще умеет его создавать, леди ведь!

– Секунду, – выставил я вверх указательный палец. – Сейчас у Отавьера спросим, у него есть информация на леди Марлен…

– … профессионально владеет мечом, боевой магией, умеет создавать огненные щиты и порталы… – перечислял королевский маг чуть позже, стоя с важным видом возле моего стола и держа в руках свиток.

– Порталы? – шокировано выдохнул Рей. – Щиты? Да она меня прихлопнет ночью и не поморщится! Ты кого мне в жены выбрал?!

– Достойную… – задумчиво протянул я, пребывая в замешательстве от услышанного.

– Да она должна умело вязать и крестиком вышивать, мастерски отличать вельвет от бархата, а не мечом махать!

– Бойся, Рей, – кинул я брату, издеваясь. – Спи с открытыми глазами…

– Вот вообще не смешно! – выпалил он.

– Я бы поспорил, – усмехнулся, ловя возмущенный взгляд, – забавно будет наблюдать за тем, как ты убегаешь от нее с дымящейся пятой точкой…

Видел, как Рей шокирован и заинтригован одновременно. Ему пришлась по душе эта девушка. Но больше всего брата цепляло то, что Марлен не падала ниц перед его неотразимостью и харизмой, как делали все встречные им леди.

Остаток дня я провел в заботах, сам от себя не ожидая, но все же неустанно думая о предстоящем ужине. Мне было интересно наблюдать за леди Марлен...

«Строптивая, свободолюбивая и не страдающая стадным чувством… как и я, – промелькнула мысль в голове. – Что ж… уверен, она сумеет осчастливить моего брата…»

8. В яблочко

Марлен

– Покоями она ошиблась, значит, – фыркала я, осматриваясь по сторонам. – Ну-ну! На дуру вроде не похожа, так с чего же вы решили, ваше величество, что я поверю в этот бред?

Мне не хотелось здесь оставаться. Казалось, что комната пропитана чужими женскими духами. Про то, чтобы спать на этой кровати разврата, на которой, я уверена, он точно был, не могло идти и речи. Да я готова была дать палец на отсечение, что в этих покоях не было ни одной плоскости, где не побывала бы женская пятая точка.

– Ох, Марлен, что за мысли бродят в твоей голове? – пожурила я сама себя. – Порядочная леди не должна размышлять на подобные темы!

А я не могла успокоиться! А еще не могла жить там, где проходил нескончаемый поток девиц из разных сословий.

– Что же делать? – мучилась я, брезгливо морщась от идеально застеленного покрывала на кровати. – Так, ладно, нужно отбросить эмоции и мыслить трезво! В конце концов я имею полное право попросить другие покои, выдумав одну из самых дурацких причин. А что?! Правитель считает себя самым умным, вешая мне лапшу на уши, так я возьму с него пример!

Знала, что вечером будет ненавистный ужин. А ещё знала, что моих родителей туда не позвали. Якобы воссоединение семей произойдет на официальной помолвке!

– Пф! – вырвалось у меня, и в этот самый момент дверь покоев открылась, являя мне стройную девушку в форме прислуги. – Вы тоже к его высочеству? Так его нет, заходите позже! – ляпнула я, находясь на взводе.

– Простите? – округлила глаза девушка.

Я обреченно вздохнула, понимая, что не хватает сил вынести всё это.

– Меня его величество к вам послал…

– И зачем же? – мгновенно ощетинилась я, услышав про венценосного дракона.

– Я ваша камеристка, леди, – кивнула девушка, приседая в реверансе.

– Камеристка, значит, – протянула я, оглядывая с ног до головы миловидную блондинку.

– Простите, – смутилась девушка.

– И за что же? – вздернула я бровь.

– Я не постучалась, думала, что вы ещё не приехали, – смутилась она. – Меня только сегодня наняли, – ответила она, – специально для вас. Я немного растеряна, поэтому все напутала…

– Сегодня наняли, это хорошо, – уверенно кивнула я, мысленно добавляя, что рядом со мной будет та, кто не томился в грязи интриг придворных и не побывал в кровати принца.

– Твое имя? – спросила я.

– Ох, простите, леди, – склонила голову служанка. – Мое имя Леста.

– Марлен, – улыбнулась я, протягивая руку.

Понимала, что это своеволие с моей стороны, со слугами дружбу не водят, но сердце подсказывало, что я поступаю правильно.

Краснея, словно маков цвет, Леста коснулась моей руки, осторожно сжимая ее.

– Вот и познакомились, – произнесла я. – А теперь давай прогуляемся, не хочу здесь сидеть. Задохнуться можно от вони чужих женских духов…

– А я думала, что это ваши… – осторожно произнесла девушка.

– Ты тоже их чувствуешь? – встрепенулась я, обещая правителю и его брату все муки ада, за то что поселили меня сюда.

Леста кивнула, смотря на меня с добротой.

– Ладно, пошли, – поспешила на выход я, – здесь просто невыносимо находиться!

Спустя два часа блуждания по замку и его территории, я смогла выявить определенную закономерность – на этаже, где находились покои принца, постоянно шныряли особи женского пола. А вот этажом выше, где расположился его старший брат, стояла стража, которая никого на этот самый этаж не пропускала…

«Вот здесь точно есть комнаты более "чистые"! – подумала я. – Рейхан явно не посмел бы творить непотребства на личной территории брата! Но как мне перебраться сюда? Надо искать выход и желательно как можно скорее, иначе придётся спать на кровати разврата! ФУ! – печально вздохнув, снова погрузилась в свои мысли: – А есть ли смысл менять место обитания голых девиц, если сам источник его станет моим мужем? Великий Мугда, – взвыла я мысленно, – не хочу за него замуж! Да где я так согрешила в конце концов?! Думай, Марлен, думай! Надо сделать так, чтобы он отказался от меня… Ага, и опозорить всю свою семью, взяв грех на душу. Нет, так не пойдет, мои родители этого не заслужили… Тогда что? А ничего! Ничего я не в силах изменить! Либо смириться и принять развратника душой и телом, либо опозориться отказом от замужества, до боли огорчив маму и папу. Либо… хоть немного отомстить и вымотать все нервы этим братцам. Собственно, а почему бы и нет? Раз уйти мне никто не даст, то пусть мучаются вместе со мной!»

От принятого решения стало даже чуточку легче.

«Тем и буду себя тешить, играя на нервах принца Рейхана и правителя Тантеса, который сам того не ведая выбрал брату ведьму, пусть только по характеру, хотя я не отказалась бы от умения варить полезные для пакостей зелья».

Спустя некоторое время я, уставшая и голодная, так как время уже подходило к ужину, стояла возле зеркала, ожидая, когда руки Лесты закончат мою прическу. Мне нравилось, что я видела: волнистые локоны сбегали по моим плечам и спине, достигая поясницы. От висков шло несколько тоненьких косичек, переплетаясь друг с другом и соединяясь на макушке небольшим пучком, украшенным зажимом с серебряными цепочками. Платье плотно обтягивало грудь и талию, искрясь словно снег в лучах утреннего солнца. Струящаяся в пол юбка ласкала бедра, делая каждый мой шаг грациознее и эффектнее.

«Принц оценит, – фыркнула я мысленно, – к гадалке не ходи! Как бы слюной не забрызгал», – невольно поморщилась, представляя это.

В отведенный час за мной явился стражник, с указанием проводить на ужин. Оставив Лесту в покоях, последовала за ним.

Держала спину ровно, каждый шаг от бедра, грудь чуть вперед… Пока мы дошли до лестницы, спустились на два этажа вниз и миновали несколько поворотов за весь этот путь на глаза попалось немало воинов, которые провожали меня заинтересованными взглядами. Даже стало как-то не по себе. Чувствовала себя неловко, ведь в доме отца никто не позволял себе так на меня смотреть…

9. Буду ждать с нетерпением, девочки

Марлен

Смотрела на распахнутую ладонь правителя и не могла подобрать слов. Все происходящее было неправильным. Пусть я не жила в замке и не интересовалась тем, что в нем творилось, но точно знала – этот амулет предназначался не мне, а той, кто станет супругой Тантеса Каритана Ди Ори.

– Ну что же вы так смутились? – издевательски спросил его величество, смотря на меня в упор. – Берите, это ключ от всех дверей.

– Спасибо, – ответила я, непонятно от чего волнуясь, – но не нужно.

Мы встретились взглядами… Его – наполненный неверием и мой, в котором плескалась решительность.

– Не нужно? – переспросил принц Рейхан, по всей видимости так же, как и его брат, находясь в замешательстве от услышанного.

– Нет, – снова повторила я, – не нужно! Простите, повелитель, я благодарна за столь щедрый подарок, но его должна носить та, кто встанет от вас по левую руку. И это буду точно не я!

В глазах дракона блеснуло пламя, но несмотря на опасность зрительного контакта я не разорвала, испытывая наслаждение от его недовольства.

– На данный момент такой нет, – было мне ответом, тоном, леденящим кровь в венах, – и появится нескоро! Вы – невеста моего брата, а это значит, что главная женщина в замке, так что опустим споры!

Тантес поднялся со стула, направляясь в мою сторону…

Сердце колотилось в груди, я чувствовала, как волнение берет в свой плен, а дракон с каждым шагом становился все ближе.

– Может, – произнес недовольно Рейхан, – я ей надену свой?

– Не вижу особой разницы, – отказался правитель. – Твоя защита или моя защита, это так важно? – спросил он.

Принц ничего не ответил, но выражение лица все сказало за него.

– Леди Марлен, позвольте… – Тантес коснулся моих волос, отодвигая их в сторону…

По коже побежали предательские мурашки. Я чувствовала спиной близость владыки и от этого едва получалось усидеть на стуле, ведь с трудом удавалось вынести давление его мощной энергетики.

Холодный металл коснулся тела, но цепочка оказалась длинной, и медальон скользнул в ложбинку между грудей, прячась за корсетом..

– Благодарю, ваше величество, – выдавила из себя я, не понимая, для чего он нацепил на меня это.

– Теперь вы главная леди нашего замка, – бархатный голос раздался из-за спины.

«Главная, значит! Ну, хорошо! Это полностью ваш выбор!»

Я считала секунды до завершения ужина. Болтовня принца, который пытался всеми силами привлечь мое внимание, начинала надоедать.

– Нужно устроить самый пышный бал, – довольно произнес Рейхан, бросая на меня лукавые взгляды. – Созовем весь высший свет…

– И слуг побольше не забудьте, – важно кивнула я, делая умное лицо. – Пусть поддерживают чистоту пола.

– Беспокоитесь о том, что на балу будет грязно? – вздернул бровь правитель.

– Беспокоюсь, что получу травму, поскользнувшись на слюне светских леди, – хмыкнула я, ругая себя за несдержанность, но больше не могла слушать этот бред про платья, балы и прочую лабуду!

– Э-эм… – шокировано протянул Рейхан, выпучив глаза. – Не понял…

– Ну что же вы, мой принц, – ехидно улыбнулась я. – Вы у меня мужчина видный…

От моих слов Рейхан приосанился, задирая нос.

– Помню, на моем последнем королевском балу, – продолжила я, – и, прошу заметить, единственном, мне доводилось наблюдать, как из-за вас чуть не подрались девушки. И вы, как истинный джентльмен, так старались урегулировать назревающий конфликт, что решили одарить своим вниманием каждую их них. И знаете, ваше величество, – обратилась я к правителю, глаза которого искрились весельем, – у него получилось, – развела я руки в стороны, издеваясь в прямом смысле этого слова. – Каждая из них была довольна и счастлива!

Принц поморщился, а меня так и тянуло продолжить дальше, чтобы ясно дать понять – я не та дворцовая клуша, которая вздыхает по нему!

– Хорошо, – деликатно кашлянул Тантес, пряча улыбку в кулаке, – значит, расширим штат прислуги.

– А у меня вопрос, – я расправила плечи, приказывая себе мысленно заткнуться, но было уже поздно, меня понесло.

– Да-да? – улыбнулся старший дракон, подавая знак слуге, который поспешил разлить вино по бокалам.

– Насколько я знаю, девушка перед брачной церемонией проходит осмотр у лекаря…

– Вы себя плохо чувствуете? – засуетился Рейхан.

– Спасибо за беспокойство, со мной все в полном порядке, – ответила я, даже не смотря в сторону молодого дракона. – Я хочу спросить, – мой взгляд устремился на правителя, – может ли и принц пройти осмотр?

– Чего?! – возмущенное вырвалось из горла Рейхана. – Я?! На осмотр?!

– А вам есть о чем беспокоиться? – вздернула я бровь, хитро улыбаясь.

– Я полностью здоров! – процедил он сквозь зубы, суживая глаза.

– Не стоит спешить с выводами, ведь неизвестно – здоровы ли ваши ночные "гостьи"? – хлопнула я ресницами, пожимая плечами. – Не поймите меня неправильно, я не осуждаю, ни в коем случае, ведь все они были до меня. Вы взрослый мужчина, нуждающийся в женском "внимании". Просто хочу обезопасить нашу будущую супружескую жизнь. Разве это плохо, мой принц? – на моих губах растянулась коварная улыбка.

– А действительно, Рейхан, – вклинился в разговор правитель, тем самым удивляя. – Я считаю, что это отличная идея.

– Вот спасибо, брат! – фыркнул молодой дракон. – Будто ты не знаешь…

– Будущая супруга просит, – перебил правитель, – нужно уметь уступать.

По завершении ужина я чувствовала себя хоть немного отмщенной. Оставался нерешенным вопрос о покоях, но с подарком правителя это уже не являлось проблемой.

Нагло отказавшись от сопровождения в лице принца, я покинула залу, ссылаясь на желание прогуляться в одиночестве.

Неспешно шагая по коридорам замка и радуясь, что благодаря балеткам мое передвижение почти бесшумное, я остановилась возле приличных размеров фрески, на которой величественный дракон закрывал своими широкими крыльями половину неба. Рассматривала ее несколько минут, пока слуха не коснулся цокот каблуков. Слушая голос интуиции, я скользнула в едва приметную нишу.

10. Ерунда, леди Марлен веселится

Тантес

– Вот смотрю я на тебя и пытаюсь понять, – Рейхан постукивал указательным пальцем по столешнице, – чего ты добиваешься?

– Не совсем понимаю суть твоего вопроса, – я поднес бокал с вином к губам, отпивая глоток терпкой жидкости.

– Все ты понимаешь, только ответить не хочешь.

Брат злился, я видел это.

– Сформулируй верно свой вопрос, Рейхан, если желаешь получить на него вразумительный ответ, – я прочистил горло, смотря на младшего брата.

– Про лекаря и дополнительную прислугу на балу я даже спрашивать тебя не стану. Понимаю, что ты сделал это нарочно, чтобы указать мне на мои ошибки. Я принимаю это, – кивнул он, находясь во взвинченном состоянии, так и продолжая закипать дальше.

– Но тебя беспокоит что-то другое, – заключил я, прекрасно понимая, что именно.

– Верно! Кое-что другое! Твой амулет! – глаза молодого дракона вспыхнули. – Зачем ты дал его Марлен?

– Чтобы никто не осмелился тронуть ее, – пожал я плечами. – Неужели непонятно?

– А с моим бы ее тронули, так что ли получается? – Рейхан сверлил меня взглядом и это впервые в жизни, когда я видел его в таком состоянии из-за девушки.

– Обязательно бы тронули, – из моей груди вырвалось хмыканье. – У тебя столько отмеченных дам по замку гуляет, а тут появляется девушка с твоей печатью на груди. Как ты думаешь, какая реакция последует от тех, которые грезили стать твоей супругой?

– Они не посмели бы причинить ей вред! – противился Рейхан, не желая верить моим словам.

– Они делали бы ей гадости, очнись ты уже! Столько женщин познакомил со своей кроватью, а с их натурой вообще не знаком! – перебил его я. – Твоя печать на леди Марлен для девушек, увлеченных тобой, как красная тряпка для быка! Пусть многие из их числа и остановились бы на слезливых водопадах, но вот меньшая часть из них обязательно что-нибудь натворила. Да и давай мыслить рационально, отбрось эмоции, – я вздохнул, смещая взгляд на входные двери, за которыми пару минут назад скрылась Марлен, отказывая брату в сопровождении, что ему явно не понравилось, – у моей печати больше возможностей, чем у твоей…

– Конечно, ведь моя не может открыть дверь в твою спальню!..

Я даже немного растерялся от услышанного. Перевел внимание на брата, вглядываясь в его глаза и пытаясь понять – он что, правда ревнует меня к Марлен? Бред…

– Ты сейчас серьезно? – спросил я, находясь в замешательстве.

– Серьезнее некуда, – было мне ответом. – Я не слепой, Тантес! Вижу, что она понравилась тебе…

– Как та, которая станет твоей супругой, – перебил я его, даже и близко не думая о том, что сказал Рейхан.

– Ну да, а твои взгляды и улыбки…

– Да что ты несешь вообще?! – разозлился я, теряя самообладание, потому что этот молодой дракон нес какую-то ахинею.

– Скажи еще, что я не прав! – фыркал брат. – Леди Марлен не смотрит на меня, отказывает в моей компании…

– И ты решил, что всему виной я, да? – подытожил я, подбираясь к источнику проблемы.

– Ну я… я просто вижу, как Марлен реагирует на тебя, – брат сменил тон с враждебного на более мирный, по всей видимости понимая, что наговорил. – Она не насмехается над тобой и не относится как к пустому месту…

– Я, на секундочку, правитель, Рейхан! Какие бы эмоции леди Марлен ко мне не испытывала, она не посмеет вести себя со мной так же, как с тобой! Тем более не я ее будущий супруг, – усмехнулся я. – Нам с тобой известно, что твоя кандидатура в мужья ее не устраивает, и в этом виноват только ты сам!

– Умеешь ты успокоить. Спасибо, – разочарованно шлепнулся на стул Рей.

– А ты думал, что наобещаешь ей шикарных балов, дорогих одежд и девушка падет к твоим ногам? – отслеживал реакцию брата, понимая, что да, именно на это он и рассчитывал. – Ты же вроде досье на нее читал, неужели не сделал соответствующие выводы?

– Я решил пойти знакомым путем, – буркнул Рей, понимая, что совершил ошибку.

– И в этот раз твой путь оказался ошибочным…

Закончив с ужином, я отправился в кабинет. Предстояло ознакомиться с отчетами, составленными тенями – специальным отрядом стражей, которые могли достать любую информацию и остаться при этом незамеченными. Раз в два месяца я собирал сведения о своей долине, в которой правил на протяжении двадцати лет. Помню, как было тяжело в самом начале, когда отца не стало. Помню, как вылавливал продажных советников, раздавливая их, словно гнид. Как набирал новую стражу и совет, требуя от них магическую клятву верности, которую невозможно было нарушить.

Долина была в упадке, земля умирала от засухи, урожая становилось все меньше, а численность населения незначительно, но все же падала. Буквально за первые три года своего правления я провел такую глобальную работу, что и самому не верилось. Были созданы дополнительные водоемы для орошения полей. Скверы и парки получили новую жизнь, как и некоторые улицы, здания на которых отстраивались заново. Переулки наполнились светом в ночное время суток, а вход в долине начал охраняться. Постепенно открывались булочные, швейные мастерские и другие необходимые магазинчики, в которых так нуждался народ. Было сложно, но я смог. Сколько пришлось казнить я промолчу, ведь если бы отец слушал меня, а не свой гнилой совет, то и крыс так много не расплодилось бы.

Сидя в кресле и всматриваясь в написанные строчки, я невольно возвращался мыслями к тому моменту, когда леди Марлен отказалась принимать мою печать. Если честно, то я был поражен до глубины души. Да любая бы на ее месте сцапала печать правителя, довольно сияя, словно начищенный самовар.

– Странная девушка… – хмыкнул я вслух.

Ее отказ меня зацепил, наверное из-за этого я настоял на своем и, пользуясь своим положением, надел на шею дочери графа цепочку с печатью правителя горной долины.

– А Рейхан насмешил, конечно, – усмехнулся я. – Хотя, по сути он прав, Марлен может свободно гулять по моему этажу и заходить в… мои покои…

11. Помогите нам, правитель...

Марлен

– Госпожа… – Леста взволнованно комкала поясок от своей формы служанки, – я не хочу показаться невоспитанной в ваших глазах, но, может, место подушек, которые создают видимость лежащей на кровати девушки, займу я? Чтобы правдоподобно выглядело, – смущенно опустила она глаза в пол, замечая мою вздернутую бровь.

– К чему так рисковать? – спросила я. – Неизвестно, вдруг эти две клуши с порога чем-нибудь запульнут в кровать, а там ты лежишь. Нет, Леста, стой тихонько в уголке и наслаждайся зрелищем. Я подпалю перья этим квочкам!

– Леди Марлен, – нервничала девушка, – давайте его высочеству расскажем?

– Точно нет! – на моем лице появилась коварная улыбка. – Не порть мне веселье. Дай душу отвести.

Когда я пришла в комнату, то, не замечая, начала мерить шагами расстояние от кровати до софы. Так лучше думалось. И именно мои мыслительные метания заметила Леста. Изначально не хотела ей ничего рассказывать о гостьях, которые пообещали заглянуть посреди ночи, а потом решила все же уведомить девушку, ведь она ночевала вместе со мной. Служанка могла испугаться, а так – кто осведомлен, тот вооружен.

Я не испытывала агрессии к тем двум дворцовым клушам, решившим нанести мне вред. Ну, что поделать, если они жили мыслями о принце и желанием стать его супругой, но тут явилась я и прибрала такого "прекрасного" мужчину к своим рукам. А Рейхан и даром был мне не нужен! Ни его золото, ни его положение в обществе, ни все то другое, что он мог бы дать. Мне достаточно было и того, что имел мой папа. Да, золотых гор у него не наблюдалось, но на багет с красной икрой хватало. Кстати, красную икру я терпеть не могла, от одного ее запаха начинало тошнить.

– Да не бойся ты, – улыбнулась я Лесте, на которой лица не было.

– А вдруг они вам… вдруг что-то сделают… – шептала едва слышно девушка.

– Пф, не смеши меня, – усмехнулась я. – Пусть лучше они боятся, комнатные бегонии!

В моей голове имелся четкий план действий. Главное – не дать им сбежать, отрезать путь к отступлению.

«Эта ночь станет для вас незабываемой! – моя внутренняя ведьма была в полном восторге, хотя я еще даже не начала перевоспитывать слишком умных особей прекрасного пола. – Пока вы там цветочки нюхали и нитки для вышивания выбирали, я закаляла с отцом собственный меч и разила цель, оттачивая свое мастерство!»

Я хотела сменить покои принца, но решила остаться здесь на эту ночь, тем более причина переселения на этаж правителя будет что ни на есть самой веской.

«Да на меня напали, между прочим! Посреди ночи! А то, что я была в курсе нападения и смогла дать достойный отпор, так мы опустим эти факты! Не нужно об этом кому-то знать, особенно принцу и его старшему брату».

Ночь медленно вступала в свои права, освещая землю серебряным сиянием луны. Свет в комнате был потушен, за исключением небольшого светильника, который горел в углу.

Я специально его включила. Так было видно, что на кровати кто-то лежал, укрывшись с головой одеялом, но вот кто именно было непонятно.

Прошел час… потом еще один… и еще… Леста тихо сопела в кресле, и я не будила ее, прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся из коридора.

Честно, даже начала переживать, что они не придут.

– Только попробуйте! Я все таки вас жду! – шептала себе под нос, прикладывая ухо к двери.

Вот стражник прошел, позвякивая сталью доспехов, и снова все стихло. Буквально минута и послышалось шуршание…

– Леста! – зашипела я, осторожно касаясь плеча служанки. – Леста, да проснись же!

– Госпожа! – вскочила на ноги девушка, покачиваясь спросонья.

– Туда, – указала я рукой в сторону окна. – Иди туда и прошу тебя, молчи! Что бы не происходило, молчи! Давай, они уже здесь!

Леста взволнованно кивнула и шмыгнула мышкой за штору.

Ручка двери начала медленно поворачиваться, не издавая ни звука и я ступила в тень, еще заранее выбрав самую выгодную позицию для нападения.

– Тише! – шипела одна из ночных визитерш, просовывая голову в приоткрытую дверь.

– Да ты сама тише! – шептала вторая, толкая ее вперед, от чего девица чуть не шлепнулась на пол. – Давай, заходи скорее! Сейчас стражник снова вернется с обходом!

«Ты смотри, – хмыкнула я мысленно, – выучили время обхода стражи…»

Прижалась к стене, наблюдая, как две жительницы замка вошли в покои, прикрывая за собой дверь и бросая взгляд на кровать.

– Спит, – довольно закивала та, кто проник сюда первой.

– Ну пусть спит, – хихикнула вторая, тут же прикрывая рот ладонью, – завтра проснется лысой. Вот хохма-то будет!

«Лысой, значит…» – поджала я губы, дожидаясь, когда они подальше отойдут от двери.

– Давай, лей скорее и уходим, а то проснется еще, – подталкивала свою сообщницу беловолосая поганка.

Смотрела, как рука одной из нахалок скользнула в корсет, выуживая оттуда маленькую колбочку.

– Давай уже… лей ей на голову!..

Шаг… еще шаг… и они отошли от двери, направляясь к кровати.

Смотрела с замиранием сердца, как девушка касается одеяла и отодвигает его в сторону, намереваясь добраться до моей головы.

– Айрин… – испуганно пискнула она, отпрыгивая в сторону.

– Чего орешь?! – зашипела ее подруга.

– Там… там…

– Да что там?! – злилась девушка.

– А ничего там нет, – произнесла насмешливо я, щелкая пальцами и возле входных дверей вспыхнул огненный щит, не давая кому-то войти или выйти без моего желания.

Не хотела медлить, пугать так пугать. Взмах рукой… еще один… и два пульсара слетели с моих пальцев, устремляясь к перепуганным до усрачки девушкам, которые жались друг к другу, громко визжа.

Мои огненные магические сгустки мгновенно достигли цели, спалив пышные платья и оставляя леди в неглиже.

– Аа-а-а-а…

Дикий визг ужаса резал уши, но моя душа пела. Я ликовала, наблюдая страх в глазах тех, кто пришел сюда явно не с миром.

Огненная плеть метнулась вперед, хватая одну из визитерш за лодыжку. Со всей дури дернула ее на себя, наслаждаясь далеко не грациозным падением девицы.

12. Сложно сказать "нет"

Тантес

Спустившись на этаж брата и дойдя до дверей его смежных покоев, я коснулся ручки, слушая оглушительный визг…

– Правитель… – позвал меня стражник, оголяя меч.

– Да убери! – отодвинул кончиками пальцев лезвие клинка в сторону. – Этого еще не хватало! Стойте здесь! Никого не выпускать и не впускать!

Открыв портал в покои, шагнул в него, попадая в горящий цирк с двумя почти обнаженными мартышками, одна из которых кинулась ко мне, а вторая жалостливо всхлипнула, заревев во все горло.

– Правитель! – вцепилась в меня дочь одного из герцогов. – Помогите нам, правитель…

Буквально за секунду лицо леди Марлен скисло, и она затушила пламя на голове у другой девушки, выпрямляясь во весь рост.

«Прости, но веселье закончено!» – усмехнулся я мысленно, наблюдая за эмоциями на лице огненной магианы.

Махнул рукой, после чего огонь возле входных дверей потух.

– Ну? И что же здесь происходит, кто мне расскажет? – спросил я.

– Уступаю место более слабым, – коварно улыбнулась Марлен, бросая уничтожающий взгляд на дочь герцога, которая вздрогнула, сильнее прижимаясь ко мне.

– Держите себя в руках, – отстранился я от нее, чувствуя отвращение и не очень приятный запах, исходящий от девушки.

– П… простите, правитель, – всхлипнула она.

– Я слушаю, – сложил руки на груди, переводя внимание на блондинку с прической как у мага Буфуса, которому уже больше двухсот лет.

Его плешь на макушке всем говорила о том, сколько мудрости приобрел за свои годы королевский маг. В нашем же случае плешь сидящей на полу леди говорила о ее тупости.

– Мы… мы просто шли мимо… – шмыгнула носом она, обнимая себя за плечи.

– Да! – поддакнула та, которая жалась ко мне. – Шли мимо и решили…

– Зайти в покои моего брата, да? – подсказал я, не понимая, почему леди Марлен не оправдывается, а просто молчит.

Нет, я конечно и сам знал, что эти две обнаглевшие девицы задумали гадость и решили воплотить ее в жизнь, да только нарвались на свой личный ад.

– Ну-у-у… – протянула дочь герцога. – Да…

– Мы просто не ожидали, что тут будет эта девушка, а она взяла и напала на нас! – закивала головой плешивая.

– Это так? – посмотрел я на огненную магиану, которая в ответ только хмыкнула, едва заметно улыбаясь.

– Пошли отсюда! – произнес я убийственным тоном, после чего получившие по заслугам леди рванули к дверям, натыкаясь на стоящих возле них стражников. – В темницу их! – кинул я воинам, слыша вопли девушек, отцы которых завтра приступят к поискам супругов для них. – Необязательно было атаковать, – произнес я, – достаточно просто показать мою печать.

– Простите, – хмыкнула леди Марлен, – но я привыкла сама себя защищать. И ваша печать для этого мне не требуется. А вы меня удивили, правитель, – смотрела мне в глаза дочь графа, – за секунды смогли сделать правильные выводы.

– Вы ожидали другого? – спросил я, понимая, что мне приятна беседа с этой девушкой.

– Не знаю, чего ожидала, но собой довольна… – было мне ответом. – Леста, выходи, милая, нам пора!

Из-за шторы вышла смущенная служанка, склоняясь передо мной.

– Мы уходим, – поманила ее за собой леди Марлен.

– И куда же вы собрались, позвольте спросить? – приподнял я брови, наблюдая, как огненная магиана в сопровождении своей камеристки покидает смежные покои брата.

– Туда, где я смогу спокойно выспаться и не морщиться от запаха женских духов, которыми даже стены этой комнаты пропитались, – ответила она мне. – К вам на этаж…

– Э-эм… – растерялся я, не ожидая такого ответа. – Но…

– Вы против? – повернулась она, хлопая ресницами. – Только там я смогу чувствовать себя в безопасности. Да и плюс ко всему я полностью уверена, что там девушек нет. Не то что здесь!

– Хотите сказать, – прочистил горло я, чувствуя непонятное волнение от ее соседства, – что я не "уделяю внимание" дамам?

– Ну почему же, уделяете, вы ведь все таки мужчина, – кивнула дочь графа, – только не в таком количестве, как ваш брат. Кстати, я сомневаюсь, что та девушка, которая встретила меня в этих покоях, в вашем вкусе.

– И с чего такие выводы? – спросил я, направляясь следом.

– Считайте это женской интуицией, – было мне ответом.

Я шел рядом с Марлен, к лестнице, и понимал, что если сейчас не остановлю ее и пущу к себе на этаж, то Рейхан потом вообще весь изведется.

«А с другой стороны у нее моя печать, я не могу ей запретить выбрать любые покои, пусть даже они будут на моем этаже. У леди Марлен уже заранее есть мое согласие на любое из желаний», – подумал я, понимая, что обманываю сам себя. Просто мне хотелось, чтобы эта девушка была чуть ближе.

Под удивленные лица стражников, которые старались не подать вида, мы ступили на мой этаж.

– Где я могу остановиться? – спросила Марлен, явно не чувствуя смущения.

– Э-эм… – прочистил горло я. – Все комнаты свободны, за исключением вон той, – указал я рукой.

– Отлично! Тогда я забираю справа от нее, – огненная магиана направились решительным шагом вперед, а я поспешил за ней.

– Эту лучше не брать, – чувствовал себя странно, взволнованно, чего отродясь не было.

– Почему? – спросила она, смотря на меня.

– Это покои... смежные с моими, – развел руками в стороны, в то время как мое сердцебиение участилось, ожидая ее ответа.

– Отлично! Значит там безопаснее всего! – кивнула Марлен, вгоняя последний гвоздь в крышку моего гроба, ведь когда Рейхан узнает, где она поселилась, он замучает меня до смерти своим нытьем…

13. Ох, уж эти ресницы

Марлен

– Вот я молодец, конечно, – шептала себе под нос, стоя в купальне и прижимаясь спиной к закрытой двери. – И как только голос не дрогнул? – удивлялась я своей наглости.

Старалась выглядеть невозмутимо, ведь ни к чему видеть чужим мои истинные эмоции. Проявление эмоций – это проявление слабости. Поэтому я всегда держала себя в узде, вовремя одергивая, чтобы казаться каменным изваянием с железным самоконтролем, но потом, когда оставалась одна, меня накрывало. А что? Перед самой собой можно побыть немного слабой, но только немного.

Сколько мне стоило сил, чтобы удержать лицо перед правителем, когда я нагло заявила, что переезжаю на его этаж, известно только богам. Я так сильно вошла в роль стальной леди, что даже не смогла вовремя остановиться, когда выбрала его смежные покои.

– Нет бы извиниться и попросить другие! – фыркнула я, обмахивая ладонями свое раскрасневшееся лицо. – Но разве мое эго позволит отступить?! Ну и пусть! В конце концов это только смежные, не его же! Он спит через стенку, не рядом со мной! И чего я панику развела?

Покои оказались самыми что ни наесть королевскими. Убранство комнаты полностью соответствовало статусу их хозяина. Все просто, но в одновременно дорого и изысканно. Резная мебель, тяжелая ткань штор, ковры с высоким ворсом. Правда было немного прохладно, но это ерунда.

После водных процедур я вышла в комнату, спуская с пальцев огненный пульсар, который мгновенно разжег огонь в камине.

Кровать была удобной, а главное чужого женского запаха я не учуяла, что меня обрадовало и одновременно успокоило.

Уснула быстро, как и Леста, устроившаяся на софе. Что снилось, в памяти не отложилось, но ничего плохого, это точно.

Яркие лучи солнца тронули мои веки, вырывая из безмятежного плавания по миру сновидений. Чувствовала себя отдохнувшей и спокойной, но я знала, что стоит покинуть пределы этой комнаты и меня опять начнет трясти от негодования.

Из коридора послышались мужские голоса, но сути разговора разобрать не удалось.

Откинув одеяло и бросив на пустующую софу взгляд и отмечая отсутствие Лесты, я на цыпочках поспешила к двери, прикладывая ухо…

– А сейчас что ты скажешь?!

«Принц?» – вздернула я бровь, понимая, что да, это он.

– А что я должен сказать?

«А это правитель», – кивнула, сразу улавливая бархатные нотки в его баритоне.

– Что леди Марлен делает у тебя на этаже?! В каких она покоях? Говори!

«Ох, вы только посмотрите! – недовольно прищурилась я. – Права пришел качать! Великий Мугда, пусть старший брат в него пламенем плюнет что ли. Как же меня раздражает этот Рейхан!»

– Она сама решила остановиться здесь, – спокойным тоном отвечал Тантес. – Ведь твои дамочки вчера ночью напали на нее…

– Что?! – ахнул младший дракон.

– И если бы ты вчера был у себя в покоях, то все услышал бы и смог прийти ей на помощь. Поэтому у меня вопрос, брат, где ты был?

«Вот и мне тоже интересно! Хотя, нет, неинтересно! Вообще плевать!»

– Я решил полетать, проветрить голову, – послышался ответ.

– И пока ты летал, я надеюсь, что один, твоя невеста чуть покои не спалила…

«И ничего бы я не спалила! – обиженно возмутилась я. – Я, между прочим, полностью контролировала ситуацию!»

– Доброе утро…

«Леста!» – ахнула я, услышав ее голос.

Осторожно попятилась назад, не желая быть застуканной в подслушивании, когда дверь откроется, и нечаянно наткнулась пятой точкой на большую напольную вазу. Фарфоровая махина покачнулась и рухнула, разбиваясь вдребезги. Я так растерялась, что шагнула в сторону и наступила на мелкие острые кусочки…

– Леди Марлен! – послышался голос правителя.

Морщась, я стояла на месте, боясь пошевелиться от боли, и чувствуя, как стекло погрузилось в плоть.

Дверь с грохотом распахнулась, являя встревоженного Тантеса. Мужчина на пару секунд опешил от моего ночного, слегка просвечивающегося одеяния, ведь я только встала с кровати, а потом, прочистив горло, подал мне плед, по-джентельменски отводя глаза в сторону.

Я не раздумывая вцепилась в него клещом, прижимая к телу.

– Не входи! – рыкнул правитель на брата, которого я вообще видеть не хотела.

– Что с ней? – спросил он, все таки ослушавшись и засовывая свой нос в покои. – Так она теперь в твоих смежных покоях спит! – раздраженно фыркнул принц. – Понятно!

– Тебе только это понятно?! – рявкнул на него старший дракон. – А то, что у нее ноги разрезаны тебя вообще не волнует?!

– Ох… – кинулся он вперед. – Леди Марлен… к лекарю! Срочно к лекарю! Пойдемте…

– Я не могу идти, – сквозь зубы процедила я, поражаясь за какого барана меня пытаются выдать замуж. – У меня ступни порезаны!

– Я понесу вас! – принц важно шагнул в моем направлении.

Если бы не ноющая боль в ступнях, то я бы точно шарахнулась от него, но при малейшем движении по телу пробегала дикая боль. Всем сердцем не желая его прикосновений, я неосознанно вскинула взгляд на правителя, который смотрел на меня не отрываясь.

Не знаю, как выглядела в тот момент, и что именно Тантесу сказали мои глаза, но вот он шагнул вперед, оттесняя младшего брата в сторону.

Правитель чуть наклонился ко мне, вздохнул и подхватил на руки, прижимая к себе…

– Тантес! – возмутился принц.

– Слишком долго думаешь, – кинул он Рейхану. – Она так кровью истечет!

Я прильнула к горячей груди старшего дракона, мельком встречаясь с ним взглядом…

«Какие же красивые у него ресницы…»

14. Скоро мы станем одной семьей

Тантес

Стоило увидеть мольбу в глазах Марлен, когда Рейхан протянул к ней свои руки, то весь самоконтроль полетел к чертям собачьим. Она звала меня… Именно так мне показалось в тот момент. Такая хрупкая, нежная и одновременно самостоятельная, готовая дать отпор в любой момент, причем неважно кому.

Что скрывать, именно своими независимостью и открытостью эта девушка смогла заинтересовать меня. Да, в мыслях я отделял Марлен от других леди. Они даже и рядом с ней не стояли. Приятно осознавать, что у брата будет достойная супруга.

«Тогда почему именно ты несешь ее на своих руках, а не он? М?» – послышался едкий голосок в голове.

Не стал отвечать себе, потому что сказать было нечего. Я не знал ответа. Точнее знал, но не хотел развивать эту тему. Я пообещал, что никогда не женюсь. После того, как родная мать отравила моего отца, а потом попыталась лишить жизни и меня с Рейханом, в надежде посадить своего любовника на трон, то надежда в женщин, как и в любовь, угасла. Стоя возле гроба отца, я принес клятву богам, что ни одна представительница прекрасного пола не наденет мне на палец обручальное кольцо и не проникнет в мое сердце. Но ведь как без наследников, спросите вы? Ответ прост – Рейхан! Его дети сядут на трон после меня, и супруга у брата будет достойной. Не лизоблюдка и вертихвостка, как наша мать, а та, которая будет готова убить за своих детей и мужа.

Марлен поерзала в моих руках, вырывая из мыслей. От нее так приятно пахло, что я старался лишний раз не вдыхать воздух, чтобы не запоминать аромат ее тела. Ни к чему это.

– И почему ты идешь? – не унимался Рейхан, семеня рядом. – Можно порталом, вообще-то! Это гораздо быстрее!

Я бросил в его сторону недобрый взгляд, понимая, что брат прав, но его правота не пришлась мне по душе. Пришлось создавать пространственную воронку в лекарское крыло, замечая настороженного целителя.

– Ваше величество! – склонился он. – Что-то случилось?

– Леди поранила ступни! – ответил я. – Скорее всего стекла впились в кожу…

– Тогда нужно срочно осмотреть! – засуетился старец, зажигая на кончиках пальцев светлую магию, которая являлась целебной.

– Осматривайте! – кивнул я, так и продолжая держать леди Марлен на руках.

– Кхм… – деликатно кашлянул целитель, – не поймите меня неправильно, правитель, но не лучше ли будет, если девушка приляжет на кушетку?

– Вот и я так считаю! – поддакнул недовольно Рейхан.

Чуть стиснув пальцы на теле дочери графа, что явно от нее не укрылось, я осторожно наклонился, помогая устроиться на кушетке. Буквально на секунду мой нос коснулся ее макушки, и я жадно втянул притягательный аромат...

– Спасибо, ваше величество, – скромно произнесла леди Марлен, плотнее запахивая на себе плед.

Я лишь кивнул на ее слова, так как боялся, что мой голос выдаст внезапно появившиеся эмоции, которые мне совершенно были не нужны.

– Э-эм… – и снова целитель, – не могли бы вы освободить помещение? – нервно кашлянул он.

– Я останусь здесь! – не желал уходить.

Мне нужно было удостовериться, что с дочерью графа все хорошо. В конце концов именно я нес за нее ответственность перед ее родителями, пока Марлен не станет законной супругой моего младшего брата.

– Я тоже… – начал Рейхан.

– А ты иди! – махнул я рукой. – Не стоит смущать даму…

– Но… – попытался воспротивиться он.

– Совет уже собрался. Иди. Начинайте без меня, потом введешь в курс дела, – создал портал, смотря на Рейя. – Ну?

– Как скажете, ваше величество! – недовольно фыркнул брат, скрываясь в пространственной воронке.

– Ай… – коснулось моего слуха, и я весь напрягся, смотря на Марлен, которая морщась, кусала нижнюю губу, пока целитель извлекал из ее стопы кусочки злосчастной вазы.

– Ох, как же неудачно вы наступили, – качал головой старец, вытягивая еще один осколок.

– Я… ай… нечаянно… – зажмурилась девушка, снова кусая губу.

Смотрел на ее белоснежные зубки, которые сжимали столь манящую часть тела, и не мог отвести взгляда. На меня нападало приятное волнение, которое я не хотел испытывать, глядя на невесту брата.

– … да, ваше величество? – голос целителя заставил моргнуть и отвести взгляд, чтобы не быть пойманным с поличным.

– Да, конечно, – кивнул я, даже не представляя о чем именно шла речь. Утешал себя лишь тем, что целитель ерунду не скажет, иначе я влип.

– Ну, вот и отлично, – кивнул старец в белом балахоне, – он отнесет вас в покои… Все таки жених ведь!

– Жених? – смущенно спросила леди Марлен, в то время как ее щеки покрылись румянцем.

– Ее жених только что ушел, – ответил я, стараясь выглядеть невозмутимым.

– Ох, простите мой старческий язык, – склонил голову целитель. – Просто я почувствовал вашу энергетику от печати на груди этой очаровательной леди и подумал, что вы и она…

– Ничего между нами нет! – выпалила дочь графа, как-то уж слишком поспешно. – Это просто защита правителя, не более.

– Да, – хмыкнул я, смотря на девушку, – не более.

– Как скажете, – кивнул целитель. – Сейчас наложу повязки и леди можно забирать.

Спустя пару минут я снова прижимал к себе Марлен, шагая в портал. К нашему приходу пол был уже убран, а на столе стоял завтрак.

– Я тут подумала, – тихо произнесла девушка, касаясь пуговицы на моей рубахе, от чего мурашки побежали по коже, – заберите свою печать…

– И почему же? – дракон под кожей недовольно рыкнул, не желая этого.

– Не хочу, чтобы все думали, что я ваша невеста. Это неправильно, правитель, – ответила Марлен, пряча взгляд.

Я стоял посреди своих смежных покоев, удерживая на руках хрупкую девушку и пытался подобрать правдоподобный ответ, чтобы она оставила у себя мою печать. Что бы я себе не говорил и какие бы отговорки не искал, но мне было приятно, что от ее тела исходила именно моя энергетика, а не Рейхана.

– Нет! – произнес я спустя пару секунд тишины.

15. Я девушка порядочная

Марлен

Весь день я провела в покоях, временами делая вид, что крепко сплю, так как его высочество заходил чуть ли не каждый час, интересуясь у Лесты о моем самочувствии. Девушка из раза в раз отвечала ему, что я поправляюсь, но в данный момент уделить внимание принцу не могу, потому что отдыхаю.

Да, это я втянула ее в свой обманный спектакль. А что делать? Не хотела вести беседы со своим будущим супругом, пусть это и было глупо, ведь вскоре, после бракосочетания, придется с ним не только разговаривать. В общем, я оттягивала наше общение как могла.

В комнате вновь послышался стук в дверь, и я закатила глаза, недовольно вздыхая.

– Опять сказать, что вы спите? – спросила Леста.

– Скажи, пожалуйста, – поморщилась я. – Не хочу никого видеть.

Камеристка посмотрела с сожалением, будто ей было известно, что я чувствовала, и направилась к дверям, распахивая их.

– Добрый вечер…

«Правитель?!» – встрепенулась я, слыша его голос.

Взгляд мгновенно уперся в зеркальную гладь, оценивая мой внешний вид.

«И чего это я, интересно?!» – одернула себя, не понимая с чего ради такая реакция.

– Леди Марлен спит, прошу прощения, ваше величество! – произнесла Леста.

От услышанного я стиснула зубы, готовая подать голос, чтобы оповестить о своем "внезапном пробуждении", но я не стала этого делать так и продолжая сидеть на кровати и сопеть, словно злой ежик.

– Тогда пожелайте ей скорейшего выздоровления…

Не понимала причины своего негодования. Хотелось возмутиться, кинуться к двери, что вообще из ряда вон выходящее, но я приказывала себе сидеть на месте ровно и не дёргаться.

«Не нравится мне это! Ох, не нравится! Что за внезапно возникшие желания?! Бред полный! Будто меня заинтересовал правитель!» – прислушавшись к себе и получив ответ на ранее заданный вопрос, захотелось взвыть в голос. Да, этот дракон смог чем-то зацепить меня, чтоб его!

– Леди Марлен? – позвала служанка.

– М? – подняла на нее взгляд.

– С вами всё хорошо? Вы побледнели. Я всё правильно сделала, или вы только принца видеть не желаете?

– Да, ты молодец, – вяло кивнула я. – Спасибо.

Вздохнув, что не укрылось от внимания девушки, я встала и, стараясь не наступать на пятки, так как именно они оказались поранены, направилась на цыпочках к окну.

«Второй день я уже здесь, а такое ощущение, что целый месяц. Как же быстро из-за всех этих переживаний отодвинулась на задний план тоска по родному дому и маме с папой…»

Посмотрев, как клонится к горизонту солнце и попросив Лесту принести чая, я направилась в купальню, слыша оттуда непонятное шуршание. Замерла, не понимая что там происходит.

«Там кто-то есть? – посетила меня шальная мысль. – Но… кто? Это ведь моя купальня. Так? Так! Неужто какая-то гадина пробралась туда с недобрыми намерениями отомстить за вчерашнее огненное шоу? Нет, такого быть не может, этаж правителя охраняется… Тогда кто же там?»

И снова шуршание…

Адреналин побежал по венам, а на моем лице растянулась коварная улыбка.

– Кто бы ты не был, тебе там быть не положено, – прошептала я, создавая на руке боевой пульсар и, резко распахнув дверь, ворвалась внутрь, спуская его со своих пальцев.

Огненный сгусток в полете разделился на более мелкие шарики, ударяя сразу в разные стороны, чтобы, как говорится, наверняка.

– Леди Марлен! – согнулся пополам правитель, когда один из пульсаров угодил ему в область паха, прожигая штаны. – Да за что?! – застонал он.

– Пр… – заикаясь, пискнула я, – правитель?

– А вы ожидали увидеть здесь кого-то другого?! – рыкнул он, задирая голову и смотря на меня с недобрым прищуром.

«Ох, батюшки, уноси, Марлен, отсюда ноги. Тебе сейчас влетит по полной программе! У него, вон, даже дым из носа пошел. Или мне кажется? А, нет, не кажется. Точно, это дым».

– Но… но… что вы здесь делаете? – промямлила я, не понимая, как он вообще здесь оказался.

– Освежиться пришел! – Тантес щелкнул пальцами, создавая на себе новые штаны, и, немного морщась, выпрямляясь во весь рост.

– А разве… у вас… – чувствовала себя самой настоящей идиоткой.

– Что, у меня? – внезапно усмехнулся дракон. – Не своя купальня? – спросил он. – Это смежные покои правителя, Марлен, для меня и моей супруги. Следовательно, купальня одна для двоих! Когда я заходил к вам немногим ранее, вы спали. Поэтому я решил, что сейчас самое лучшее время для водных процедур.

«Великий Мугда, я такая дура!» – готова была провалиться сквозь землю.

– Ну? – вздернул он бровь, смотря с усмешкой в глазах.

– Простите, – виновато протянула я.

– Это все? – правитель коснулся пальцами пуговки на своей рубахе.

Я затаила дыхание, чувствуя, как мое сердце ускоряет свой бег.

– А что-то нужно еще? – от внезапно нахлынувшего волнения облизнула губы, стоя столбом посреди комнаты.

– Нужно, – кивнул дракон, – чтобы вы оставили меня наедине с самим собой, если, конечно, тоже не желаете искупаться.

– С вами?! – ахнула я, начиная здраво мыслить от такого наглого заявления.

– А хотите со мной? – нахально вскинул он бровь. – Я просто собирался уступить вам купальню, как истинный джентльмен, – пожал плечами Тантес.

«Ах ты… – скрипнула я зубами, понимая, что он издевается надо мной. – Ящер переросток!»

– Нет уж, спасибо, ваше величество! Я дама почти замужняя, – важно задрала нос, замечая, как все озорство испаряется из его глаз, – мне с чужими мужчинами купаться не положено! Еще раз извините за это нелепое недоразумение!»

Не смотря в сторону правителя, важно поплыла на выход, ступая осторожно, чтобы не потревожить раны.

«Чего удумал! – негодовала я, но это негодование было приятным. – С ним искупаться! Пф! Да ни за что в жизни! Пусть купается с кем-то другим, а я девушка порядочная!»

16. Визит соседей

Тантес

– Тантес! – повысил голос брат, тем самым вклиниваясь в мои мысли. – Да что с тобой сегодня творится?! Внезапно со слухом какие-то проблемы возникли?

– Задумался просто, – мотнул головой, прогоняя из мыслей образ огненной магианы. – Чего тебе? – посмотрел на Рейхана, протягивая руку к дымящемуся кофе.

– Я говорю, что вчера весь день ходил к леди Марлен, а она все спит и спит. Даже перед сном к ней заглядывал…

– А перед сном, это в котором часу? – уточнил я.

– Около одиннадцати, – было мне ответом.

– Да ты что? – я вскинул брови, прекрасно зная, что магиана в это время бодрствовала, ведь немногим ранее чуть не поджарила меня в купальне. – И?

– А что и? Никаких изменений! – Рей сделал большой глоток кофе, выпучив глаза, а потом высунул язык, пытаясь охладить его после ожога ароматным напитком, принесенным только что с кухни.

– Неужто тоже спала? – спросил я, снова возвращаясь мыслями к Марлен.

– Да! – кивнул брат, в глазах которого читалось беспокойство. – Нужно показать ее целителю! Я переживаю!

«Ни к чему переживания, – старался удержать серьезное выражение лица, – вся ее сонливость не что иное, как самый настоящий спектакль. Для тебя, братец. Не жаждет она общения с тобой…»

– Да нет необходимости в целителе, – я попытался успокоить молодого дракона, – уверен, что сегодня ей будет гораздо легче.

– Ты так думаешь? – вскинул на меня свой встревоженный взгляд Рей.

– Считай, что у меня хорошее предчувствие.

Только произнес это, как входные двери распахнулись, являя леди Марлен собственной персоной.

– Доброе утро, – невозмутимо произнесла она, едва заметно морщась, когда Рейхан подорвался с места, направляясь в ее сторону.

– Как ваше самочувствие? – поинтересовался брат, предлагая согнутую в локте руку.

– Думаю, сегодня определенно лучше, – встрял я в разговор, не сводя взгляда с Марлен.

– Да, – кивнула она, нехотя, но все же принимая руку Рейя и касаясь ее своими пальчиками.

Мне от этого прикосновения стало как-то не по себе, внезапно захотелось, чтобы Марлен не трогала его…

– Передайте мою благодарность целителю, – натянуто улыбнулась девушка. – Раны от приготовленной им чудодейственной мази почти зажили.

– Мазь отличная, – я откинулся на стуле, – но есть у нее один недостаток, сильная сонливость…

– Так поэтому вы вчера весь день спали? – встрепенулся Рейхан.

В этот момент мне стало его так жаль – маленький и наивный ребенок, пусть и с телом молодого мужчины.

– Я к вам вчера столько раз заходил, – затараторил он. – Даже после захода солнца, но ваша камеристка твердила мне одно и то же, что вы спите.

– Я тоже вчера заходил, – хмыкнул, улавливая на себе предостерегающий взгляд дочери графа. – Хотел пожелать скорейшего выздоровления, но мне, как и тебе, брат, не удалось увидеть леди Марлен…

Ох, этот взгляд… Магиана чуть ли не пришпилила меня им к стене, зная, что я в курсе о её маленькой лжи.

– А я все утро сегодня мучила себя мыслями, – произнесла она, разрывая наш зрительный контакт и поворачивая голову в сторону Рейхана, – с чего меня так сильно в сон клонило? Оказывается, всему виной мазь.

– Получается, что она, – хмыкнул я, забавляясь от нашей общей, пусть и маленькой, но все же тайны.

– Ваше величество! – в обеденную залу вошел взволнованный страж. – На территорию горной долины въехала карета с гербом государства мантикор!

– Неужто принцесса Еселия снова решила попытать свое счастье? – хохотнул Рейхан. – А девушка молодец! Не теряет надежды стать твоей супругой, братец.

Посмотрел на Марлен, которая поспешила отвести взгляд и сделать вид, что услышанное ее вообще не интересует. Я бы, возможно, и поверил, да только мой внутренний дракон придерживался иного мнения.

– Наверняка они просто с визитом, да и не факт, что принцесса с ними, – пожал я плечами, сам не понимая почему оправдываюсь. – Встретить как полагается и приготовить покои для гостей! – приказал я.

Страж со служанками поспешили выполнить сказанное мной, выходя из обеденной залы.

– Может, леди Марлен переселить поближе ко мне? Чтобы лишних вопросов у гостей не возникло, – внезапно спросил Рейхан, отправляя в рот тост с джемом.

Я видел, как пальцы магианы с силой сжали вилку, как она вся напряглась.

– Достаточно и того, что у нее на груди твоя печать, – продолжал рассуждать Рей, даже не замечая реакции своей невесты.

– Простите, но я хочу… – произнесла Марлен,

Ее ответ вызвал у меня удивление, а про Рейхана так вообще говорить было нечего. Брат даже тост выронил из рук.

– Простите? – хлопнул он ресницами.

– Леди Марлен, скорее всего, напугана тем ночным визитом двух девушек, – поспешил я объяснить ответ дочери графа, проклиная себя за внезапно возникшую слабохарактерность. Мне не хотелось, чтобы она куда-либо переселялась. – Думаю, что ей лучше пока пожить рядом со мной.

«Молодец, Тантес! Поздравляю, ты идиот! Нет, чтобы приложить все усилия для сближения Марлен и брата, а ты наоборот им палки в колеса вставляешь!»

– Да, – поник Рейхан. – Это полностью моя вина, я не углядел. Прошу прощения, душа моя, – он подцепил ручку магианы и коснулся губами ее кончиков пальцев.

Не желая смотреть, я опустил взгляд в тарелку, не понимая откуда это непонятное чувство агрессии.

«Успокойся! – рявкнул я на своего дракона. – Успокойся, тебе говорю!»

– Хорошо, – вздохнул Рей, – пусть моя невеста пока живет рядом с тобой, брат. В конце концов грустить не стоит, совсем скоро все дни и ночи будут только наши…

17. Веская причина приезда

Марлен

– А давай завтра устроим помолвку? – принц Рейхан смотрел в сторону брата, ожидая от него согласия.

«Нет! Скажи ему нет!» – мысленно вопила я, внешне оставаясь спокойной.

– К чему спешка? – вздернул брови правитель.

От его ответа я смогла ненадолго, но все же выдохнуть.

– А к чему оттягивать? – настаивал на своем его высочество, устраивая свою ладонь на моей талии.

Я захлебулась возмущением, но рявкнуть на Рейхана было не самым лучшим вариантом, поэтому приходилось просто стоять и пыхтеть от ярости, вызванной его распущенным поведением. Он не имел никакого права трогать меня! В конце концов пока мы друг другу никто! Никакой официальной помолвки не было, так что нечего свои отростки распускать!

Смотрела строго вперед, боясь сорваться. Как же были противны его прикосновения, а самое обидное, что принц и не замечал этого вовсе. Слеп и глух ко всему, что не совпадало с его взглядами и интересами.

«И угораздило же стать невестой нарцисса. Не видит дальше своего носа!»

– Давай этот вопрос отложим на вечер, хорошо? – кашлянул правитель. – Сейчас не время и не место для данной темы.

– Я просто думал, что соседи из государства мантикор могли бы поприсутствовать на столь значимом для нашего государства празднестве, – недовольно поджал губы принц. – Вообще тебя не понимаю, – фыркнул он, – зачем оттягивать? Сам хотел, чтобы я как можно скорее женился!

«Великий Мугда, высуши ему язык! – взмолилась я. – Пусть он замолчит и прекратит нести этот бред!»

– Ты действительно хочешь именно сейчас это обсудить? – правитель повысил голос.

Пользуясь случаем, я выскользнула из объятий принца, отступая на шаг.

– У нас гости, если ты не заметил! – продолжил его величество. – И хватит вести себя как ребенок! Никто у тебя не заберет невесту! Она только твоя!

Дыхание сбилось, а сердце замерло, словно в него вонзили стрелу. Не знаю почему, но стало так паршиво, словно Тантес расставил все точки над и.

«А разве они не были расставлены ранее? – задалась я вопросом. – Это ты, по всей видимости, надумала себе невесть что! Ну, исполнил старший дракон пару раз роль твоего личного носильщика, подурачился с тобой в купальне, да только это ничего для него не значит. Он же ясно тебе сказал – ты достойная невеста для его младшего брата… Тогда, действительно, смысл оттягивать? Чем быстрее я свыкнусь с ролью супруги заядлого бабника, тем быстрее смогу его перевоспитать! Все эти внезапно возникшие мысли и чувства… Не нужны они мне! Только проблем себе наживу и бед на пока еще не седую голову! Да, принц мне неприятен, как личность, но ничего, со временем я смогу к нему привыкнуть! Ведь смогу же?»

Решительно кивнув своим мыслям, я устремила взгляд на главный въезд, ведущий к королевскому двору. К нам приближалась карета, переливающаяся в лучах утреннего солнца.

– Вот и наши гости, – подытожил Тантес Каритан Ди Ори.

Мы стояли на верхней ступени парадного входа в окружении стражи. Я порывалась ускользнуть в покои, ведь не горела желанием встречать важных особ, да еще одна из которых положила глаз на правителя, но мне не дали такой возможности, мотивируя мое присутствие тем, что я хозяйка замка Вотервиль.

Возле подъезда к парадному входу в две шеренги выстроились воины, тем самым приветствуя столь дорогих гостей, которым я точно была не рада.

Вот карета остановилась, лакей поспешил распахнуть дверь, отступая в сторону. Секунда и показалась туфелька темно-синего цвета, а после перед нами предстала и сама девушка, аккуратные кудряшки которой отливали на солнце медью.

– И все таки принцесса Елесия пожаловала, – шепнул Рейхан.

– И, по всей видимости, одна, без своего отца, – добавил правитель, едва заметно улыбаясь и делая шаг вперед, спускаясь по ступеням. – Ваше высочество, – произнес он, в то время как я не сводила глаз с его статной фигуры, – какой приятный сюрприз…

«Прям таки приятный! – фыркнула я мысленно. – Вот приятнее некуда!»

– Ох, ваше величество, – заулыбалась девушка, красота которой была на высшем уровне, – я без предупреждения. Вы не против? Понимаю, что это наглость с моей стороны, но отец поручил обновить оранжерею, а у вас есть виды цветов, которых больше нет ни в одном государстве. Я могу надеяться, что вы поделитесь столь редкими растениями?

«М-да-а… – шокировано протянула я, – веская причина для приезда, ничего не скажешь! А ресницами-то как хлопает, сейчас взлетит!»

– Конечно, ваше высочество, – кивнул правитель.

– Ох, прошу вас, просто Елесия, – смущенно улыбнулась она.

«А вот смущение наигранное!» – заключила я, приказывая себе успокоиться и не реагировать на заигрывания наследницы государства мантикор.

– Для вас уже приготовлены покои, – ответил Тантес, деликатно пропуская мимо ушей предложение девушки обращаться к ней по имени.

– Ох, благодарю, повелитель! – мантикора вцепилась в предложенную руку дракона, приподнимая низ юбки и шагая по направлению нас с Рейханом.

– Добрый день, ваше высочество, – склонил голову принц. – Рады вашему визиту!

– Благодарю, – рыжеволосая перевела на меня взгляд.

– Позвольте представить вам мою невесту, – улыбнулся Рейхан, – леди Марлен.

– Добрый день! – я присела в реверансе, чуть наклоняясь.

– Вас можно поздравить? – спросила она, улыбаясь мне и как-то странно смотря туда, где пряталась печать правителя.

«Зачем она смотрит на мою грудь?! Неужели энергетику правителя опознала?»

– На самом деле официальной помолвки еще не было, – встрял Тантес.

– Не было, значит… – хмыкнула принцесса.

– Но уже вот-вот объявим дату, – заверил ее Рейхан. – Будем очень рады и вас видеть на торжестве!

– Благодарю, – склонила голову мантикора, – с удовольствием стану свидетелем соединения столь красивой пары…

18. Улыбка до ушей

Тантес

– Ох, правитель, – щебетала над ухом принцесса Елесия, – вы так добры ко мне! Столько покоев предоставили на выбор…

– Ничего удивительного, – поддакнул брат, шагая позади нас. – Вы – почетный гость!

– Тогда можно те, которые рядом с леди Марлен? – спросила наследница мантикор.

Я чуть с шага не сбился, прокручивая в голове варианты, как бы завуалированно ответить, чтобы и правды не сказать и не солгать особо.

– Немного жутко одной на этаже, а тут хотя бы буду знать, что за стенкой есть кто-то живой, – вздохнула принцесса. – Не люблю одиночество, – добавила она.

– Все дело в том, что леди Марлен живет на другом этаже, – ответил я.

Надеялся, что принцесса не осмелится и дальше задавать вопросов на эту тему, главное, чтобы брат ничего лишнего не ляпнул.

– Ох, точно, что же это я, – кивнула наследная мантикора. – Она ведь невеста вашего брата. Ее место рядом с женихом.

– Вообще-то… – открыл рот Рейхан.

– Вообще-то гостья устала с дороги, – перебил его я. – Не стоит еще больше утомлять ее, брат.

Принцесса едва заметно улыбнулась, бросая кокетливый взгляд из полуопущенных ресниц, который ни капли меня не тронул. Эта девушка уже не первый раз проявляла свой интерес к моей персоне. Не было в замке того, кто не знал бы об этом. Елесия не навязчива, нет. Просто она не сдается и верит, что когда-нибудь я передумаю и выберу ее.

Время до обеда пролетело незаметно. Я погряз в делах, сидя у себя в кабинете.

– Брат! – беспардонно вломился в двери Рейхан.

– Знаешь, – вздохнул я, не понимая, с чего он весь сияет, – воспитанные драконы сначала стучат и когда последует разрешение войти, только потом открывают двери.

– Да ну тебя! – довольный Рей уселся на угол столешницы, широко улыбаясь.

– Слушаю тебя, – покосившись на неугомонного, я вырвал листы бумаги из-под его пятой точки. – Видно, что произошло что-то хорошее. Хм… Дай-ка подумать, – я наклонил голову вбок, перебирая в мыслях возможные варианты. – Лежал пузом на горе золота, пребывая в образе дракона?

– Нет! – мотнул головой Рей, улыбаясь еще шире.

– На крыльях выросли шипы? – усмехнулся я, зная, только правящим драконам дается эта дополнительная защита.

– У тебя не получится испортить мне настроение! – фыркнул брат.

– Нашел себе в гарем какую-то особенную девушку? – вскинул я брови.

– Я только что его распустил, – отмахнулся как ни в чем не бывало Рейхан, удивляя меня до глубины души.

– Не понял? – спросил я, не веря в услышанное. – Распустил? А ты здоров? Хотя нет, не так! Ты точно мой брат?

– Да хватит тебе уже, – хохотнул Рейхан. – Я так счастлив! Леди Марлен сама назначила дату помолвки, я ее даже не просил! Сказала, что…

Дальше я уже не слушал. Меня словно обухом по голове ударили. Слова Рейя превратились в фоновый шум, который невозможно было разобрать.

«Сама? Она предложила дату помолвки сама? А как же ее "фи" в сторону Рейхана?»

– Тантес! Ау! – Рей хлопнул в ладоши перед моим носом, заставляя моргнуть. – Я говорю, послезавтра помолвка!

– Понял тебя, – кивнул я, поднимаясь и понимая, что на сегодня работа с бумагами подошла к концу. – Тогда не стоит оттягивать, раз леди сама решила. Нужно подготовиться.

– Но и это еще не все! – молодой дракон едва ли не подпрыгивал на месте. – Она сказала, что после помолвки переедет в покои, смежные с моими.

– А почему же после помолвки? –хмыкнул я, чувствуя раздражение, вместо радости за единственного брата.

– Ну… так там… это… ремонт идет. Я решил все переделать и мебель новую заказал. В общем, у меня есть два дня, чтобы полностью там все обновить!

– А ты, смотрю, ответственно подошел к делу!

«Откуда этот сарказм?! – ругал я себя. – Брат счастлив! Не веди себя как свинья! Разве не этого ты хотел? Разве не мечтал о том, чтобы Рей стал более серьезным и влюбился в достойную? Тогда откуда недовольство?»

– Ты рад за меня? – улыбался Рейхан. – Я медленно приближаюсь к заветной цели!

– Поздравляю тебя, – кивнул я, выдавливая из себя улыбку. – А теперь прости, но у меня появилось одно очень важное дело!

Не говоря ни слова, я покинул кабинет. Мне необходимо было увидеть Марлен. Посмотреть ей в глаза, а еще лучше спросить – верны ли слова брата? Почему-то для меня это было очень важно. Да и верилось с трудом, что дочь графа так быстро поменяла свое решение. Это казалось странным.

«Неужто я ошибся в ней, и на самом деле Марлен такая же, как и все? Неужто она купилась на титул и величие, а сама просто играла роль недотроги? А именно это ли тебя интересует, Тантес? М? Не то ли, что совсем скоро огненная магиана станет официальной невестой Рейхана?»

Узнав у стражи, что дочь графа находится в покоях, пока еще смежных с моими, я направился вперед. Постучав в дверь. Дождался, когда ее откроет камеристка.

– Добрый день, ваше величество, – склонила она голову.

– Я к леди Марлен! – я злился, и служанка смогла понять это, мгновенно отступая в сторону. – Подожди в коридоре! – приказал я. Не до любезностей сейчас.

– Правитель? – при виде меня леди Марлен удивленно вскинула брови, придерживая пальцами страницу раскрытой книги. – Чем обязана?

– Пришел спросить, а вы не в курсе, может, сегодня затмение какое-то? – от нервов погрузил кисти рук в карманы брюк, не сводя взгляда с девушки, лицо которой даже на долю секунды не стало удивленным.

– Не могу ответить на ваш довольно странный вопрос, правитель, – повела плечиком огненная магиана. – Об этом лучше спросить у тех, кто относится к данной сфере.

– Но я спрашиваю у вас, потому что именно ваши поступки я не могу объяснить. Двумя днями ранее вы наотрез отказывались принимать моего брата, а тут уже дату помолвки самолично назначили! – выпалил я. – С чего такая переменчивость в решениях?

– А что именно вас не устраивает? – Марлен положила книгу на столик, выпрямляясь во весь рост и вставая напротив. – Вы сами выбрали меня ему в жены! Не отреагировали на мое нежелание заключать этот брак! Если ожидали с моей стороны слез и мольбы оставить меня в покое, то вы просчитались! Я приняла этот поворот судьбы, пусть он и не желанный! Что поделать? Раз мне положено стать вашей невесткой, то так тому и быть! А что до столь скорой даты помолвки, так я отвечу – чем быстрее я стану официальной невестой Рейхана, тем быстрее смогу смириться с этой ролью! И заодно испарятся слухи о том, что вы на меня имеете какие-то виды!

19. Не стоит заранее праздновать победу

Марлен

– Паразит! – злилась я, топнув ногой. – Ресничный микроб! Да чтоб у тебя появилось желание жениться, и супруга досталась с внешностью квакши и с разумом равным углу больше девяносто градусов!

Тантес Каритан Ди Ори смог затронуть мои чувства, а ведь я только успокоилась и начала настраиваться на новую жизнь, во главе которой будет стоять мой супруг – принц Рейхан.

– Зачем ты пришел?! Зачем, я тебя спрашиваю?! И что за мерзкие намеки?!

Полыхая яростью, я ходила кругами по краю ковра, покусывая губы. А ведь я всю правду ему сказала, ни капли не солгала. Да, я сама вызвала принца на разговор, что для леди было просто недопустимо, но причиной тому послужил рассказ Лесты. Девушка примчалась в покои, удивляя румянцем на щеках. И то, что она поведала, вызвало у меня негодование. А суть заключалась в следующем: по замку ходят слухи, что я приехала сюда и не для Рейхана вовсе, а для самого правителя, который поселил меня рядом с собой и для пущей надежности еще и печать свою нацепил! В глазах жителей замка я тайная любовница правителя, который не хочет афишировать нашу связь и прикрывается братом. Я! Тайная любовница этого драконозавра! С ума сойти можно! Естественно эти сплетни могут выйти за пределы замка, и что тогда будет с моими бедными родителями, которые ждут официальной помолвки, а она все не наступает, даже подумать страшно. Мама у меня такая впечатлительная, а отец может натворить глупостей. Возможно для других любовница правителя будет видеться чем-то престижным, но не для нашей семьи. Мои родители, как и я, признают только официальные отношения!

– Леди Марлен… – тихо произнесла Леста, появление которой я даже не заметила. – Все хорошо?

– Нет, – мотнула я головой, нервничая еще больше, только сама не понимая от чего именно, от расползающихся сплетен или от того, что правитель решил круглосуточно приглядывать за очаровательной принцессой мантикор.

– Могу ли я чем-нибудь помочь? – участливо спросила девушка, скромно перебирая поясок от формы.

– Прошу тебя рассказывать все, что услышишь. Хорошо? – не смотрела в сторону камеристки, потому что эмоции захлестывали, и мои глаза отчетливо их выражали.

– Пока я стояла в коридоре, на этаж пыталась пройти принцесса Еселия…

– Кто бы сомневался! – фыркнула я. – К правителю решила в гости зайти!

– Вообще-то она как-то узнала, что вы живете здесь, вот и приходила. Хотела вас на прогулку позвать…

«Великий Мугда! – взмолилась я, прикрывая глаза. – Вот только этого мне не хватало!»

– Она просила передать, что будет в саду, возле цветущей беседки…

– Что ж! – расправила плечи я. – Раз пригласили, то нужно идти! Далеко не всем удается пообщаться со столь красивой девушкой, – фыркнула я, вспоминая слова правителя. – Хоть будет что в старости детям рассказать!

Глянув на себя в зеркало и убедившись, что с моим внешним видом все хорошо, я спустилась на первый этаж и вышла в сад. Узнала у садовника направление и уверенно зашагала по гравийной дорожке, слушая хруст под туфельками.

– Ахаха… да что вы говорите, ваше величество!

– Истинная правда, – рассмеялся вместе с девушкой главный дракон.

Понимая, что принцесса в беседке не одна, я остановилась на месте, с силой сжимая зубы.

«Что? Уже приступил к своему надзору за прекрасной леди?! Боги, помогите плюнуть на них двоих с высокой колокольни и сделать вид, что меня ничего не трогает!»

Вдох… выдох… и снова вдох…

«Мне легче… я не чувствую агрессии… я могу управлять своими эмоциями… А-а-а-а! Дайте мне меч или хотя бы палку, чтобы я все сравняла здесь с землей к чертям собачьим!»

Учащенно дыша, я вонзила ногти в ладони, пытаясь привести себя в чувства. Даже язык посильнее зажала между зубов. Возникшая боль смогла помочь…

«Но ведь не буду же я каждый раз так мучить себя, в конце концов никогда не была мазахисткой. Нет, нужно контролировать эмоции!»

Вздернув подбородок, я приподняла низ пышной юбки и уверенным шагом направилась вперед.

– Добрый день! – лучезарно улыбнулась, приседая в легком реверансе и замечая, что правитель чуть ближе пододвинулся к принцессе, которая, по всей видимости, была рада такому повороту событий.

– Леди Марлен, – кивнула рыжая мантикора. – Я перед правителем уже извинилась, хочу теперь перед вами, – произнесла девушка, смотря на меня даже без толики враждебности.

– Да? – вскинула я брови, ожидая от нее явно другого поведения. – И за что же?

– За свои слова, которые от недостатка информации выставили меня не в самом лучшем свете, – вздохнула девушка. – Видите ли, проситься поселиться рядом с вами было такой наглостью с моей стороны, я ведь на тот момент не знала, что вы ночуете на этаже правителя, – она посмотрела на Тантеса, который улыбался, глядя на нее, тем самым вызывая у меня неописуемую ярость. – Мне очень жаль, что на вас напали. Не могу даже представить, как сама поступила бы в такой ситуации. И считаю, что правитель принял верное решение, давая вам свою печать. Ведь с ней вы в полной безопасности!

– Да, – натянуто улыбнулась я, чувствуя себя здесь явно лишней, ведь от меня не укрылось, как драконище нагло скользнул взглядом по вырезу декольте мантикоры, – я благодарна правителю за столь щедрый дар, пусть он и временный.

– Ерунда, – пожал плечами Тантес, даже не смотря на меня, – я просто защищаю невесту своего брата, не более.

«Ах ты…» – рявкнула я мысленно, готовая сорваться в любую секунду.

– Все в сборе, какой приятный сюрприз, – послышался за спиной голос Рейхана.

Моя улыбка стала шире, движения более плавными.

– Ваше высочество, – присела я в более глубоком реверансе, бессовестно выставляя принцу напоказ вырез своего декольте. – Я так рада вас видеть.

– А я-то как рад, – просиял брат правителя, подцепляя мою руку и касаясь губами тыльной стороны ладони.

– Разве ты уже закончил с делами?

20. Сон или реальность?

Тантес

Я наткнулся на принцессу Елесию случайно. Решил прогуляться по саду, проветрить голову, а тут она.

Стоило узнать, что наследная мантикора ждет леди Марлен, как мне сразу же расхотелось уходить, и я присоединился к скучающей дочери главы соседнего государства.

Я ждал огненную магиану. До жути хотелось снова почувствовать от нее те нотки ревности, которые настолько грели душу, что, казалось, даже солнце на небе начинало светить ярче. И мое ожидание было вознаграждено. Марлен появилась как раз в тот момент, когда я уже был на пределе, пытаясь поддерживать атмосферу веселья.

О да, дочь графа "оценила" мои старания, и ее выражение лица отчетливо говорило о том, что она едва держит себя в руках. Я наслаждался ее эмоциями, видел, как она злится и негодует, но тут появился Рейхан, и Марлен словно подменили.

Она стала такой улыбчивой, и эти ее кокетливые взмахи ресниц, движение плечиками, игривые взгляды на моего младшего брата… А Рей только и рад такому вниманию, растекаясь лужицей перед своей невестой!

– С вашего позволения, – кивнул брат, – мы прогуляемся…

– Так давайте вместе прогуляемся, – предложил я, замечая, как Рейхан удивленно вскинул бровь.

– Прости, Тантес, – улыбнулся брат, – но в следующий раз. Леди Марлен, – он выставил согнутую в локте руку, – составите мне компанию?

– С удовольствием, – присела в реверансе огненная магиана.

Смотрел им вслед, понимая, что все игривое настроение сошло на нет. Не хотел отпускать их двоих да еще и в неизвестном направлении. Зная брата, его действия могли зайти слишком далеко. Хотя, у Марлен удар пульсаром тоже четко поставлен и мой пах это помнит до сих пор.

– Ваше величество? – позвала меня принцесса Елесия, пока я неотрывно наблюдал за удаляющейся парой, которая о чем-то хихикала.

«Вот как? Как, я вас спрашиваю, всего одним смехом она может вывести меня из себя?!»

Если честно, то я уже не понимал, что происходит, и к чему все ведет. Марлен должна стать супругой моего младшего брата, ведь именно для него она и отбиралась, да я и не мог предложить ей того, что в силах был дать Рейхан…

«Тогда чего злюсь? Все идет как положено, именно так, как я планировал. Брат стал сдержаннее, увлекся одной девушкой, нужной девушкой, да и она вроде настроилась на женитьбу с ним, тогда почему я негодую? Почему хочу кинуться следом за ними и вырвать Марлен из рук младшего брата? Великий Мугда, я точно сойду с ума! Скорей бы уже эта свадьба прошла!»

– Ваше величество, – вырвала меня из печальных мыслей принцесса Елесия.

– Да? – моргнул я, переводя взгляд на девушку и отступая от нее на шаг, ведь теперь не было нужды стоять настолько близко друг к другу.

Елесия заметила это, смотря на меня с печалью в глазах.

– С вашего позволения я, пожалуй, пойду, – девушка присела в реверансе.

– Да, конечно, – прочистил я горло, даже и не пытаясь ее остановить, так как хотелось побыть одному.

Наследная мантикора грустно улыбнулась и, приподняв низ пышных юбок, направилась по дорожке к парадному входу замка.

Меня мучила совесть, что своим поведением, пытаясь вывести Марлен из себя, я задел чувства Елесии или, что еще хуже, дал ей ложную надежду, чего никогда не входило в мои планы. Оставалось только догадываться, что принцесса подумала, участвуя в моем спектакле, но одно я точно знал – она девушка умная и сообразительная. Такую сложно провести. Если сложит два и два, то быстро сможет понять что к чему.

«Как бы все твои скрытые тайны и желания не стали ей понятны, Тантес», – вздохнул я, обращаясь к самому себе.

Мантикоры очень эгоистичны и злопамятны, если им что-то попало в руки, то своего они уже никогда не отдадут. Я побаивался, что Елесия может навредить Марлен, пусть и неосознанно, а действуя на инстинктах, ведь принцесса испытывала ко мне симпатию...

Оставшись в беседке наедине со своими мыслями, я открыл портал, выходя в кабинете. Именно оттуда был четкий вид почти на весь сад. Я не мог успокоиться. Не мог оставить без контроля брата и его невесту, которая шаровой молнией ворвалась в мою жизнь и спалила все барьеры дотла.

Встав возле окна, отыскал взглядом пару будущих супругов. Наблюдая за ними, на душе стало тошно и холодно, пустота сковывала изнутри, поедая положительные эмоции, которых я так давно не испытывал, пока в замке не появилась дочь графа. Рей размахивал руками, рассказывая что-то забавное, а Марлен улыбалась, шагая рядом с ним.

– Ты решил быть одиноким, Тантес, – произнес я вслух. – Решил, что не доверишься ни одной женщине, ведь она может больно ранить. Тогда к чему эти мучения? Зачем ты наблюдаешь за ними? Отпусти уже и не разжигай то пламя в груди, которое только начинает разгораться…

Устало потер ладонями лицо и сел за стол, понимая, что не смогу работать. Нет сил на это. Мне требовалось развеяться и смириться с мыслью, что совсем скоро брат женится…

Призвав портальную воронку, шагнул в нее, оказываясь на крыше одной из самых высоких башен замка. Да, мне нужна была высота, потоки ветра и чувство свободы. Не задумываясь шагнул вниз, призывая своего дракона, который мгновенно вырвался на свободу. Миг и моя одежда разорвалась в клочья, а маленькая тень человека приобрела очертания огромного дракона, который, ударив крыльями о воздух, за пару секунд поднялся в вышину, скрываясь за облаками.

Стражи, патрулирующие небо, заволновались, я чувствовал это, ведь редко позволял себе вот такие полеты, но я быстро скрылся с их глаз, устремляясь туда, где моя душа отдыхала, а время, пусть и обманчиво, но все же замедляло свой бег.

Чуть позже, сидя на вершине отвесной скалы и смотря вниз на темные воды бескрайнего океана, я понимал одно – в моей жизни никогда не будет счастья. Будет радость и улыбки, общение и забота о близких, но счастья… оно не посетит мою душу…

Я пропустил обед и ужин. Вернулся домой когда уже стемнело. Не хотел никого видеть. Требовалось одиночество для закрепления душевного равновесия, на которое я настроился. Призвав магическую очистку, к чему прибегал очень редко, ведь предпочитал купальню для таких целей, я надел пижамные штаны и улегся на кровать поверх покрывала.

21. Значит, было за что!

Марлен

До самой ночи я не могла найти себе покоя. Правитель не появился ни на обеде, на ужине. Принцесса Елесия пребывала в расстройстве из-за отсутствия хозяина замка, но Рейхан заверил, что брат просто отлучился по делам. Не знаю почему, но я не поверила его словам. Какое-то внутреннее предчувствие подсказывало, что он просто не хочет видеться с нами. Я даже начала переживать, что перегнула палку в саду, но потом воспоминания подкинули образ, где Тантес дарил свое внимание Елесии, и все переживания как ветром сдуло.

– Госпожа, чаю? – спросила Леста, которая всеми способами пыталась меня отвлечь, замечая, что я вся как на иголках.

– Спасибо тебе, – улыбнулась я девушке, – не хочется. Лучше иди сама прогуляйся до кухни, ты весь вечер со мной сидишь. Ничего не ела.

– Если вы разрешаете, то так и поступлю, – благодарно посмотрела на меня камеристка. – Я не буду долго…

– Не переживай, мне сегодня больше ничего не потребуется, – заверила я ее, откидывая одеяло на кровати.

Ворочалась с бока на бок, вздыхая. Никак не удавалось найти удобное место. Прикрыв глаза, только хотела снова сменить позу, как слуха коснулся приглушенный голос ТантесаТантеса. Он кого-то звал…

Вскочив на ноги и радуясь, что Елесия до сих пор не пришла, я подбежала к стене, прилипая к ней ухом.

– Мама… – снова крикнул он.

– Мама? – удивилась я, не понимая, что происходит. – А разве она не…

– Мама! Подожди! За что ты так с нами?!

– Великий Мугда, что там происходит? – заволновалась я, покусывая губы и не зная, как быть.

Наплевав на все приличия, я открыла портал, выходя в покоях правителя и наблюдая жуткую картину. Тантес метался по кровати, сжимая в кулаках покрывало. Он вертел головой, и даже глупцу было бы понятно, что дракону снится кошмарный сон.

– Тише… – произнесла я, кидаясь к нему. – Тантес… тише… все хорошо…

Потрогала его лоб, который оказался горячим, но драконам не свойственны болезни, это я тогда решила напакостить, когда попросила перед свадьбой отправить Рейхана к целителю на осмотр.

– Уходи! – послышался наполненный мучениями рык.

– Но… – попыталась воспротивиться я, ведь состояние дракона оставляло желать лучшего.

Внезапно его рука сомкнулась на моем запястье, и мужчина дернул на кровать, от чего я плюхнулась рядом с ним.

– Я просил тебя уйти, – послышался горячий шепот, вызывая по телу табун мурашек, – но ты сама решила остаться…

За долю секунды Тантес подмял меня под себя, неприлично прижимаясь всем своим, на половину оголенным, телом. Я судорожно вздохнула, не ожидая такого шквала эмоций от его близости, но это был далеко не последний сюрприз с его стороны. Губы правителя припали к моей шее, а рука скользнула на внешнюю сторону бедра, вонзая в него пальцы.

– Тантес… – учащенно дышала я, пытаясь привести правителя в чувства, ведь мне сразу стало понятно, что он не в себе. – Прекрати…

Как бы сильно не было волнительно и приятно, но все происходящее было неправильным. Так нельзя!

– Марлен… – шептал он, вжимаясь бедрами в низ моего живота.

– О боги! – выпалила я, чувствуя то, от чего к щекам прилил румянец стыда. – Да ты точно голову простудил…

Я вцепилась в плечи мужчины, приказывая себе не раскатывать губу на продолжение, а остановить старшего дракона, который, по всей видимости, знал подход к женскому телу.

– Как мне быть… – шептал Тантес, поглаживая мое бедро, пока я, цепляясь за ускользающий разум, пыталась отстраниться от возбужденного мужчины. – Как сохранить данное обещание…

– Не знаю, о каком обещании речь, – пыхтела я, вырываясь, да только все зря, – но сейчас же прекрати это безобразие!

– Останься со мной в эту ночь… подари мне себя…

– Что?! – захлебнулась воздухом я, принимая решение идти на кардинальные меры и как раз вовремя, потому что рука дракона приступила к покушению на мою честь, задирая ночную сорочку. – Ты разозлишься… – заключила я, учащенно дыша от прикосновений Тантеса, – но я не могу тебе этого позволить…

Призвав свою магию, я сконцентрировала ее на ладонях, а потом со всей дури толкнула дракона, который мгновенно слетел с меня, впечатываясь спиной в стену.

Я, выпучив глаза, ведь не ожидала, что будет настолько сильный толчок, привстала на локтях, наблюдая, как правитель со стоном боли, сползает на пол.

– Какого… – простонал он, прикладывая ладонь к затылку, которым, по всей видимости, неплохо приложился.

– Вот и мне тоже интересно, – вскочила с кровати, вставая напротив него, но подходить ближе все же не отваживаясь, – какого?!

– Марлен? – раскрыл глаза Тантес. – Что ты забыла в моих покоях?!

Стало так обидно, а еще захотелось припомнить ему, что он буквально недавно вытворял и как жался ко мне. Хотя, я полностью была уверена, что он и так все помнил.

– Услышала ваши крики и пришла, потому что волновалась! – кинула я недовольно, переходя на "вы".

– Со мной все хорошо, – ответил ледяным тоном правитель, – можешь идти!

Минутой ранее мне хотелось пожалеть его, а сейчас я едва сдерживала свое желание еще раз приложить дракона о стену.

– Как пожелаете! – фыркнула я, призывая магию для открытия портала.

– Марлен? – окликнул меня Тантес, поднимаясь на ноги.

Я повернула голову, чувствуя, как колотится мое сердце при виде его обнаженного торса.

– Ты снова на меня напала…

– Значит, было за что! – выпалила я. – Есть то, что даже для правителя недоступно! – хмыкнула я, важно шагая в портал…

22. Злиться или радоваться?

Елесия

– Госпожа… не плачьте, пожалуйста, – дрожащим от эмоций голосом уговаривала служанка, с тревогой наблюдая за моими душевными терзаниями.

– Я не могу… – всхлипнула я, чувствуя, как жгучие слезы стекают по щекам. – Не могу, понимаешь? Ты бы видела, как он на нее смотрел… Как не мог отвести глаз…

Речь оборвалась, а я снова заплакала, утопая в собственном горе.

Лежа на кровати, уткнулась лицом в подушку… Я страдала от безответной любви. Только боги знали, как сильно я любила этого мужчину. Как мечтала о нем и готова была дать ему все что угодно, только бы Тантес обратил на меня свое внимание. Я была даже согласна оставить гарем и стойко бы выдерживала его регулярные походы туда. Для мантикор нет ничего больнее, чем измена, но я и с этим готова была смириться. А ведь отец просил, чтобы я не ездила, чтобы осталась дома и попыталась забыть владыку драконов. Но разве такое возможно? Уже несколько лет я болела этим мужчиной. Даже готова волочиться за ним, теряя свое достоинство, правда, даже это не изменит того факта, что я для Тантеса лишь дочь правителя соседнего государства. Он вежлив со мной, обходителен, но на большее мне не стоило рассчитывать.

– Госпожа… вы рвете мне сердце своими мучениями. Могу ли я хоть чем-нибудь помочь, чтобы облегчить вашу боль?

Не могла говорить, слезный ком в горле не давал вымолвить ни слова. Мне было так плохо. Хотелось закрыть глаза и больше никогда их не открывать.

– Послушайте, – пыталась привести меня в чувства служанка, – но ведь леди Марлен невеста принца Рейхана. Правитель по факту свободен…

– Его сердце занято! – заревела я пуще прежнего. – Сердце, – из моей груди вылетел всхлип, – понимаешь? Если раньше у меня и были хоть какие-то маломальские шансы, то теперь нет не единого!

– Так… может… мы ее… – нерешительно начала камеристка.

– Нет, – вымученно мотнула я головой. – Не будь он мне так дорог, я бы самолично Марлен на тот свет отправила, но Тантес влюблен... Пусть лучше мое сердце будет разбито, чем его…

Тантес

Смотрел вслед Марлен и пытался удержать в узде своего дракона, который рвался следом за ней. Он рычал и вонзал когти, причиняя легкий, но все же дискомфорт, а я не мог позволить дать ему то, чего ящер так сильно хотел.

Губы помнили бархат ее кожи, а в легких засел притягательный аромат огненной магианы, который мне безумно нравился. Тонкий, едва уловимый, но такой приятный…

– Зачем она пришла? – наклонил голову вниз, медленно выдыхая и вспоминая какой нес бред, думая, что всё происходящее не что иное, как сон. – И зачем я решил реализовать свою идею с женитьбой? Как теперь забыть ее близость и прикосновения?

Запустил пятерню в волосы, нервно взъерошивая их. Боялся даже думать о том, что было бы, не оттолкни Марлен меня. Да, я безумно хотел продолжения, но если бы оно последовало, то я никогда потом себя бы не простил.

Стоял посреди комнаты, не желая двигаться. Меня съедала совесть за свое поведение, слова, действия. Я говорил и делал то, что требовало сердце и мой сидящий внутри ящер, но ведь мне казалось, что это сон. Наяву никогда бы не осмелился на подобное. Наверное поэтому, когда до меня дошла реальность происходящего, сработал инстинкт, и вместо извинений я наговорил Марлен гадостей…

Чувствовал надвигающуюся обреченность. Прекрасно понимал, что брату нравится огненная магиана, и он по собственному желанию согласен принять ее в супруги, но я даже представить не мог, как буду изо дня в день жить с этим. Как буду смотреть на их семью и медленно умирать от ревности, мучений и безысходности. Самое печальное, что я не мог ничего исправить. «Никогда не наврежу брату, он самое дорогое, что есть у меня в этом мире. Не посмею причинить ему боль и разрушить наши доверительные отношения из-за девушки!»

Понимал, что все это самовнушение, но еще понимал – это единственное, что мне остается. На другое даже не стоит рассчитывать. Ни в коем случае нельзя переступать черту. Да, Марлен что-то чувствует ко мне. Да, мне это безумно нравится, но на этом все.

Устало лег на кровать, мечтая о покое, который наблюдался у меня до недавнего времени, когда я был хозяином своих эмоций. Когда не болела голова и сердце…

Ночь прошла словно в бреду. Я ворочался. Мне было то жарко, то холодно. Пот тек водопадом, а душа болела всё сильнее, ведь через несколько часов Марлен и Рейхан объявят о своей помолвке и официально станут парой. Стоило привыкать к мучениям сердца, ведь вскоре данное состояние станет для меня постоянным.

Утро встретило яркими лучами солнца и мучительной головной болью.

– Дожил, – вымученно простонал я, – чувствую себя разбитой телегой.

Спустив ноги на пол, снова призвал магическую очистку, ведь сталкиваться с Марлен в купальне не хотелось. Точнее хотелось, даже очень, но лучше не надо.

Привел себя в порядок, окинул взглядом свое зеркальное отражение и вышел за дверь.

«Сегодня помолвка! Всё должно быть просто идеально! Мои беды – это только мои беды и ничьи более!»

Я честно ожидал, что стоит покинуть свой этаж, как попаду в самый настоящий хаос, ведь должны проходить приготовления и украшение бальной залы. Прошёл этаж Рейхана – тишина. Спустился ниже – и там все без изменений.

«Где же мельтешение слуг и суета со двора и сада?»

– Хиритус! – позвал я советника, который завидев меня испуганно замер.

– Свадьба послезавтра! – выпалил он, вводя меня в недоумение.

– Какая свадьба?! – нахмурился я. – Только сегодня помолвка!

– Помолвка? – побелел лицом советник. – Я говорю про свою дочь, Силицию. Вы же сказали найти ей мужа или отдадите замуж за первого встречного…

– Ты… – поднял руку перед его лицом и сжал пальцы в кулак, замечая, как Хиритус громко сглотнул, – не имей привычки открывать рот, пока я тебя не спросил! Что с приготовлением к помолвке принца и леди Марлен?!

23. Не хватает сил…

Марлен

– Вы сегодня какая-то задумчивая, – донеслось до меня из-за спины.

Я блуждала в своих мыслях и воспоминаниях, пока Леста затягивала на мне корсет.

– Спала плохо, – отмахнулась я, не собираясь делиться с камеристкой наболевшим.

– Я вчера немного задержалась… – виновато произнесла девушка.

– Ничего страшного, – заверила я, – я ведь сама тебя отпустила.

«И слава богам, что отпустила, и что ты пришла именно тогда, когда я уже лежала в кровати, усиленно изображая спящую».

– А я думала, что вы расстроены переносом помолвки, – произнесла Леста, тут уже ойкая и прося прощения за свой длинный язык.

– Все хорошо, не переживай, – ответила я, вспоминая часом ранее наш с принцем разговор, где он смотрел на меня щенячьими глазками и просил не думать плохого, а просто довериться ему. Его высочество хотел, чтобы все было идеально.

У меня не было сил даже на то, чтобы разозлиться. Для камеристки Леста слишком много болтала, но именно ее болтовня хоть немного, но все же отвлекала от тяжких мыслей.

На самом деле я ни капли не расстроилась из-за действий Рейхана. Видимо, сами боги не благословили наш брак, раз дата помолвки передвинулась. А с другой стороны, чего оттягивать? Уже сделать дело и сидеть на попе ровно, привыкать к новой жизни и нежеланному супругу.

«Нежеланному? А разве есть на примете желанный? – едко спросила я у самой себя. – Есть, – тяжко вздохнула, – да не про нашу честь!»

Приказав себе не думать больше о Тантесе Каритане Ди Ори, я надушилась цветочной водой, улыбнулась своему зеркальному отражению и вышла в коридор с намерением прогуляться.

Завтракать не хотелось, пусть желудок и требовал пищи, но я знала, что не смогу съесть ни крошки.

Отказавшись от сопровождения Лесты, которая все никак не желала оставлять меня одну, я неспешно брела вдоль самых дальних тропок, желая, чтобы никто не попался мне на пути. Хотелось побыть наедине, в тишине, только со своими мыслями.

Птицы чирикали, переговариваясь между собой, сидя на ветках деревьев. На миг так захотелось стать одной из них. Почувствовать свободу и, поймав потоки ветра, подниматься все выше и выше. Я бы летала под облаками и наслаждалась потрясающими видами, может тогда получилось бы выкинуть правителя из головы…

– Я тебя вообще не понимаю!..

От знакомого голоса я чуть не запнулась и не шлепнулась носом в клумбу.

– Я вот тоже тебя не понимаю, – ответил Рейхан. – Леди Марлен все приняла, ни одной претензии не сорвалось с ее прекрасных уст, но вот ты почему-то недоволен. И с чем же это связано, не подскажешь?

– Просто мне не нравится, что ты проворачиваешь что-то за моей спиной! – отчитывал брата Тантес.

– С чего ты взял, что я что-то проворачиваю? Ясно же сказал, хочу, чтобы покои моей невесты были самыми лучшими во всем замке!

– Я заходил в них и видел, что там почти все готово, Рейхан! Почему именно неделя? Ни день, ни два… неделя! – требовал ответа правитель.

Я даже представила его выражение лица, где он пристально смотрит и отслеживает реакцию Рейхана.

– Вся загвоздка в мебели! И это я тоже тебе говорил, но ты упрямо ищешь какого-то подвоха! Разве тебе мало серьезности моих намерений, что я распустил гарем?! – повысил голос принц.

Мне стало так неловко, ведь я вновь нагло подслушивала их разговор. Сейчас любой желающий мог застать меня за столь позорным занятием, но я не могла просто взять и уйти. Чувствовала, что за переносом даты помолвки действительно кроется что-то большее.

– Хватит валять дурака, Рейхан! – рыкнул Тантес. – Ты должен как можно скорее объявить о помолвке!

Я горько вздохнула, уговаривая себя не реветь. Все его слова, когда он прижимался ко мне тем вечером, были такими искренними, такими желанными для меня. Я поверила в них. Поверила, что что-то значу для него. Дура! А на самом деле получается, что это был просто бред сумасшедшего…

– Ты меня услышал?! – ворвался в мои болезненные мысли голос Тантеса. – Леди Марлен должна стать твоей невестой и как можно скорее женой! Знаешь что, возьми свою будущую супругу и до дня помолвки поезжай вместе с ней в наш замок на скалах. Там открывается потрясающий вид. После свадьбы он будет полностью в вашем распоряжении…

– Но… – удивление отчетливо читалось в голосе принца. – Я думал, что мы будем жить все вместе…

– Нет! – это слово было сказано слишком резко. – Уезжайте, Рейхан! Я хочу, чтобы вы жили отдельно!

Зажав рот ладонью, я смяла в кулаке юбку и пустилась со всех ног бежать. Сердце рвалось в клочья. Я не хотела… не хотела оставлять этого чешуйчатого. Не могла даже представить, что буду вдали от него.

«Зачем?! Зачем он так?! Я не понимаю! Вчера молил остаться с ним, а сегодня прогоняет прочь!»

Не выдерживая накала эмоций, который грозил магическим выбросом, я открыла портал и шагнула в него, оказываясь там, где никогда не была – на какой-то богом забытой поляне. На тот момент я не думала, куда отправляюсь и где выйду, просто хотела перенестись от замка как можно дальше.

Прислонившись к шершавому стволу дерева, я заплакала, утопая в собственных слезах. Вся горечь, накопившаяся за эти несколько дней, вырвалась наружу. Я впервые так рыдала. Жалела себя и свое сердце. Мне было так плохо, словно душу вывернули наизнанку.

В порыве жалости к себе упала на колени и начала хватать траву, вырывая ее пучками и яростно отшвыривая в сторону. Мне требовалось избавиться от гнева. Я не могла жить с ним. Это так больно…

Не знаю, сколько продолжалось мое безумие, но успокоилась я только тогда, когда все пальцы и ладони были изрезаны, под ногтями виднелась грязь, а на платье местами проглядывали зеленые пятна.

Тяжело дышав, я упала на траву, издавая жалобные всхлипы.

Сил не осталось, поэтому просто плакала, проклиная себя за слабохарактерность.

Бежали секунды, минуты, часы, а я все никак не могла взять себя в руки. От эмоционального истощения и бессилия глаза начали слипаться. Не стала противиться. За все то время, что я здесь находилась, не встретилось ни одной живой души, поэтому опасности я не ощущала.

24. Не прогоняй меня

Тантес

– Брат! – в кабинет влетел взъерошенный Рейхан, едва ли не снося дверь с петель.

– Что опять произошло? – вздохнул я, больше часа пытаясь вникнуть в суть написанного.

– Марлен пропала! – выпалил он.

– Что?! – я вскочил на ноги, упираясь ладонями в столешницу.

– Пропала, говорю! – повысил голос Рей. – Марлен! Пропала! – заорал он, размахивая руками.

– Да что ты такое несешь вообще?! – разволновался я. – Куда она могла пропасть? Гуляет в саду или по замку. В библиотеке смотрел?

– Ты напрашиваешься на оскорбления, брат! – злился Рейхан. – Я везде уже проверил! ВЕЗДЕ! Ее камеристка говорит, что леди Марлен отправилась в сад еще утром и так оттуда и не вернулась. Она-то и пришла ко мне, чтобы поделиться своим беспокойством, ведь ее госпожа просто взяла и испарилась!

– Утром, – кивнул я, за секунду складывая в голове не самую приятную картинку, – пошла в сад утром…

– Да, в сад! – рыкнул Рейхан.

– А это не именно в то время, когда мы с тобой разговаривали в том же самом саду? – побелел я лицом, даже боясь представить, что почувствовала дочь графа, услышь она нас.

– Мы разговаривали?! – недовольно вздернул бровь Рейхан. – Это ты говорил, точнее требовал, а я лишь оправдывался и впадал в шок от услышанного!

– Да не преувеличивай, – буркнул я, хаотично соображая, куда бы могла отравиться огненная магиана.

– Уж прости, говорю как есть! – огрызнулся Рейхан. – И что делать?!

– Искать! – ответил я, даже не представляя откуда именно начинать поиски. – Ты еще раз проверяешь замок, берешь стражу и всех слуг. Обыскиваете каждый угол, все башни и на всякий случай подземелье!

– Там-то зачем? – нервно переступил с ноги на ногу Рей.

– Кто ее знает, вдруг в тайный ход провалилась, а выбраться не может, – только когда сказал, смог понять, что дело дрянь.

«Марлен, куда же ты запропастилась?»

– А я отправлюсь искать в саду, – осведомил я брата, который, кивнув, направился собирать стражу и слуг.

В сад вышел порталом, солнце еще стояло на небосводе, но уже начало медленно клониться к земле, оповещая мир о приближении вечера и ночи.

Бегал по тропинкам и газону, заглядывал под кусты и под ветки плакучей ивы, которые доставали до самой земли. Исследовал небольшую пещеру, спрятанную за водопадом и даже залез в домик на дереве, который Рей самолично возвел в детстве. Беседки цветочные арки и живые изгороди… Я проверил все, где можно было спрятаться от посторонних глаз – Марлен нигде не было. Она словно сквозь землю провалилась.

– Где же ты?! – кинул я в сердцах, испытывая нешуточную тревогу.

Проклинал себя за те сказанные слова, которые могли коснуться слуха огненной магианы. Если бы она только знала, как я боролся с собой, как мне было тяжело, когда настаивал на их с Рейханом отъезде. Я просил у брата того, против чего было мое сердце. Оно страдало и умоляло не совершать глупостей, не отсылать Марлен в замок на скале, но я не мог… Не мог жить с ней в одном доме и спокойно реагировать на то, что дочь графа принадлежит другому.

– Где ты? – шептал я словно заведенный, носясь по саду и распугивая изредка встречных слуг.

Дракон под кожей ревел, будто пытаясь что-то до меня донести. Он рвался на свободу, усиливая натиск, и я впервые в жизни решил ему уступить, отталкиваясь ногами от земли и в воздухе меняя свой облик.

Шипованный хвост задел газон и клумбу, раскидывая растения и пучки травы в разные стороны. Взмах крыльями… еще один… Из замка выбежала стража, взволнованно смотря в небо, в которое я поднимался все выше и выше, ведомый своим ящером.

Полностью отдав контроль своему дракону, я притих, не понимая, куда именно он несет меня. Внизу проплыла часть города, где люди настороженно замирали, наблюдая за мной. Река… еще часть города… кладбище… поле…

Я волновался все больше, а дракон так и продолжал неустанно махать крыльями, направляясь туда, где Марлен попросту не могла находиться.

«Куда ты летишь?! – не выдержал я. – Мы зря теряем время! Совсем спятил!»

Только собрался забрать контроль у ящера, как внезапно он пошел на снижение. Секунда… крылья исчезли, как и сам дракон, а я с приличного расстояния полетел на землю, понимая – приземление будет болезненным.

«Ты специально это сделал, – застонал от удара. – Решил наказать? Что отказываюсь от Марлен?!»

Естественно мне никто не ответил. Хватаясь за ушибленные ребра, я поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам.

«Куда ты меня притащил?! Поле… деревья… Погодите…» – напрягся я, замечая странный цвет вдали, которого в лесу просто не могло быть.

Прихрамывая на одну ногу, я поплелся вперед, с каждым приближающимся метром все отчетливее понимая, что дракон неспроста меня сюда привел.

«Марлен… это ты...» – облегченно выдохнул я, пускаясь на бег, но потом ойкая и останавливаясь, так как ребро больно стрельнуло.

Минуты три у меня ушло на то, чтобы дойти до спокойно спящей девушки, но когда я достиг своей цели, то готов был убить сам себя. Только дурак бы не смог понять, что она плакала. Глаза припухли, волосы растрепались, платье все в траве…

«Прости идиота... Я не хотел причинять тебе боль...»

Не выдержал, опустился перед огненной магианой на колени и осторожно прикоснулся к заплаканным глазам, ненавидя себя за ее пролитые слезы…

– Тантес… – прошептала Марлен во сне. – Не прогоняй меня, Тантес… Я не смогу без тебя…