В объятиях Тени

Пролог

Бег. Стремительный бег на последнем дыхании. Страх, ноющий в животе тупой болью и сливающийся с огненным возбуждением, от которого подкашиваются ноги. И странное ощущение неправильности всего происходящего. Гулко стучит сердце где-то в желудке. Деревья мелькают одно за другим. Темнота размазывает очертания паркового леса, превращая все вокруг в черное пятно. Но то и дело взгляд цепляется за мелкие детали, отправляя в мозг тревожные сообщения, смысл которых пока не ясен.

Прячусь за кустами, полностью скрывающими мою яркую внешность. Все. Осталось только ждать, что ОН не найдет...

Почему и куда я убегала? А главное: от кого?

Чтобы понять это, придется начать издалека.

Меня зовут Валерия Соколова. Мне двадцать семь лет. Я — вокалистка малопопулярной андеграунд группы и по совместительству  кассир в онлайн-банке.

Нет. Это слишком далеко. Попробуем поближе.

Есть у меня одна проблема. Практически проблема всей моей жизни. И зовут ее Влад. Ударник нашей группы, красавчик и безголовый рокер. Мой мужчина.

Уже пять лет, как мы вместе. Несмотря на то, что у меня длинные розовые волосы, пирсинг где ни попадя и тату на линии бикини, я, как и все приличные девушки, мечтаю о замужестве. Мечтала. Ровно до сегодняшнего дня.

Субботний вечер в Castle Rock club мы привычно отыграли свою программу. В зале под зажигательные аккорды одной из песен остервенело трясли длинными волосищами по большей части наши же собственные друзья. Я окинула помещение скептическим взглядом: вот она слава, к которой мы шли всю жизнь. Под громкие выкрики: “Бладууун!”, что должно было означать наше гордое название “Blood moon”, мы покинули сцену.

Дальше должно было начаться торжественное празднование удачного выступления на скамейке в парке под романтичным светом желтого фонаря и под грустный вой бездомной собаки, которой почему-то не спится в такой поздний час.

Уже в тот момент я поняла, что в моей жизни что-то идет не так. Но это ощущение было еще совсем смутным, едва оформившимся.

К сожалению, завтрашним утром мне нужно было на работу. Моя сестричка Катя, встряхнув светлой головкой, всучила мне свою сумку. Мол, раз я иду домой, то неплохо бы захватить и ее вещи.

Катя временно остановилась у нас на съемной квартире. Она совсем недавно приехала из Воронежа, где все это время жила с родителями. Но вот уже три дня, как моя любимая родственница околачивается в Москве под предлогом поступления в институт.

Мой благоверный выпросил разрешения посидеть часок-другой с друзьями и обещал быть дома к часу ночи. Я не спорила. Может, и зря.

Поднялась в нашу скромную однушку на семнадцатом этаже новостройки. Разделась, приняла душ, смыла клубный боевой раскрас.

Подошла к зеркалу, окинула себя быстрым взглядом: бледная кожа, два колечка в левом ухе и одно в правом, зеленые глаза, розовые волосы. В детстве мне хотелось прическу, как у Ариэль из диснеевского мультика. Помню, мама очень удивилась, когда однажды именно с такой шевелюрой я и приехала к ней в гости.

Высунула язык, дразня саму себя. В зеркале и здесь блеснула штанга пирсинга.

И уже собралась лечь спать, как из сумки сестры донесся звук телефонного вызова. Честно говоря, я совершенно не намеревалась лезть в личную жизнь Кати, узнавая, что за редиска трезвонит сестре в полночь. Но противный аппарат совершенно не собирался замолкать.

Пришлось распотрошить кожаную подругу, выволакивая на свет божий маленький розовый мобильник.

— Господи, до чего ж ванильно, — пробурчала я.

 Под именем “Джесси” на экране красовалось фото какой-то девчонки, щелкающей саму себя на фоне тарелки с суши.

— Если ваша девушка не делает селфи хотя бы раз в день, проверьте, может ее давно съели пришельцы, и вы общаетесь с одним из них, — вырвалось у меня.

Звонки сыпались один за другим, и мне пришлось поднять трубку. На том конце тонкий девчачий голосок требовал немедленно подать ему Катю. Вопрос жизни и смерти!

Я пробурчала в ответ нечто невнятное, сунула ноги в мягкие тапки и вяло поковыляла к лифту. Вся наша компания должна была уже сидеть под подъездом, распивая остатки вина. Так что мне требовалось лишь отдать телефон — и я свободна. И почему я не плюнула на это неблагодарное занятие? Ведь даже банального “спасибо” вряд ли дождалась бы. Моя младшая сестренка отличалась прескверным характером.

К моему удивлению, у подъезда никого не оказалось.

— Блин! — проговорила я в ночную пустоту, кутаясь в мягкий халат. И ведь могла же позвонить Владу, спросить, где они…

Впереди на площадке мелькали тени. Там, на лавочках деревянной беседки, мы частенько болтали и поглощали семечки. Или портвейн. Так что, видимо, мои друзья все же здесь.

Я пошла вперед, ругая себя, что вообще подняла трубку. Приблизилась к беседке, скрываясь во мраке кустов, и вдруг замерла. На деревянной скамейке извивались и хрипло постанывали два тела. Мужское и женское.

Сердце гулко забилось. И не потому, что я застукала сцену чьей-то бесстыдной любви прямо на детской площадке. А потому, что вот именно эту белобрысую голову и вот эту упругую задницу чуть ниже кожаной куртки с белыми крыльями я прекрасно знала!

Катя и Влад. Мой мужчина и моя сестра.

Что-то тяжелое легло на сердце. Что-то тяжелое и дурно пахнущее, как немытая корова. И все это прямо на грудь.

Я нервно дернулась и отвернулась, закрывая глаза, зажимая уши. А потом пошла в противоположном от дома направлении. По маленькой вытоптанной тропинке в парк, что раскинулся в какой-то сотне метров отсюда.

Тапочки уже безнадежно испачкались, но меня это не беспокоило. Наверно, стоило обозначить свое присутствие, застать Катю и Влада за этим делом. Устроить скандал. Хотя бы удовольствие им испортила бы.

Но мне не хотелось. Словно все эмоции куда-то разом испарились. Только ноющее чувство в груди резало отчаянной почти физически ощутимой болью.

Глава 1

Я тут же шарахнулась в сторону, измысливая все возможные способы прикинуться камбалой и незаметно зарыться с головой в песок. Но громадный зеленокожий мужчина уже повернулся ко мне. Сложилось впечатление, что от страха я не просто захотела стать рыбой, но и начала пахнуть так же, поскольку этот субъект явно почувствовал мой запах. Он шумно втягивал воздух и шел на аромат. Но как?

Да какая разница, как?! Он же зеленый! И роста в нем не меньше двух с лишним метров!

Этот тип повернул ко мне большую лысую голову, на затылке которой торчал куцый черный хвост. И широко осклабился.

Сердце упало в пятки. Я выпорхнула из кустов, как вспуганная макрель. Похоже, рассудок  окончательно помутился, раз я теперь вижу людей с горящими татуировками и великанов с зеленой кожей. И, словно бы в подтверждение того, что в этом мире нет ничего невозможного, огромный мужчина в два прыжка перерезал мне дорогу, поймав за талию.

— ИгрыгрУм бУрли-бУрли, — проговорил он, широко раскрыв рот и поднимая меня над землей.

И этот странно изъясняется.

— Бурли-бурли, — повторила я от безысходности и обмякла в огромных лапищах.

Сон никак не хотел заканчиваться. И, кстати, воняло от этого зеленомордого вполне реально.

— Ты бы помылся что ль, — скривилась я, пока он бесцеремонно закидывал меня на плечо.

В результате я оказалась висящей в двух метрах от земли напротив филейной части моего пахучего похитителя и уперлась локтем в мощную спину, стараясь отодвинуться подальше от гладкой изумрудной задницы.

Да, сон выходил специфическим.

— Куда ты тащишь меня? — спросила я спокойно.

Правильно, а чего переживать? Если ваша крыша улетела, весело хлопая черепицей, нужно успокоиться и получать удовольствие. Правда, в моем висячем положении это было весьма проблематично…

— Ыгыр бУрли угл, — произнес мой зеленый знакомец.

— Ну, так бы сразу и сказал. — Я театрально хлопнула себя по лбу.

Великан вынес меня на широкую пыльную дорогу, какой в нашем парке никогда в жизни не было. Там стояла грязная деревянная телега с огромной клеткой. Внутри уже сидели три девушки довольно потасканного вида.

Они тоскливо посмотрели на меня блестящими воловьими глазами, не предпринимая никаких действий, пока зеленокожий открывал створку и забрасывал мое тело внутрь.

— Эй, полегче! — возмутилась я, слегка ударяясь о твердый пол.

— Эдыгрум, — бросил он и закрыл дверцу.

— И тебе того же… — ответила, потирая ушибленный бок.

Девушки отодвинулись в стороны, с любопытством рассматриваямой внешний вид. Что ж, я могла понять их интерес. Они были смуглокожи, грязны, плохо одеты. Темно-каштановые волосы всех троих являли собой подобие всклокоченного облака соломы, в котором месяц спал мой хомяк.

Заговорить они не спешили. А я опасалась, что и с ними мне поболтать не удастся из-за языкового барьера.

Тележка тронулась, когда огромный мужчина самостоятельно впрягся в нее, бодро двигаясь вперед. Это было удивительное зрелище: он умудрялся один тащить такой вес!

Я еще раз окинула его фигуру скептическим взглядом и задумалась. Что-то это все мало походило на сон. А для галлюцинаций окружающее казалось слишком реальным. Я чувствовала запахи, ощущала прикосновения, слышала пение птиц и скрип повозки. Это все казалось излишне настоящим, чтобы оказаться плодом фантазии.

Но тогда где я?

Маленький хвостик на затылке зеленомордого покачивался в такт твердым шагам. Мышцы бугрились под пыльной кожей, внушительный живот навис над серой повязкой. Более всего он напоминал… огра. Из детских сказок. Из английского фольклора.

Я оперлась о прутья клетки, переведя взгляд на сокамерниц.

— Лера, — бодро выдала, протягивая руку.

Ближайшая ко мне худышка с узким и добрым лицом странно посмотрела на мою ладонь, а потом на меня. Остальные две и вовсе отшатнулись.

— Лера, — повторила я, хлопая себя по груди.

Ничего, я умудрялась разговорить даже тех, кого заставлял молчать литр водки. А с этими испуганными воробушками общий язык уж как-нибудь найдем.

О том, почему они испуганные и куда мы все едем, я старалась не думать. Будем ковать железо по мере поступления и решать проблемы, пока горячо. Ну, вы поняли.

— Ири, — вдруг проговорила самая смелая девушка, коснувшись своей груди и широко распахнув светлые зеленые глаза.

Здорово, почти как мои. Только у меня ярче. Ни дать ни взять — ведьма. Я раньше обижалась, когда в спину прилетало это словечко. Но вот ведь, пожалуйста, в другой мир все-таки провалилась! Может, накаркал кто?

— Анис, Лави, — продолжила моя попутчица, указывая на подруг.

Я кивнула. А она спросила:

— Лаширас ур селье?

— Нет, милая, увы, — качнула головой в ответ. — Пока на этом наш распрекрасный диалог окончен.

Та жалостливо улыбнулась.

Мы некоторое время проехали в тишине под скрип колес, пока я раздумывала, как дальше вести беседу. Потом вопросительно показала пальцем на огра.

— Курум, — грустно произнесла Ири.

И из этого ответа мне была понятна лишь интонация. Дело плохо.

Вопрос “Куда нас везут?” задавать не пришлось. Скоро на пути стало встречаться все больше народа. В основном это были обычные люди, но иногда попадались и такие, как мой зеленокожий похититель. Высоченные, сильные, с круглыми животами.

Мы ехали дальше, и около дороги я увидела картину, напрягавшую своими перспективами. Один огр переместился чуть в сторону вместе с худенькой девушкой. На моих глазах уверенно наклонил ее, отодвинул свою повязку и вошел в нее сзади.

Я покраснела и тут же вопросительно указала на сие действо Ири. Та хмыкнула, пожала плечами и махнула рукой. Мол, в этом ничего страшного нет.

Нифига себе! И, видя мое недоумение, она вдруг широко раскинула руки, сказав:

— Курум.

А потом опустила ладонь вниз, сжав в кулак кисть и вытащив один мизинец. Тонкий смешок сорвался с ее губ. Две другие девушки впервые сдержанно улыбнулись.

Глава 2

Однако я все же была наложницей. И одной из многих. Это напрягало. Особенно потому, что с некоторых пор меня внутри грыз маленький червячок, смутно напоминающий ревность. С чего бы? С какой стати? Мы ведь вовсе не знакомы с этим мужчиной. Я ничего о нем не знаю и нахожусь всецело в его власти. Но это не меняло того факта, что я думала о нем чуть меньше, чем постоянно. Что за дурацкая влюбленность, и как не вовремя! Будто сопливая девчонка в период полового созревания. Но поделать ничего было нельзя. Стоило мне вспомнить его жесткий профиль, темный блеск сиреневых глаз, страстные губы, изогнутые в полуулыбке, как дыхание перехватывало и мурашки пробегали по пояснице.

Меня определили в небольшую комнатку того самого здания, куда нас всех сначала и привели. Здесь было довольно уютно: ковры, диваны, кресла. Низкий каменный стол и множество цветов в толстых напольных вазах. Также вдоль стен стояло несколько высоких подсвечников для одной большой сальной свечи. Уже спустился вечер, и все они оказались зажжены к моему приходу. От их мерного горения в помещении разливался легкий запах роз.

Через некоторое время, когда я намеревалась бухнуться на шикарную кровать и просто уснуть, постаравшись забыть все переживания сегодняшнего дня, в дверь постучали.

— Кто там? — спросила настороженно, и с неудовольствием отметила, как сердце замерло в предвкушении.

Вот же, титька тараканья, да я просто жаждала, чтобы это был ОН!

Но нет, ко мне в комнату зашла Ири.

— Привет, — сказала она неловко. — Можно?

— Да, конечно, — кивнула я в ответ. А в груди заныло. Не ОН…

Девушка все в том же цветастом платье присела ко мне на кровать.

— Тебе страшно? — спросила она, напряженно тиская подол в тонких пальцах.

— Нет, — ответила я абсолютно честно.

— Ты смелая, — протянула она. — А я вот трясусь, как мокрая мышь.

Промолчала. Не говорить же, что я ни с того ни с сего воспылала горячим интересом к “страшному отступнику по прозвищу Тень”?

— Ты знаешь, что остальных девушек отпустили? — подняла она на меня вопросительный взгляд.

— Да, Леран мне сказал.

— Леран? — она, кажется, поперхнулась слюной.

— В смысле, лайет Дайше, — поправилась я.

Ири сузила глаза и покачала головой.

— Ты не понимаешь, да? Не понимаешь, что теперь мы — его рабыни. Причем рабыни всего на одну ночь.

— Почему на одну? — нервно сглотнула я слюну, опять вспоминая ту девушку на руках стражей.

— Потому что после ночи с Тенью наложницы умирают, — проговорила она, сдержав всхлип.

Я вздрогнула и поджала губы.

— А ты знаешь, от чего именно они умирают? Он их бьет? Душит?

Мне совершенно не хотелось верить, что мужчина, который абсолютно не желал покидать моих мыслей, был настолько ужасен. Но, может, не зря он ко всему прочему зовется отступником?

— Я… не знаю, — покачала головой она. — Говорят, он просто убивает всех магией. Он же проклят. Не случайно ведь его изгнали в эту захудалую провинцию на самой границе королевства.

— Значит, точно ничего не известно? — приподняла бровь я.

Девушка покачала головой.

— Тогда это вполне могут быть слухи завистников и трусов, — проговорила я уверенно, положив ей руку на плечо.

Хотя, на самом деле, мне и самой бы не повредило такое утешение. Все же это могло оказаться и правдой… Что мешает богатому вельможе, правящему отдаленной провинцией, спокойно убивать рабынь у себя в замке? А затем регулярно покупать новых? Королевский двор далеко. Как и правосудие.

Но Ири, кажется, мне поверила.

— А что значит изгнали? — вдруг спросила я.

— Ну, — замялась девушка, — говорят, лайет Дайше был приближенным короля, очень большой шишкой… пока тот не отослал его от себя — управлять самой захудалой и отдаленной провинцией. Рядом с землями нелюдей.

Это была интересная информация к размышлению. Совсем скоро Ири ушла, а я смогла наконец лечь спать. Мозг, конечно, кипел от мыслей, а сердце разрывалось от эмоций. Но тело слишком многое испытало, чтобы не воспользоваться возможностью отдохнуть. Я уснула быстро.

Утро встретило меня единственной напряженной мыслью: “Я наложница, которая умрет после первой же ночи с господином”. Я резко выпрямилась на кровати, приходя в себя. Все осталось на своих местах: замок Тени, покои рабыни и я в чужом мире.

Но ничего. Не время впадать в уныние. Сегодня будет новый день. Как говорится: “Новая метла по-новому летает”. Я постараюсь разузнать поподробнее о таинственном Леране Дайше. И о том, что сулит мне близкое знакомство с ним.

Скоро немолодая женщина, одетая как служанка, принесла мне сперва таз с водой для умывания, а затем — завтрак. Надо сказать, я очень удивилась подобному обслуживанию. Ведь если мой статус здесь рабский, почему за мной ухаживают?

На вопросительный взгляд женщина ответила:

— Наложницы господина должны встречаться как можно реже во избежание ссор и других инцидентов.

— Других инцидентов? — переспросила я.

Но она многозначительно промолчала и ушла.

Моему передвижению никто не препятствовал, и я спокойно смогла выйти во двор после завтрака. Дивный сад раскинулся рядом со зданием, маня в свои густые дебри. На мне было все то же вчерашнее платье, дерзко поднимающее грудь. Новых шмоток не принесли, а мой старый измызганный халат канул в неизвестность.

Я нашла белоснежную скамейку в тени чудного куста с цветами, напоминающими розы. Села и задумалась. Пока меня никто не тащил в постель, несмотря на то, что я официально превратилась в наложницу. Чего греха таить, меня это и огорчало, и радовало одновременно. Огорчало потому, что я ужасно хотела еще раз встретиться с Лераном, и радовало — потому что, возможно, именно это и сохраняло мне жизнь.

Я уже давно не невинный цветочек, и радости плотской любви мне не чужды. Хотя и опыта у меня в этом деле не так много. Я, что называется, честь девичью блюла, да не со всеми. И потому, вполне красочно представляя себя в объятиях лайета Дайше, ваша покорная рассказчица млела и заливалась краской. Ни один мужчина прежде не производил на меня такого глубокого впечатления, да еще и с первого взгляда.

Глава 3

Весь оставшийся день я была как на иголках. Мне нужно прийти к нему вечером! А куда? А что, если отказаться? А если спрятаться? Найдут и приведут силой? Странно, учитывая, что мои перемещения здесь почти не ограничены. Я могла гулять по территории вокруг этого маленького дворца наложниц, куда поселили нас с Ири. Но за пределы выйти не получалось: стража не выпускала.

            Когда солнце начало клониться к горизонту каким-то непостижимым образом в саду меня нашла стареющая служанка.

— Будьте светлы, шаэр Лера. Проследуйте со мной.

Она поклонилась, указывая в сторону дворца.

— Куда?

— Лайет Дайше будет ожидать вас. Вам нужно подготовиться.

Замечательно. Перед тем, как сделать дело, мавру тоже вымыть тело?

— А если я не хочу?

Женщина нахмурилась, подняв на меня острый спокойный взгляд.

— Придется все делать силой. Это доставит мне много неудобств, но будет не впервой.

Я скривилась.

— Так что вы решили, шаэр Лера? — спросила служанка выжидающе.

Я махнула рукой, молча призывая ее вести. Женщина удовлетворенно кивнула.

От томительного предвкушения встречи у меня слегка тряслись поджилки и румянец не покидал щеки. Я нервничала, как перед первой своей ночи любви. Нет, пожалуй, даже больше. Гораздо больше.

В этот раз в купальне меня мыли аж трое служанок. Всегда хотела почувствовать, каково это, когда в твое тело втирают ароматное масло, ухаживают и причесывают тебя, как королеву. И, хоть я и была рабыней, а не правительницей, готовили меня не хуже.

Я позволила надеть на себя, как на куклу, струящееся белое платье-халат, но волосы попросила не трогать. Нижнего белья мне попросту не выдали. Что ж, ну и пусть. Как говорится: “Счастливые трусов не надевают”. Будем считать, что это про меня.

Потом та самая стареющая дама выгнала остальных девушек и положила на стол передо мной круглый шарик шоколада.

— Съешь, — указала она на него пальцем. И выжидательно посмотрела на меня.

Я перевела взгляд на совершенно безобидный с виду комок и шумно сглотнула. А если это яд? Чтобы я умерла после “ночи любви”?

Нет, я абсолютно не верила, что Леран способен убить меня или любую другую наложницу. После сегодняшней встречи в саду я еще более убедилась в своей правоте. Ведь он мог взять меня силой прямо там, под деревом. Но он решил внять моей просьбе. Очень странной просьбе даже для меня самой. А если он прислушивается к собственным рабыням, он не может быть жестокосердным убийцей.

Но слухи все же не берутся на пустом месте. Возможно, в шарике и не яд, но какое-то лекарство. Или еще хуже. Может, оно должно заставить меня быть покорной?

Короче, одна догадка страшнее другой.

— А если… — начала было я, указывая на комок, но женщина тут же отрезала:

— Нет.

И снова хмуро кивнула на стол.

Я выдохнула, взяла в рот шарик и спрятала под язык. Иномирная таблетка оказалась действительно шоколадной.

— Глотай, — приказала служанка и подошла ближе, готовая проверить мой рот.

Неужели хитрость не удалась? Я сделала яркое глотательное движение и постаралась поглубже запихнуть конфету под язык. А затем самостоятельно открыла рот, не дожидаясь, когда меня это заставит сделать служанка.

Женщина кивнула и в ту же секунду запела. Короткое непонятное четверостишие — и все было сделано.

— А теперь подготовься морально. У тебя пятнадцать минут. Потом мы выходим.

Дверь за ней захлопнулась, а я тут же метнулась в комнатку, которая здесь была вместо уборной. Почему именно сейчас мне казалось так необходимым избавиться от этого проклятого шарика, я не знаю. Ведь еще вчера я спокойно пила какое-то зелье, взятое из рук местного гинеколога, а вот теперь простая с виду конфета в шоколаде не дает мне покоя. Но я чувствовала, что обязана ее выбросить.

Выплюнула на руку слегка растворенную шоколадку и сразу же расколола ее ногтями. Внутри оказался мелкий белый порошок. Все-таки очередное колдунство.

И в следующий миг раздался тихий скрип входной двери. Условное время еще не прошло, зачем служанка вернулась? Я быстро сбросила остатки таблетки в ведро и отряхнула руки.

Но, стоило повернуть голову, как в мою шею уперлось тонкое лезвие. Стройная девушка лет двадцати держала у моего горла кинжал. Она была невероятно красива. Смуглая кожа, розовые пухлые губы, синие, как океан, глаза. Густые волосы цвета кофе убраны назад в высокой прическе.

— Ну, здравствуй, маленькая дрянь, — проговорила она мелодичным звонкими голосом, слегка надавив на нож.

— Поосторожнее, дорогуша, — мягко ответила я, просчитывая в голове варианты развития событий.

— Не смей говорить со мной в таком тоне. Запомни, Тень — мой! Ты поняла меня? Мой!

Ее синие глаза горели самой настоящей яростью. Вот ведь ревность приложила девку.

Стоп. Ревность?

— Ты тоже наложница? — спросила я, выдохнув.

— Я — официальная фаворитка лайета Дайше, — гордо проговорила она, выпятив грудь вперед.

— И ты живая? — воскликнула я радостно, словно у меня под горлом лезвие не блестело.

— Конечно, — фыркнула девушка. — А вот ты быстро станешь мертвой, если вздумаешь перейти мне дорогу…

— Убери кинжал по-хорошему, и мы поговорим, — сказала я, немного раздражаясь от угроз. Никогда не любила глупой самоуверенности. Ну, кто нападает в такой позе? Я же сейчас сделаю шаг назад, и она останется одна нелепо махать оружием в воздухе.

— Сначала ты скажешь мне, что все поняла, — настойчиво проговорила красотка.

— Ну, сама виновата, — ответила я, — ума, как у котлеты…

А затем резко схватила ее за запястье той руки, где был кинжал, а другой со всего размаху заехала малышке в глаз. Влад пару раз показывал мне, как правильно бить. Я хоть его науку никогда не использовала, но и не забывала. И вот ведь ирония — все же пригодилось!

Девушка взвизгнула, выронила оружие, схватилась за ушиб и жалобно бросила:

Глава 4

Остаток дня и всю ночь я оказалась полностью предоставлена сама себе. Начальник стражи Верден больше не появлялся, чтобы увести меня обратно в гарем. Получается, я могла спокойно оставаться тут? В комнатах своего господина?

Недолго думая, я так и сделала. Мне нравилась эта большая круглая кровать и донельзя скользкие черные простыни. Они приятно холодили и ласкали кожу, напоминая о прикосновениях своего владельца.

Через некоторое время я уснула, пытаясь скрыть даже от самой себя, что внутренне надеялась на возвращение Лерана.

Но он не появился.

Утром служанка принесла завтрак и снова исчезла. Складывалось впечатление, что слугам дали приказ оставить меня в покое.

Я привела себя в порядок, надела вчерашнее белое платье и отправилась гулять по огромному дворцу лайета Дайше, наместника одной из провинций королевства под названием Пангирия. Да, кое-что я уже умудрилась запомнить в этом чужом мире.

Выбравшись из покоев Лерана, я стала бродить по многочисленным коридорам дворца. Мне никто не препятствовал. Ни слуги, ни стражники. Так очень скоро я поняла, что замок был просто огромен! Мне, как жителю шумного мегаполиса, привыкшего каждый день возвращаться в тесноту маленькой квартирки, все это полупустое пространство казалось необъятным. Для кого это все строилось? Для слонов? Здесь же потолки метров десять! А может, размерами помещений кто-то пытался компенсировать малюсенькую пипку? В нашем мире мальчики с такой проблемой покупают джипы, а здесь – строят замки?

Я похихикала. В любом случае было приятно испытать новые ощущения от дворцовой жизни.

Через некоторое время я решила подняться на самый верх. На крышу замка. Лекарь, принесший мне листья алоэ, упоминал, что именно там располагается ботанический сад. Я жаждала поглядеть на это чудо. Что же, интересно, за растения тут культивируют? Такие же, как у нас, или нет?

Подниматься пришлось долго, но я справилась. На тысячной ступеньке кляня и ругая архитектора этой махины, я, наконец, остановилась. Массивные, как и все здесь, двери вывели меня на полностью стеклянную крышу. То есть, конечно, пол был из камня, зато потолок!.. Голубое небо, казалось, можно потрогать. А ослепительно яркое солнце заливало все помещение золотым светом сквозь кристально-прозрачный купол.

Сама оранжерея разделялась на прямоугольные секции дорожек, по обеим сторонам которых располагались длинные клумбы с растениями. Многие из них были столь высокими и густыми, что сплетались над головой в целые арки.

Я прошла вглубь, с интересом рассматривая листья и соцветия, подобных которым не встречала никогда прежде. Вот огромный желтый цветок, напоминающий пятнистую змею, а вот — черный, похожий на паука. Но, как ни странно, были и знакомые растения. Так удалось обнаружить куст алых роз, грядку укропа, облепиховое дерево и даже фиолетовый вьюнок, раскинувший вокруг длинные усы.

Я присела на корточки, коснувшись чашечки цветка, и улыбнулась. Приятно найти на чужой земле что-то родное.

— Привет! — раздался голос сзади.

Повернула голову и встретилась взглядом со своей первой знакомой в этом мире.

— Ири, — улыбнулась я, вставая. — Привет!

— Один из стражников сказал, что я найду тебя здесь, — ответила она, проходя в оранжерею.

— Все-то они знают, — хмыкнула. — И не спрячешься!

Девушка понимающе кивнула, садясь рядом со мной.

— Что ты делаешь?

— Вот, зеленью наслаждаюсь, — провела я рукой над вьюнком.

— А я не люблю цветы, — сказала Ири. — Никогда не знаешь, какую подлянку они могут тебе подкинуть.

— В смысле?

— В прямом! Их скрытые волшебные свойства способны проявиться в любой момент. Не знаю, как эти, — она указала на синие соцветия, — но вот, например, лепестки розоцвета при определенных обстоятельствах могут лишить человека желания жить. На время, конечно, но все равно страшно. А пыльца солнцелютика может заставить говорить только правду. Есть и цветочки попроще: вот эти светятся в темноте...

— Неужели? — удивилась я. — И что, они способны на это сами по себе?

— Ну, как правило, травники в таких случаях пропевают заклятие активации. Но я знавала людей, которые получали нежелательные эффекты и без дополнительных действий.

Так вот, значит, как работают все эти травки-настои-таблетки.

— А растения от природы обладают такими свойствами… или нет? — спросила я, размышляя, какой эффект могут дать фиолетовые цветы передо мной.

— Да, от природы. Но травники годами изучают их и экспериментируют над заклинаниями, узнают, какие именно слова нужно напеть, чтобы проявился необходимый эффект, а не любой другой. Откуда ты все-таки приехала, что никогда не слышала о подобном?

Я слегка напряглась. Ну вот, опять неловкие вопросы. С языка так и рвалось едкое: “А вам, сударыня, какая печаль?”

Но вместо этих слов я вздохнула и ответила:

— Мы же сейчас на границе королевства Пангирия, правильно?

Ири с готовностью кивнула, а я продолжила фантазировать:

— А дальше на север у нас идет…

— Фейльери, лес сумеречных дриад, — тут же ответила девушка.

А я чуть не поперхнулась от удивления. Ничего себе! Дриад! С трудом сохранила невозмутимый вид, добавив:

— Да-да, а с востока у нас лежит этот, как его…

— Тензен, — ответила Ири и отчего-то широко распахнула глаза.

Наверное, я оттуда вряд ли могла появиться.

— Тензен, — повторила я задумчиво, а девушка немного нервно добавила:

— Логово пауков!

Передернув плечами, я представила себе это место и поняла, что, действительно, свезло так свезло! Меня всего-навсего продали в рабство в людском королевстве. Пф, ерунда какая! А ведь могла оказаться у дриад или пауков!

— Так, а с запада...

— Унгарлор, оплот огров, — закивала Ири, на этот раз не дожидаясь моего задумчивого мычания.

Нет, из Унгарлора я быть точно не могу. Языка-то я их не знаю.

Глава 5

Пробираясь по коридорам гарема в поисках желаемой комнаты, я размышляла. Выходит, ночь с лайетом Дайше все же не так безопасна, как хотелось моему не в меру чувствительному телу. Да и не только телу, чего греха таить. Нравился мне Леран. И это было плохо. Потому что будет сложно заставить себя забыть такого мужчину.

Но оставаться в этом мире — не для меня. Как говорится: “Не по Хуану сомбреро”. Я не создана быть чьей-либо рабыней. Да и земля магического средневековья привлекала меня весьма мало.

Но решать проблемы нужно по порядку. И первая в моем списке имела кодовое название “Секс, девственность и чертова таблетка”.

“Тук-тук-тук”, — постучала я в маленькую дверь, памятную по первой ночи в этом дворце. Да-да, та самая дверь с шаманкой-гинекологом. До сих пор с некоторой дрожью вспоминаю ее маленькие ручки, ловко залезшие мне под халат.

И вот одна из таких ручек дернула щеколду, открыв щелку.

— Я слушаю, шаэр! — удивленно воскликнула немолодая лекарша.

— Эм, можно к вам?

Ее брови взлетели еще выше. Наверно, девушки нечасто к ней возвращались после первого приема . Хех, могу их понять. И все же работка у этой женщины тоже не сахар. Стоит, возможно, проявить хоть капельку сочувствия.

— Зачем? — не поняла она, не торопясь пускать меня к себе.

Я вежливо улыбнулась.

— Ну, знаете, соскучилась по вашим ласковым бархатным ручкам!

Лекарша побледнела, а я прыснула со смеху.

— Да я пошутила, дело у меня к вам есть, — проговорила быстро, пока она не прищемила мне нос дверью .

Все же проникнуть в эту врачебную каморку мне удалось. В первый раз я и не заметила, как много здесь было полок с разными травами и бутылочками. Настоящая маленькая кладовая колдуньи. Или алхимика.

— Что вам угодно, шаэр? — спросила женщина, сложив руки на груди.

— Прошу, зовите меня Лера, — широко улыбнулась я. — А как ваше имя?

Мне было уже известно: здесь не принято обращение по именам. И я надеялась, что моя любезность немного растопит лед между нами. Так и вышло. Голос женщины стал чуточку мягче.

— Мое имя — Нария, но младших медиков принято называть “сиэр”.

Я припомнила, что своего лекаря Леран звал “эльсиэр”. Значит, он был главным?

— Большое спасибо за разъяснения, но вы разрешите мне звать вас по имени, Нария? Оно у вас такое красивое…

Женщина пожала плечами и отвернулась. Но я увидела, что она слегка покраснела.

— Лучше исполняйте все правила в точности, шаэр. Зачем вы пришли?

Ладно, приступим к главному и будем надеяться, что получится.

“Голая на выдумки хитра…” А именно такой я скоро и окажусь. Голой и в объятиях колдуна, отравленного проклятой магией.

— Когда вы осматривали меня в первый день, — медленно проговорила я, подбирая слова, — вы обратили внимание на мою, кхм… девственность?

Нария резко повернулась, сверкнув насмешливым взглядом.

— В смысле, на ее отсутствие?

Вот глазастая фурия попалась. А под подолом-то у меня всего ничего времени провела! Но, как говорится: “Если руки золотые, неважно, откуда они растут”. Хороший мастер она, похоже.

Я еще разок кашлянула в кулак.

— Видите ли, Нария, мне крайне необходимо, чтобы наш с вами господин думал иначе. Будто там не “отсутствие”, а “присутствие”. Если вы понимаете, о чем я…

Женщина прищурилась, уперев руки в бока.

— Лайет Дайше пока не интересовался этим вопросом. Но если он придет ко мне, я скажу правду.

Вот несговорчивая тетка попалась!

— Сиэр Нария, — мягко протянула я, подходя ближе и беря ее ладонь в свои руки. — Мне кажется, мы вполне можем договориться. Чего вам не хватает в жизни?

— Деньги мне не нужны, и не пытайтесь меня подкупить, — отвернулась она.

— Но мы же с вами понимаем, — продолжала я, — что мне недолго придется хранить эту самую ложную девственность? А вы получите в моем лице должника.

Женщина сверкнула любопытными глазами, но все же не сдалась:

— Мне ни к чему такие должники, ради которых придется идти на преступление перед хозяином.

— Да бросьте, Нария, какое ж тут преступление…

Я посмотрела на эту женщину, лихорадочно размышляя: что же ей может быть нужно?

— В обмен на эту услугу я могу научить вас, скажем, вязать одежду. Вы умеете вязать?

Нария удивленно приподняла бровь.

— Что значит “вязать одежду”? Самой? Без тканевого станка?

— Именно! — обрадовалась я.

Но женщина, вопреки всему, фыркнула.

— Зачем? Мне хватает денег, чтобы ее покупать.

Говорят: “Если с первого раза не получилось — парашютный спорт не для вас”. Но я сдаваться не намерена. Мне было просто необходимо убедить эту медичку сотрудничать. Иначе моя легенда рано или поздно рассыплется в пыль. Свезло еще, что Леран вчера не надумал заглянуть сюда, да поинтересоваться правдивостью моих слов.

Еще раз посмотрела на лекаршу, прокручивая в голове все варианты. Женщина была очень немолода, волосы тусклые, взгляд немного рассеянный. Возможно, она плохо видит. Но на создание очков моих обширных талантов точно не хватит. И я стала перечислять все, что приходило на ум:

— Я могу помочь вам изготовить лупу для чтения, сделать маску для лица, подкрасить волосы в рыжий или найти лекарство от запора, в конце концов! Должно же быть вам что-то нужно, сиэр!

Во время моей тирады густые брови Нарии поднимались все выше. А под конец и ее дряблые щеки вспыхнули.

Я уже и не чаяла найти с ней общий язык, как она промямлила:

— Вам… знакомо эффективное средство от запоров?

Ну, слава сусликам!

Подавив улыбку, ответила:

— Несомненно, Нария. В моем… селе я была весьма уважаемым... врачом.

— Значит, у вас есть действенный напев? — Казалось, она не верит своим ушам. — Мои заклинания дают лишь временный эффект. Одноразовый, так сказать.

Ей стало слегка неловко, и маленькие пальчики затеребили ткань фартука.

Глава 6

Следующее утро началось с лихорадочных размышлений. В самое ближайшее время ко мне должна была прийти та служанка с шоколадной пилюлей, напичканной местными транквилизаторами. И стану я спокойной как танк. Или хуже: начну сажать алюминиевые огурцы, как в песне группы Кино. Еще неизвестно, может, Нария приуменьшила степень действенности того лекарства. И на самом деле все гораздо хуже.

Хотя Леран не стал бы заставлять своих наложниц употреблять откровенную отраву. Так чего я беспокоюсь? А от яда проклятой магии я буду однозначно огорожена…

Да, я не чувствовала и не чувствую никакого недомогания, о котором говорил лайет. Но, возможно, после одной ночи, проведенной вместе, все и проявится. И вынесут меня бледную как смерть на ручках из его покоев. А мне, между прочим, с таким цветом волос бледность вообще не к лицу!

И что тогда остается?

Когда дверь открылась, и на пороге появилась служанка, решение было принято. Кто не рискует, тот не пьет валерьянку. Я взяла с серебряного блюдечка круглый шарик и смело проглотила. Без всяких запихиваний под язык.

Женщина удовлетворенно кивнула и тут же завыла свои мантры. Вопреки ожиданиям, ничего нового я не ощутила.

— Варисса, — обратилась я к служанке по имени, а она покраснела.

Вчера Верден поведал мне ее имя, хоть и просил называть так, как принято у прислуги: навэр.

— Да, шаэр Лера? — немолодое лицо, покрытое небольшими морщинами, улыбнулось.

— Варисса, ты не могла бы принести мне бритвенные принадлежности?

— Зачем, шаэр? — не поняла она. — Может, послать за девушками? Они позаботятся о вас.

— Нет, — поспешила я, с некоторым ужасом представив, как несколько служанок будут избавлять от растительности мои интимные места. А именно этим я собиралась заняться. — Пожалуйста, я сама.

Варисса пожала плечами, но подчинилась.

Совсем скоро передо мной был медный таз с водой и одна опасная бритва, больше напоминавшая инструмент для убийства. Женщина сложила руки на груди и ожидающе посмотрела на меня. Похоже, ей очень хотелось увидеть, как же я буду сама себя обслуживать вот этой жестью.

— Эм… Варисса, — пробубнила я, рассматривая блестящее лезвие. – Я передумала, зови девушек.

Женщина хмыкнула, кивнув. И очень скоро две служанки расположились рядом с медным тазом в ожидании распоряжений. Варисса ушла, мы оказались одни.

— Скажите, навэр, а вы хорошо умеете этим пользоваться? — мне стало страшновато. Но я была абсолютно уверена в своем решении избавиться от растительности везде, кроме головы. И никакие жесткие реалии чужого мира меня не остановят.

— Не беспокойтесь, шаэр, — кивнула одна из них, брюнетка с черными глазами. — Мы не пораним вас.

— А вам приходилось работать с… особенно нежными областями? — спросила я, выпучивая глаза с намеком.

Прошло несколько секунд томительного непонимания, а потом я уловила изумленный интерес. К счастью, они были готовы помочь мне и в том самом интимном месте.

Почему это так важно? Да потому что “нахал” совсем не значит “прекратите”. А я, хоть и отталкиваю Лерана, на самом деле не могу отказать себе в удовольствии быть с этим мужчиной. Не могу отказать себе в удовольствии нравиться ему. А он свое отношение к моему бикини выразил весьма недвусмысленно. Что же, интересно, будет, когда он увидит мою татуировку?

В моем мире с интимной эпиляцией проблем нет. Здесь же придется пользоваться услугами вот этих девушек. По крайней мере, до тех пор, пока я не научусь обращаться с тем орудием маньяков, что они зовут бритвой.

Да, надо признаться самой себе, что мне очень хотелось увидеть восхищение в сиреневых глазах Лерана. Хотелось почувствовать его желание. Мне было приятно убеждать себя, что все это лишь для того, чтобы однажды стало проще договориться с ним. Ведь господин, которому нет до рабыни никакого дела, может просто продать ее. Или отпустить “в мир”. А зачем мне “в мир”, если единственный колдун материи — Леран Дайше? Судя по всему, я попала сюда через разлом проклятой магии. А значит, только лайет по прозвищу Тень может мне помочь. Только тот, кто проклятой магией умеет управлять.

Брюнетка очень быстро взялась за дело. Было немного стыдно, но терпимо. Шугаринг в наших салонах — гораздо более пикантная и малоприятная процедура.

Опустившись к моему бикини, она, как я и предполагала, издала возглас удивления.

— Бабочка! — ахнула и ее подруга, наклоняясь ближе.

— Все верно, — кивнула я, уже не так сильно краснея.

Да-да, на линии трусиков и даже немного ниже у меня был набит рисунок. Красивая многоцветная бабочка с широкими крыльями.

Когда они наконец приступили к работе, я вдруг в первый раз почувствовала себя странно. Кожа почти перестала ощущать прикосновения. Мне даже пришлось задрать голову, чтоб удостовериться, что девушки все еще чем-то заняты.

Похоже, травки начали работать. Эх, не жди меня мама!..

Через четверть часа все было закончено. Служанки ушли, а я любовалась в зеркало на свою идеально гладкую кожу. Лучше, чем в салоне, честное слово!

Но на сегодня это было еще не последнее дело, которое мне предстояло выполнить.

Быстренько оделась, привела себя в порядок и полетела к лекарше Нарие.

Женщина никак не ждала меня так рано, но пустила без проблем. И, пока она не начала вещать мне что-то про космические корабли, бороздящие просторы толстого кишечника, выпалила:

— Сиэр, у тебя есть вот эти травы?

Протянула ей клочок бумажки с тщательно переписанным списком ингредиентов. Еще вчера я скопировала все, что было на вырванной странице книги, в отдельный лист.

— Что это? — нахмурилась она.

— Это… настой для моих волос, — ответила я, в общем-то не видя особого смысла во вранье.

— Шаэр, вы собираетесь использовать заклятье? — допытывалась она.

Я закусила губу. Вдруг это запрещено?

— А вы уверены в его работоспособности? — продолжала Нария, видя мое нежелание отвечать. — Мне не хотелось бы, чтобы лайет наказал меня за то, что я дала наложнице опасные растения.

Глава 7

Я слышала все словно сквозь туман. Тело одеревенело и ничего не чувствовало. Голова раскалывалась.

— Как, как ты мог это допустить?! — доносился крик где-то на границе сознания. — Почему твои подчиненные травят моих наложниц, а ты об этом ничего не знаешь?!

“Какие подчиненные, кого травят?” — не могла понять я, вяло шевеля мозгами.

— Простите, лайет, я не знал… не знаю, как это произошло…

— Если ты ничего не понимаешь, так, может, и твоя пустая голова тебе ни к чему?!

“О чем это он? Голова ни к чему?..”

— Так палач быстро решит эту проблему!

Мужской голос переходил в обезумевшее рычание.

— А лучше я сам тебе помогу...

“Нет-нет, — мелькнула у меня испуганная мысль. — У него очень полезная голова, все головы хоть немножко полезны!..”

Я издала какой-то нечленораздельный звук, крики в помещении затихли, а в следующий миг хлопнула дверь.

— Лера, — послышался тихий голос, и кто-то приятно погладил меня по волосам. — Лерисса, Лерия, Лерана… Как бы тебя ни звали на самом деле. Ты так напугала своего лайета…

А потом сильное горячее тело прижалось к моей спине, вызывая внутри обжигающую волну тепла, а я снова погрузилась во тьму.

Выныривая в следующий раз из забытья, я почувствовала себя гораздо лучше. Вокруг было темно, и сперва я даже слегка перетрусила, что ничего не вижу. Но потом где-то в стороне мелькнул отблеск свечи, и стало ясно, что сейчас всего-навсего ночь.

Следующим открытием явилось невероятно приятное ощущение щекочущего тепла, распространявшегося по всему телу, как мурашки. Это тепло словно вытесняло из головы туман, а кровь заставляло двигаться быстрее. С каждой секундой я все сильнее чувствовала онемевшие руки и ноги, а кожа начинала трепетать от прикосновений простыни и одеяла. И горячего тела за спиной.

Я вздрогнула, понимая, что полностью обнажена, на мне лежит тяжелая мужская рука с черной татуировкой, а сзади раздается спокойное дыхание.

Леран.

В груди стало жарко, как только я поняла, что это он. И что он тоже обнажен.

Почувствовав мое шевеление, мужчина приподнял голову, очевидно, пытаясь рассмотреть лицо. Но я не открывала глаз. Мне вдруг стало трудно дышать от невероятно острого ощущения его близости.

— Лера, — прошептал он еле слышно, опустившись к самому уху. — Моя Лера…

А затем вдруг вобрал в рот мочку, обжигая горячим языком и прикусывая ее.

Я тяжело выдохнула, надеясь, что он не заметит моего пробуждения. По позвоночнику вниз поползла будоражащая змея желания.

Он был так близко, что когда его тело пошевелилось, казалось, будто каждый сантиметр кожи чувствует жар касаний. Рельефная грудь, очертания которой я могла сейчас лишь угадывать, повторяла положение моей спины. Сильные мужские бедра прилегали к моим собственным ногам. А мои попа с поясницей касались его живота и того, что было ниже…

Я старалась дышать, как можно ровнее, слушая стук чужого сердца. Мое собственное грозило вырваться из груди и покинуть меня навсегда.

— Пусть будет светел сегодняшний день, потому что я не потерял тебя… — снова раздался его едва различимый шепот.

Он зарылся носом в мои волосы, с легким урчанием потерся о них, осторожно спускаясь к шее.

Одна его ладонь неподвижно лежала у меня на животе, и я каждую секунду чувствовала волны тепла, исходившие от нее. И от этого мне становилось невероятно хорошо. Я понимала, что он лечил мое тело, как тогда в парке. Но сейчас этот процесс носил еще более интимный характер.

Тяжелая рука слегка вздрагивала, мышцы на ней периодически становились твердыми как сталь, словно он хотел что-то сделать, но не позволял себе шевелиться.

— Как же я хочу тебя, моя маленькая трепетная лань...

Горячая волна лизнула низ живота. Немного хриплый голос сводил с ума. Я зажмурилась, стиснув зубы, лишь бы не издать ни звука. Лишь бы не выгнуться навстречу, не потереться бедрами о его плоть, вдруг ставшую откровенно твердой.

Я знала, чем все кончится. В этот момент мне, как никогда прежде, стало ясно: я отношусь к этому мужчине вовсе не так, как нужно. Не так, как должна. Я хочу быть с ним, и хочу, чтобы он был со мной. Но разве не пропадет его интерес ко мне, как только он получит то, чего хотим мы оба? Ведь я — лишь рабыня...

— Ты не понимаешь, моя лань… Не понимаешь, — произнес он вдруг тихо, продолжая какую-то мысль и будто разговаривая с самим собой. — Тебе бы убежать от меня, да уже поздно...

В этот момент его губы, касавшиеся моей шеи, вдруг раскрылись, и он с жадностью сжал зубами кожу. Как волк, настигший добычу. А сильное тело неожиданно страстно пошевелилось, прижимаясь ближе и вдавливая в мои бедра горячую твердость.

— Твое тело слишком сладкое… слишком желанное...

------------------------------------------------------------------------------------------->