В объятьях страха, или За котом на край Вселенной

Пролог, в котором вся Солнечная система скорбит о возможной кончине кота Мумрика! О, вы не знаете, кто такой Мумрик? Тогда мы идем к вам!

«— Добрый день, в студии ЕМН Элджо Капрински и Эдвард Гаремски.

— Новость дня: станция «Ойкон — 13» уже десятые сутки не выходит на связь. Власти обеспокоены пропажей ста четырёх граждан Солнечной системы. Среди них ряд замечательных учёных, инженеров и просто людей — первопроходцев нашей галактики. Но главное, ничего не известно о судьбе кота по кличке Мумрик. 

— А мы напомним тем, кто не следил за его судьбой... 

— Прости, Эдвард, ты думаешь, на восьми планетах нашей системы найдётся хоть один такой человек? 

— Это вряд ли, Элджо. Так вот всеобщий любимец Мумрик — это не просто домашний котёнок, а настоящий первопроходец. 

— Да, и это крайне важно для нашей цивилизации. Мумрик — первый кот, покинувший пределы Солнечной системы с особой миссией: представлять на необжитых планетах животный мир Земли. 

— Его готовили к полёту два года. Всей системой мы следили за его буднями. Этот пушистый котик стал виртуальным питомцем миллиардов. Подумайте только... И вот он пропал. 

— Напрашивается вопрос, кто ответит за столь важного члена нашего общества? Мегаорганизация «Зелёных» уже готовит судебные иски на генерального директора компании Льюиса Илистрона. Зоозащитники выходят на протесты. Все хотят знать, что случилось с Мумриком!»
 
— Это просто какой-то дурдом! — отец, мрачный как туча, махнул рукой, и огромное новостное голоокно свернулось. — Ты ведь понимаешь, Лидия, что судебные иски должны идти на твоё имя. Это ты виновна в смерти этого треклятого кошака.

Что? Не ожидая таких слов, я впала в лёгкий ступор.

Что значит, я виновата? В чём?

Моргнув, нашла в себе силы принять как факт, что где-то на окраине обжитой нами вселенной, возможно, погибли люди. Они улетали туда семьями. Сжав виски, я уставилась на отца.

— Что ты как полудурошная! Это твой проект. На всех бумагах твоё имя. А иски мне? Сколько раз я тебе говорил — прикрывай юридически зад.

— Там люди, — выдавила я из себя.

— Да класть всей системе на этих учёных, — отец с психа скинул со стола листы информационной бумаги. — Сдохли бы сами, никто и не заметил. Сотней больше, сотней меньше. Наша проблема — этот мешок с блохами. 

— Но нельзя так, — нет кота мне, конечно, тоже было жаль, не меньше, чем людей. Живое существо всё же. Но моя вина-то в чём? Я всего лишь инженер. Да главный, но... — Там, видимо, сбой...

Мне достался жгучий, полный презрения взгляд. Поправив чёрный галстук, отец откинулся на спинку кресла. Я напряглась, смекнув, что сейчас мне придётся ой как несладко. Вытерев вмиг вспотевшие ладони о грубую ткань тёмно-синих штанов, уставилась в окно, ожидая бурю. 

Зря я вообще рот раскрыла. Молчание — золото. 

Отец продолжал взглядом прожигать во мне дыры. Он делал так каждый раз, как я осмеливалась вякнуть хоть словечко ему наперекор. Это было его излюбленной пыткой. Раздавить меня морально. Раскатать по полу моё самолюбие. Указать мне на место, там под плинтусом, рядом с тараканами. 

А я? Да что мне оставалось?

Я с пустым выражением лица разглядывала хмурое осеннее небо. Тучи. Проплывающую между небоскребами пиццерию. И даже как-то разом есть захотелось. Я пыталась отключиться от этого разговора.

Но отец разве позволит?

— Лидия, это у тебя сбой, — наконец, процедил он. — Причём генетический. На всю твою бестолковую голову. И вообще, я не давал тебе слова. Ты ведущий инженер-проектировщик. Станция «Ойкон-13» твоё детище. Нанимай корабль и вали вслед за этим блошистым. Без кошака, живого или мёртвого, не смей возвращаться. 

Сглотнув, я испуганно уставилась на единственного родителя.

Что значит вали? Куда валить? Я же на улицах города никогда не была.

Наверное, страх отразился на моём лице, потому как довольный отец оскалился в улыбке.

— Никчёмная. Выбрак. Но это будет тебе уроком. Ты подставила и меня, и корпорацию. И теперь будешь отвечать перед общественностью. Ты, Лидия, а не я.

— Я... Но, отец, нужно организовать спасательную операцию, они могут быть ещё живы. Это же люди.

Глава корпорации Илистрон рассмеялся, громко издевательски, как умел только он.

Меня передёрнуло от подсознательного страха.

Да, я боялась его. Он и был тем монстром, которого я опасалась встретить в детстве в своей гардеробной. Именно его кабинет старательно обходила десятой дорогой. И даже не вспоминала про дни рождения и праздники, лишь бы не оказаться за одним обеденным столом с родным отцом. 

— Что я должен организовать? А ну, повтори! Это финансовые потери. Мне свидетели не нужны. Достань мне этого кота и разберись со станцией на месте. Ты где-то совершила ошибку. Так теперь исправь. Это приказ! 

— Но, как мне...

— А не знаю как, — резко оборвал он мои лепетания. — Нравится всю жизнь паразиткой жить? За моей спиной таиться? Давай, ты же считаешь себя гением. Генетический отброс. Тебя же даже партнёрам показать стыдно. Сделай хоть что-нибудь. Мне плевать как, но ты доберёшься до Ойкона и найдёшь труп этого кота. А иначе я буду зол, Лидия. Пошла вон!

Я подскочила с места. Тут и дураку понятно, что разговор окончен. На нервах, трясущимися руками я задвинула стул и спешно пошла на выход.

Отец же уткнулся в переливающийся голубым трёхмерный монитор. На нём кривыми графиками выводилась ситуация на бирже акций. 

Меня передёрнуло. Ненавидела новости экономики. Я вообще терпеть не могла всё, что связано с его бизнесом.

Чувство горечи и ужасной несправедливости наполнило душу.

Это я паразитка? Я? Да я одна проектировала десятки станций. И все они исправно работают и приносят доход. Я ночами сидела над чертежами, а после на них появлялись имена неизвестных мне инженеров. И каждый раз я оставалась в тени. Отец задвигал меня. Не позволял голову поднять.

Ни друзей, ни коллег. 

Школа — дистанционное обучение.

Высшая архитектурная академия — дистанционное обучение.

Глава 1, в которой моей спокойной и пустой жизни приходит конец. Причем сообщает мне об этом личный психотерапевт.

Два дня спустя. Земля. Побережье Охотского моря.

Камчатка сити. Центральный район.

350-этажное здание компании Илистрон.

349-ый этаж, личные апартаменты семьи Илистрон.

Правое крыло, да-да, всё тех же Илистронов...

(Ой, короче, мой кабинет)

Сидя за широким тёмным рабочим столом, заваленным информационными ватманами, обычной бумагой, пластиковыми угольными карандашами, голографическими ручками и прочей канцелярией, я в который раз всматривалась в бледные линии чертежа станции "Ойкон-13", парящие в трёхмерном окне у самого моего носа.

Значит, где-то здесь кроится ошибка! Сто четыре человека и один пушистый кот на моей совести из-за некого недочёта, который я в упор не вижу. 

Злость затмевала разум.

Закрыв глаза, в очередной раз воссоздала в малейших деталях схему строений и коммуникаций в голове. Я видела каждую мелочь: изгиб, поворот… Сеть разбегающейся в разные стороны проводки. Канализация. Водоснабжение. Система подачи воздуха. Кислородные баки. И ничего. Идеальное строение. 

"Ойкон - 13" - была совершенством инженерной мысли.

Нет, погрешности быть просто не могло. Я никогда не ошибалась!

НИКОГДА! 

В силу своих проклятых мутаций, неспособна на это.
И между тем станция молчит, и о судьбе её первых жителей ничего не известно. 

Первых... Хм... А рабочие, что строили станцию? Постойте-ка! А этой информации у меня не было.

Активировав вход в архивные базы данных компании, аккуратно взломала код доступа к ним. Да, полномочий там шастать у меня не было, но не моя вина, что пароль отщёлкивается на раз, два, три...

"Доступ разрешён" - высветилось на моём экране.

В общем, если дверь открыта, то можно и войти в гости.

Что у нас тут по "Ойкону"?

 На первый взгляд, всё было чисто. Семь вахтовых смен.

Первые пять — ни одного нарекания. Ни одного случая производственных травм, смертей. Работа выполнена в полном объёме.

Шестая вахта... Рабочие пробурили скважины вглубь планеты и установили отопительные станции, кислородные баки с водорослями, фильтра.
Я замерла на одной из строк отчёта. 

"Обнаружено плотное скопление неясной этиологии на глубине двадцать метров от поверхности станции"

Что? Что за скопление? Чего? Что это вообще такое? Но самое странное, что дальше отчёт будто стёрт. А это предложение вроде и не заметили. 

Это озадачило.

Седьмая вахта вернулась в срок. Отписки о завершении наземных работ они предоставили. За период, проведённый рабочими на станции, зарегистрированы три несчастных случая. Хм... Все три эпизода на глубине в отопительных подстанциях. 

И опять что-то неясное. Ни причин травм, ни степень их тяжести, ни медицинских отчётов. Ничего! Что там у них приключилось? Разом они там пострадали или поодиночке? Летальные исходы или нет? 

Чудесато.

Я полезла дальше. Вскрыла отчёты, присланные с "Ойкона" за последние полгода. Всё нормально. Всё протекало в штатном режиме. Проводилась повторная геологическая разведка. Обнаружили запасы ценных металлов, минералов...

Весьма богатая планета. Но это я и так знала, иначе не тратила бы наша корпорация столько сил на её заселение.

Осмий, скандий, рений, платина, иридий...

Да эта планета была напичкана редчайшими металлами. 
И всё же... 

Откинувшись на спинку кресла, обхватила руками голову. Мигрень била по вискам. Мучительная боль опоясывала черепную коробку и отдавала в затылок. Отдохнуть бы. Но увы. Даже сейчас мой мозг лихорадочно работал и не желал сдаваться.

— Да хватит! — взмолилась я.

Схема в моей голове медленно растаяла, проясняя зрение.
Моргнув несколько раз, прослезилась. Перед глазами бегали чёрные мурашки раздражая.

Боль усиливалась. 

Открыв ящик стола, нащупала рукой баночку с пилюлями. Обезболивающее. Только в нём моё спасение.

На экране, вмонтированном в стол, сработал сигнал внешнего вызова. Поморщившись, я мельком взглянула на аватару нарушителя моего спокойствия и вывела видеозвонок на вертикальный трёхмерный экран. Всё равно это надолго.

Мелькнули кривые полоски соединения, изображение пару раз моргнуло и зафиксировалось. 

Передо мной, развалившись в стареньком бордовом велюровом кресле, восседал молодой чернокожий мужчина дотошной наружности. Нет внешности он был привлекательной, атлетически сложен, короткая модная стрижка, но наружность всё же дотошная.

Мой личный психотерапевт, приветливо улыбнулся, и расстегнул манжеты строгой белой рубашки. 

  Хлопнув ладонью по зелёной сенсорной кнопке громкости, снова откинулась на спинку своего строгого чёрного кресла.

— Давайте уже, — махнула рукой вместо «здравствуйте и вам не хворать», — слушаю.

— Лидия, вы преотвратительно выглядите! Мешки под глазами, серая кожа, кровеносные сосуды в склерах лопнули, — мой нежданный собеседник рассыпался в комплементах. — Просто загляденье. Словно передо мной оживший покойник двухдневной свежести.

— Спасибо, доктор Дигри, вы милы, впрочем, как всегда, — я кивнула, соглашаясь со всеми его словами.

Ну разве что чувствовала я себя как трёхдневный трупочок-с, но сути дела это не меняло.

— Наверное, вы догадываетесь, по какому вопросу я связываюсь с вами, — доктор поиграл бровями. 

Хм... я недоумённо поморщилась и даже пожала плечами.

— Ну, хоть какое-нибудь предположение?

— Слушайте док, в больницу я не лягу. В своей голове ковыряться вам не дам. Или есть ещё что-то? 

— О, Лидия, вы столь наивны, каждый раз этому поражаюсь. Ваш мозг я уже давно изучил вдоль и поперёк. Для меня там не осталось загадок. С закрытыми глазами вашу ДНК нарисую на бумаге простым маркером. А вот насчёт больницы — это вы зря. Но об этом я вам ещё пять лет назад сказал, повторяться не буду.

Глава 2, в которой я попытаюсь впервые в жизни собрать чемодан. Думаете это легко? Как бы ни так!

— Лидия, собирайте вещи, — док ходил за мной из комнаты в комнату, не отставая ни на шаг.

— Не мешайте, — ткнув в него указательным пальцем, сделала умное лицо. — Я пытаюсь собраться с мыслями.

— Нет, вы не поняли: не с мыслями собираться нужно, а с вещами, — не унимался он.

— Ой, всё...

Я упала в кресло посреди зала. Да что им всем от меня нужно? Знаю я всё!

В дверь постучали.

— Вы не против, если я открою?

От вежливости этого гостя меня уже мутило.

— Боже, Маркус, хватит мне выкать. У меня от вашей медицинской этики мигрень, — взвыла я.

— Да ладно, Лидия, это настраивает на рабочий лад.

— Я вас сейчас обрадую, док, но мы собрались лететь к чёрту на рога, в самую задницу вселенной на поиски одного пушистого кота, окрас — дымчатый. Вот там и без нас невесть куда делась сотня человек. Так что хватит меня раздражать! 

Стук повторился.

— Да входите уже! — рявкнули мы в два голоса.

И тишина...

— Э-э-э.… — я приподняла бровь. — Док, открой и придуши гостя фонендоскопом!

— Не выйдет, Лидия, — разочарованно выдохнул он.

— Почему?

— Я забыл его в машине на парковке.

Сокрушённо цокнув, я укоризненно покачала головой.

— Вот как с вами куда-то лететь?! Ладно, что у вас с собой есть?

Ответить док не успел, в дверь опять забарабанили.

— Лучше я открою, — Дигри заспешил в небольшой коридор.

Пискнул сигнал электронного замка, и послышались негромкие голоса.

Тяжело вздохнув, я уткнулась взглядом в небольшой шкафчик. Кажется, чемодан — вот уже несколько лет покоился с миром именно там. 
Был у меня период в жизни, когда отец за семейным ужином объявил, что все поедут на море. Я неделю планировала поездку, даже прикупила себе тогда большую дорожную сумку. Ну кто же знал, что я ко "всем" не отношусь. Естественно, Мамлиза укатила на тёплое побережье, а я осталась в этих четырёх стенах.

С новеньким не распакованным чемоданом...

И вот пришло его время!

"Так, где сумка вспомнила" — пробормотала себе под нос.

Поднявшись, отправилась комодику… Хм.

Нажав на сенсорную панель, заглянула внутрь.

— А вот и ты! 

Достав широкую кожаную ленту, попыталась вспомнить, как разложить эту универсальную дорожную сумку.

Покрутив, нашла небольшую схему-инструкцию.

Перед глазами тут же поползли видимые лишь мне одной, сверкающие серебром нити.

Строение чемодана, его характеристики: объём, высота, ширина.

Нажав в центре плоской ленты, подкинула её вверх, как было показано на рисунке.

— А видите, госпожа Илистрон уже пакует вещи, — раздалось за моей спиной.

Я моргнула, и линии растаяли. Передо мной стоял бесформенный баул болотного цвета. Хм... я покосилась на упаковку... Явное несоответствие с заявленным рисунком. 

— Да-да, — промямлил кто-то неизвестный, — я вот тоже уже с рюкзаком.

Обернувшись, обнаружила дока в сопровождении незнакомого мне щупленького очкарика. Робкий, я бы даже сказала, затюканный   шатен старательно выдавливал из себя улыбку. 

— О, мисс Лидия, ваш отец так много мне рассказывал о вас, — сглотнув, отчеканил он, кажется, заученную фразу. Я скептически приподняла бровь. — Я Ан Друз, — мужчина уже натурально заикался, — мне выпала великая честь сопровождать вас на "Ойкон". Это так волнительно…

— А-а-а, смертничек от отца, — сделала я свои выводы. — Прислали шпионить за мной.

— По всему выходит, что так, — кивнул док. — А господин Друз у нас кто?

— По образованию инженер, — молодой мужчина выглядел донельзя сконфуженным.

Хм… Дурак или карьерист? Скорее первое.

— Что вам обещали за выполнение этой работы? — я подозрительно прищурилась.

— Мне? Да это честь... — он истерически засмеялся, сам себе не веря.

— Друз, я задала вопрос...

Он обречённо выдохнул и взглянул на меня такими милыми карими глазками, что я сжалилась. 

— Пообещали перевести из курьеров в отдел на должность младшего помощника инженера коммуникаций.

— Дешево купили, — пожав плечами, я поставила ровно разложившийся чемодан и нахмурилась.

"Вот же венеряшки-барахольщики!" — мысленно выругалась я. На заявленные в инструкции параметры эта авоська недотягивала.

Кругом обман. 

Ну, что за планета!

Ничего нельзя у них покупать. Всё уже сломанное приходит. 

Я взглянула на дока.

— Насколько я знаю, гардероб у тебя, Лидия, не то, чтобы большой. Твои три тряпки туда вполне войдут.

— Наконец-то, вожделенное "ты", — пробубнила я себе под нос и, схватив чемодан за ручку, направилась в гардеробную. 

М-да, несколько пар плотных чёрных штанов, и семь рубашек разного цвета. 

— Всё куда хуже, — съехидничал доктор Дигри. — Предлагаю перед полётом прокатиться, знаете куда? Ну, Друз, давай угадывай.

— Э-э-э, — инженер впал в ступор.

— В крематорий мы, само собой, заедем, — проворчала я, — поминальные дощечки закажем. 

— Моё предложение было веселее — я по магазинам собирался.

Я скептически взглянула на своего психотерапевта, надо же, какой оптимист. Стоит счастливый, улыбается, меня раздражает почём зря.

Фыркнув, сгребла своё шмотьё и вышла в комнату. Скинув всё в чемодан, вернулась за ботинками.

"Так ещё что?"

Мужчины мялись на пороге спальни. И если док явно веселился за мой счёт, то этот Друз выглядел придурковато. 

Меня окончательно подкосила жалость. Было в его взгляде что-то такое — смягчающее. Вот бывает, смотришь на человека и хочется ему в руку конфетку сунуть. А в случае с Друзом — пирожок с мясом. Уж больно дохленьким он казался. 

— Лидия, это ещё не всё, — Дигри стрельнул взглядом на мою сумку.

— Я знаю, вернитесь в гостиную.

— А может...

— Вон, — грозно рявкнула я и выгнала эту мужскую делегацию из своей спальни.

Глава 3, в которой я рвану к чёрту на рога на межпланетном метро. Путешествовали на таком? Нет! И не стоит начинать...

Тем же вечером.

Орбитальный вокзал Земли.

Материк Австралия, Южное побережье.

Седьмая платформа. 

Рядом с автоматом по продаже кофе.

А справа ещё и сладости... 

Сделав осторожный глоток, нетерпеливо подула на пластиковый стаканчик. На поверхности ароматного тёмного напитка пошла рябь. 

От запаха сносило крышу. М-м-м!

— Мисс Илистрон, вы так смотрите на этот кофе, словно это напиток богов. Что там может быть вкусного за такую цену? Это даже вредно.

Я поморщилась и фыркнула в сторону своего новоявленного личного помощника. Ха, правда, помощи от него пока никакой, одно бубнение. Надо было с доком за билетами навязаться, кто же знал, что Друз такой нудно-вредный.

— Что ты понимаешь? Да будет тебе известно, что самая вкусная еда во все времена была именно вредной. 

— Я бы это пить не рискнул, — Друз всё так же кривился, глядя на автомат.

— И не пей. Мне больше достанется, — я сделала ещё один глоток. — Горький. Чтобы ты понимал в жизни, Ан. 

Откусив кусочек от купленного в соседнем автомате пирожка, и вовсе просияла.

— Вы хоть представляете из чего готовят уличную пищу?

Вот заладил. Чем дольше я оставалась с ним наедине, тем ширилось моё желание потерять эту трынделку где-нибудь по дороге к Ойкону. Неужели у отца кого авантюрнее не нашлось?

— Ты всегда такой докучливый и правильный? — отпив ещё немного, залезла в меню автомата.

Так что тут имеется? Что только чёрный кофе, и всё?! Никакого латте или капучино? 

Тяжело вздохнув, покосилась на третий автомат готовых обедов.

— Мисс Илистрон, нет! Там и вовсе отрава, — снова нудил Ан. — Вы только подумайте, что в рот тянуть собрались.

Кек, напугал. В этом деле главное, думаю, состав на упаковке не читать.

— Там сплошные синтетические заменители натуральных продуктов.

Ну вот зачем? Что ему стоит замолчать и не мешать мне дегустировать простую еду. Люди это покупают, не просто же так поставлено.

— Мисс Илистрон...

— Ой, довольно, — махнула я на него рукой. — Синтетика и что? Я тебе сейчас умную вещь скажу, только ты не обижайся. Один раз живём, так что пробовать нужно всё. А этот стритфут просто вышечка. Вкусно же! Надо закупиться в дорогу.

Доев пирожок с непонятной зелёной начинкой, спешно выпила кофе и купила ещё стаканчик. 

Пятый по счёту.

Над головой пронёсся состав орбитального метро "Европа — Азия — Австралия"

Потоком воздуха от него всколыхнуло мой горячий напиток. Инстинктивно я отодвинула руку подальше, но он не разлился.

Безэмоциональный электронный голос сообщил о начале посадки на рейс "Венера — Земля" на пятой платформе.

Народ вокруг нас двигался, куда-то спешил, а дока всё не видать.

Достав карту, я атаковала автомат готовой пищи. 

Булочки, пирожки, беляши.

В общем, что бы это ни было, а надо брать.

Чебуреки мне неведомые ранее.

Картошка жареная, бокс с пельменями, рыбные палочки...

Кукуруза с говядиной!

Хм...

— Вы что его подчистую обнести собрались?

Поджав губы, я досчитала до трёх и мило улыбнулась, мысленно задушив этого нытика его же собственным чёрным в зелёный горошек галстуком.

— Ан, вы ведь умный мужчина. Где ваше чувство самосохранения? Не мешайте мне радоваться жизнью.

Засопел, чего-то там под нос проворчал.

— Делайте, что хотите, только прихватите коктейль с ферментами, очень помогает от боли в животе и несварения.

— И прихвачу, — вредничала я.

И действительно нажала на сенсорной кнопке под этим коктейлем.

Ха. Какой выбор! С клубникой, ванилью, какао, дурманом... А?

— Друз...

— Только не с дурманом! Он воняет так, что весь вагон задохнётся!

— Правда?

— Я вас умоляю, Лидия, поверьте!

Пожав плечами, купила напиток с клубникой и лимоном.

Так что там дальше?

Перелистнув сенсорную панель на следующую страницу, вдумчиво вчиталась в названия под коробками.

Борщ, тики с уткой, фуке, плов, рис карри...

— Ан...

— После этого пирожка и кофе вам там уже можно всё, — как-то обречённо выдал он.

— Слушай, такие названия интересные. А у нас в ресторане меню из двадцати позиций, и они никогда не меняются. Бульон из птицы, бульон из овощей. Мясной бульон. Бобы, тушёные с белокочанной капустой. В общем, всё как ты любишь — полезное. Но вкус у него одинаковый. Я порой специально заказывала разные бульоны и сравнивала. Словно из одного контейнера с белковой смесью разливали. 

Мимо нас прошла группа огромных мужчин в черных куртках. Тихо о чём-то перешепнувшись, они купили по кофе и устремились к началу платформы. Там началась посадка. А вот дока с билетами всё не видать.

— Мы так и опоздать можем, — я задумчиво наблюдала, как люди неспешно забираются в вагоны.

— Можем поехать на следующем, только он третьего класса. 

— Это как? — я обернулась к Друзу.

— А, это такой вагон, где ваш кофе — роскошь!

— Ой, язва ты! — покачав головой, я ополовинила стаканчик.

А после и, вовсе махнув на нудного отцовского шпиона рукой, продолжила изучать меню пищевого автомата. 

Над нашими головами электронным голосом сообщили, что отправка экспресса "Земля — Марс — Юпитер — Сатурн — Нептун" задерживается на несколько минут. Это же наш?

— Мисс Илистрон, вы все купили? — ко мне мгновенно подлетел Друз и схватил под локоть.

— Да, а…

Договорить не успела, он стремительно потащил меня к кассам. Ничего не соображая, я спешно передвигала ногами и вскоре заметила, что все выскакивают из вагонов и бегут вслед за нами.

— Что такое?

-— Потом, — отмахнулся Ан

— Лидия! — повернув голову в сторону экспресса, заметила, как по металлическому полу к нам несётся Маркус.

Глава 4, в которой у меня будет культурный шок....

Утро следующего дня.

Всё ещё Солнечная система.

Орбита планеты Нептун.

Будем культурными и просто назовём "это место" жилой станцией, опуская неприличные прилагательные.

Хотя... Да гори оно все! Дыра это, отвратительно воняющая нечистотами, наполненная жутким сбродом клоака!

(Вроде не выругалась, что уже плюс в карму)

Спустившись на станцию "Нептун-1", нервно оглядывалась на метро. В душе кипело острое желание рвануть обратно в СВ-купе! Закрыть дверь и сделать отсюда ноги по-скорому. А после никогда не вспоминать об этом моём коротеньком приключении.

Но я не могла.

О, нет. Вовсе не потому, что мне хватало силы воли сопротивляться своим страхам. Пф... Всё было куда банальнее. Док, вцепившись в мою руку, что клещами железными, волоком пёр вперёд, расталкивая и своими, и моими плечами многочисленное население станции. 

Это жуткое место походило на улей, в котором, словно рой пчёл, кружили и жужжали мне на ухо люди.

Да вокзал Земли вдруг показался мне мёртвой пустыней.

Прижимая к груди бумажный пакет с остатками купленной в уличном автомате еды, снова оглянулась. Состав метро всё ещё стоял на месте.

И манил!

"Давай, — говорит, — Лидия Илистрон, посмотри вокруг, ощути этот запах гнилости и канализации и вразумись. Беги скорее ко мне, пока твоё красивое удобное купе с диванчиками ещё свободное"

Прислушиваясь к своему внутреннему голосу, шла всё медленнее. 
А яркие вагоны всё настойчивее манили. 

Да вообще! Казалось, состав доставил нас в иную Вселенную.

— Лидия, ну чего ты плетёшься, — док не сильно потянул меня за руку, вынуждая шагать быстрее.

— Да действительно, мисс Илистрон, бодрее. И держите свои вещи на виду, а то...

Договорить Ан не успел, ко мне подскочили мальчишки, и пока один что-то неразборчивое орал в лицо, второй дёрнул из рук пакет. Мгновение и я осталась без провизии.

— Мои котлетки... — только и успела проорать им вслед.

— Вот и я об этом, а следующим они упрут чемодан, — с умной физиономией прокомментировал Друз ограбление меня несчастной.

Сглотнув, я проверила прочность цепочки и вцепилась мёртвой хваткой в ручку чемодана.

Там Ти-си, так что свой баул буду защищать ценою жизни!

— Маркус, надеюсь, ты знаешь куда идти.

— Конечно, Лидия, не заблудимся!

Ну да, я взглянула на металлическую балку, уходящую куда-то вверх. На ней висела схема станции. 

М-да, конечно, тут же всё ясно. Понятно и дураку.

А по факту, мозг сломать можно, даже такой, как мой.

Судя по табличке, криво — косо прибитой на стене, здесь должна была быть платформа ожидания. Но я видела жилой район. 

Взглянув на дока, приподняла бровь. Он же, демонстративно не замечая моего скептицизма, сиял как начищенная монетка.

— Добро пожаловать, друг мой интровертный, на задворки Солнечной системы, — он обвёл пространство рукой, презентуя мне это... эту... слов приличных не находилось на этот жилой райончик. — Вот это я понимаю жизнь. Скажи Друз, правда же! Кстати, я тут родился. Вон там у третьей коморки фельдшерский пункт, отец успел дотащить матушку до акушерки. 

— Здесь? — хлопнув ресницами, я попыталась осмыслить услышанное. 

Картинка не складывалась. Образованный, местами интеллигентный доктор Маркус Дигри и фельдшерская конура, занавешенная грязной серой тряпкой.

— Эм, то есть твой отец вышел на этой станции со стремительно рожающей женой и вынужден был позволить тебе родиться здесь? Так, да?

Я, как могла, пыталась скрасить этот момент.

— В смысле? — Маркус возмущённо засопел. — Это моя малая родина. Дом моих родителей стоял ярусом выше.

— Они живут здесь?! — кажется, Друз тоже получил изрядную долю шока.

— Увы, нет. Они ушли из жизни около двадцати лет назад. Сначала отца застрелили на работе. Он у меня в охране трудился. В личном сопровождении у одной богатой семьи землян. А мама просто не смогла пережить горе. Меня растили дядя с тётей. А вот они до сих пор здесь. Я много лет пытаюсь уговорить их перебраться хотя бы на Марс, ни в какую не соглашаются. Так что приглашаю вас к ним в гости. Заодно у дядьки разведаем о свободных надёжных кораблях. Он правая рука начальника станции.

Спорить было поздно: состав метро, издав на прощание гудок и, сорвался с места, стремительно вырвавшись из-под купола станции, исчез из виду.

Всё, бежать некуда! 

Поднимаясь на второй ярус, не могла сообразить, что творится вокруг.
Городок это, район или базар? Сидя на металлическом полу у собранных из картона и пластика ветхих хибар люди навязчиво демонстрировали мне одежду, продукты, обувь, игрушки. Кричали в спину, расхваливая свой хлам.

— Док, — я невольно схватилась за большую тёмную ладонь. — Это свалка, да? Здесь!

— С чего ты взяла?

— Запах.

К нам подлетела группа детишек и принялись тыкать мне в лицо чем-то непонятным, что испускало чудовищную вонь.

Я отступала, не понимая, как себя вести. Врезалась в Друза, чуть не сбив его с ног.

— А ну, кыш! — рявкнул док. — Вяленое мясо не интересует.

Дети отскочили, но не ушли.

— Слишком людно, да, Лидия? Слишком много живых вокруг, — Маркус обернулся на меня. — Или смущает бедность?

Но я уже толком не слышала его слов. 

Гул нарастал. Неизвестная мне голубоглазая женщина с грязными волосами схватила меня за штанину и зачем-то показывала младенца, прижатого к её оголённой груди.

— А ну, не лезь к ней, — грубо вмешался док.

Видимо, признав его, женщина зашипела и залезла в свою халупу.

Ноги подкашивались. Сделав ещё несколько шагов, я упала на колени.

Гул становился просто нестерпим. Я видела лица, их мимику, жесты. Всё это плотно утрамбовывалось в мою память, оставаясь там навсегда.

Товар, цены...

Глава 5, в которой я непонятно как нанимаю корабль невесть с кем. Интересно это пираты или контрабандисты? 

Нелегальный космопорт станции "Нептун-1"

Грузовые доки.

Место крайне неприятное, дурно пахнущее и вообще мрак!

(Памахити!)

Наша небольшая магнитная платформа въехала в грузовые доки. И мой мир сделал очередное сальто-мортале. Вот теперь я, наверное, видела всё...

Хотя...

Нет, без хотя. Горы перегнивающего мусора, обломки обшивы, арматура, куски пластика, резины, ткани.

Смрадная бесформенная тряпичная куча справа от меня внезапно зашевелилась и поднялась на ноги, оказавшись человеком. Предположительно мужчиной. Спутанные седые лохмы обрамляли покрытое пеплом и грязью заветренное морщинистое лицо. Чёрное, стоящее колом от грязи пальто, рванные на коленях выцветшие штаны и внезапно модные явно женские сапоги недвусмыслено намекали, что этот человек асоциальный элемент, возможно необремененный наличием жил площади и что важнее душем. 

Его глаза — водянистые, почти прозрачные — наводили такой ужас, словно в них бескрайняя убийственная пустота.

Моргнув, я нервно дёрнула дока за руку.

— А, молодые люди, — пробасил этот "чёрный" человек, — корабль нанять не желаете? Хорошее, надёжное судно.

— В падальщиках не нуждаемся, — рявкнул Маркус.

Мужик оскалился беззубым ртом, но отошёл на шаг.

— Кто это? — проблеяла, хватаясь мёртвой хваткой за друга.

— Падальщик, — повторил это странное определение Друз. — Они как гиены, или скорее стервятники, летают к нелегальным станциям после зачистки их федералами и, добивая раненых, растаскивают имущество жителей. Часто хватают детей для продажи на дальних поселениях. Девочек, мальчиков. Молодых женщин. Тюки со скарбом погибших. Случается порой, что и умирающих волокут разбирать на запчасти. Не все хотят искусственные донорские органы и имплантаты. Богатеям натуральное подавай. Вот падальщики, мисс Илистрон, и есть настоящие нелюди. Их боятся даже больше, чем войска планет земной группы. 

— Ан, а ты где родился? — Маркус прищурился.

— Неважно, — Друз разом смолк и отвернулся.

Хм. Мы переглянулись, но лезть человеку в душу не стали. Надо будет — сам расскажет.

За поворотом показались межзвездники. Огромные пузатые корабли теснились, деля причалы. На металлических литых обшивках бликовали тусклые солнечные зайчики от прожекторов. 

Рядом, что муравьи, копошились люди. 

Суета. Наверное, это слово можно было сделать девизом станции.

— Теперь нужно найти нашу птичку, — пробормотал себе под нос док.

Я лишь кивнула.

Мы плутали между причалами недолго.

Вблизи корабль показался несколько больше, чем виделся в небе. Пройдясь по нему взглядом, я мысленно прикинула размеры технического отсека, жилого и грузового.

М-да. Условия для длительного межзвездного перелёта, прямо скажем, не восторг.

— Эй, мужик, — послышалось со стороны трапа. — Это ты Маркус Дигри? Если что, то девять часов было час назад. 

Нам навстречу по узкому шаткому трапу вышел настоящий верзила. Выше двух метров. В плечах два дока или четыре Друза. Конечности затянуты в металл от кистей до плеча. Я отчётливо видела, что это именно накожные имплантаты, служащие этому шкафу чем-то вроде доспехов. Сев на тележке ровнее, с удивлением обнаружила рядом с собой Друза.

— Жалеешь, что на Марсе не вышел? — поддела я его.

— Нет, — он потряс головой, — об этом я жалел с утра, а сейчас сокрушаюсь, что вовсе родился. Он хотя бы человек?

Я пожала плечами. Вообще, индивидуум казался любопытным. Красноватый оттенок кожи, чуть длиннее относительно нормы руки, приплюснутые, не торчащие уши...

— Я думаю, он и правда самый что ни на есть коренной житель Нептуна, — почему-то шёпотом сообщил Ан.

Я сглотнула, соглашаясь с ним, стало не по себе. Нет, ну просто все прекрасно знают, что спутники Нептуна славятся самыми жестокими пиратами и контрабандистами. Хотя вот Маркуса пиратом ну никак не назовёшь. 

В моей голове короткими обрывками всплывало всё, что я видела в новостях об этих людях.

Только негатив, только криминал...

Как-то однобоко.

И действительно об отдалённых станциях нашей системы принято говорить либо плохо, либо никак.

И я только сейчас это поняла. 

А по сути, что я знала о жизни здесь? Только то, что вложило мне в голову СМИ и правительство развитых планет.

— Ты капитан Лоу? — между тем прокричал док.

— Нет, мужик, я механик Дик Лоу, — амбал сложил руки на груди. — Ты отнял наше время. Мы ждали к девяти. Так что сразу говори, куда лететь и какая оплата. 

— Не в обиду, но об этом я беседы вести буду только с капитаном, — Маркус проигнорировал упрёк в связи с опозданием.

— Занят он.

— Я подожду.

— Так ты вроде как спешил с отлётом, — здоровяк почесал могучий затылок.

— Так покручусь вокруг, — усмехнулся док, — может, найду кого сговорчивей и до денег охотливей.

Я заинтересовано поглядывала на мужчин. 

— Баба и этот задохлик с тобой? — нам с Друзом достался тяжёлый неприязненный взгляд.

Я невольно сделала циничную морду лица и высокомерно задрала подбородок.

Друз же как-то занервничал, его пальцы не переставая дёргали магнитную застёжку лёгкой куртки.

— Что-то в моих людях смущает? — рявкнул Маркус.

— Да прозрачные они какие-то, — амбал растёр ладонью подбородок. — Не долетят или ещё чего, отвечай потом за испорченный товар.

Я усмехнулась, и снова покосилась на его металлические пластины на руках и ногах. Не давали они мне покоя.

— Долетят они или нет — забота моя, — ровно произнёс док. — Ваше дело — доставить по адресу, подождать пока свои дела сделаем и обратно.

— Ладно, — сдалась эта модифицированная детина. — Заходите, поговорим.

Тяжело вздохнув, я сообразила, что отрывать свой зад от этой телеги всё-таки придётся.

Есть такое страшное слово: "надо"!

Глава 6, в которой мы готовимся к отлёту…

Всё ещё станция "Нептун-1"

Грязные грузовые доки, пропитанные запахом канализации.

Корабль типа ПиАй М3 "ИлиадаЛоу"

Жилой отсек.

Третья каюта справа.

Очень жёсткая койка. 

Корабль жил своей особенной жизнью. Дышал.  И даже говорил на понятном лишь мне одной языке. Я видела его вены, артерии и просто капилляры тонких проводов, скрытых в дешёвой серой обшивке. Местами пластик отходил от креплений, демонстрируя плотный слой утеплителя. 

Да, скажем, судно не первого класса.

Но, что имеем, на том и полетим!

К тому же стоит признаться, вокруг царила идеальная чистота и порядок: двери не скрипели, все индикаторы работали исправно. Капитан свою пташку явно любил.

И заботился о ней, как мог.

Хмыкнув, я, расстегнув манжеты красной рубашки, заложила руки за голову и попробовала уснуть. 

Мои мысли постоянно вертелись вокруг этого Айзека Лоу.

Зацепил, зараза!

Даже не знаю чем. И дело не в смазливой брутальной внешности. Э-э-э, нет! Здесь что-то другое. Его взгляд: этот огонёк в почти чёрных глазах.

Даже от воспоминаний сладкой дрожью пробирало. 

Но характер... Душкой старшего из Лоу не назовёшь. 

В коридоре послышалась возня. Вот уже три часа мужчины носились лосями по кораблю, готовясь к отлёту. Периодически они сцеплялись рогами, демонстрируя, кто тут главнее, сильнее, умнее и упрямее. 

И лидировал в этом состязании сохатых опять-таки Лоу старший. 

А я... Ну, что я? А чего мне беспокоиться? Взлететь всегда готова!

Лёжа на узкой твёрдой койке, бестолково таращилась в потолок.

Серый, тусклый, скучный.

Пятая панель справа немного отошла. Но похоже, что совсем недавно, потому как на куске пластика я не заметила ни пыли, ни следов жизнедеятельности грызунов, которых здесь в вентиляционных шахтах просто не могло не быть.

Мой слух снова уловил шаги за дверями.

 Тяжёлые, громкие, уверенные.

 Я мысленно просчитала, какому "рогатому" они могли принадлежать.

Это амбал Дик… Друз крался бесшумно, словно мышь. Поступь дока была мягче.

А если прошёл капитан, то я бы услышала несколько иной звук. Лёгкий, почти неуловимый скрип в коленных суставах. Именно по нему я и догадалась, что ноги у Айзека тоже затянуты в железо, а быть может и вовсе полностью искусственные.

Интересно, что с ним случилось?

Нет… Почему мне это интересно?

Этот мужчина должен был пугать меня до одури. А он лишь... будоражил мою фантазию, отчего и злил до чертиков. 

Никогда на мужиков не заглядывалась, и вот вам здравствуйте!

Со мной происходило что-то странное. Я словно отходила от длительного сна: тени на стенах рассеивались и то, что во тьме чудилось монстрами, оказывалось ветвями деревьев с балконной террасы.

Снова шаги… 

— Кэп, провизию доставили, — забасил здоровяк. — У этой дамочки нужно спросить, она ест белковую жижу или ей особые деликатесы подавай.

— Лидия Илистрон ест всё то же, что и вы, — ответил Дику Маркус.

— Чтобы богатейка и наши бульончики глотала! — долетело до меня. — Да её вывернет!

"Скорее тебя, дубина, вывернет!" — тихо пробормотала передразнивая.

Я вообще давно перестала замечать, что ем. В какой-то момент всё приобрело один вкус, а вот пища, та с уличных автоматов, она удивила. Необычная. Не скажу, что прямо счастлива снова сесть на бульоны, но возражать не стану.

Что есть — тому и рада. 

— Что у вас с мед капсулой? — док остановился рядом с моей дверью, поэтому его слова слышались особенно чётко.

— Она оснащена по полной, — а этот поставленный зычный голос принадлежал капитану. — Я думаю, Дигри, ты не зря к нам пришёл. Понимаешь, какие грузы порой возим и откуда мы их берём. Как считаешь, долго мы без капсулы протянем? Всё там в порядке.

— Хорошо, допустим, — мысленно я представила, как Маркус при этом одобрительно кивает, его любимый жест. — А как с оружием дело обстоит? Без него вы можете протянуть?

Услышав этот вопрос, я напряглась. 

— А сам, док, как думаешь? — процедил Айзек. — С кожаными дубинками в рейд ходим? Или на что там сподобилась твоя фантазия?

— Я полагаю, что лишними бластеры не будут, — отчеканил Маркус. — И, если у вас их нет, так позаботьтесь сейчас, чтобы появились. А дубинки, кожаные или ещё какие, приберегите для своих баб. Многим это нравится. Как вам такие фантазии?

Я нахмурилась. Чем может нравиться дубинка? Воображение быстренько нарисовало образ полуобнажённого капитана с этой странной атрибутикой. Сглотнула.

Нет, ну его... 

— А вот тут, Дигри, подробнее. Что я ещё об этом полёте не знаю? — Айзек проигнорировал подкол дока и четко уцепился за основную мысль.

Нам зачем-то требуется боевой арсенал!

— Да-да, — в коридоре появилась Ким, её доска тихо жужжала, примагничиваясь к металлическому полу. — По новостям трубят, что с Ойкона нет сигнала, потому как ошибка в проектировании станции. А ты нам тут про бластеры задвигаешь. 

— Красавица, так в новостях говорят, что у нас все пираты давно по тюрьмам, — пропел в ответ мой друг, — а вот она ты передо мной сидишь. Так стоит ли верить этим репортеришкам?

Кек, здорово он её уел.

— Я не пират! — взревела девица. — Ты, мозгоклюй, фильтруй слова. Что за обвинения?!

— Ну, красивая моя, чего коготки выпускаешь. 

Ого! А док оказывается умел флиртовать.

Она не ответила, жужжащий звук отдалялся. Но вся эта ситуация ловко увела разговор в сторону и Маркусу не пришлось отвечать на вопросы капитана.

Манипулятор. Если бы я не знала его манеру вести разговоры, не смекнула бы что к чему. 

Так что я так и не получила объяснение. Зачем нам бластеры?
Зато услышала, какие сахарные потоки он способен извергать на объект, вызывающий симпатии. И это смешило.

Глава 7, в которой меня благословляет в дальний путь "любимый" папочка.

 — К отлёту готовы, — женский голос врезался в моё сознание.

Сон? Какой-то он слишком явный. Зевнув, открыла глаза и уставилась перед собой. Хм... пульт управления межзвёздника. Огромный экран, мерцающие сенсорные кнопки. Ким, задумчиво чешущая висок. Ан, непонятно где добывший кофе, тянул его мелкими глотками. Почему именно кофе? Да потому что его аромат невозможно спутать ни с чем.

Кто-то прошёл мимо и провёл пальцами по моей руке. На коже тут же проступили предательские мурашки. Подняв голову, уставилась на спину капитана. Опять в чёрной майке. У него что другой одежды нет?

Моргнув, потерянно осмотрелась. Мостик. Кто-то, пока я спала, выставил здесь пять узких кресел в ряд. На шестом, огромном, я бы даже сказала царском, восседала Ким. Ну оно и понятно, с её доской только так и удобно.

— ... ПиАй М3 "Илиада Лоу" повторите...

Этот голос из ниоткуда окончательно привёл меня в чувства.

— Повторяю, диспетчер, — медленно, чётко проговорила Ким, — борт "Илиада Лоу" готов к отлёту. Нам нужен свободный шлюз.

— Вы в очереди третьи, — ответ не заставил себя долго ждать. — Дезинфекцию прошли?

— Конечно, отметка в бортовом журнале проставлена.

— Да-да, уже вижу.  

"Мы стартуем" — дошло до меня.

Всё хорошо, но почему я сижу здесь, а не лежу в своей койке?

Ответа у меня не было. Покрутив головой, нашла дока. Он вальяжно развалился справа от меня и не сводил взгляд с черноволосой красавицы пилота. Запал, что ли? Его глаза прямо блестели в предвкушении. 

Рядом с ним сел Друз. Допив кофе, он смял стаканчик и засунул его в карман. Затем, размяв шею, вытащил сбоку широкий ремень и пристегнулся.
Я опустила взгляд, на мне тоже красовался такой.

Откинувшись на спинку, зевнула, чем привлекла к себе внимание Дика. Он оскалился в улыбке и с трудом пристроился рядом слева. Кресло явно было маловато для такого верзилы. На мгновение мне показалось, что оно просто сложится под весом мужчины. Но нет, держалось. Дёрнув ремень, Дик попытался перетянуть себя им, но вот это уже оказалась за гранью возможного. Увы и ах.

Я негромко засмеялась.

— Не поверите, мамзель, но вот такая ерунда каждый раз, — тихо произнёс он, склонившись ко мне. — Даже в армии взлетал, вцепившись мёртвой хваткой в подлокотники и ни разу меня ни обо что не приложило. Зато теперь во время старта могу даже плясать, настолько привык организм. Вы меня простили за нехорошие слова? Мне до сих пор стыдно перед вами.

— Простила, — прошептала я. — Но, может, расскажите мне, что происходит.

При этом я покосилась на капитана, устроившегося рядом с Диком. Он явно слышал наш разговор. 

При этом на губах Айзека блуждала странная донельзя довольная ухмылка. Как у кота, объевшегося до отвала паштетом.

Дик прикусил губу и сел равнее. Похоже, отвечать он не собирался. 

Хм... всё интереснее. Уголки губ капитана ползли все выше. 

Подозрительно. Прищурившись, я обернулась к друзьям:

— Док, а что происходит?

— Мы стартуем, — как-то сжато процедил он в ответ.

— Это я поняла, но как я оказалась в этом кресле?

Тихий смешок Ана. 

Ну всё, я прямо чувствовала, как у меня начинает подгорать кресло.

— Ну, Лидия, ты так хорошо спала, я просто не мог позволить прервать твой отдых, — Маркус невинно хлопнул ресницами. — Сон для тебя роскошь, как я мог отнять его у тебя.

— И?

Я прямо нутром чуяла подвох.

— Я зашёл к тебе. Увидел, что ты так пригрелась под одеялом. Даже сопела потихоньку. Такая умиротворённая...

— Док, а если сократить рассказ? — не выдержала я.

— Айзек тебя перенёс и пристегнул, — сдала всех Ким.

— Айзек? Капитан? — буквально прошипев, я уставилась на этого... котяру модифицированного.

Весело ему.

— Ну да, — док пожал плечами. — Я его попросил и он, убрав одеяло и взглянув на тебя, такую умиротворённую, такую безмятежную...

— Маркус Дигри, — взревела я, представив всю картину, — молись, чтобы мы сейчас разхерачились об шлюз. Так у тебя выжить больше шансов!

На меня взглянули разом все. С таким интересом, и главное, вообще не впечатлённые моим рыком. Ни капли страха в глазах. Никакого уважения!

— О, капитан Лоу, я же сказал, она будет вам благодарна за то, что не потревожили её сон, — подтрунивал надо мной Маркус.

А этот... слов на него нет... только издевательски оскалился.

— А-а-а, — пропел он, нарочно протянув гласную. — А я думал, что она злится за то, что я натянул на её пышный зад штанишки.

Что? Моргнув, я сообразила, что на мне домашние штаны, но усыпала-то я точно без них!

— Ну, это я ещё припомню...

Всё! Меня рвануло.

Вот же заразы! Нет, они ещё и развлекаются за мой счёт!

— Да не слушайте вы Айзека и этого мозгоклюя, — Ким обернулась и взглянула на меня с толикой жалости. — Вас просто не могли разбудить. И тормошили, и влажной губкой лицо протирали. Бесполезно. Поэтому я, выгнав их из каюты, натянула эти штаны. Ну а что ещё было делать?

Меня как-то отпустило.

— В тебе, красивая, ни капли азарта, — обиженно пробубнил Маркус.

— Зато вы слишком весёлый!

Нахмурившись, девушка грозно свела брови на переносице. 

— У вас явные проблемы с излишней ответственностью, — док прищурился. — Вы, моя богиня, не умеете расслабляться.

— Я, мистер Дигри, как-то больше расслабляю других, — голос Ким сделался донельзя строгим. — Дубиной по темечку. Хрясь и все спокойны. В полном релаксе!

— Борт ПиАй М3 "Илиада Лоу" для вас открыт тринадцатый шлюз, — назревающую перебранку прервал диспетчер.

— Я вас поняла, — забыв о доке, Ким сосредоточилась на пульте управления.

Корабль приятно заурчал, а уже через секунду буквально взвыл от перегрузок.

Мой планшет издал неясный писк. 

— Входящий вызов от Льюиса Илистрона, — прогорланила на весь мостик Ти-си, присоединённая к моему гаджету.

Глава 8, в которой меня пытаются прибить куском обшивки корабля как муху. Вывод: не хочешь получить по голове — не лезь под руку к дураку.

Открытый космос.
Солнечная система.
Орбита Нептуна.
Корабль "Илиада Лоу"
Собственно, все те же всё там же...
Хотя нет... Мы ведь забыли о седьмом члене экипажа...
Так он о себе сам заявит с шумом и гамом!
 

Остановившись у своего чемодана, задумчиво почесала затылок. Нужная кредитная карта находилась на самом дне сумки в кармане тёмно-синих штанов. А над ними весь ворох одежды и колонка Ти-си.

Придётся перерывать. 

С этой грустной мыслью я откинула крышку своего неказистого баула. Вынув стопку штанов, покосилась на небольшой шкаф. Приоткрытая дверка демонстрировала мне три довольно вместительные полки. Отлично, верхняя для рубашек, средняя — для штанов, нижняя — бельё и носки. 

Оттащив в шкаф часть своего небогатого недельного гардероба, достала чёрную колонку. Она легко умещалась на моей ладони. Вдоль гладких круглых боков пульсировала синяя неоновая подсветка. Над верхней панелью возникла трёхмерная голограмма весьма недовольного лица. 

— Не злись, — усмехнулась я. — Всё, дошёл черёд и до тебя.

— Я, конечно, не упрекаю, — лицо на голограмме стало оскорблённо-обиженным, — но лежать там среди тряпья... Вдыхать этот запах...

— Ты ничего не можешь вдыхать, — перебила я её. — Не придумывай.

— А анализаторы во мне зачем встроены?! — возмущённо засопела она. — Мисс Илистрон, хочу заметить, что у порошка, который используют в вашей прачечной, масса вредных примесей в составе. Он явно не соответствует тому, что заявлен в их документах.

— Невелика беда, — пожав плечами, установила колонку со своей помощницей на небольшой столик и снова нырнула в дорожную сумку. Там ещё оставалось семь комплектов нижнего белья и столько же пар носков. 

А футболка, та в которой я по обычаю спала? Её не было!

— Ти-си, мы не забрали вещи из прачечной, — на мгновение меня охватила паника.

Как же теперь?

— Не проблема, мисс Илистрон. Одеяло тёплое. 

Выдохнув, кивнула. Да это ничего, попрошу что-нибудь у Маркуса. Это поправимо.

Разбор гардероба продолжился. Несколько минут прошли в тишине.

Вдруг над колонкой появилась красная точка и по комнате поползла яркая алая разрастающаяся сеть. Недоумённо я взглянула на руки, охваченные этим безобразием.

— Сканирую пространство, — прокомментировала свои действия Ти-си. — Мы в каюте космического корабля, но я не могу определить координаты…Что-то глушит сигнал.

— Не хочу тебя пугать, милая, но мне думается — мы на корабле теневых пиратов. 

Красная сеть снова собралась в одну точку и погасла. Зато появилось радостное, нет даже счастливое донельзя лицо виртуальной помощницы.

— Значит, мы всё же летим в круиз! — выпалила она, растягивая полупрозрачные губы буквально до ушей.

— Нет, — нехотя остудила её пыл. — Не совсем. 

— Но летим же? — не унималась она.

— Летим, — тут я кивнула куда уверенней. — Но не в круиз.

— А это дело десятое. Смена обстановки. Святые пиксели, мы ведь даже не на Земле, — она счастливо закатила глаза. — Но подождите, выходит я должна просканировать всё пространство корабля. Это моя прямая обязанность. Мисс Илистрон, а не могли бы вы активировать режим "Фрифлайф". Я только вчера обновилась и скачала его с основного сервера. Так мне будет куда легче, всё же корабль больше ваших апартаментов в разы.

Не ожидая подвоха от искусственного интеллекта, я подняла чёрный цилиндр и легонько коснулась нужной сенсорной кнопки на её нижней панели. 

Зря!

Ой, зря! 

— Ю-ху, — взлетела ввысь рехнувшаяся от счастья дамочка. — Свобода! Пираты, курорт, тёплые планеты… А-а-а, держите меня семеро! — с этим воплем моя деловая виртуальная помощница скрылась в коридоре.

Снова почесав затылок, решила, что, наверное, слишком перестаралась, развивая её навыки и интеллект.

Хотя, с другой стороны, ну, полетает она…

— Да твою же...! Что это такое?! — со стороны капитанского мостика раздались рыки неотёсанного Дика. — Лови эту хрень! Мочи её, Ким!

— Не сметь идти с кулаками на высокоинтеллектуальную меня! Я буду жаловаться! Да я в суд на вас подам. 

Быстро выдернув со дна чемодана нужные штаны, достала из заднего кармана карту и рванула выручать свою колонку. 

Ой, зря я активировала этот "Фрифлайф". Так глупо попалась!

Попробуй теперь, отключи. 

Да что же я за растяпа такая, легко доверчивая.

— Лови её! Мочи эту дребедень, Ким! В угол загоняй. В угол! — вопли на мостике становились громче и энергичнее.

— Фрида!!! — голосила Ти-си, летая между мужчинами.

И если Айзек лишь возмущённо приподнял бровь, наблюдая за моей дамочкой, то его брат активно пытался её изничтожить.

Варвар! 

Быстро сориентировавшись, что к чему я смело пошла наперерез Дику. Мою помощницу нужно было срочно выручать из этой передряги. А то недолог час, как её действительно прихлопнут как муху. С амбала станется.
Дик, казалось, вообще с катушек съехал и, пытаясь дотянуться до мотающейся под потолком Ти-си, схватил пристроенный в уголок кусок серой обшивки. 

Это уже был перебор.

— Брат, довольно, — рявкнул Айзек.

Но куда там, Амбал вошёл в раж.

Встав за его спиной, быстро просчитала, где пролетит моя неугомонная колонка. Приготовилась её схватить, но не учла главного.
Завидя меня, Ти-си радостно завизжала электронным голосом и рванула прямо в мои руки.

И всё бы ничего, но Дик тоже, не будь дураком, развернулся и с завидной для его комплекции прытью попытался сбить её в полёте одним размашистым ударом сверху вниз. Меня при этом он не видел.

Секунда… Ти-си в моих руках… Победный вопль механика и обшивка пришла мне прямо в голову.

— Стой! — крик Айзека, но было поздно.

Что-то тёплое струйкой полилось по лбу.

— Я тебя сейчас прибью! — рычал капитан. — Ты совсем сдурел! 

— Ну ты, брат, и идиот! — Ким, сидевшая всё это время в кресле, спрятала лицо в ладонях, сокрушаясь над выходкой родственника. — В кого ты такой непроходимый дубина?

Глава 9, в которой мы с капитаном парим в объятьях друг друга. Я в одном полотенце, он со злой физиономией...

Отлежавшись в капсуле, я наконец слезла с неё и нагло затребовала душ. Что же, мне его предоставили. Правда, предупредили, что горячей воды нет.

Ну, нет и нет. Не проблема.

Главное, привести себя в порядок.

Не расходовать же кучу влажных салфеток и бутыль сухого шампуня. Вода всяко лучше. 

И только попав в душ, я усомнилась в правильности своего решения.

Во-первых, у этих людей странное представление о теплой воде. Почему? Ну как объяснить доходчивее. Если на поверхности душевой кабинки не образуется ледяная корка — это еще не означает, что вода теплая!!!

Нет! Зубы сводит так, словно тебя окунули в ледяной океан. 

Во-вторых, напор. Душ в моем представлении — это мощный поток воды, уносящий в стоки всю грязь с тела и тревогу с души. А тут какой-то грибной дождик поздней осенью. И холодно, и моросит.

Ну и в-третьих, запах. 

Второй раз намыливая голову допотопным мылом, я старалась лишний раз не дышать. Запашок от воды шел тот ещё. Видимо, у них очистительные фильтры накрываются медным тазом. Вот и воняет в душе как в болоте. Я даже прислушивалась несколько раз, не квакают ли где лягушки. 

В общем, это была огромная ошибка. Уж лучше бы я воспользовалась сухим шампунем, тем более что Маркус закупил целый ящик. Видимо, он о чем-то догадывался.

Тяжело вздохнув, я раскрутила краны на максимум, чтобы хоть сколько-нибудь увеличить напор. Не сработало. Ну чего уж, это была хорошая попытка. С омерзением встав под еле теплые струи, наспех смывала с себя пену.

Главное, кровь отмыть. И больше сюда ни ногой!

Растирая слезящиеся глаза, уже проклинала все на свете. Побыстрее бы убраться отсюда. За моей спиной послышался невнятный скрип и резко потянуло холодом. 

Поежившись, я обернулась и уставилась на наглого ухмыляющегося капитана, замершего в дверях душевой.

— Куколка, ты тут что ванну с пенкой принимаешь? Всю воду кончила за одну помывку! Тебя что быстро мыться не учили? Или, отжигая со своим эгоизмом на пару, ты запамятовала, что есть еще Дик, который впахивает в техническом отсеке и возвращается к ужину весь в масле и поте, есть Ким, которой принимать душ сложнее и воды требуется больше. Есть еще твои друзья. Или ты решила, что остальным мыться не нужно? Или нам, по-твоему, и ледяная вода за счастье?

Я, моргнув пару раз, оскалилась. Что за наезды!

— Какого черта вы врываетесь, капитан? Душ... Вы это называете душем? Воды здесь теплой и не было. Напор никакой. Мыло жуткое. Конечно, у вашей сестры кожа слазит, как еще волосы не выпали? Или на душ вы тоже еще не заработали? Тогда у меня к вам вопрос, а хоть что-то нормальное на вашем корыте есть?

— А ты, милая, думаешь, что на других "корытах" лучше? У нас хотя бы это есть! Очнись, деточка, ты не на Земле и крейсера люкс класса не будет. Добро пожаловать в реальный мир, где, врубая воду, люди думают об остальных. 

— Да не переживайте, я в ваш душ больше и не собиралась. Сухим шампунем обойдусь!

— Нет, хорошая моя, ты будешь учиться жить в команде. И в следующий раз активнее работать мочалкой.

— Чем? Да я только волосы и помыла, — я продемонстрировала ему мокрые слипшиеся локоны.

Он тяжело вздохнул и закатил глаза. А после, ни капли не смущаясь, подошел ко мне и открыл панель над кранами, о которой я даже не догадывалась. Нажал три клавиши, и на мою голову обрушился поток холодной воды.

— А сразу сказать...? — взорвалась я.

— А спросить? Пришла, открыла, вода не льется — накинула на себя полотенце и сходила за мной. Сложно? Вместо этого ты остудила в трубах всю воду и не вымылась. Подставила всех нас. В чем дело, куколка? Так сложно было позвать? 

Он склонился нависая. И плевать ему было, что вода попадает и на него. Открыв было рот, я понимала, что, увы, он прав.

Зараза! Нет, ну как можно быть таким... А-р-р. 

— И все равно это не повод врываться ко мне в душ!  — это все, что я смогла ему предъявить.

— Это мой корабль, Лидия. Куда хочу — туда и врываюсь! И вряд ли ты чем меня тут удивишь. Закругляйся, детка.

— Да вы... ты...

Развернувшись, он распрямил плечи и гордо прошагал к дверям.

Засранец! Нет, ну как можно быть таким... У-у-удушила бы! Мокрая майка выгодно подчеркивала его фигуру и оттеняла смуглую кожу. Я скользнула взглядом ниже. Хм... Оказывается, у мужчин бывает красивая задница. Не тощая как у клерков, бегающих по папиным офисам, а такая упругая, подкаченная.

Вот так повалила бы этого амбала на пол, уселась бы на этот аппетитный зад, накинула ему на шею свои трусики и удушила к чертям. 

Хороший план. Мне понравился.

— Лидия, ты моешься или стоишь столбом?

— Я продумываю план вашего убийства, — процедила, пойдя на поводу у эмоций.

— А-а-а, ну это проблемно. Я в принципе трудно убиваем, и покруче тебя ребята пытались. Но, как ты видишь — здравствую.

Развернувшись, он хищно усмехнулся и, хлопнув рукой по сенсорной панели на стене, вырубил воду. Все так же улыбаясь, мужчина демонстративно оглядел меня с ног до головы. Я, как могла, сохраняла лицо. Ну не визжать же, забиваясь в угол кабинки. Как-то гордость не позволяла. 

— А ты реально хорошенькая, — его взгляд стал колючим и немного злым. — Холеная. Вы богачки все такие?

— Не знаю, всех не обсматривала, — прорычала я. — У тебя, морда ты апгрейденная, совесть вообще есть? А стыд? Хоть бы отвернулся!

— Отвернуться и лишить себя прекрасного? Черт, да хоть взглянуть на красивую и чистую женщину. Жизнь-то одна, где еще такой шанс представится? А совесть? Конечно есть, и она со мной солидарна. Ну не мог же я промолчать и не отвесить комплимент даме в такой пикантный момент!

Захохотав, он и вовсе передумал выходить. Взяв кусок широкой материи с узкой пластиковой лавочки у стены, демонстративно расправил и повесил себе на шею. Вот паяц. Думает все! Деваться мне теперь некуда. Ой, наивняк!

Глава 10, в которой мы поимеем честь устремиться к заправочным станциям на отшибе цивилизованного мира.

Внешние секторы Солнечной системы. 

Зона вне действия законов "Пяти развитых планет"

Неделя спустя…

Дышащий на ладан корабль «Илиада Лоу»…

Мы летели. О да, это корыто, именуемое "Илиада Лоу" всё же держалось молодцом! Ядро урчало сытым котом. Состав воздуха и уровень кислорода варьировал в пределах нормы.

Душ по-прежнему радовал еле теплой водой.

Капитан — недовольным всем и всеми лицом.

Дик — безграничной тупостью.

Ким — многозначным молчанием.

Док — потоком сахарной лести.

А Ан... Ну, мой помощник мстил братьям Лоу за "дрыща". Особенно доставалось младшенькому. В дружном дуэте с Ти-си они периодически проезжались по Дику, тыкая в его самолюбие палкой и всячески выставляя тупнем. 

Надо отдать должное здоровяку — он стоически терпел. 

Добрым оказался. Вредным, но простым детиной.

Бесхитростным, наивным, легковерным.

Даже жалко его становилось, но не всегда. 

Ой, не всегда.

Как-то незаметно каждый из нас занял свое место в команде корабля.

Друз с молчаливого согласия Айзека принял на себя обязанности корабельного инженера и неожиданно даже для меня оказался первоклассным спецом явно с огромным опытом, который вообще непонятно откуда у него взялся. Ну, не с пеленок же он летал?! Дается мне мой помощник с двойным дном. Непростой сиротка с Юпитера или откуда он там на Землю прибыл. 

Маркус занимался медицинской капсулой, налаживая ее работу. Перебирал и сортировал сваленные в кучу медикаменты. Мозолил глаза нашему пилоту, красовался перед ней. 

В общем, ходил гусем. И только грозный взгляд старшего брата девушки сдерживал его страстные порывы. Ким же была готова вытащить мед. капсулу в трюм, а то и вовсе через отсек утилизации отправить полетать в открытый космос, предварительно зафиксировав в ней страдающего от неразделённой любви доктора Дигри. 

Вот так и летели. Все чинно, все ладно, и даже немного скучно.

Слоняясь днями по коридорам, я изучала корабль и его жителей. Научилась легко определять их эмоции и настроение. "Дергала за косички" капитана. Провоцировала его и получала то же самое в ответ. Только со мной он становился мягким и даже чуточку игривым. 

Это заметили все.

И начались подколки, шпильки, смешки.

Вот так и притерлись. Приспособились.

Были и скучные дни, случались и мелкие поломки. Порой мы спорили. Даже ругались. 

Особенно часто стычки происходили в столовой. Вот и сейчас, доедая белковую жижу из пластикового контейнера, я ловила на себе взгляды этого амбала Дика. Он провожал каждую ложку в мой рот так, словно с его коробки ела.

Наверное, другой бы человек на моём месте вспылил, но не я. Подло издеваясь над ним, ела всё медленнее, заставляя его буквально изводиться в ожидании, когда же я наконец проглочу очередную порцию.

Ложка за ложкой. 

С постным лицом.

Он аж голову вжимал в плечи, сопровождая очередную порцию бульона в мой рот.

— Дик, прекрати! — взвыла обычно спокойная Ким. — Ты бесишь уже меня.

Он моргнул и наконец отвел от меня взгляд. Все присутствующие притихли, ожидая бурю. 

— Но... — верзила указал на меня. — Ты видела, она это ест!

— Брат, она это ест уже неделю. Чем сегодня особенный день?

— Как это, я специально достал партию бульона, что мы закупили у старика Морса за полцены. Она же тошнотворная! Готовился, ждал. А она... Она сидит и спокойно ест! Не верю, будто вы не чувствуете вкуса. А она... Как она может грести жижу ложкой и не морщится? Даже меня, бывает, выворачивает. А она богатенькая!

О-па, так он приготовил для нас гастрономический сюрприз, а мы нехорошие такие не оценили. Отыграться хотел. Ай как нам не стыдно!

Я приподняла бровь, делая вид, что не понимаю, о чем он толкует.

Нет, конечно, я заметила, что вкус еды изменился не в лучшую сторону. Но как-то не стала придавать этому большого значения. А оно вон как. Мне, значит,  не положено спокойно есть, нужно чтобы выворачивало наизнанку. Это меня заинтриговало. Любопытная логика.

— Дик, поясни, какое отношение моё финансовое состояние имеет к вкусу этой каши?

Поняв, что новый заскок брата будет иметь продолжение, Айзек предупреждающе положил ложку на стол. С весьма недвусмысленным грохотом. Ясно. Он желал тишины и покоя. Это поняли все... кроме Дика. 

— Она противная, — не унимался он, — а ты... вы... ай, как там к тебе обращаться, мамзель. В общем, почему ты жуешь это с такой постной рожей будто вкусно.

— Это у тебя рожа, бестолочь неотесанная, — зарычала притаившаяся за спиной техника Ти-си. — Мисс Илистрон слишком хорошо воспитана, чтобы выражать свое недовольство в связи с вкусом предоставленной ей еды. Учись культуре поведения за столом, дубина железом обвешанная.

Я важно кивнула и подняла указательный палец. Типо, намекая кое-кому не слишком умному, что стоящие вещи говорят. Мотай на ус.

— Чего? Да какая разница, как кого воспитывали? Это невкусно, а она…

— Дик, у тебя проблемы с едой? — Маркус с умным видом взглянул на техника. — Как психотерапевт не могу не отметить — ты подсознательно вымещаешь на Лидию свою агрессию.

— Что? — бедный Дик ещё не успел переварить сказаное Ти-си, а тут ещё новая порция умных мыслей от дока.

— Тебя слишком заботит отношение мисс Илистрон к еде, или ты проецируешь себя на нее, — Маркус продолжал ссыпать диагнозами.

Дик хлопнул глазами и почесал затылок. Бедненький.

— Айзек, они издеваются? — до него наконец-то дошло.

— Да, брат, а ты опять ведёшься, — капитан спокойно кивнул и отправил ложку белковой каши в рот.

— Чего они? — кажется, техник решил всерьез разобидеться.

— А нечего людям в рот заглядывать, — рыкнула Ким.

— Тем более мисс Илистрон не давала повода заподозрить себя в излишней требовательности к сервису, — выдал Друз и отложил пустой контейнер в сторону. — Что касается качества еды, то вкус этой субстанции отдаленно напоминает вареную рыбу. Что во многих местах Солнечной системы является деликатесом.