В объятиях темного эльфа

Глава 1

Маттео

В академии Вильморт всё было по-старому: те же унылые серые стены, пол, выложенный белым гранитом, большие витражные окна. Громоздкие дубовые двери с тяжёлыми латунными ручками скрипели при каждом открывании. Даже воздух был таким же, как и четыре года назад, когда я заезжал сюда по делам, — пахло старой бумагой.

И что я тут забыл?

Сидя в аудитории, я не мог отделаться от мысли, что нахожусь здесь по ошибке.

Я устроился сюда на работу в качестве личного стража для студентки по имени Эйлин, чтобы защищать её от ночных существ во время практических занятий. Не хочу хвастаться, но я мастер в этом деле. Мне нет равных в истреблении этих тварей. К тому же Эйлин была помолвлена с принцем Трэвисом Бёртаном, поэтому моя ответственность возрастала десятикратно.

Но моя истинная миссия заключалась в другом… Об этом расскажу позже…

Дверь отворилась, и в аудиторию неуверенно вошла хрупкая девушка, прижимающая к груди обшарпанную книгу. Голова была опущена, золотистые волосы каскадом струились по спине, и только две пряди у висков были аккуратно зафиксированы на затылке маленькой заколкой. Кожа белоснежная, чистая, как и подобает светлой эльфийке. На ней академическая форма с короткой юбкой. В разум тут же полезли похотливые мысли. Дьявол меня забери. Да, она хороша.

Но почему она ходит, сгорбившись?

Уродка? Да не-е… Этого не может быть.

Принц не взял бы в жёны уродину — это не в его стиле. Этот гад предпочитает красоток.

— Здравствуйте, я Эйлин Маттсон. Это вы должны меня охранять во время практики? — пролепетала она нежным голоском, от которого по телу пробежала дрожь.

— Да, это я. Маттео Гордан к вашим услугам, мисс. — Прокашлялся я, стараясь прочистить горло, но всё равно прозвучало с хрипотцой.

Она подняла голову, и я мгновенно замер, потеряв дар речи от её неописуемой красоты. Серо-зелёные глаза, приподнятые в уголках, пристально смотрели на меня, заставляя моё сердце биться быстрее, пробуждая во мне незнакомые чувства, которые я не мог понять. Что со мной? Маленький нос придавал ей очаровательный вид, а пухлые губы так и манили в свои сети. Так и хотелось прильнуть к ним. Попробовать на вкус.

— Мне не нужен личный страж, — внезапно обескуражила она меня. — Вам заплатят за потраченное время.

Я знал, что всё произойдёт именно так. Ей наверняка противно находиться рядом со мной. Мою тёмную кожу светлые эльфы считают грязной. Я не осуждаю её за отвращение. Мир устроен так, что существование дарков для них было большой ошибкой, которую следует исправить.

Мама была права, когда говорила, что в королевстве Света меня ничего хорошего не ждёт.

Я ненавидел, когда меня унижали, особенно представительницы прекрасного пола. Мужчинам можно втащить за оскорбление, а вот женщин я не бил. Приходилось терпеть со стиснутыми зубами.

Я глубоко набрал в лёгкие воздуха, чтобы успокоиться.

— А можно узнать, почему вы не хотите, чтобы я был вашим стражем?

Девушка сильнее сжала книгу и опустила взгляд. Боже… Она такая милая. Так и хочется укрыть её от всех бед.

— Я могу сама о себе позаботиться…

А она умеет привлекать внимание. Я заинтригован.

— Вы выглядите слишком хрупкой для той, кому не нужна охрана.

— Внешность порой вводит в заблуждение, скрывая подлинную натуру. Эльфа в дорогом костюме можно принять за успешное и влиятельное существо, но это не гарантирует, что он таковым является на самом деле, — привела пример, будто я какой-то дурачок.

Она отличалась не только красотой, но и умом. Мне даже жалко использовать такую невинную девушку в своих корыстных целях… Неправильно это. Но приказ есть приказ. Мне срочно надо расторгнуть её помолвку с принцем.

— Значит, дело не в моей тёмной коже?

Эйлин устремила на меня свои пронзительные глаза.

— Нет, конечно. В вашей тёмной коже нет ничего плохого. Просто у меня свои причины, по которым я не хочу, чтобы вы были моим стражником. Надеюсь, вы поймёте меня, — застенчиво пробормотала она.

На душе стало легче. Ведь это упрощало моё задание.

Я расплылся в широкой улыбке, надеясь её очаровать.

— Это радует. Но у вас нет другого выбора… Если откажетесь от моих услуг, то не сможете пройти практику. Так сказал директор.

Эльфийка мило вздохнула, прикусила нижнюю губу и неохотно согласилась:

— Хорошо… Только учтите, что я очень требовательная особа. — Отвела взгляд.

— Я тоже очень требователен, когда речь идёт о моей работе. Ваша безопасность для меня на первом месте.

Её глаза опять встретились с моими, и я заметил, что они блестят каким-то странным огоньком.

«Какие секреты ты скрываешь, Эйлин? И почему всегда держишь голову опущенной?»

— Посмотрим, как у вас получится защитить меня, — гордо приподняла девушка подбородок.

Между нами возникло неловкое напряжение.

Для меня это прозвучало, как вызов. Она действительно считает себя такой крутой? У меня за плечами был многолетний опыт охотника. Я прошёл через испытания, которые сломили бы любого, но меня они только сделали сильнее.

Глава 2

Тот же день. Утро

Эйлин

Прислуга разбудила меня в шесть утра. Проклиная новый день, вылезла из постели и отправилась в ванную. Лёжа в горячей воде, пыталась успокоиться.

Наступил новый учебный год. Ещё один год, где мне нужно притворяться хорошей и примерной девочкой. А после стану такой же хорошей и примерной женой для принца Трэвиса.

С самого раннего детства мне приходилось скрывать свои истинные чувства и надевать на себя маску притворства. Виной тому стали мои красные глаза, которые я унаследовала от своей покойной матери Ханы — тёмной эльфийки. Она работала служанкой в доме моего отца. Мама была для него не только работником, но и любовницей, о которой никто не должен был знать. К сожалению, судьба распорядилась так, что она погибла при родах. Законная жена отца пришла в бешенство, узнав о его измене, и заставила отдать меня в монастырь. Так я оказалась вдали от дома, в храме, где росла под пристальным надзором монахинь. Они дали обет молчания, поэтому мой секрет остался секретом.

Учитывая строгие порядки и предвзятое отношение к разным расам, мне крупно повезло, что я унаследовала от отца светлую кожу, как и магию земли.

В день моего совершеннолетия отец забрал меня к себе, но с одним условием — никто не должен узнать, какого оттенка мои глаза на самом деле. Такие красные радужки бывают только у тёмных эльфов. Но они у меня особенные — меняются по настроению. Например, когда я злюсь, радуюсь или грущу. Поэтому мне приходится ко всему относиться равнодушно, без каких-либо эмоций. Иначе серо-зелёный оттенок глаз перекрасится в алый.

Его страх был обоснован — в нашем королевстве Света тёмные эльфы подвергаются дискриминации и не допускаются к высоким должностям. Подобное отношение к светлым эльфам существует и в королевстве Тьмы, где у власти находятся тёмные эльфы. Ещё их называют дарками.

Когда-то давным-давно, в незапамятные времена, весь эльфийский народ был единым. Но когда появились ночные существа, пьющие кровь, во всём оклеветали тёмных эльфов. Потому что их магия создана из самой тьмы. Обвинения начали распространяться, как лесной пожар, и вскоре недоверие переросло в ненависть. Дарков стали изгонять, преследовать и даже убивать. Вражда продолжалась веками, но семьдесят лет назад короли обоих рас заключили перемирие, чтобы объединить силы против общего врага.

Прошло три года с тех пор, как я поселилась в отцовском доме. Сперва было трудно приспособиться к новой реальности, но я прекрасно справилась.

После водных процедур я надела академическую форму: чёрную плиссированную юбку, белую блузку с чёрным галстуком, на груди красовалась эмблема охотников в виде дерева. Одна половина украшена яркими, зелёными листьями, другая — покрыта сухими ветками. Некоторые считали, что эмблема олицетворяет жизнь и смерть. Другие утверждали, что дерево разделяет наши расы на светлых и тёмных эльфов. Я же считаю, что в каждом из нас живёт свет и тьма, и только от нас зависит, какая сторона победит.

Я запрыгнула в лёгкие ботинки со шнурками и вышла из комнаты.

Отец сидел за столом, читая газету. Увидев меня, он заулыбался.

— Как всегда опоздала, — недовольно проворчала мачеха, усердно разрезая ножом отварное мясо курицы. — Твой отец снова не притронулся к еде. Ждал тебя.

Поцеловала отца в лоб виновато, проговорив:

— Прости…

Он снял очки и положил их на стол.

— Ничего страшного. Садись, позавтракай с нами. Тебе надо хорошо питаться.

Я села на своё место и заметила, что на столе стояли мои любимые блюда: омлет, украшенный свежей зеленью, много бекона, творог, посыпанный дроблеными орехами, и стопка горячих блинов, источающих соблазнительный запах ванили. Папа всегда знает, как поднять мне настроение с самого утра.

— Готова к первому дню учёбы? — Сделал глоток крепкого чая отец.

— Да… — ответила сухо.

Когда потянулась за куском хлеба, встретилась взглядом с мачехой, которую звали Джейн. Она обладала магией воды, как и её дочь. Ясные, бронзовые глаза глазели на меня из-под тонких бровей чёрного цвета. Короткие каштановые волосы до плеч обрамляли круглое лицо. Края прямых губ были опущены вниз. Она явно чем-то расстроена.

— Ещё не наигралась в охотника? — Женщина презрительно сморщила свой «утиный» нос.

Отец тяжело вздохнул. В уголках его оливковых глаз появились морщины. В последнее время он неважно выглядел. Раньше у него были густые тёмные волосы, но сейчас в непослушных прядях появилась седина, как и в короткой бороде.

— Не начинай, дорогая. Дай ей спокойно позавтракать.

Это ее, конечно же, не остановило. Она сделала глоток гранатового сока и сердито произнесла:

— Ты так разбалуешь её, Гарольд. Эйлин обручена с принцем, и ей подобает вести себя, как истинной леди. Ты должен понимать, что её репутация влияет не только на неё, но и на всю нашу семью. Где это видано, чтобы девушка бегала по лесу за ночными существами, размахивая мечом? В конце концов, есть куча женских профессий. Вот, например, моя дочь работает помощницей директора академии. Весьма почётная должность. Пусть Эйлин берёт с неё пример.

Мачеха говорила так, словно меня здесь не было…

— Не мечом… а клинком, — поправила я. — И то редко им пользуюсь.

Глава 2.1

— Ты просто не понимаешь, — снова начала та.

— Я прекрасно понимаю, что ты хочешь лучшего для нашей семьи, — перебил он. — Охота — единственное, что делает мою дочь счастливой, поэтому я не против, чтобы она училась в академии для охотников.

— Счастливой? Брак с принцем — вот что сделает её счастливой! Надеюсь, что она скоро поймёт, что репутация семьи важнее собственных желаний. Принц не позволит ей охотиться на ночных существ, — гневно процедила, бросая на меня колючий взгляд.

С трудом проглотив кусок омлета, проговорила:

— Дайте мне всего один год вольной жизни… Охота — это всё, что у меня есть. Я не опозорю наш род перед королевской семьёй. Обещаю вам.

Отец ласково улыбнулся.

— Но вот видишь, а ты переживала, дорогая моя. Она всегда была примерной и послушной девочкой. Эйлин нас не подведёт.

— Тихие эльфы — самые страшные существа на Земле. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать.

Мачеха никогда не скрывала свою неприязнь ко мне. С первого дня нашего совместного проживания её слова были пронизаны холодом и сарказмом. Каждое утро начиналось с едких замечаний и руганей. Она упорно отказывалась признавать мои успехи, даже когда я занимала первые места в академии или получала похвалу от магистров. А каждый провал становился поводом для насмешек. Она следовала за мной, как тень, словно чудовище из детских сказок, которое появляется, когда гаснет последняя свеча. Конечно, я не ждала, что она меня полюбит и примет с распростёртыми объятиями, но мне хотелось бы хоть капельку уважения с её стороны.

— Привет, семейство Маттсонов! — бодро поздоровалась Бетани.

Мы все одновременно направили на неё растерянные взгляды. С тех пор как принц Трэвис отменил их помолвку и выбрал меня вместо неё, она не выходила из своей комнаты.

— Доченька, прекрасно выглядишь, — радостно ощерилась Джейн, а та поцеловала её в щёку, а после папу.

Села рядом со мной и весело сказала:

— Сегодня отличный день!

— Есть повод для радости? — воодушевлённо глазела на неё мать.

— Я тут проанализировала и пришла к выводу, что мне не стоит грустить из-за какого-то там принца, — откусила большой кусок бекона и с набитым ртом продолжила говорить: — Я поняла, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на уныние.

— Звучит замечательно, — радовалась мачеха.

Бетани кажется слишком веселой для той, кто недавно пережил сильный эмоциональный удар. Я украдкой наблюдала за ней, стараясь уловить её настоящие чувства. Лицо выглядело беззаботным, но в глазах было что-то загадочное. Она не из тех, кто сдаётся без боя. Кто знает, что замышляет моя сводная сестра.

— Молодец, дочка! Именно это я и хотел услышать! — раскатисто засмеялся отец, легонько похлопывая Бетани по спине. — Эйлин, ты же помнишь про стражника, которого нанял для тебя Гейб?

— Помню, — пробормотала я.

— Будь с ним повежливее. Он всё-таки тёмный эльф. С ними надо быть осторожнее.

— Не волнуйся, папа.

— Интересно, почему наняли именно дарка? Он же может нечаянно испортить репутацию Эйлин, — взволнованно проговорила Джейн.

Отец успокоил её, уверив:

— Тебе не стоит об этом переживать. Они же в группах охотятся. Да и Эйлин его не подпустит к себе, да, дочка?

— Да, папа… Иначе я вырву ему руки. Мне пора, — встала из-за стола и вышла на улицу, где столкнулась с Трэвисом.

Он стоял, прислонившись к карете, засунув руки в карманы узких брюк. На нём идеально сидел серый пиджак, белая рубашка с накрахмаленным воротничком, серебристый галстук, а белые ботинки сверкали изумительной чистотой. Цвет его кожи ослепительной белизны сиял под солнечными лучами. Светлые волосы были зачёсаны пробором и спадали на щёки, сужая пухловатое лицо.

Я сделала вид, что не заметила его и прошла мимо него с невозмутимой физиономией. За спиной услышала приближающиеся шаги. Я ускорилась, но инстинктивно чувствовала, как он догоняет.

Внезапно на моё плечо легла мужская рука, и я невольно вздрогнула. Медленно повернулась и встретилась с его холодным взглядом. Медовые цветом глаза мерцали каким-то пугающим блеском.

— Моя невеста не должна ходить пешком. — Его полные губы растянулись в улыбке. — Садись в карету.

Я с отвращением произнесла, резко отдёрнув плечо:

— Не трогай меня.

— Расслабься. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности, — в его голосе проскользнула нотка раздражения.

— Спасибо за заботу, — холодно ответила. — Но я справлюсь сама. Мне нравится ходить пешком…

Он сделал шаг вперёд, сократив дистанцию между нами.

— Почему ты всегда отталкиваешь меня? Я просто хочу облегчить тебе жизнь.

Я держала голову высоко, несмотря на дрожь, пробегающую по телу.

— От твоей заботы мне становится тошно.

На его скулах заиграли желваки, широкие брови сдвинулись друг к другу, аккуратный нос сморщился морщинками на переносице.

Глава 3

Эйлин

Академия. После знакомства с Маттео.

Этот тёмный эльф тот ещё наглец! Кем он себя возомнил? Как он посмел так нахально вторгнуться в моё личное пространство?

Точно безумный…

Но стоит признать, что в его наглости есть что-то очаровательное. Он очень сильно подавлял своей властной аурой, немногие осмелились бы долгое время смотреть ему в лицо, даже когда он улыбался. Его красные глаза пронизывали насквозь, проникая глубоко в душу. Большой нос с лёгкой горбинкой придавал ему ещё более высокомерное выражение. А острые скулы дополняли хищный образ. Густые брови были настолько черны, что казались, подведены углём. Лицо обрамляли длинные, чёрные волосы до плеч, из-под которых торчали два заостренных уха.

Маттео был выше меня на полголовы и хорошо сложен.

Он ходил с неприкрытым высокомерием, выражая презрение к этому месту, а может быть, и ко всему миру.

— Эйлин?! — Махала мне рукой, припрыгивая Роуз Энгер.

Я мысленно выругалась. Не хочу быть с ней в одной команде. Готова пойти на задание с кем угодно, но только не с этой легкомысленной особой. У неё всегда приподнятое настроение. Никогда не видела её серьёзной. На практике мы должны быть сосредоточенными, думать на несколько шагов вперёд и уметь замечать малейшие детали. Но эта светлая эльфийка, похоже, жила в своём радужном мире.

— Мы с тобой снова в одной команде, разве не здорово? А это кто? — поинтересовалась она, игриво накручивая на палец длинный, пепельный локон.

— Мой личный стражник — Маттео, — сквозь зубы выдавила я.

Уголки её пухлых губ приподнялись, а янтарные глаза вспыхнули озорным огоньком.

— Меня зовут Роуз. — Виляя пышными бёдрами, подошла к нему и протянула руку. Академическая форма на ней выглядела намного лучше, чем на мне.

— Приятно познакомиться, Роуз, — пожал тот в ответ её ладонь и при этом мило улыбался.

Он со всеми такой любезный?

Почему меня окружают одни улыбчивые эльфы? Это так раздражает…

— Надеюсь, мы станем хорошей командой. – Не прекращала радоваться та.

— Я тоже на это надеюсь, а какая у вас специальность?

Девушка засмущалась, хотя, это ей не свойственно. Она невинно опустила глаза, заправляя за ухо волосы, обнажая маленькое, острое ухо.

— Я целительница.

— А у тебя какая? — обратил на меня свой любопытный взор Маттео.

Открыла рот, но тут же захлопнула обратно. Роуз опередила меня, сказав:

— А она боевой маг. Её стихия — земля.

Мужчина с восхищением кивнул.

— Вау. Не ожидал. Думал…

— Думал, что я всего лишь очередная богатая, беззащитная девочка? — перебила его, приподнимая бровь. — Я могу за себя постоять. Вроде, я тебе об этом уже говорила.

Улыбка стёрлась с губ эльфа, и он нахмурился. Между нами снова появилось напряжение.

Внезапно Роуз засмеялась, её смех прозвучал, как лёгкий, мелодичный звон.

— О, не обращай на неё внимание. — Легонько ударила его по плечу. — Она всегда такая бесцеремонная и холодная. Говорит то, о чём думает.

— Правда?

— Ага. С ней никто не хочет работать, потому что она ас в поимке кровососущих существ. Все лавры забирает себе.

Во мне «проснулся» гнев.

— Тогда почему работаешь в паре со мной?

Она ощерилась широкой улыбкой, демонстрируя белоснежные зубы.

— Мне нравится, что я бездельничаю с тобой в паре.

Я ухмыльнулась.

— А что, если кому-то из нас реально понадобится твоя помощь?

Роуз побледнела и принялась нервно теребить рукав блузки. Пышные ресницы беспомощно подрагивали. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Если потребуется, то я, конечно же, помогу.

Я презрительно фыркнула.

— Что-то я сомневаюсь в этом…

Эльфийка бросила на меня обиженный взгляд.

— Не доверяешь мне? Мы ведь в одной лодке.

— Может, мы и в одной лодке, но вёсла пока что держу только я. — Отправилась я к выходу, а они последовали за мной.

Была бы моя воля, я бы немедленно отказалась от компании Роуз, но другого выхода у меня, к сожалению, нет. Нас не допускали до практики без целителя.

Она права — никто не хотел со мной работать в одной команде. Просто я всегда выкладываюсь на все сто процентов: не валяю дурака, не пью спиртное на заданиях, всегда начеку. Со мной очень сложно.

Сначала мне казалось, что я слишком придирчивая и предъявляю к окружающим чересчур сложные требования. Но потом поняла, что дело в стандарте. Когда поднимаешь планку слишком высоко, сложно найти тех, кто способен дотянуться до неё, не говоря уже о том, чтобы удержаться на одном уровне с тобой.

Жаль, что окружающие видели только мои внешние успехи: победы в битвах, хорошие оценки, восхищение магистров, а про помолвку с принцем я вообще молчу. Все полагали, что мне всё легко даётся, но в действительности совсем не так. Они не видели ночей без сна, бесконечных тренировок и моментов отчаяния, когда думала, что вот-вот сломаюсь. Не замечали тех редких, коротких мгновений слабости, которые приходилось преодолевать, чтобы двигаться дальше.

Глава 3.1

Мы вышли во внутренний двор академии, где кипела жизнь. Студенты сновали туда-сюда, оживлённо обсуждая последние новости и предстоящие задания. Некоторые сидели на скамейках под тенистыми деревьями, погрузившись в книги, а на игровой площадке шла ожесточенная игра в вышибалы. Игроки бегали, уклонялись и бросали мяч с поразительной ловкостью, демонстрируя свои спортивные навыки. Иногда раздавались радостные возгласы или досадные стоны болельщиков, сидящих на лавочках возле площадки.

В воздухе витала свежесть ранней осени, листья на деревьях начинали золотиться, придавая этому месту особую атмосферу.

— А, вот вы где, а я вас везде ищу. — Подошёл к нам магистр Денвер Хетберг. — Ну, что, готовы к суровым испытаниям?

Роуз радостно захлопала в ладоши.

— Конечно! А вы весь год будете нас сопровождать на заданиях?

— Да, а что-то не так?

Её губы довольно растянулись.

— О, нет… Наоборот, я рада, что вы в нашей команде.

Все девчонки сходили с ума по его смазливой внешности: овальное лицо было покрыто россыпью ярких веснушек, вдёрнутый нос, белоснежная кожа, а в больших, насыщенных голубых глазах как будто отражался весь мир.

Ни с того ни с сего Маттео задал ему неудобный вопрос:

— А вы не слишком молоды для магистра? Не поймите меня неправильно, но сможете ли вы защитить студентов от нападения кровососущих существ?

Денвер окончил академию всего год назад и стал магистром благодаря своей огненной магии. Такой дар встречался очень редко. Он хорош в своём деле.

Магистр раздражённо провёл рукой по длинным огненно-рыжим волосам, доходившим до уровня груди.

— Да, я молод, но смогу защитить этих девушек. Будьте в этом уверены. А вы тот самый личный стражник Эйлин, да?

— Меня зовут Маттео.

— Здорово. Надеюсь, мы с вами поладим.

Тёмный эльф продолжил задавать ему вопросы. Его что-то в нём не устраивало, но что?

— Говорите так, будто у вас уже есть несколько успешных защитных операций за плечами. Я знаю, что это ваша первая миссия.

— Я понимаю ваши сомнения. Но я прошёл серьёзное обучение, — с уважением проговорил он, но полные губы всё же напряжённо сжались. Светлые эльфы не привыкли, чтобы дарки их расспрашивали. Наш народ считает себя лучше их.

— Как вы будете действовать, если станет слишком жарко? Если дело дойдёт до реальной угрозы? — не унимался тот.

Денвер раздражённо вздохнул.

— Я знаю, что нужно делать.

Маттео ухмыльнулся.

— В нашем отряде всего один боевой маг, и то девушка. И вы думаете, что этого действительно достаточно?

Магистр злобно сузил глаза.

— Что вы от меня хотите? Разве я виноват, что никто не хочет с ней работать?

Прозвучало очень грубо. Обычно в отряде бывает от семи до десяти эльфов. А у нас всего три… Волнение моего стражника вполне объяснимо.

— Если вам понадобится помощь, не стесняйтесь попросить, — надменно выговорил тёмный эльф.

Денвер покраснел от гнева, вены на висках вздулись настолько, что, казалось, сейчас лопнут.

— Уверяю вас, что до этого не дойдёт. И к тому же мы будем охранять только мост, а ночные существа там не водятся.

— Как это только мост? А как же Мёртвые земли? — опешила я.

Магистр виновато пожал плечами.

— Мы не пойдём в трёхмесячный поход…

Дыхание стало неровным, и я старалась взять себя в руки, сжимая кулаки.

— Дайте-ка угадаю… это дело рук директора?

— Да.

Роуз недовольно скорчила рожу.

— Почему ты злишься, Эйлин? Мёртвые земли полны опасностей, о которых лучше не знать. Поэтому нам будет безопаснее здесь.

— Она права, — согласился с ней Денвер.

— Ждите здесь. Я скоро приду, — влетела, как ураган, обратно в академию и прямиком направилась в кабинет директора. По дороге случайно сбила с ног пару эльфов, быстро извинилась и продолжила путь. Прошла через мраморную арку и старинные гобелены, не обращая внимания на шепчущихся за моей спиной студентов. Ворвалась в кабинет, сбивчиво дыша.

— Директор! — крикнула я, упираясь руками в стол. — Нам нужно срочно поговорить.

— Эйлин, — указал на стул, — присаживайся и рассказывай, что случилось.

Я сглотнула, пытаясь унять дрожь в руках.

— Почему я не участвую в походе?

Он снял очки и потёр лоб.

— Понимаешь… — подбирал нужные слова. — Королевство тоже нужно защищать, а ты самая опытная охотница среди студентов. Поэтому остаёшься здесь.

Я с яростью хлопнула по столу ладонью.

— Не врите! Кто приказал? Имя!

Директор устало вздохнул.

— Ты же отличница, догадайся сама.

Глава 4

Маттео

Эйлин оказалась настоящей загадкой. Мне хотелось поскорее её разгадать, только вот как приблизиться к ней?

Девушка сидела на старом антикварном стуле в мастерской академии. Я прислонился к дверному косяку и наблюдал за ней, как она с напряжённым лицом стругала деревянное копьё. С каждым нажатием ножа её губы сжимались в одну линию, а на лбу выступили мелкие капельки пота, несмотря на то, что в помещении было довольно прохладно.

В воздухе царил запах свежего дерева, смешанный с лёгким ароматом смолы и лака.

— Ты не правильно делаешь, — сделал замечание я.

Эльфийка даже не соизволила посмотреть в мою сторону.

— Уходи. Я не в настроении разговаривать. Я хочу побыть одна. Сегодня самый худший день в моей жизни…

— Сегодня не самый худший день в твоей жизни.

Она усмехнулась.

— Правда? Что ещё может быть хуже?

— Твой самый худший день будет в день свадьбы, когда выйдешь замуж за не любимого.

Мне удалось привлечь её внимание. Она подняла на меня свой озабоченный взгляд. Между нами повисло молчание. Даю ей осознать сказанные мной слова. Прочувствовать боль. Эйлин не любит Трэвиса — это совершенно очевидно. И к гадалке ходить не надо.

— Откуда тебе знать? Ты меня совсем не знаешь.

— Это видно по твоим глазам. Они грустные и несчастные, — произнёс с ноткой нежности. Девчонки такое любят. — Эйлин, ты достойна большего. Заслуживаешь того, кто будет ценить тебя и любить такой, какая ты есть.

Её глаза заблестели от нахлынувших слёз. Она упорно сдерживала их, но мне кажется, что ей было бы полезно просто выплакаться. Но она этого не сделает. Эльфийка слишком гордая, чтобы позволить себе разрыдаться перед таким, как я.

— Уходи, — холодно бросила она и продолжила работу.

— Дай, покажу, как это делается. — Подошёл к ней и встал сзади.

Я нежно взял её за правую руку, держащую нож, а второй помогал придерживать копьё. Медленными движениями нож начал скользить по дереву. Одна секунда. От неё исходил терпкий аромат корицы, и я с удовольствием вдохнул этот запах, прижимая щеку к её щеке. Божественный аромат. Мы одни. Никто нам не мешает. Как по мне, очень романтическая обстановка. Два. С её губ сорвался лёгкий выдох, грудь приподнялась, и я увидел бежевый лифчик. Господи, дай мне силы, чтобы не сорваться и не взять её с силой прямо здесь и сейчас.

Интересно, она девственница?

Три. Мы молчим. Эйлин по-прежнему не отталкивала меня. «Хорошая, девочка». Я отлично справляюсь с ролью соблазнителя. Сделал глубокий вдох и представил, как её трахаю на этом столе. Вся кровь прилила к члену, и я еле держусь. Четыре. Меня всего трясло, как при первом моём сексе. И это всего лишь от какого-то невинного прикосновения. Блять. Меня давно так не колбасило. Сглотнул от предвкушения. Пять.

— Хватит, — раздражённо выдала девушка, вскакивая со стула. — Какого чёрта ты творишь?

Ей понадобилась целых пять секунд, чтобы прекратить обучение. Она сомневалась, наслаждалась. Но здравый ум одержал верх над временным помутнением.

Она — моя.

— Эм-м… я просто хотел показать, как правильно точить копьё… Я что-то сделал не так? — притворился дурачком.

Её щёки покраснели и явно не от возбуждения.

— Больше не прикасайся ко мне. Ты тёмный эльф, а я светлая эльфийка. Никаких прикосновений или тесного контакта между нами. Понятно?

— Тебе было мерзко от моего прикосновения?

Она растерянно пробормотала:

— Дело не в этом…

Твою ж… Ей понравилось. Обещаю, ты будешь сходить с ума от меня. Сама попросишь, чтобы я тебя отымел.

— А в чём тогда?

Она покраснела ещё сильнее, лицо стало красным, как спелый помидор. О-о, как же мне охота прижать её к стене и задрать юбку. И дотронуться до самого сокровенного места. Мне во что бы то ни стало нужно трахнуть эту дерзкую эльфийку, чтобы расторгнуть её помолвку с принцем. Если разрушить репутацию девушки, Трэвис, без сомнения, откажется от неё, и королевство Света потеряет тысячную армию, которую обещал герцог Гарольд Маттсон королю Эрнесту Бёртану за свою дочь. А меня повысят до генерала.

Сначала мне приказали её влюбить в себя, чтобы она сама отреклась от замужества ради меня. В теории, такой план казался правдоподобным и вполне осуществимым. Однако, после тщательного обдумывания и обсуждения с советниками короля стало очевидно, что данный способ имеет слабые стороны и риски.

Основное беспокойство заключалось в том, что чувства девушки могли измениться в любой момент. Не было никаких гарантий, что Эйлин полюбит меня настолько сильно, что откажется от титула королевы.

В результате мы решили использовать другой, более надёжный метод. Мне приказали вступить с ней в интимную связь. Тогда Трэвис точно бросит свою невесту, узнав об интрижке с таким, как я.

А, если я провалю задание, её убьют.

Было бы, конечно, лучше сразу убить Эйлин, но его величество почему-то не хочет этого делать. Странный он какой-то. Для него эльфийская жизнь ничего не значит, а тут жалеет какую-то незнакомку…

Глава 4.1

— Ты же сам прекрасно знаешь, в чём дело…

— Я не знаю, о чём ты, может, расскажешь? — буравлю девушку острым взглядом, от которого она съёжилась и опустила голову.

— Если светлая эльфийка вступит в близость с тёмным эльфом, то… — задрожал голос Эйлин, — её будут называть чернильницей… Ты мужчина и тебе ничего не будет, но меня ждёт позор…

— Позор? — повторил с недоумением, пытаясь осознать всю абсурдность ситуации. — Умеешь ты, однако, унижать…

Она сложила руки на груди.

— Я просто говорю, как есть. Ты охотник — вольный эльф, делающий всё, что захочешь. И не понимаешь, каково это — жить под постоянным давлением общества, где каждый твой шаг контролируют. В нашем мире — невинность девушки сравнима с бриллиантом. Я не хочу из-за тебя оказаться в неловком положении. Поэтому держись от меня подальше…

Внутри меня вспыхнула животная ярость, и я подошёл к ней. Жёстко обхватил её за подбородок пальцами, вынуждая поднять голову. Глаза девушки широко раскрылись от испуга.

Наклонился к ней, проговорив:

— Думаешь, я не знаю, что такое давление общества? Я жил под таким давлением всю свою жизнь, и мне прекрасно известно, каково это — когда каждый твой шаг контролируют. Во мне видят только угрозу, что могу разрушить их светлый мир. А всё из-за моей тёмной кожи. Поэтому не смей мне говорить подобную чушь.

Эльфийка вздрогнула, её дыхание участилось, но неожиданно она выпрямилась и посмотрела мне прямо в глаза, несмотря на гложущий страх.

— Значит, ты меня прекрасно понимаешь… Я не хочу испортить свою репутацию…

На миг мы замерли, грузно дыша. Между нами как будто пролетела искра. Или мне показалось?

— Какая же ты врушка… — криво улыбнулся я.

— Почему?

— Ты сказала, что в цвете моей кожи нет ничего плохого…

Она сглотнула слюну.

— Я так и думала, пока ты не прикоснулся ко мне… Я не хотела тебя обидеть… Прости…

— И ты меня прости…

До смерти хотелось её поцеловать и прижать к себе, но я отпустил руку.

— Тогда вопрос закрыт?

— Закрыт. Просто на секунду я забыл своё место… Больше такого не повторится.

— Я рада это слышать…

Она пошла к выходу, прихватив копьё, а я, как послушный щенок, последовал за ней.

Меня снова унизили из-за цвета моей кожи. Я столько раз сталкивался с презрительными взглядами, злыми шёпотами, насмешками, едкими замечаниями, что меня сложно этим задеть… Но с её уст это прозвучало довольно оскорбительно, как будто я её не достоин… А я, как дурак, поверил ей, что всё это неважно… Что ей наплевать, какой я расы.

Каждый раз, стоя перед зеркалом, я задавал себе один и тот же вопрос: что не так со мной? Почему светлые эльфы считают, что имеют право судить меня только по внешнему виду? Бывают ли они счастливы, унижая других? Наверное, нет. Возможно, их собственное несчастье находит выход через ненависть. Но разве это оправдание?

Ненавижу себя…

Ненавижу быть другим…

Бывали моменты, когда мне приходилось делать всё возможное, чтобы не отвечать на ненависть ненавистью, а на боль — болью. В такие моменты я всегда думаю о матери. Она научила меня быть стойким и не склонять голову перед светлыми эльфами. Мы такие же существа, как они, и ничуть не хуже их. Я обещал ей, что никогда не опущусь до уровня тех, кто опустошал души других.

Перед воротами академии старшекурсники готовились к походу. Оживлённые голоса перекрывали друг друга: обсуждали последние приготовления, маршрут и распределяли по рюкзакам оставшиеся вещи. Некоторые проверяли снаряжение, карту и компас, а кто-то просто стоял в стороне, наслаждаясь моментом. Многие ребята впервые выходили за пределы королевства Света, поэтому их лица светились от волнения и предвкушения.

Глава 4.2

На горизонте появилась стройная, длинноногая брюнетка в элегантной шляпе. Юбка-карандаш с завышенной талией без разреза стесняла её движения, но, несмотря на это, она уверенно шла вперёд лебединой походкой. Белая блузка с тремя не застёгнутыми пуговицами слегка обнажала большой бюст. Боже… Она без лифчика. Соски торчат. Ей явно нравилось внимание к своей персоне, иначе оделась бы поскромнее. В левой руке держала миниатюрного тойтерьера, одетого в лёгкий свитер и ботиночки ручной вязки. В правой — чёрную сумку из натуральной кожи. От неё веяло уверенностью и деньгами. Лицо скрывал головной убор. Кто же она?

Незнакомка подошла прямо к нам.

— О, привет, сестрёнка, — обратилась к Эйлин и подняла голову.

Черт… Это Бетани… И почему я не догадался, что это она?

— Чего тебе? — процедила сквозь зубы та.

— Хотела пожелать тебе удачной охоты, — прищурилась она хитрыми карими глазами, а пухлые губы обнажали в улыбке ровные, белые зубы. Вздёрнутый нос придавал девушке нахальный вид. Не люблю эту высокомерную деву, но именно благодаря ей я здесь. Она смогла устроить меня сюда, а взамен попросила опорочить сводную сестру. Наши миссии совпадали. Только вот я умолчал, зачем мне всё это.

— Что с тобой? Ты слишком добра. На тебя это не похоже…

— О, я просто стараюсь быть дружелюбной, — ответила Бетани с фальшивой искренностью. — Мне действительно приятно видеть тебя, сестричка. Тебе не помешает немного поддержки в этот сложный день. — Она окинула меня серьёзным взглядом с ног до головы: — Мне с тобой надо поговорить. Отойдём на пару минут?

Мы удалились в сторону, где было мало народу.

— Как продвигается дело? — поинтересовалась она.

— Плохо…

Девушка поправила шляпу.

— Ты не смог её заинтересовать?

— Смог.

— Тогда в чём проблема?

Я нахмурился.

— Ты реально думала, что она мне отдастся за полдня?

— Если хочешь, чтобы она обратила на тебя своё внимание, надо действовать решительнее.

Я вздохнул, пытаясь найти нужные слова.

— Я понимаю, но все эти игры… Мне просто некомфортно.

Бетани слегка наклонила голову, изучая меня.

— Ты слишком много думаешь. Просто будь собой. Эйлин не такая, как остальные девушки. Она ценит внутреннюю красоту.

— Тебе легко говорить, — помрачнел я. — Ты не знаешь, как сложно кому-то понравиться. Ты-то красивая…

— Бояться — это нормально, — улыбнулась она. — Ты не одинок в этом. Главное — сделать первый шаг. О, а вот и жених пришёл. Прекрасная возможность показать тебе, что у тебя есть яйца. Девушки любят властных парней.

Повернув голову, я увидел, как белобрысый мужчина с высоко поднятой головой подошёл к Эйлин. На нём хорошо смотрелся белый костюм, а лаковые чёрные ботинки прекрасно сочетались с тёмно-матовым галстуком. У него хороший вкус в одежде. Волосы были зачёсаны назад и сверкали при свете дня. Это и есть принц? Меня ждёт жёсткая конкуренция…

Собака зарычала на его высочество, показывая маленькие клыки.

— Тише, дружок. – Погладила пса Бетани.

Какой славный щенок. А он мне нравится.

Ни секунды не теряя, подошёл к Эйлин. Я же её стражник. Должен быть рядом с ней всегда. Чёрт. Веду себя, как ревнивый парень… Что за нафиг? Это на меня не похоже.

— Как дела, моя невестушка? Понравился мой подарок?

— Какой же ты урод…

Мужчина усмехнулся, но его невеста выглядела очень спокойно, как будто она привыкла к этому. Иногда меня пугает её холодный лик. Интересно, она всегда такая?

— Расстроена? О, как же меня это веселит. — Он протянул к ней руку, но я тут же встал между ними.

— Не думаю, что она заинтересована в общении, — бесстрастно проговорил, сжимая кулаки.

Внутри всё кипело, и я не собирался позволять этому придурку приближаться к ней.

Она — моя.

Принц засмеялся, откидывая голову назад. Его забавляла ситуация. Только вот он выйдет из неё проигравшим.

— Какой-то чернявый будет мне давать указания? Серьёзно? Ты что, страх потерял, грязный эльф?

— Отойди, чтобы не случилось чего-то непоправимого.

— Отойди? — ошеломлённо повторил он. — Хочешь попасть в тюрьму за нападение на члена королевской семьи? — предупредил принц с угрозой в голосе, но я не дрогнул. Меня таким не испугаешь.

— Тронешь её хоть пальцем, и я не остановлюсь, — пригрозил в ответ.

Неожиданно ощутив лёгкое подёргивание за рукав рубашки, автоматически опустил взгляд вниз и столкнулся с большими глазами Эйлин, которые глазели на меня исподлобья. Её выражение лица было наполнено невероятным очарованием, и сердце сжалось от умиления. Если бы я мог, то прямо сейчас непременно зацеловал бы её до смерти — настолько она мила.

Её жест придал мне сил. Я не просто стражник, а её защитник.

Глава 5

Маттео

Мы проводили всех старшекурсников в поход, а после с нашей группой поскакали на лошадях к мосту — единственный путь к землям Света. Длинные тени деревьев лежали на узкой тропинке, которая вела через густой лес.

На горизонте медленно поднимались оранжевые и розовые слои вечернего неба, предвещая ясную ночь. Лёгкий ветерок играл с листьями, а вдалеке слышалось журчание реки.

— Народ, давайте устроим лагерь здесь! — окликнул нас Денвер.

— Но до моста осталось совсем немного, — непонимающе оглянулась Эйлин, которая была впереди всех.

Магистр слез с лошади.

— Около моста вся территория оголена. Мы будем как на ладони.

— Он прав, — согласилась Роуз и спрыгнула на землю.

Место, где мы остановились, выглядело вполне безопасно: густые деревья создавали естественное укрытие, а небольшой холм обеспечивал обзор.

Эйлин всем своим видом показывала, что она не довольна, но Денвер её успокоил, сказав:

— По ту сторону моста находятся охотники, у которых стаж по несколько лет. Нам не о чем беспокоиться. Если что-то случится, они подадут сигнальный огонь, а мы, в свою очередь, подадим сигнал в королевство.

Эльфийка немного остыла и принялась распаковывать вещи. Мы здесь на три дня, пока не прибудут сменщики.

У меня с собой не было никаких припасов, поэтому я отправился на охоту за дичью, чтобы не чувствовать себя среди них неуютно.

На опушке леса я заметил кроличьи следы, ведущие к густым зарослям. Я старался ступать как можно тише и замирал при каждом подозрительном звуке. Приятный запах влажной земли и прелых листьев заполняли мои лёгкие. Здесь пахнет лучше, чем у меня на родине. В небольшом просвете между кустами увесистый кролик что-то жевал, не подозревая об опасности. Я медленно натянул тетиву и выпустил стрелу. Она точно попала в цель.

Я выпотрошил кролика и вернулся в лагерь.

Меня встретили с аплодисментами, будто какого-то героя.

Костёр уже весело трещал, освещая лица моих товарищей.

Денвер насадил кролика на вертел и поставил над костром. В воздухе запахло свежим мясом. Мы все уселись вокруг огня, наблюдая за приготовлением нашего скромного ужина.

— О-о, как хорошо пахнет! — воскликнул Денвер, потирая руки, и подкинул пару дров в костёр. — Ты отличный охотник, Маттео.

— Пустяки, — засмущался я.

Для меня это было обычное дело.

В моём королевстве процветала бедность. Когда-то наши земли были плодородными и полными жизни: дикие животные, ягоды и густые леса. Но всё изменилось после войны с кровососами. Их чёрная кровь, словно ядовитая кислота, пропитала землю и убила все растения без исключения. Звери ушли в поисках более плодородных земель, и теперь единственный звук, который можно услышать там — свист ветра среди высохших деревьев.

Каждый день королю приходят письма от голодающих семей, у которых нет ни крошки хлеба. Вода в реках мутная и не годилась для питья, что усугубляло и без того ужасное положение. Повсюду царят болезни и лекарей не хватает, чтобы помочь всем. Старики умирают в мучениях, не дождавшись помощи, а дети — в младенчестве. Поэтому мы хотим захватить королевство Света, чтобы спасти свой народ.

После сытного ужина и согревающего чая я разомлел.

— Может, по рюмашке? — достал из сумки бутылку водки Денвер и слегка потряс ею.

Роуз радостно согласилась, протянув свой стакан.

— Я только за!

— Убери, — строго приказала Эйлин.

— Мы только по рюмочке, — уверял магистр. — Не будь злюкой.

— Злюкой? — переспросила Эйлин, поднимая бровь. — Мы на задании.

— Пожалуйста, Эйлин, не будь такой букой! — добавил мужчина. — Здесь отроду не было кровососущих тварей. Нам не о чем волноваться. Всё будет хорошо.

— Нет и всё. Иначе всё расскажу директору. Пойду, прогуляюсь до моста, — ушла она, прихватив с собой копьё.

Как только Эйлин исчезла в ночи, ребята быстренько разлили спиртное по кружкам.

— Будешь? — предложил мне Денвер спиртное.

— Нет, спасибо.

— Ну, как знаешь. Нам больше достанется. — Он залпом отпил рюмку водки и закусил свежим огурцом. — Как тебе тут, у нас? Не пожалел, что приехал?

— Да не, всё нормально. Место живописное, компания интересная. Чего ещё желать?

Денвер усмехнулся и дружелюбно похлопал по моему плечу.

— Вот это правильный настрой. А на Эйлин не обращай внимания. Она всегда угрюмая и ворчливая. Характер у неё непростой. Но мы все к ней уже привыкли, и ты привыкнешь.

— В любом коллективе есть кто-то с трудным характером.

Мужчина одобрительно кивнул.

— Верно мыслишь. Главное — не принимать всё близко к сердцу. Ну, давай, рассказывай, как ты сюда попал? Всё-таки не каждый день у нас новенькие появляются, а, тем более, дарки.

Я огляделся, наслаждаясь красотой пейзажа.

Глава 5.1

Тьма для нас не являлась врагом, а скорее другом, союзником. Благодаря нашим красным глазам мы хорошо видим в темноте, но не так отчётливо, как хотелось бы. Поэтому мы редко охотимся днём. Ночь — наше время. В темноте наши инстинкты обостряются до предела. В такие моменты мы чувствуем себя хозяевами этого мира.

Эйлин не спеша брела по протоптанной тропинке, которая вела сквозь плотный лес, где деревья росли так близко друг к другу, что их кроны почти касались, образуя сплошной купол из веток и листьев. Лунный свет едва проникал сквозь густое укрытие. В воздухе витал аромат древесины и мха. Так странно… Вроде один лес, а запахи чувствуются по-разному. Так непривычно.

Время от времени ночную тишину нарушало уханье совы. Начало осени не радовало тёплой погодой. Ночь обещала быть холодной.

Пока я шёл за ней, заметил, что она ни разу не споткнулась или не натолкнулась на торчащие ветки. У неё не было с собой факела, как она могла так хорошо видеть в темноте? Или она отлично знала эту дорогу?

— Ай-да быстрее, чего там копошишься? — проворчала девушка.

— Иду! — Ускорил шаг и догнал её. — А ты не перегнула палку с ребятами?

— Я ещё мягко с ними поговорила. Они уже пьют, да? — верно предположила она.

— Увы, но да… — Не стал выгораживать их. Она всё равно узнает правду, когда вернётся обратно.

— Видишь, они совсем безбашенные. Я должна найти способ до них достучаться, иначе ничего хорошего из этого не выйдет, — злобно процедила девушка.

— Ты всегда такая суровая? — искоса поглядывал на неё. — Будто хочешь держать всё под контролем.

Впервые в жизни я остро ощутил желание кого-то узнать поближе. Меня интересовало о ней всё: что вдохновляло, от чего замедлялось её дыхание, в чём находила радость. И до безумия хотелось увидеть её улыбку.

Она скрестила руки и сбавила ход.

— Не то, чтобы под контролем, скорее, хочу быть уверенной в происходящем. Что меня прикроют, если что-то пойдёт не так. В нашей работе нет места ошибкам.

— Понимаю, — сказал я. — Но иногда полезно расслабляться. Особенно с командой, чтобы сблизиться с ними.

— Расслабляться? — на её губах заиграла усмешка. — Расслабляться с моей командой опасно. Попробуй сам побыть с ними наедине хоть день, и поймёшь, о чём я говорю.

— Ну, ты же не всегда такая серьёзная?

— Всегда…

— Когда ты не на задании, разве не позволяешь себе быть более… свободной? — поразился я.

Мне не верилось в то, что она всегда такая. Такого просто не может быть. У неё бы случился нервный срыв от такого перенапряжения. Каждому эльфу нужен отдых.

— Я всегда такая, — остановилась она и посмотрела на меня. — Это не маска, не роль, а моё естественное состояние. Привыкай к этому. Тебе целый год лицезреть мою «каменную» физиономию.

Возможно, за её холодной сущностью скрывается нечто большее, какой-то внутренний конфликт или душевная рана. Но может, это и есть её истинное «я»? И почему мне так важно это знать?

Я сделал шаг к ней.

— Я не против того, чтобы любоваться тобой весь год. — Наклонился к её аккуратному, острому уху и трепетно пролепетал: — Ведь ты такая красивая.

Мне до скрипа зубов хотелось убрать её волосы с шеи и прикоснуться губами к бархатной коже. Вдохнуть глубоко пленяющий аромат корицы, исходящий от девушки, и покрыть горячими, неистовыми поцелуями так, чтобы у неё подкосились ноги.

Я почувствовал всем своим нутром, что она вся напряглась, как натянутая струна. Мне нравится выводить её из зоны комфорта. В такие моменты она выглядит ещё милее.

Девушка испуганно моргнула и громко сглотнула.

— Если ещё раз приблизишься ко мне так близко, я тебя ударю. И я не шучу.

Я отступил назад, чтобы не обострять ситуацию ещё больше. Мне никогда не доводилось сталкиваться с кем-то настолько замкнутым и закрытым, и не знал, как лучше поступить. Больше всего я боялся, что сделаю что-то не так и оттолкну её. Наше общение только начинало развиваться, и мне крайне не хотелось испортить эту связь.

— Не бойся, я тебя не трону, пока сама этого не захочешь, — демонстративно облизнул губы. — В твоей дикости есть что-то очаровательное. — Побрёл дальше по тропинке, оставив эльфийку в недоумении. Пускай немного погадает, поразмышляет, что это вообще было.

Мы дошли до старинного моста с массивными деревянными столбами, перила из дуба были искусно вырезаны узорами, под ногами неприятно скрипели доски. Через каждые два метра, словно часовые, горели факелы, освещая путь мягким, мерцающим светом.

На противоположной стороне реки пылал костёр другого отряда. Благодаря эльфийскому слуху мы могли слышать на большое расстояние, но из-за бурного течения реки голосов не было слышно.

Эйлин облокотилась на ограждение и уставилась на луну, висевшую прямо над нами.

Послышался чей-то хриплый стон. Я встревоженно огляделся. Никого. От реки медленно поднимался туман, окутывая мост густым серым покрывалом. Вроде бы обычное природное явление, так должно быть, но на душе скребли кошки. Что-то не так.