В объятиях зверя

Пролог

Среди вековых деревьев, сливаясь с густеющим вечерним полумраком, неподвижным изваянием застыл мужчина. Рейнард смотрел на девушку, не в силах отвести взгляда, жадно впитывая и запоминая каждое мимолётное движение. Она была другой. Хрупкой, теплой, словно живой огонёк в мире вечного льда. Светлые волосы мягкими волнами рассыпались по плечам, и в тусклом свете казалось, будто она сама излучает едва уловимое сияние.

В груди мужчины глухо отозвалось чувство узнавания — резкий, оглушительный удар, пробирающий до самых костей.

Старейшины говорили, что зов истинной приходит внезапно, как вспышка молнии, которую невозможно спутать ни с чем. Но годы шли, одинокие ночи превратились в привычку, и со временем Рейнард почти уверовал: Лунари отвернулась от него. А потом он увидел её — и мир вокруг просто перестал существовать.

Дыхание стало прерывистым, рёбра сдавило невидимым обручем. Сердце в тисках чужой ладони — так он это ощущал. Зверь внутри него заворочался, зарычал, требуя немедленно сорваться с места, забрать, спрятать её в своём логове и перегрызть глотку любому, кто посмеет взглянуть в её сторону. Это была не просто симпатия — это была древняя, пугающая потребность обладать. Если он не заберет её сейчас, если позволит ей уйти обратно к людям, к тому фальшивому миру, — он просто сойдёт с ума. Зов Лунари не терпит отказов. Если истинная уйдет, его душа окончательно выгорит, превратив его в безумного зверя. Но внешне Рейнард оставался пугающе спокойным, лишь желваки на лице едва заметно дрогнули. Он не мог позволить инстинктам сожрать свой разум. Пока не мог.

Когда Лея скрылась за деревьями, растворяясь в тенях, он бесшумно, как тень хищника, последовал за ней.

Девушка шла всё глубже в лесную чащу, не замечая, что тропа давно закончилась. Ветви деревьев сомкнулись над ней плотным шатром, пропуская лишь редкие серебряные пятна лунного света. Шелест листвы сменился звенящей, почти осязаемой тишиной.
Внезапно Лея остановилась. Волоски на затылке встали дыбом — она кожей почувствовала чужой, тяжёлый взгляд. Обернувшись, она вскрикнула, но звук застрял в горле. В нескольких шагах от неё из темноты проступил силуэт.

Сердце Леи забилось с яростной силой, ударяясь о рёбра так гулко, что этот звук, казалось, заполнял всё пространство леса. Она замерла, боясь даже моргнуть. Перед ней стоял не просто мужчина — перед ней был хищник, чья мощь подавляла волю. В его глазах отражалась какая-то древняя, нечеловеческая глубина. Лее должно было быть страшно до безумия, она должна была бежать, но странное, предательское любопытство сковывало ноги.
Пространство между ними сжалось само по себе. Он оказался рядом слишком быстро. Рейнард был намного выше, его фигура заслонила собой лунный свет. Во взгляде незнакомца не было явной угрозы, лишь абсолютная уверенность и та ледяная выдержка, которая бывает только у тех, кто привык доминировать

— Твоё сердце бьётся слишком громко, — выдохнул он, склонившись к самому её лицу. Голос был тихим, бархатным, но в нём вибрировала сила, способная ломать кости. — Я не причиню тебе зла.

Он протянул руку, едва касаясь кончиками пальцев воздуха возле её щеки, и Лея почувствовала, как от него исходит легкий аромат хвои, грозы и чего-то неуловимого.
Девушка не знала, кто этот пугающий незнакомец, но внутренне уже ощущала, что эта встреча – граница, после которой ничего не будет как раньше.