В объятиях бездны

Глава 1 Первый шаг в бездну

Резкий запах раскаленного металла и въедливый дым – вот что встречает меня каждое утро. И звон. Невыносимый, оглушительный звон молота о наковальню. Для кого-то это музыка труда, для меня – похоронный марш по моей мечте.

Каждое утро я просыпаюсь с этим звоном в ушах, словно набатом, напоминающим о моей никчемности. Кузница старого мастера Харгана – мое убежище и моя тюрьма. Здесь, вдали от магического света Эрнеда, я пытаюсь заработать на кусок хлеба, скрывая за грязной робой и сажей свое прошлое.

Стены кузницы закопчены от постоянного жара, а пол усыпан осколками окалины. Инструменты, развешанные по стенам, блестят от постоянной работы, словно насмехаясь над моей неумелостью. Мастер Харган, ворчливый старик с руками, загрубевшими от работы, был единственным, кто дал мне шанс, когда все остальные отвернулись.

– Эй, соня! – рявкнул он, вырывая меня из раздумий. – Горн сам себя не растопит!

Я вздрогнул и поспешил к огромной печи, пытаясь раздуть огонь. Работа с горном – самое тяжелое для меня. У меня нет магии огня, как у большинства кузнецов Эрнеда. Приходится полагаться на силу рук и меха, а их у меня немного.

Разогнать огонь, поддерживать нужную температуру – это работа, требующая сноровки и внимательности. Стоять у горна, когда пламя жадно лижет металл – это испытание. Лицо горит, пот застилает глаза. Не раз мечтал я просто взмахнуть рукой, и чтобы горн сам разгорался, но это все мечты…

К полудню я уже вымотался, как старая кляча. Но мастер не давал поблажек. Нужно было ковать мечи для городской стражи, а времени оставалось немного. Каждый удар молота отдавался болью в моих слабых руках, каждое движение требовало усилий. Я завидовал мастерам, которые с легкостью управлялись с магией огня, придавая металлу нужную форму.

Сегодня с самого утра день не задался. Как обычно, впрочем. Первая же партия стали оказалась с браком, и мастер сорвался на меня, на чем свет стоит. Не то чтобы я был виноват, просто… так проще. Сказать, что виноват безмагичный, чем признать свою ошибку.

– Да чтоб тебя! Криворукий! – кричал Харган. – У меня из-за тебя убытки! Ты хоть на что-то годен?

В этот момент в кузницу вошел хорошо одетый мужчина в сопровождении двух стражников. Видно было, что он не привык работать руками. На нем был богато расшитый плащ, а на поясе висел меч в ножнах, украшенных драгоценными камнями.

– Я пришел за своим мечом, – надменно произнес он. – Мастер Харган обещал, что он будет готов сегодня.

– Да, да, конечно, господин… – засуетился Харган. – Вот, полюбуйтесь, великолепная работа!

Он указал на меч, который я как раз закончил. Мужчина брезгливо осмотрел оружие, а затем перевел взгляд на меня.

– Это что за оборванец? – спросил он, сморщив нос. – Он касался моего меча?

– Он мой подмастерье, господин. Он хороший работник, – попытался оправдаться Харган.

– Я не хочу, чтобы безмагичный касался моего оружия! Кто знает, какую заразу он в него заложит? – презрительно фыркнул мужчина. – Верните мне деньги, я закажу меч у другого кузнеца.

Он развернулся и вышел из кузницы, оставив меня стоять с опущенной головой. Харган тяжело вздохнул и вернул заказчику деньги, бросив на меня виноватый взгляд.

– Из-за тебя потерял клиента, - пробурчал он.

Мне хотелось провалиться сквозь землю. Мои щеки горели, а взгляд уперся в грязный пол. Вина, как ком, застряла в горле, мешая дышать. Знал, что это только начало. В Эрнеде без магии ты – никто. Тень, не заслуживающая внимания. Я знал, что это не последняя такая ситуация. В Эрнеде, как и во всем мире, магия решала все. А я… я был никем. Просто тенью среди света.

После ухода высокомерного заказчика я чувствовал себя раздавленным. Мастер Харган попытался меня подбодрить, но его слова звучали как пустой звук.

– Не бери в голову, Эрвин – сказал он, похлопав меня по плечу. – Эти маги – избалованные снобы. Они ничего не смыслят в настоящей работе.

Но я знал, что он говорит это больше для себя, чем для меня. Без заказов от богатых клиентов кузнице не выжить. А кто захочет заказывать оружие у безмагичного подмастерья?

По дороге домой я старался не смотреть людям в глаза. Я опустил голову, стараясь не замечать взгляды прохожих. Стыд жег кожу, как кислота. В груди все сжалось от унижения. Дети, как всегда, не заставили себя долго ждать. Дети, увидев меня, начали дразниться и кидать камнями.

– Безмагичный! Никчемный! Даже искру не высечешь! – кричали они, убегая прочь.

Я ускорил шаг, стараясь не обращать внимания на их крики. Но слова жгли, словно раскаленное железо. Они правы. Я никчемный. Я - тень в мире, залитом светом магии. Я - ошибка природы.

Вечером, когда солнце уже почти скрылось за горами, я добрался до своего сарая. Даже домом это назвать сложно. Старая покосившаяся постройка на самом краю деревни, за которой начинается лишь болото и лес. Крыша протекает, стены прогнили, а зимой здесь пронизывает ледяной ветер. Но это все, что я могу себе позволить.

Внутри царит полумрак. Единственным источником света служит тусклая свеча, стоящая на шатком столе. В углу – соломенный матрас, на котором я сплю. Больше здесь ничего нет.

В сарае, как всегда, тихо. Так тихо, что слышно, как бьется сердце. И как нарастает в груди тоска, с каждым вздохом все сильнее сдавливая горло. Кулаки невольно сжимаются. Хочется заорать во всю глотку, но я молчу, зная, что крик растворится в ночи, не тронув никого.

Глава 2 Тайна амулета

Утро встретило меня непривычным ощущением: не столько легкости, сколько свободы от чего-то, давящего изнутри. Я проснулся раньше обычного, не от лязга молота, а от странного гула в крови, словно она забурлила, зарядилась неведомой энергией. Сердце отбивало лихую дробь, а воздух в затхлом сарае казался плотнее, пахнувшим сыростью и чем-то новым, едва уловимым.

Вчерашний визит, казалось, приснился. Если бы не амулет.

Он лежал на старом столе, где я обычно оставлял свечу. Тусклый свет солнца, пробивавшийся сквозь щели в крыше, играл на его поверхности, выхватывая из мрака темный, матовый камень. Словно в глубине его, под покровом непроглядной черноты, тлели угольки едва заметного сияния. Я взял его в руки. Холодный и гладкий, он приятно лег в ладонь.

Я долго рассматривал амулет, переворачивая его под скудным светом. Пытался отыскать хоть один намек на то, откуда он взялся: символ? Надпись? Хоть какую-то царапину, способную рассказать о прошлом. Но камень был безупречно ровным, безукоризненно гладким, лишенным каких-либо изъянов. Лишь мертвая красота.

Я закрыл глаза, пытаясь ощутить ту энергию, что пробежала по мне, когда незнакомец вложил амулет в мою ладонь. Но ничего. Лишь привычная тягучая пустота. Холод.

Встав, я оглядел сарай. После ухода незнакомца я не придал значения некоторым деталям. Но сегодня, после ночи, перемены ощущались острее. В воздухе будто висела мне ранее неведомая сила.

Я взглянул на свои руки. Они были грубыми, в мозолях и трещинах — следы долгих лет работы у горна. Привычная боль, усталость, но сегодня… Я сжал кулаки и почувствовал, как мышцы наполняются теплом, словно кто-то подлил в них огня.

Внезапно я подумал о наковальне. Старая, сломанная, она стояла в углу, напоминая о лучших временах, когда я учился кузнечному делу. Я много раз пытался её поднять, но безуспешно — тяжела была наковальня для моих слабых рук.

Подойдя к ней, я обхватил руками холодный, шершавый металл, напоминая о долгих часах работы и о боли в спине. Я напрягся, пытаясь приподнять её хотя бы на сантиметр, но она даже не шелохнулась.

“Всего лишь игра воображения” — мелькнула горькая мысль.

Вспомнив об амулете, я инстинктивно потянулся к нему, сжимая в руке. Холодный камень словно откликнулся на прикосновение, по телу пробежала легкая дрожь.

Снова обхватив наковальню, я сосредоточился. Внутри разливался огонь, наполняя мышцы силой. Закрыв глаза, я ощутил, как амулет отдает мне частицу своей мощи.

И потянул.

На моё изумление, наковальня легко оторвалась от земли, без усилий, будто пушинка. Я распахнул глаза: держать её было тяжело, но не так, как раньше.

Я стоял так несколько секунд, любуясь своим триумфом. Осторожно опустил наковальню на пол, чувствуя дрожь в руках, но в душе — ликование.

«Неужели… всё это из-за него?» — прошептал я.

Разобравшись со своими ощущениями, я понял: в сарае ничего нового я не узнаю. Нужно идти в деревню, к людям. Возможно, кто-то из них знает об амулете.

Размышления прервал голос в голове: “Ты ведь не забыл, Эрвин? Ты должен быть осторожен”.

По пути к выходу я замер. Что скажу людям? Откуда этот амулет? Никто не поверит в историю с незнакомцем. Да и стоит ли им вообще рассказывать?

Оглядев себя, я понял: грязная роба, сажа — я выглядел как обычно, но амулет… Его нужно спрятать.

Я снял с шеи веревку, на которой когда-то висел медный крестик, и продел её через отверстие в амулете. Камень, коснувшись голой кожи, обдал меня холодом.

Выйдя из сарая, я ощутил на себе взгляды. Деревенские жители, как всегда, не упускали возможности поглядеть на меня. Кто-то презрительно фыркал, кто-то бросал косые взгляды, кто-то просто отворачивался, словно я был прокажённым.

Я старался не обращать внимания, шёл прямо, не останавливаясь. Нужно было найти хоть какую-то информацию об амулете.

Первым делом я решил зайти к Элдеру. Он считался мудрейшим в деревне. Может быть, он что-то слышал?

Дом Элдера был маленьким, аккуратным, с резными ставнями и увитым плющом крыльцом. Я постучал в дверь.

После недолгого ожидания дверь приоткрылась, и на пороге появился Элдер. Морщинистое лицо, проницательный взгляд, седая борода — он выглядел так, словно видел на своём веку всё.

— Чего тебе, Эрвин? — нахмурился он. — Зачем пожаловал?

— Господин Элдер, — начал я робко, — мне в руки попала одна… вещица, и я не знаю, что с ней делать.

Элдер прищурился, внимательно изучая моё лицо.

— Что за вещица? И почему ты решил спросить об этом у меня?

— Говорят, вы знаете о старых вещах, о магии… Просто подумал, возможно, сможете помочь.

Элдер вздохнул.

— Магия… Молодёжь забыла о настоящей магии: шары огня и водные потоки — усмехнулся он. — Лишь жалкое подобие.

— Я… не совсем про это, — поспешил я сказать. — Это просто… странная вещь. Не связана с обычной магией.

— Не связана? — удивился Элдер. — И что же это за вещь?

Нельзя рассказывать всё подряд. Особенно Элдеру.

Глава 3 Голос в голове

В темноте не было времени. Секунды, минуты, часы… Они сплелись в единый, бесконечный миг небытия. Но даже в этой пустоте я чувствовал присутствие. Невидимую нить, связывающую меня с чем-то древним и могущественным. Дух.

Медленно, словно выбираясь из густого тумана, сознание начало возвращаться. Сначала появились отдельные вспышки: обрывки воспоминаний о нападении в лесу, о боли, разрывающей тело, о голосе, предлагающем помощь. Затем картинка стала складываться в единое целое, и я вспомнил всё.

Я лежал на холодной земле в пещере, освещённой лишь слабым мерцанием амулета на моей груди. Боль отступила, оставив лишь ноющую слабость во всём теле. Руки и ноги словно налились свинцом, а в голове звенело, как после удара молотом по наковальне.

“Эрвин…” – раздался в голове тихий, но отчётливый голос. – “Ты очнулся.”

Я не удивился. После всего, что произошло, голос в голове казался вполне обыденным явлением.

“Кто ты?” – спросил я мысленно. – “Что со мной случилось?”

“Я – тот, кто может помочь тебе выжить,” – ответил дух. – “А то, что с тобой случилось… это результат твоего упрямства. Твое тело едва выдержало перегрузку магией. Если бы я не вмешался, ты бы уже давно умер.”

“Помог?” – усмехнулся я. – “Ты чуть не убил меня!”

“Я сделал всё, что мог, в тех условиях, – парировал дух. – “Я говорил тебе, что нам нужна синхронизация. Без неё ты не сможешь контролировать силу амулета. А сила эта огромна, Эрвин. Она может сделать тебя великим… или уничтожить.”

Я помолчал, обдумывая его слова. Он был прав. Я едва выжил. Если я хочу выжить и дальше, мне нужна его помощь.

“Что ты предлагаешь?” – спросил я.

“Я предлагаю тебе то, что предлагал раньше, – ответил дух. – Позволь мне войти в твоё сознание. Это единственный способ установить связь между нами, научить тебя контролировать силу и защитить тебя от тех, кто охотится за амулетом.”

Я снова заколебался. Впустить в себя постороннюю сущность… Это казалось безумием. Но у меня не было выбора.

“Хорошо,” – сказал я, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха. – “Я согласен.”

“Отлично, Эрвин, – ответил дух. – Расслабься и открой свой разум. Не сопротивляйся. Я буду нежен.”

Страх обжигал изнутри, словно раскалённое клеймо. Я закрыл глаза, стараясь сосредоточиться и успокоить бешено колотящееся сердце. Слова духа не успокаивали, скорее наоборот.

“Расслабься и открой свой разум… Не сопротивляйся. Я буду нежен… Настолько, насколько это возможно, учитывая, что мне придётся взломать твой череп изнутри.”

Как можно расслабиться, когда тебе говорят, что сейчас в твой мозг залезет незнакомая сущность?! Да ещё и угрожает взломом!

Я попытался сделать глубокий вдох, но в лёгких словно не было воздуха. В голове роились мысли, одна страшнее другой. Что произойдет, когда дух войдёт в моё сознание? Изменит ли он меня? Захватит ли контроль? Превратит ли в марионетку?

Вдруг я почувствовал легкое покалывание в висках. Словно кто-то коснулся моего разума тонкой, невидимой нитью. Покалывание усиливалось, превращаясь в пульсирующую боль.

“Не сопротивляйся, Эрвин,” - услышал я голос духа, на этот раз более громкий и отчётливый. – “Позволь мне войти.”

Я попытался сопротивляться, оттолкнуть невидимую силу, но было поздно. Нить стала толще, прочнее, и по ней в мой разум хлынул поток энергии.

Это было похоже на взрыв. Яркий свет, оглушительный звук и все известные мне ощущения смешались в хаотичном вихре. Я видел образы, которые никогда не видел раньше: древние города, бескрайние леса, звёздное небо, расколотое молниями. Слышал голоса, которые не понимал: пение птиц, шёпот ветра, звон клинков, плач детей.

Я чувствовал чужие эмоции: радость, гнев, печаль, страх. И всё это одновременно, переплетаясь и наслаиваясь друг на друга. Мой разум разрывался на части, не в силах выдержать такой нагрузки.

Я попытался кричать, но не смог издать ни звука. Я пытался бороться, но тело не слушалось меня. Я был лишь наблюдателем, беспомощным свидетелем того, как мой разум захватывают.

Вдруг всё стихло. Боль утихла, образы исчезли, голоса замолкли. Я остался один в тишине и темноте.

“Все кончено, Эрвин,” – услышал я голос духа, на этот раз не в голове, а рядом со мной. – “Я внутри тебя.”

Я распахнул глаза и увидел… себя.

Передо мной стоял я сам, только другой. Мои глаза горели ярким, неестественным светом, а на лице застыло выражение спокойствия и мудрости, которое я никогда раньше не видел.

“Кто ты?” – прошептал я.

“Я – это ты,” – ответил дух, используя моё тело. – “Но я – это больше, чем ты. Я – это знание веков, сила древних, опыт тысяч жизней. Я – твой проводник, твой учитель, твой союзник.”

Заворожённый, я смотрел на себя как будто бы со стороны, но это был не я. Это было нечто большее. Страх боролся с любопытством, но предложение духа казалось единственным способом.

“Позволь мне показать тебе, на что ты способен, Эрвин. Позволь мне показать тебе мир, который ты никогда не видел раньше.”