В оковах драконьей души

Пролог

— Вы не сможете иметь детей, — практически не глядя на меня, произносит мужчина в очках равнодушным тоном.

Внутри меня что-то ломается. Становится трудно дышать.

Я не желаю верить в это!

— Вы уверены? — стараюсь говорить спокойно, но голос дрожит.

— Мы тщательно все проверили, ошибки быть не может. Мне очень жаль, но вы не сможете зачать ребенка, — повторяет доктор.

Каждое его слово словно удар ножом в самое сердце.

— Нет, здесь точно какая-то ошибка. У меня ведь ничего не болит, и серьезных проблем со здоровьем никогда не было.

Меня начинает трясти от отчаяния.

— Я понимаю ваше состояние, но иногда такое бывает даже со здоровыми людьми. Думаю, это наследственное заболевание, — доктор старается говорить учтиво, но по его голосу я понимаю, что он желает поскорее выпроводить меня из своего кабинета.

Через месяц должна состояться моя свадьба. Я хотела проверить свое здоровье перед ней, чтобы все было идеально, но никак не ожидала услышать самого страшного диагноза для меня — бесплодие.

Я выросла в приюте и всегда мечтала о собственной семье, часто представляла, что у меня будет как минимум двое прекрасных детишек от любимого мужчины, которым я подарю всю свою любовь и нежность. Хотела видеть на их невинных лицах счастливые улыбки, а иногда вздыхать над их шалостями.

Но всего за минуту мои мечты просто разбились вдребезги о суровую реальность.

— Доктор, неужели современная медицина не способна излечить мой недуг? — бормочу я, не желая так просто сдаваться своей жестокой судьбе.

— Боюсь, в вашем случае нет лечения. По крайней мере, мне неизвестны случаи выздоровления пациентов с таким же диагнозом.

— Даже за границей? — Слезы скапливаются в уголках моих глаз.

— Вы можете попробовать, но, мне бы не хотелось вас обнадеживать. Полагаю, вы впустую потратите свое время и деньги, но ответ получите тот же.

— Как же так, — в истерике шепчу я, закрывая лицо руками, и больше не сдерживаю слез.

В этот момент раздается скрип двери, это доктор позвал медсестру, чтобы та успокоила меня и не мешала ему работать дальше.

Миловидная девушка в белом халате протягивает мне салфетку и помогает подняться со стула, выводя в коридор.

Мне вручают стакан воды. Я осторожно беру его в свои трясущиеся руки и делаю медленные глотки.

И как мне сообщить Максу о таком? Вряд ли он захочет жениться на той, кто не сможет подарить ему семью.

Просидев в коридоре около часа, истерика прекращается, осознание реальности медленно поглощает меня, оставляя лишь пустоту на сердце.

Встав со стула, на ватных ногах я плетусь к выходу. Все смотрят на меня словно на призрака, стараясь обходить стороной.

Как я покинула пределы больницы, села в машину, завела двигатель и добралась до дома, совсем не помню. Все мои мысли поглощены словами доктора, раз за разом повторяя этот страшный момент в голове.

Тучи сгущаются. Мелкий дождь тихо стучит по стеклу автомобиля, я сижу на стоянке не в состоянии войти в дом и посмотреть Максу в глаза.

Сегодня я специально отпросилась с работы пораньше, думала, после того как заберу результаты анализов, приеду домой и сделаю ему сюрприз: приготовлю его любимый ужин, зажгу свечи, и мы проведем романтический вечер вместе.

Теперь же у меня нет сил даже чтобы улыбнуться.

С трудом взяв себя в руки, я выхожу из машины. Холодные капли помогают немного отвлечься. Я поднимаю голову наверх.

В нашей квартире горит свет. Он дома.

Сделав глубокий вдох, я вытираю слёзы и поднимаюсь на тринадцатый этаж.

Стоя под дверью, я никак не решаюсь открыть ее.

Странное, дурное предчувствие окутывает мое тело.

Осторожно поворачиваю ключ, медленно открываю дверь и застываю в немом шоке.

На пороге небрежно стоят красные туфли. Они точно не мои, подобное я бы ни за что не надела.

Ком обиды подкатывает к горлу, но я старательно отгоняю от себя дурные мысли, пытаясь найти всему этому оправдания. Однако до моих ушей доносится женский смех из нашей спальни.

Сердце пропускает удар.

Медленно пробираюсь к комнате, заглядывая внутрь через щель.

Я закрываю рот рукой, чтобы не зарыдать во весь голос.

Человек, с которым я планировала будущее, целует другую и не просто кого-то, а мою лучшую подругу, с который мы вместе прошли через огонь, воду и медные трубы. Вместе с Лизой мы выпустились из детдома, пробивая себе путь в достойную жизнь.

— Мариша точно сегодня допоздна? — спрашивает она, откидывая шею для очередного поцелуя.

Глава 1

Все тело ломит, как во время лихорадки, голова тяжелая, словно после веселой ночки, мысли спутаны и в ушах неприятно звенит.

Память подкидывает мне обрывки воспоминаний: кабинет доктора, сцена предательства, проливной дождь, авария…

Сердце неприятно сжимается от боли. Я была уверена, что погибну, но, кажется, каким-то чудом меня спасли.

Я медленно открываю глаза, ожидая увидеть белые больничные стены, однако вместо этого замечаю красный балдахин, а в нос ударяет непривычный запах свечей и благовоний.

Несколько раз моргнув, я пытаюсь сфокусировать свое зрение, но ничего не меняется. Я действительно не в больнице.

С трудом преодолев ноющую боль во всем теле, я пытаюсь приподняться и осмотреться. Шторы плотно закрыты, в комнате царит легкий полумрак, лишь тусклый свет догорающей свечи отбрасывает тени на незнакомую мне комнату в каком-то древнем стиле, который давно вышел из моды.

— Где это я? — невольно шепчу не своим голосом.

Пытаюсь прочистить горло, но в этот момент чувствую шевеление рядом с собой. Я резко замираю от шока и медленно поворачиваю голову.

Мои глаза распахиваются от изумления, я едва успеваю закрыть рот рукой, чтобы не закричать. Рядом со мной лежит незнакомый мне мужчина, его длинные каштановые волосы усыпают его обнаженный торс, и лишь тонкая шелковая простыня закрывает его прелести.

— Еще же так рано, — сонно фыркает незнакомец, переворачиваясь на другой бок.

Дрожь окутывает мое тело, я нервно пытаюсь вспомнить хоть что-то, из-за чего могла оказаться в постели невесть с кем.

Открываю рот, чтобы высказать свое недовольство, но вновь замолкаю, заметив, что и сама выгляжу ничуть не лучше: на мне сейчас лишь кружевная сорочка, неприлично просвечивающая насквозь.

Внимательно рассматриваю свои руки и совершенно точно понимаю, что они не мои, слишком нежные, светлые и худые. Почти сразу замечаю и длинные волнистые пряди золотистых волос на плечах.

Никогда в жизни я не была блондинкой, еще и с такими длинными волосами!

Что, черт возьми, здесь происходит?

Паника глубже проникает в мое сознание, дыхание учащается, а сердце начинает биться так громко, затмевая всякие звуки вокруг.

Я резко вскакиваю с кровати, замечая странную, давно забытую легкость в теле, а холодный каменный пол заставляет меня изумиться ещё больше.

Кому в голову пришло воссоздать такую старинную атмосферу и для чего? И как меня угораздило оказаться здесь, еще и в подобном виде?

— Ай, ну что такое? — ворчит мужчина, неохотно разлепляя свои глаза.

Даже в царящем полумраке, замечаю их необычный янтарный цвет, они сияют так ярко, словно в них зажжен огонь. На мгновение я зависаю на них, но быстро прихожу в себя, хватая первое, что попадает под руку — антикварный канделябр, а вместе с ним опрокидываю и стакан с жидкостью, пахнущей каким-то травами.

— Ты кто? — Выставляю свое «оружие» вперед.

Мужчина вальяжно потягивается, его длинные каштановые волосы рассыпаются по мускулистой груди, но я старательно делаю вид, что не замечаю его привлекательности.

— Что за игры такие с утра? — ворчит он, прожигая меня диким взглядом.

Я сглатываю, ощущая себя овечкой, загнанной в угол, но лишь крепче сжимаю подсвечник и стараюсь сделать суровое лицо.

— Я спрашиваю, кто ты такой, и почему мы в одной постели?

На его лице вырисовывается явное недоумение, но оно быстро перерастает в хитрую ухмылку, не сулящую ничего хорошего.

— Мэрил… Вроде так ты назвалась. Кажется, и я успел вчера представиться, — ехидничает он, а я пытаюсь понять, под чем была, раз так сильно исковеркала свое имя. — Но раз у тебя такая короткая память, я представлюсь еще раз. Мое имя Нейт, а фамилию знать тебе вовсе не обязательно, — ледяным тоном добавляет он, и в его глазах вспыхивает странный стальной блеск.

Кажется, будто температура в комнате становится ниже. Я невольно ежусь и делаю шаг назад, встречаясь с холодной стеной.

Мужчина подпирает подбородок рукой и не скрывает своей усмешки. Он явно уверен в своей привлекательности, но меня таким не пронять!

— Почему мы в одной постели? — голос предательски дрожит.

Нейт демонстративно выгибает бровь, словно я задала самый глупый в мире вопрос. Его-то явно не смущает вся эта ситуация.

— Ты определено встала не с той ноги сегодня, или сон какой приснился? — усмехается он, поднимаясь с кровати и начиная натягивать на себя шелковую рубаху фасона, отлично подходящего эпохе этой комнаты.

Я бесстыдно наблюдаю за его действиями, пытаясь хоть как-то сопоставить все происходящее.

— Вчера я немало заплатил за ночь с тобой, и ты меня сполна удовлетворила. Однако не думал, что у тебя есть подобные странности, — добавляет он, почти одевшись.

Что значит заплатил за ночь со мной?

Теперь и я замечаю его жадный взгляд на себе, вспомнив, что сама стою перед ним почти в полном неглиже, резко сдергиваю алую простыню с кровати и спешно натягиваю ее на себя.

Глава 2

Ступор — так бы я описала свое состояние. Страшно даже шелохнуться, сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а ноги удерживают меня из последних сил.

Несколько раз моргнув и протерев глаза, я вновь смотрю вперед, но образ в зеркале никак не меняется.

Медленно делаю шаг ближе и протягиваю дрожащую руку к зеркалу, как только мой палец касается холодной поверхности стекла, я тут же отпрыгиваю назад.

Ощущения слишком реальные, не похоже на сон.

Неужели удар был таким сильным, что теперь я вижу галлюцинации наяву?

Посмотрев на свои длинные пальцы и убедившись, что золотистые локоны — вовсе не парик, я вновь медленно приближаюсь к зеркалу, на этот раз внимательно осматривая себя.

Даже тонна макияжа не могла бы сделать из меня подобную красавицу: изящные черты лица; светлая, упругая кожа; шелковистые волосы и большие карие глаза. На вид ей не больше двадцати, когда мой возраст недавно перевалил за тридцать. Я никогда не считала себя уродиной, но такой ухоженной и привлекательной девушкой я точно никогда не была.

Это точно не мое тело!

Паника медленно отступает, и я пытаюсь придумать хоть одно разумное объяснение, но ничего не выходит.

Тяжело вздохнув, мое внимание устремляется на открытые тем незнакомцем шторы, и, судя по темени, еще довольно рано.

Из окна начинают доносится чьи-то голоса, решаю оглядеться и понять, где же я все-таки нахожусь.

Но стоит мне выглянуть наружу, как я вновь замираю в ступоре.

Узкие улочки, устланные брусчаткой, по которым лениво катится повозка, запряженная лошадью. Вокруг невысокие постройки с яркими вывесками и еще пустыми витринами, которые медленно заполняются разнообразным, диковинным товаром.

Все это напоминает европейский городок эпохи Ренессанс. Когда-то я увлекалась историей разных народов и мечтала посвятить этому свою жизнь, однако, я сирота, и, чтобы выжить, мне пришлось выбрать более надежную профессию, поэтому я, как и большинство пошла по проторенному пути: поступила на факультет менеджмента и с отличием его закончила.

Мне нравится моя работа, хоть порой я и вспоминаю о своей детской мечте с грустью.

Внезапно мою голову посещает невероятная мысль: а что если я каким-то образом переместилась в прошлое, как в одном из сотни фантастических фильмов?

Глупо, но более разумного объяснения мне сейчас не придумать. Если все так, то я действительно погибла в той аварии.

Я вновь начинаю осматривать свое «новое» тело, и тут мой взгляд останавливается на запястьях, где виднеются шрамы от глубоких порезов, некоторые из них довольно старые, но имеются и парочка совсем свежих.

Осторожно прикасаюсь к ним. Сомнений нет, хозяйка этого тела не желала мириться со своей судьбой.

Грусть окутывает мои мысли. Она ведь совсем молодая, но уже возненавидела жизнь. Теперь ее душа свободна, мне даже неловко от того, что я заняла ее место, но теперь ее проблемы станут моими?

Нельзя так рано опускать руки. Для начала нужно выяснить все об этом месте и о себе.

Взяв себя в руки, я нахожу в шкафу более-менее приличный наряд и выхожу из комнаты. Меня встречает длинный коридор с одинаковыми дверями. Медленно двигаясь, я подмечаю все тот же режущий запах благовоний, табака и свечей.

Деревянный пол скрипит подо мной, но я продолжаю уверенно идти вперед, пока не достигают винтовой лестницы, ведущей на первый этаж.

— Мэрил? — Я вздрагиваю от неожиданности. — Не ожидала увидеть тебя так рано. Клиент оказался ранней пташкой? — с насмешкой спрашивает коренастая женщина.

Она явно хорошо меня знает, а вот я точно вижу ее впервые.

— А, ну… — протягиваю я, сомневаясь как следовало бы обратиться к ней.

— Думала, не увижу тебя раньше обеда. Такие, как он, обычно частенько любят поспать после бурной ночки, еще и добавки с утреца попросить, — с ухмылкой продолжает женщина.

Нетрудно догадаться, что это была не просто случайная ночка, тот мужчина, как его там… Нейт, явно пришел сюда намеренно.

Мои опасения подтверждаются. Публичные дома для того и существуют, где бы они ни находились.

И как меня угораздило вот так влипнуть?

— О, Мэрил, — раздается за спиной мелодичный голос.

Я оборачиваюсь, встречаясь с высокой брюнеткой с пышными формами напоказ. Явно тоже девица для утех.

— Доброе утро, — натягиваю улыбку, сжимая юбку своего платья.

Девушка даже не скрывает своего оценивающего взгляда, осматривает меня с ног до головы. Становится жутко не по себе. Она демонстративно обходит меня, занимая один из стульев.

— И как он тебе? — внезапно спрашивает она.

Я непонимающе хмурю брови.

— Ой, мне тоже любопытно послушать. — Внезапно возникает еще одна фигура грудастой девушке, а следом меня окружает уже целая толпа.

Я не успеваю ничего понять, как оказываюсь центром событий. Они усаживают меня на стул и собираются вокруг, явно ожидая моего рассказа, а я даже понятия не имею, что они хотят от меня услышать.

Глава 3

И как меня вообще угораздило попасть в это дивное место с драконами, магами и небось еще с какими неведомыми мне существами?

— Чего молчишь? Обычно ты остра на язык, — мелодичный голос девушки выводит меня из мыслей.

— А, ну…

— Мэрил, с тобой все хорошо? Ты побледнела? — хмурится девушка помладше.

— Кажется, этот клиент уморил меня этой ночью, — натягиваю фальшивую улыбку. И как мой язык вообще повернулся произнести такую пошлость подобным тоном?

— Вот оно как, — хитро протягивает пышногрудая красавица. — Давайте дадим Мэрил отдохнуть, но даже не думай, что сможешь избежать этого разговора, — ехидным тоном добавляет она, и толпа начинает расходиться.

Я выдыхаю. Кажется, эта девушка имеет здесь авторитет, стоит присмотреться к ней.

К счастью, еда здесь не сильно отличается. Запихнув в себя завтрак и стакан кофе, я возвращаюсь в свою комнату.

Глядя на окно, я невольно вспоминаю того незнакомца. Оказывается он дракон, не зря его глаза показались мне необычными. Судя по реакции тех девушек, драконы встречаются редко, наверное, Нейт из высших кругов, поэтому и фамилии своей не назвал. Интересно, а драконов выделяет магия, способность обращаться или что-то еще?

В голове всплывает неприличные мысли, но я быстро отгоняю их от себя.

И о чем я только думаю! Мне-то какое дело, что у него в штанах!

Однако меня все же беспокоит кое-что, и вовсе не то, что я оказалась в другом мире, где господствует магия, а не технологии, я все еще с трудом могу в это поверить, но это не самое страшное.

Все же Мэрил работница публичного дома, а теперь в ее теле я, и я совсем не готова продавать свое тело и претворять мужские фантазии в жизнь!

В этот момент раздается глухой стук в дверь, и не дожидаясь моего ответа, в комнату входит девушка в скромном, слегка потрепанном наряде. Она выглядит иначе, чем тем те разодетые, любопытные девицы.

— Доброе утро, Мэрил, — вежливо здоровается она, делая легкий поклон, словно я барышня какая.

— Доброе утро, — говорю в ответ.

Девушка удивленно смотрит на меня, но быстро меняет объект своего внимания, принимаясь снимать простыни с кровати и застилает новые.

Нетрудно догадаться, что она служанка. Наверное, на нее смотрят здесь свысока, но, как по мне, лучше уж быть простой горничной, чем спать с мужчинами.

— Вы сегодня проснулись раньше обычного, — внезапно говорит она, а после недолгой паузы добавляет: — Хотели насладиться своими выходными сполна?

— Выходной? — хмурюсь я.

— Вы же так отчаянно выпрашивали у хозяйки разрешение взять три выходных.

— Правда?

— Уже забыли? — С недоверием смотрит на меня девушка.

— Совсем потерялась в датах, — фальшиво усмехаюсь я.

А удача еще не отвернулась от меня. Однако странное чувство тревоги терзает меня. Неужели настоящая Мэрил давно планировала наложить на себя руки, даже выходные взяла, или у нее действительно были какие-то важные дела?

— Так у меня сегодня выходной? — зачем-то уточняю я.

— Полагаю, что так, — неуверенно отвечает девушка.

— Значит, я могу покинуть дом?

— Можете, но вернитесь к концу третьего дня, иначе вы знаете, какова хозяйка в гневе, — шепотом добавляет служанка.

Даже проверять не хочу, по ее округлившимся глазам и так все ясно. Просто так сбежать из этого публичного дома невозможно.

— Где носит эту паршивку? — раздается суровый голос из коридора. — Дарси! Дарси!

Девушка вздрагивает и спешит к двери.

— Розалия, я здесь, — робко говорит она.

В дверях появляется та самая пышногрудая красавица, имеющая авторитет в доме.

— Так ты у Мэрил? — Странно смотрит на меня она. — Ладно, я подожду, но поторопись, мои простыни провоняли тем потным мужланом.

Розалия покидает пределы моей комнаты, не забыв хлопнуть дверью. Утром она показалась мне более приветливой, но, кажется, отношения между нами куда сложнее.

— Какая муха ее укусила? — хмурюсь я.

— Розалия часто бывает не в духе, как и… — девушка резко замолкает, но я понимаю по ее виноватому взгляду, что она хотела сказать. — Я вернусь к работе, а вы можете идти по делам, я закрою за собой дверь.

— Хорошо, тогда я пойду. Спасибо тебе за заботу, — искренне улыбаюсь я, вызывая недоумение на лице Дарси.

— Это моя работа, — бормочет она и начинает быстрее перестилать кровать.

Мне неудобно оттого, что она прибирается здесь, хочется помочь, но если я вмешаюсь, то точно выдам себя.

Оставив свою комнату, я спускаю на первый этаж, где вновь встречаюсь с хитрым взглядом коренастой женщины, натягиваю улыбку и быстрым шагом спешу к двери.

Оказавшись снаружи, я делаю глубокий вдох и поднимаю глаза в небо.

У меня есть три дня, чтобы узнать, где именно я оказалась, какие законы действуют в этом обществе, и есть ли у меня шанс вырваться из оков чужой жизни.

Глава 4

Оглядевшись по сторонам, я понимаю, что на этой улице полно заведений, предназначенных для отдыха и развлечений: таверны, сувенирные лавки, постоялые дворы и чайные. Публичный дом не сильно выделяется на их фоне, но даже взглянув на него, нетрудно догадаться, что это за заведение: цветы и текстиль на входе добавляют изысканности, маня путников зайти внутрь.

Судя по погоде, сейчас конец лета, и оно не сильно отличается от лета в моем мире, но легкая прохлада утра уже начинается сменяться духотой.

Сейчас раннее утро, а люди и повозки уже стремительно заполняют узкую улочку. Страшно представить, что здесь твориться вечером.

Я ничего не знаю об этом мире и этом городе, но, к счастью, неплохо ориентируюсь на местности. Главное — выделить для себя ориентиры, чтобы не заблудиться и вернуться обратно.

Выбрав направление наугад, я натягиваю беспристрастное выражение лица и двигаюсь вперед, но стоит мне пройти пару домов, как меня окликают:

— Доброе утро, Мэрил.

— Мэрил, давненько ты не появлялась на улице.

— Мэрил, а ты все цветешь и пахнешь.

Должно быть, Мэрил слишком хорошо знают в этом квартале, радует лишь одно, на их лицах нет отвращения. Надеюсь, Мэрил все же хорошая девушка, иначе мне будет тяжело исправить ее, точнее, теперь мою репутацию.

Я натягиваю вежливую улыбку:

— Доброе утро.

— Снова по поручению? — уточняет у меня женщина, раскладывая свой товар на прилавок, присмотревшись, я понимаю, что это изысканные ткани.

— Нет, сегодня у меня выходной, — честно отвечаю я. Однако это вызывает недоверие на лице женщины.

— Вот как, тогда хорошего отдыха, — без эмоций отвечает она, теряя ко мне интерес.

Кажется, я ляпнула что-то не то.

Пока меня вновь не окликнули, спешу покинуть эту улочку.

Чутье не подводит меня, я выхожу на широкую улицу и сразу понимаю, что это сердце города. Людей здесь еще больше, и все куда-то спешат.

На первый взгляд и не скажешь, что в этом мире существует магия, все выглядит довольно обычно для города, существовавшего и в моем мире лет триста назад. Будучи младше, порой я задумывалась о том, каково это — жить в ту эпоху, а теперь мне дали шанс прочувствовать это сполна.

Однако девушки из публичного дома уверенно говорили о драконах. Стоит побольше узнать обо всем этом, и лучшее место, где можно выведать информацию, не раскрыв себя — библиотека, она-то и станет моей первой остановкой.

Расспросив прохожих, я быстро узнаю ее местоположение и тут же устремляюсь туда. Найти ее, оказывается, довольно просто. Это большое, каменное здание в строгом стиле с причудливой лепниной.

Я вхожу внутрь, и меня тут же встречает запах пергамента и чернил, смешанный с пылью. Библиотеки в любом мире будут пахнуть именно так. Однако размер этой поражает меня, вызывая лишь восторг.

Несколько этажей с высокими стеллажами, которые доверху заполнены книгами, и ни одну из них я еще не читала, это ли не рай?

— Вам чем-то помочь? — раздается мужской голос сбоку от меня.

Я тут же прихожу в себя, натягивая улыбку:

— Доброе утро, буду признательна.

— Что вы ищете? — Выгибает бровь мужчина в строгом костюме и узких очках.

Я задумываюсь. Не могу же я прямо сказать, что хочу узнать об этом мире.

— Можете посоветовать книги по истории, желательно краткий ее вариант, и что-нибудь про основы магии? — робко отвечаю я, надеясь, что подобное здесь не под запретом.

— Зачем вам такой? — Подозрительно смотрит на меня библиотекарь. — Неужто в академию решили поступать?

Здесь есть академия? Стоит и об этом разузнать.

— Нет, что вы, просто хочу расширить свой кругозор, — льстиво улыбаюсь я.

— А, ясно. Хотите вести светские беседы со своими клиентами? — с пренебрежением ухмыляется он.

Все же мой наряд откровение, чем те платья, что носят простые девушки, но слышать подобное от кого-то ужасно. Была бы я в своем мире, устроила бы скандал, но приходится сдерживать себя. Да и сейчас мне это даже на руку.

— Раскусили меня, — игриво отвечаю я, стараясь поддержать надуманный им образ.

— Ладно, сейчас поищу, что полегче, — фыркает мужчина и направляется к стеллажам, но добавляет на тон вежливее: — Посидите пока там, я принесу.

Я не решаю мешать ему и послушно занимаю свободный стул за одним из столиков возле окна. Неплохой отсюда вид.

Наблюдая за библиотекарем, я внезапно ловлю себя на мысли, что способна понимать речь в этом мире и читать их тексты, хотя если приглядеться, то буквы отличаются от привычных мне.

Должно быть, это бонус перемещения в чужое тело. Мой мозг словно перестроился на волну этого мира, что я с трудом осознала это.

— Вот, — ставит передо мной стопку довольно увесистых книг мужчина. — Здесь краткая история нашего королевства с момента его основания. — Указывает он на три толстых тома. — Это книга главных родов, а здесь учебник по основам магии, хотя он бесполезен, если нет ядра.

Глава 5

Мои глаза неприятно щиплет, а спина ноет от неудобной позы. Несколько часов подряд я сижу над книгой, перечитав ее от корки до корки.

Это же просто учебник! Почему же я ничего не понимаю? Совсем ничего!

Наверное, будучи не магом, подобное слишком сложно понять, или я все еще не до конца осознаю, где очутилась.

Страшно представить, что из себя представляют более глубокие научные труды. Я-то думала, что высшая математика сложная, но по сравнению с ней наука о магии — нечто невообразимое.

Читая первые вводные главы, мне казалось, что все просто: в этом мире существуют люди, внутри которых есть некий сгусток энергии, его-то и называют ядром, он может отличаться по объему, от этого и зависит сила мага. Однако, даже обладая этой особенностью, люди не могут использовать ее силу на максимум, у нее есть некое ограничение, которое именуют даром, и он может быть практически любым, что человек даже может не осознавать его наличия.

Обычно предрасположенность к магии и сам дар наследуется, но генетика вообще сложная штука, поэтому ребенок может родиться и вовсе без ядра или получить дар далеких поколений, но подобное случается довольно редко, да и маги тоже не встречаются на каждом шагу. Обычно маги относятся к знати, чем сильнее дар, тем выше положение семьи. Простой народ тоже может обладать магией, но чаще всего неприметной, более пригодной для быта.

Для выявления наличия ядра существуют определенные артефакты, но даже без них я поняла, что во мне нет того заветного ядра и даже самой простенькой магии. Это немного огорчает меня, хотелось бы прочувствовать это на собственном опыте, а не просто читать о них.

Дальше в книге описана классификация магии, и вот здесь я уже начала путаться, а когда начались какие-то магические формулы и подробные описания магических каналов и потоков, я вообще перестала что-либо понимать.

Но раз во мне нет ядра, мне это ни к чему. Основную суть я уловила, а еще поняла, почему девушки были так взволнованы тем фактом, что Мэрил провела ночь с драконом.

Откуда повелась магия, люди до сих пор спорят, одни говорят: что это наследие былой цивилизации, другие – дар Богов, третьи считают что она всегда существовала в мире, но лишь избранные способны владеть ей. Это довольно любопытный вопрос, однако не это меня заинтересовало.

Именно о драконах написано довольно много: их глаза искрятся магией и обычно имеют золотистый или янтарный цвет, и только они способны использовать силу ядра на максимум, и творить все, что им вздумается. Это завораживает и пугает одновременно, что если подобная мощь окажется в руках безумца?

Нейт не был похож на злодея, но все же осознание того, что я находилась подле такого могущественного существа, заставляет кожу покрыться мурашками.

Переварив новую информацию, я перехожу к следующей книге об именитых семьях королевства, их, оказывается, не так много, но у каждого клана, с десяток побочных ветвей, и я уверена, не все из них отображены в книге. Это похоже на правящие семьи и в моем мире, за сотни лет они успели сплестись узами брака со многими именитыми семьями, что все друг другу приходятся родственниками.

Мне никогда особо не нравилось изучать генеалогические древа королевских семей, это слишком сложно и запутано, каждый преследует выгоду, а здесь еще и замешаны магические дары, которые каждая семья пытается сохранить. Я быстро пролистываю книгу, поняв ее суть, и перехожу к истории королевства Монстэрд.

Однако стоит мне открыть ее, как я слышу знакомый голос:

— Кхм, — пытается привлечь внимание библиотекарь.

Подняв на него взгляд, я удивляюсь тому, что за окном уже начинает темнеть, а передо мной на столе стоит лампа. Я так увлеклась изучением нового мира, что потеряла счет времени.

— Простите, вы уже закрываетесь? — растерянно бормочу я.

— Время уже позднее.

— Простите, совсем потеряла счет времени, — натягиваю фальшивую улыбку.

— Нечасто можно встретить леди, кто так увлеченно читает подобные книги. Обычно их только романы и интересуют. — Снова это пренебрежение в голосе.

И почему к женщинам во многих цивилизациях и эпохах такое обращение?

— Не могли бы вы отложить эти книги для меня? Я вернусь к вам завтра, — игнорирую его слова я, стараясь говорить вежливо.

Пренебрежение в его взгляде сменяется удивлением, он даже одаривает меня улыбкой без толики насмешки.

— Хорошо, но лишь до завтра.

— Благодарю вас. — Делаю легкий поклон и собираюсь уходить.

— Постойте, — внезапно окликает он меня.

Я оборачиваюсь.

— Вы действительно изучаете все это лишь для себя?

— А это запрещено? — хмурюсь я.

— Конечно же нет. Книги в этой библиотеке доступны каждому жителю нашего города. Однако немногие стремятся к знаниям.

— Тогда к чему ваши вопросы?

— Простое любопытство, — неуверенно говорит мужчина. — Наш город хоть и большой, но все же сюда прибываю в основном для торговли и развлечений, да и простой люд редко обучен грамоте. В столице куда больше возможностей для образованных людей. Вы решили отправиться в туда и попытать счастье в академии?

Глава 6

Сумерки сгущаются, но духота дня еще царит в воздухе. Я медленно плетусь по чужим улочкам, двигаясь по ориентирам, которые отметила для себя.

Мои мысли заполнены новой информацией, я все еще с трудом могу поверить в то, что оказалось в другом мире, где существует магия. Однако это меня совсем не пугает, напротив, вызывает любопытство и желание разузнать больше обо всем.

Внезапно в голове всплывают воспоминания о моем последнем дне, окутывая мое сердце тьмой. Это был худший день в моей жизни, но и самый ценный урок.

Можно сказать, мне повезло, у меня появился второй шанс, и я ни за что не упущу его.

В своих мыслях я и не замечаю, как добираюсь до публичного дома, однако сейчас это место сильно отличается от того, что я видал утром.

Вечером жизнь здесь только начинается: громкая музыка, гомон голосов и запахи, от которых воротит.

Заведение заполнено клиентами разной масти. По одежде я понимаю, что сюда приходят как богачи, так и простолюдины, как и сами девы отличаются своими рангами.

— Мэрил, рад тебя видеть. — Внезапно появляется передо мной мужчина во хмелю.

— Добрый вечер, господин, — натягиваю вежливую улыбку, но меня начинает мутить от его запаха.

Никогда не понимала этой страсти людей к горячительным напиткам.

— Господин, у Мэрил сегодня выходной, позвольте мне позаботиться о вас. — Вовремя появляется одна из «элитных» работниц, которую я видела утром, но имени не знаю, и уводит мужчину от меня.

Пока меня вновь кто-то не заприметил, я спешу в свою комнату, прикрывая лицо рукой. С трудом, но мне удается достигнуть цели. Я влетаю внутрь и запираюсь изнутри.

Какое ужасное место, особенно для человека, который вырос в другой эпохе.

Я не могу оставаться здесь вечно, нужно срочно найти способ покинуть это заведение и не наслать гнев хозяйки.

— Вы уже вернулись? — внезапно раздается знакомый голос, пугая меня.

— Дарси? Что ты здесь делаешь?

Девушка заливается румянцем и отводит взгляд.

— Простите, я подумала, что вы не вернетесь сюда сегодня, и решила…

— Ты прячешься? — догадываюсь я.

Ее лицо становится пунцовым.

— Я всего лишь горничная, но вы же знаете, что никому нет дела до этого. Они считают, что любая девушка в этом заведении может удовлетворить их похотливые желания, — в ее голосе слышится ненависть и обида.

— Я понимаю, — улыбаюсь я. — Просто ты меня напугала, не ожидала, что здесь кто-то есть, — мягче добавляю я.

— Вы позволите мне переночевать здесь? — с надеждой спрашивает она.

— Конечно, места здесь предостаточно, а ты взамен расскажешь мне какую-нибудь историю.

Дарси с подозрением смотрит на меня, но ее напряженный взгляд быстро сменяется на улыбку.

— Раньше вы казались мне другой.

— И какой же? — любопытствую я.

Девушка садится на софу задумываясь:

— Холодной, неприступной и даже иногда пугающей.

Вот, значит, как Мэрил выглядела в глазах других.

— Я сделала тебе что-то плохое? — уточняю я.

— Нет, но вы никогда и ни к кому не проявляли доброты, а сегодня…

— Наверное, просто настроение хорошее, — нервно смеюсь я, боясь, что меня так просто раскроют.

Девушка, кажется, не замечает этого.

— Хотите, я принесу вам чая и сладостей? — внезапно говорит она, и тут я вспоминаю, что в последний раз лишь завтракала.

— Буду очень признательна.

Дарси тут же исчезает за дверью и возвращается минут десять спустя, я успеваю переодеться.

Она ставит небольшой поднос с чайником, двумя кружками и тарелку с пирожными. Мы принимаемся за еду.

— Как давно ты здесь? — спрашиваю я.

— Около года, — грустно вздыхает Дарси.

Выглядит она совсем юной, а ее худощавое тело и веснушки на лице делают из нее почти ребенка.

— А сколько же я тут… — протягиваю я.

— Кажется, года три.

Я и не ожидала услышать ответ, но это полезная информация обо мне.

— Вы скучаете по дому? — внезапно спрашивает девушка.

— Скучаю ли? — задумываюсь я.

Я была сиротой, сколько себя помню, детдом сложно назвать настоящим домом. Нашу квартиру с Максом мы купили совсем недавно, я только начала привыкать к ней, думая, что, наконец, обрела свое место, но это оказалось ложью.

— Нет, не скучаю, — уверенно отвечаю я.

— А вы сильная. — Восхищенно смотрит на меня Дарси. — А я вот скучаю. Мне пришлось устроиться сюда ради своей семьи, ради младших братьев и сестер.

— Твое стремление помочь семье похвально, но не забывай и о себе.

Девушка странно смотрит на меня, а после натягивает улыбку, возвращаясь к угощениям, а я погружаюсь в свои мысли вновь.

Глава 7

Еще немного поболтав, мы с Дарси ложимся спать. Мне долго не удавается уснуть из-за шума за дверью, а еще мне немного страшно, что завтра я очнусь в своем мире на больничной койке. На самом деле я бы хотела оставить ту жизнь в прошлом и начать здесь все с чистого листа.

В итоге усталость берет верх, и я погружаюсь в сон.

Проснувшись утром, я обнаруживаю себя все в той же кровати, а вокруг витает запах свеч и древесины. Все же мне не привиделся этот дивный мир.

Пока большая часть дома все еще спит, я решаю быстро ускользнуть, чтобы не напороться на их странные вопросы о драконах и их достоинствах.

Не знаю я, каковы они в постели, и знать не желаю!

Следующие два дня я провожу в библиотеке, изучая книги про историю королевства Монстэрд. Она довольна интересная, но больше похоже на сказку, наверное, это норма для этого мира. Но особенно меня привлекают легенды о древней цивилизации, существовавшей задолго до основания государства.

Некогда жили могущественные существа, чья сила и мудрость были настолько велики, что современное общество до сих не способно достичь их величия.

Люди жили в их тени, но однажды их расцвету пришел конец.

Мир окутала тьма.

Сражаясь с древним злом, они смогли одержать над ней победу, но цена была высока. Они пожертвовали всем: своей силой и своими жизнями.

Долгое время мир пребывал в хаосе, выжившие люди были растеряны и напуганы, но были и те, кто пытались воспользоваться ситуацией и завладеть властью. Королевство Мостэрд несколько веков не вылезало из кровопролитных войн за корону. Но однажды появился великий правитель, что смог завоевать уважение общества и прекратить эти расприи.

Люди до сих пор воспевают легенды о самом мудром и прославненом правителе той эпохи, королеве Нимерии, а ее потомки и по сей день правят в Монстэрде.

Однако сколько бы я ни искала информацию о ней или королевской семье, нигде не смогла найти, в чем особенность их рода, но они определенно таят в себе какой-то магический дар.

После той катастрофы, произошедшей тысячу лет назад, мир сильно изменился. Многие знания были утрачены, а выжившие потомки той цивилизации были лишены былой силы, лишь крохи древней крови осталась в людях, но считается, что за тысячу лет она полностью растворилась и уже не способна проявить себя.

Странно все это.

Даже не зная всех законов этого мира, мне кажется, что хоть и древняя, но такая могущественная кровь не могла так просто исчезнуть. Возможно, именно королевские семьи таят в себе это наследие. А может, это всего лишь легенда.

Любопытство часто играет со мной злую шутку. Если бы мне выдался шанс, я бы хотела погрузиться в исследования древней цивилизации и восстановить все дыры в хронологии.

Но если до сих пор никому ничего не известно о силе королевской семьи Морт, мне, девушке из другого мира в теле простой куртизанки, и подавно не дотянуться до этих тайн.

Снова зачитавшись до темноты, библиотекарь вежливо просит покинуть меня здание.

Третий день моих исследований слишком быстро подходит к концу. Мне многое удалось узнать, но появилось и не меньше вопросов.

Плетясь по уже знакомым улочкам, я задумываюсь о том, как бы мне завтра избежать своих «обязанностей» в доме утех, но ничего путного мне не удается придумать.

Тревога поселяется в моем сердце. Мне дали второй шанс, я заняла чужое тело и должна быть благодарная, но я совсем не желаю мириться с уготованной судьбой.

Может, я и сирота, но и у меня есть свои принципы, которыми я не готова поступиться даже ради выживания. Я ничего не имею против древней профессии, но это совсем не тот путь, которому я хочу следовать даже на грани отчаяния.

Измучив себя терзаниями, я достигаю нужного мне переулка, и, сделав глубокий вдох, преодолеваю порог публичного дома.

Сегодня здесь немноголюдно, оно и не удивительно, понедельник, хоть выспаться можно будет.

Проходя к лестнице, краем глаза замечаю приоткрытую дверь, где собрались в основном младшие. Кажется, они играют во что-то и сплетничают.

Судьба так жестока со всеми ими, никто не приходит сюда от хорошей жизни.

Я прохожу мимо, не желая им мешать.

— Мне даже жаль Мэрил.

Однако, услышав свое имя, я замедляю шаг и бесшумно подхожу ближе, прислушиваясь к разговору.

— Слышала от старших, что когда-то она была настоящей леди из благородного дома, но ее отец проиграл все состояние и продал собственную дочь, повесив все свои долги на нее.

— Какой ужас, — восклицает кто-то.

— Ей же никогда не выбраться отсюда, — добавляет другая девушка, словно озвучивая мои собственные мысли.

— Хозяйка не отпустит ее просто так, высосет всю выгоду из ее обаяния. А самое ужасное то, что ее отец-то недавно скончался, и его долги остались лишь проблемой Мэрил.

Заложница…

Чувствую, как путы судьбы окутывают мою шею, не давая вздохнуть, и я невольно касаюсь шрамов на запястье, начиная понимать, что же сподвигло девушки на такой отчаянный шаг.

Глава 8

Ночью мне никак не удается уснуть. Такое чувство, что судьба решила посмеяться надо мной: даровала второй шанс, а на деле — это проклятие какое-то.

Может, это я наивно решила, что это мой второй шанс на счастья, но на самом деле — это наказание за мои прошлые грехи. Что же я такого совершила, раз мне досталась такая судьба?

Нет… Это судьба Мэрил. Мне жаль ее, ее жизнь, может, и была когда-то легкой и беззаботной, но сейчас она живет в аду, из которого нет спасения. Будь возможность, я бы хотела поговорить с ней.

В итоге, мне так и не удается сомкнуть глаз. Голова немного гудит от бессонной ночи и мыслей, которые не дают покоя.

Вчерашние гости неспешно покидают публичный дом, и девушки начинают вываливаться из своих комнат, чтобы позавтракать и посплетничать о мужских достоинствах.

Взяв крепкий кофе, я занимаю место с краю, надеясь, что меня не заметят, совсем нет настроения с кем-либо разговаривать, но Розалия ничего так просто не забывает. Она специально подсаживается рядом и пристально смотрит на меня.

— Как твои выходные, Мэрил? — протягивает она.

— Нормально, — бурчу я.

— Слышала, ты не покидала нашего городка. Я-то думала, ты выпросила выходные для поездки.

Не знаю уж зачем нужны были эти выходные Мэрил на самом деле, а вот я многое успела за эти три дня. Теперь-то хоть знаю, где очутилась.

— Мне ведь некуда ехать. — Одариваю ее таким же пронзительным взглядом.

Девушка тушуется, остальные тоже отводят взгляд. Именно на это я и рассчитывала, однако Розалия слишком упрямая, ее растерянность мгновенно сменяется на ухмылку.

— Думаю, покровителей у тебя найдется достаточно, но это не мое дело.

Как же не твое. Твои слова отлично знают, куда нужно бить. Будь на моем месте настоящая Мэрил, наверное, была бы задета за живое, но даже меня злит эта Розалия, почему-то решившая, что ей все дозволено.

— Впрочем, как и у тебя, — коротко бросаю я, даже не глядя на нее.

В ее глазах полыхает ярость, а из ушей вот-вот пойдет пар.

Один — ноль в мою пользу.

Она явно хочет высказать еще пару колкостей в ответ, но вовремя берет себя в руки, натягивая холодную улыбку.

— А мы ведь так и не услышали, каков дракон в постели, — резко меняет она тему.

В прошлый раз они застали меня врасплох своим вопросом, но теперь я вижу, она просто неуверенная в себе девушка, желающая заполучить все внимание.

— Тебе правда, так интересно? — делаю воодушевленный голос.

— Конечно.

Остальные девушки за столом тоже навостряют уши.

Я оглядываю всех интригующим взглядом, делаю глубокий вдох, открываю рот, а после выдаю:

— Впрочем, это не так уж и занимательно.

Раздаются расстроенные вздохи.

— Может, тебе просто не удалось удовлетворить его, вот он и сбежал, едва солнце показалось за горизонтом, — ядовито цедит Розалия.

— К таким влиятельным господам не принято лезть с лишними вопросами, но, уверена, он остался весьма доволен. Даже пообещал, что заглянет вновь, когда будет в городе, — не уступаю я.

В глазах девушек, в том числе и Розалии, загорается надежда. Пока они шепчутся между собой, я наклоняюсь к уху грудастой брюнетки и добавляю презренным тоном:

— Может, и тебе однажды повезет узнать, каковы драконы в постели.

Ее ярость вспыхивает с новой силой. Однако я успеваю подняться с места, одарив ее ехидным взглядом, и скрываюсь на втором этаже.

Ненавижу таких задир. Когда я была в детдоме у нас тоже была похожая особа, постоянно пыталась унизить других, чтобы казаться лучше на их фоне. Пару раз и я попадала в ее ловушку, однако теперь не куплюсь на подобное.

Когда я возвращаюсь в комнату, то застаю там Дарси, кажется, она только пришла сюда.

Я мило приветствую ее и занимаю софу, чтобы не мешать ей.

— Зря вы так, — внезапно говорит девушка.

— О чем ты?

— Решили пойти против Розалии.

— Ты все слышала? — хмурюсь я.

— Не нарочно, просто проходила мимо. — Ее уши краснеют. — Обычно вы стараетесь избегать любых конфликтов, особенно с ней.

Снова мое поведение пошло вразрез с характером Мэрил, однако я не могу позволить Розалии взять верх надо мной.

— Кажется, ее здесь побаиваются.

Дарси замирает на месте, странно поглядывая на меня.

— Розалия дольше всех в этом доме, к тому же она очень красивая и умная. Посетители любят ее, недаром она одна из принцесс нашего дома.

Принцесса? Это так называют элитных шл… куртизанок? Мэрил ведь тоже одна из них.

— Помимо этого, она единственная из девушек, кто обладает магическим даром, — добавляет Дарси.

Так она маг… Даже завидно немного.

Глава 9

Время летит слишком быстро, чем ближе вечер, тем сильнее ощущается мандраж во всем теле. Мало того что я так и не придумала, как мне избежать своих «обязанностей», так еще и успела обзавестись неприятным врагом. Но Розалия точно не была подругой Мэрил, скорее, ее ярой соперницей.

В доме становится оживленнее, звуки, доносящиеся с первого этажа, становятся громче и навязчивее. Я знаю, мне нужно выйти, но я не могу заставить себя встать с места.

Внезапный стук в дверь заставляет меня вздрогнуть.

— Мэрил, вас старшая зовет, — доносится голос Дарси.

Она осторожно входит внутрь, когда я не отвечаю.

— Вы еще не готовы?

Я тяжело вздыхаю и отвожу взгляд. Девушка запирает дверь и подлетает ко мне.

— Что-то случилось?

— Не хочу идти туда, — шепчу я.

— Ваши выходные закончились, хозяйка будет зла, если вы позволите себе такую вольность. — Дарси берет расческу, начиная приводить меня в порядок.

— Знаю, но…

Я же не могу сказать ей, что вовсе не Мэрил и подобное для меня неприемлемо.

— Слышала, сегодня вам придется развлекать троих…

— Троих? — Мои глаза едва не лезут на лоб.

— Трое знатных особ заказали вас в качестве чашницы на сегодняшний вечер. Думаю, это лучше, чем всю ночь удовлетворять одного, — бормочет она.

Сердце еще быстро колотится, но я медленно выдыхаю, приходя в себя. Конечно, я слышала, что в куртизанки не только продают тело, но и искусство, но даже не подумала, что здесь действует подобная система. Должно быть, Мэрил не просто так одна из принцесс этого дома.

— Поможешь мне одеться? Я что-то совсем рассеянная, — натягиваю улыбку.

Дарси с радостью укладывает мои волосы, делает вызывающий макияж и помогает надеть довольно увесистое платье с очень глубоким декольте.

По своей воле я бы в жизни так вульгарно не оделась, но для этого места я еще скромно выгляжу.

Спускаюсь я как раз вовремя, гости, зарезервировавшие меня, уже прибыли.

— Добрый день, милорды, — сладким голосом приветствует их та самая дородная женщина, имени которой я так и не знаю.

Мужчины откровенно игнорируют ее, все их внимание приковано ко мне, а точнее, моему декольте.

— Добрый вечер, — вежливо приветствую их.

— Мэрил, позаботься о гостях, — бросает мне женщина, уже переключаясь на следующих клиентов.

— Прошу за мной.

Мужчины окружают меня, желая находиться как можно ближе, но я намеренно ускоряю шаг, быстро достигаю нужной комнаты, открываю занавес и приглашаю их внутрь.

Они рассаживаются по местам. По центру располагается полноватый мужчина с проблесками седины, справа садиться самый рослый из них, а слева совсем юноша, едва ли старше Мэрил.

Даже от их жадных взглядов мне не по себе, но я заставляю себя улыбнуться и занять положенное место в центре.

— Мэрил, твоя красота застревает всех, — льстиво говорит полноватый мужчина и добавляет чуть тише, чтобы могла слышать лишь я: — Но она не вечна. Мое предложение еще в силе, но не думай слишком уж долго.

От его тона меня передергивает. Мэрил явно знает этого человека, но я прекрасно понимаю, почему она отказалась от его предложения.

В этот момент в комнату заходят младшие из девушек, раскладывая на стол угощения и вино. Я хватаюсь за момент и отсаживаюсь подальше.

Девушки спешно покидают комнату, оставляя меня наедине с этими чудовищами. Мне так хочется сбежать вместе с ними, но теперь я не та серая мышка, которая способна легко слиться с толпой.

— Господин Блэк, угощайтесь, — начинает самый младший.

Блэк… Кажется, я видела эту фамилию в той книге о знатных родах Монстэрда.

Подобные встречи обычно устраивают, чтобы задобрить какую-то важную шишку.

Я разливаю вино по чаркам, младший из них произносит тост, и все весело выпивают. Сама же делаю вид, что выпила, но тайком выливаю напиток в тарелку под столом.

Не хватало еще мне захмелеть и впасть в беспамятство. Слишком рискованно для меня.

Мне довольно легко удается вжиться в свою роль чашницы.

Мужчины начинают обсуждать свои дела, кажется, они говорят о чьих-то владениях, которые слишком уж привлекательны для всех.

Я все еще плохо знакома с этим миром, но даже так мне удается поддерживать беседу и не казаться уж слишком глупой.

Вечер тянется мучительно долго, прошло три часа, а кажется, что три дня. Когда все заканчивается, все в приподнятом настроении от вина, да и к общему решению они смогли прийти.

Проводив их, я выдыхаю.

— Молодец, они оставили кругленькую сумму, — шепчет мне женщина.

Я лишь натягиваю улыбку. Это было непросто, оставаться на позитиве все время, еще и терпеть их похотливые взгляды и прикосновения.

Глава 10

Последующие несколько дней мне тоже «везет». Меня вызывают лишь в качестве чашницы или собеседника на вечер. Однако наступает вечер пятницы, а это значит, что избежать всего мне не удастся.

— Мэрил, сегодня у тебя гости. Ты уж постарайся, местного барона не стоит злить, — хлопает меня по плечу Тина, та самая дородная женщина, являющаяся смотрительницей публичного дома.

Я натягиваю нервную улыбку.

Замечательные новости с самого утра.

Весь день я провожу словно на иголках, желая, чтобы вечер никогда не наступал, но даже обладай я магией, никто не властен над временем.

Дарси вновь помогает мне привести себя в порядок, но даже тонна косметики не может скрыть ужаса на моем лице.

— Вас что-то тревожит? — в итоге не выдерживает она.

— Многое… — вздыхаю я.

Девушка одаривает меня сочувствующим взглядом.

— Слышала ваш сегодняшний гость — тот самый барон… Не самый приятный человек, однако его легко можно отвлечь.

Так-так… Кажется, этот барон частенько заглядывает в публичный дом.

— И как же мне это сделать?

Дарси хмурит брови. Наверное, сейчас я задаю слишком подозрительные вопросы, но у меня нет другого выбора.

— Например… Можно предложить ему сыграть во что-то или выпить. От такого он точно не откажется.

А это мысль.

— Спасибо, — искренне улыбаюсь я.

— За что?

— За твою помощь.

— Да не за что, мне нравится делать прически и макияж, — смущенно отвечает Дарси.

Хоть я и благодарила не за это, но так даже лучше.

Моя тревога немного утихает, но не исчезает. Когда сумерки опускаются на город, а в комнате зажигаются свечи, в дверь стучат, оповещая о том, что время пришло.

Сделав глубокий вдох и медленный выдох, я выхожу из комнаты и спускаюсь на первый этаж. Младшая из девушек провожает меня к гостю.

Когда шторы открываются, я с трудом сдерживаю рвотный позыв. Неприятный — мягко сказано. Полный мужчина с жирным блеском на губах, а его хищный оскал пугает до чертиков.

— Добрый день, господин, — выдавливаю из себя улыбку. — Позвольте мне позаботиться о вас этой ночью.

— Ох, Мэрил, — заводится он, чуть ли не вприпрыжку следуя за мной.

Главное — дышать, нельзя позволить ему увидеть мою неуверенность.

Дверь за нами закрывается, и я едва не подпрыгиваю на месте, осознавая, что мы остались наедине.

— Давненько я к тебе не заглядывал, как поживаешь? — Мужчина по-хозяйски садится на софу, осматривая мою комнату нетерпеливым взглядом, останавливая свое внимание на кровати.

Мне с трудом удается вновь взять себя в руки и натянуть легкую улыбку.

— Все как всегда, а вы, как вы поживаете, мой господин? — Я беру приготовленный кувшин с каким-то дорогим вином и наливаю его в чашку. Руки дрожат, но мне удается не разлить ни капли.

— Ну знаешь, я же все-таки барон, у меня столько дел, — начинает он разговор, который я старательно пытаюсь поддержать, чтобы оттянуть время.

А язык-то у него без костей, но мне это на руку, а под вином он и подавно может выложить все тайны, даже не заметив. Я исправно подливаю ему напиток, но сама лишь делаю вид, что выпиваю вместе с ним.

В его глазах уже туман, но он, оказывается, крепкий орешек. Три кувшина, а еще способен внятно говорить. Если так пойдет и дальше, мой план пойдет коту под хвост.

Нет. С этим мужланом я точно не лягу в постель сегодня.

— Что-то мы совсем заболтались, пора бы и к делу приступить, — внезапно говорит он, а в его глазах вспыхивает огонь вожделения.

Мое сердце ускоряет ритм, глаза метаются из стороны в сторону в поисках спасения. Тут мне попадается под руку коробка с игральными костями.

— Господин, — хитрым тоном протягиваю я, осторожно отстраняясь от его напора. — Не хотите сыграть со мной в игру… на желания?

Все его внимание приковано к моим рукам.

— Мэрил, ты слишком хорошо меня знаешь. Играть особенно на желания, я очень люблю, — язык его начинает заплетаться. Отличный знак.

— У кого выпадет больше, тот выиграл и может загадать желание, — поясняю я.

Так, теперь все в руках удачи.

Я осторожно передаю ему кости. Барон неуклюже подкидывает их, выпадает четверка и тройка.

— У вас так здорово получается, — наигранно восхищаюсь я, поддерживая свой образ.

Он горделиво задирает нос, передавая кубики мне.

Шансы высоки, нужно лишь выкинуть больше семи.

Я подкидываю кубики и с замиранием сердца смотрю на результат: пять и… три. А я хожу по грани.

— Кажется, я выиграла, — нервно улыбаюсь я.

— Вот плутовка, — смеется он. — Говори, какое желание.

Глава 11

Ночью я так и не смогла сомкнуть глаз, а утром, когда барон проснулся, я ожидала услышать его ярость, но вместо этого посыпались благодарности:

— Давненько я так не высыпался, Мэрил, — с улыбкой произносит мужчина и покидает публичный дом, оставив кругленькую сумму.

После его ухода ко мне заглядывает Дарси, чтобы убраться.

— Вы не выпили свое зелье, Мэрил, — тихо говорит она, протягивая стакан с мутной жидкостью, пахнущей какими-то травами.

— А? Да, сейчас, — хмурюсь я.

Наверное, странно задавать вопрос что это такое. Однако выпивать сомнительное содержимое я не решаюсь и тайком выливаю его, пока Дарси занята своей работой.

Субботу мне вновь удается чудом пережить с помощью вина, игр и разговоров, а в воскресенье меня вызывают ради какого-то важного приёма с влиятельными господами, имен которых я не помню. Зато их громкие голоса и пошлые шутки еще долго будут преследовать меня в кошмарах.

Утром понедельника я спускаюсь на завтрак, и, как обычно, Тина встречает меня своей двусмысленной улыбкой.

— Доброе утро, — протягиваю я, занимая еще пустой стол.

— Доброе, доброе, — отвечает она, тщательно вытирая тарелки. — В последнее время ты рано встаешь, обычно редко появлялась на завтраках.

— Бессонница, — сухо отвечаю я, не желая давать ей повода для расспроса.

Тина кладет передо мной тарелку с кашей и садится рядом, пока остальные не проснулись.

— Хочешь, сделаю для тебя травяной отвар? Поможет со сном, да и, вроде как у тебя регулы на этой неделе.

Резкая смена ее ехидного тона на заботливый напрягает меня.

Несколько секунд я сижу в замешательстве, только потом понимая, что это за старомодное слово такое.

— Была бы признательна, — натягиваю улыбку, запихивая в себя ложку с кашей. На самом деле есть мне совсем не хочется.

— На ближайшие пять дней у тебя только приемы, но я позабочусь о том, чтобы они тебя сильно не тревожили.

Я с удивлением смотрю на Тину.

Мне казалось, она недолюбливает меня, но сейчас она словно старшая сестра заботится обо мне.

Волна облегчения теплом разливается по телу. Выходные я чудом пережила, оставшись верной себе, теперь у меня есть еще пять дней передышки.

Я уже начала привыкать к жизни в новом мире, изредка вспоминая об удобствах, которых достигло мое общество без магии, хотя уверена, ее наличие нисколько не тормозит этот процесс. За две недели, что я тут, мне едва ли удалось увидеть ее применение.

Время идет, вот только так называемые регулы не приходят ни на следующий день, ни под конец четверга. Я бы нашла этому множество причин: стресс, новая душа в теле, или еще что. Плюс ко всему мое настроение лишь ухудшается, еще и Розалия не забывает напомнить мне о своем существовании, но я игнорирую ее выпады, хотя так и хочется повздорить.

Утром пятницы, я решаю вновь поговорить с Тиной.

— Выглядишь напряженной, что-то случилось? — женщина быстро считывает мое настроение.

— Кажется, у меня задержка, могу попросить еще пять дней приемов?

— Что? — ее глаза округляются, словно я сказал что-то невообразимое.

Однако она тут же понижает тон, переходя на шепот:

— Это невозможно.

— Почему же?

— Ты точно принимала зелья после каждого клиента? — Строго смотрит на меня Тина.

— Зелья…

И тут меня осеняет. Это было не просто какое-то сомнительное варево, эти зелья сродни противозачаточным средствам. Вот только за все то время, что я здесь, в ни с кем не спала, если только Мэрил сама не забыла…

В голове всплывает смутный образ первого моего дня пребывания здесь.

Головная боль. Незнакомец. Новый мир. Подсвечник в руках и опрокинутый стакан, пахнущий точно так же, как и тот, что вручила мне Дарси.

— Мэрил! — Трясет меня Тина. — Ты действительно пропустила прием зелья?

Паника охватывает мое тело. Кровь отливает от меня.

— Ну ты попала, детка, — зло выдыхает женщина, грубо хватает меня за руку и тащит куда-то за собой.

А я даже не сопротивляюсь, находясь в полном шоке, и я почти уверена, что она не ошиблась в своем предположении.

— Куда мы? — голос дрожит.

— Такое надо прерывать на корню, — выдыхает Тина, выводя меня на задний двор и протягивая за собой к пристройке, которую я раньше не замечала.

Страх еще не отступил, но ее слова болью отзываются в моем сердце.

— Хозяйка будет очень зла, но только у нее есть средство, чтобы избавить нас от проблем. – В ее взгляде нет сомнения в правильности своих слов..

Проблема? Это она так называет ребенка?

Меня охватывает не просто страх, а дикий ужас. Я резко торможу, делая несколько глубоких вдохов, чтобы совладать с приступом.

Тина хмурится, глядя на меня, но дает мне несколько минут, и этого времени достаточно, чтобы я приняла решение.

Глава 12

Мы останавливаемся возле входа в пристройку. Тина медлит еще пару секунд, а после осторожно стучит в дверь.

Никто не отвечает.

Тогда женщина начинает тарабанить громче и сильнее, пока за ней не раздаются шаркающие шаги и грозный, хриплый голос:

— Кто, черт возьми, решил, что смеет приходить ко мне в такую рань?

— Прошу прощения, госпожа, но дело срочное, — испуганным голосом отвечает Тина, совсем не свойственным ей.

Дверь резко открывается, я невольно отступаю.

— Тина… — протягивает пожилая женщина, укутанная в дорогой халат. — Что ты…

Она не договаривает, заметив меня. Ее глаза сверкают как две льдины, оценивающе оглядывая меня.

— Мэрил? А ты что здесь делаешь?

— У нас проблема, — шепчет за меня Тина.

Хитрый блеск любопытства в глазах дамы тут же сменяется на гнев.

— За мной, — строго приказывает она, исчезает в доме.

— Идем, — торопит Тина, подталкивая меня за локоть. — Ты попала, деточка, но постарайся не злить нашу хозяйку еще сильнее.

Хозяйка публичного дома? Теперь я начинаю понимать, почему все так боятся ее. Она внушает ужас одним лишь своим видом.

Вся моя решимость улетучивается, но сдаваться я не намерена.

На удивление внутри, оказывается, весьма уютно. Все пышет роскошью без вычурности, как в самом публичном доме. Если бы я не знала, что это дом хозяйки притона, то решила бы, что мы попали в резиденцию какого-то весьма богатого лорда.

Девушка в одежде служанки, которая отличается от той, в которых ходит Дарси, приглашает нас в небольшую комнатку, явно предназначенную для приёма гостей.

— Госпожа скоро подойдет, — говорит она, а сама исчезает.

Через несколько минут она возвращается и приносит поднос с чайником и тремя чашками.

Гостеприимно, учитывая, зачем мы сюда пришли.

Сама хозяйка появляется только спустя тридцать минут, за это время я успеваю перенервничать настолько, что каждый шорох заставляет меня вздрогнуть.

Женщина появляется перед нами при полном параде: темно-бордовое платье с кружевами, легкая укладка и макияж, и, конечно же, надменный взгляд.

Служанка успевает сменить чайник ровно за пару минут до ее прихода.

Здесь все работает как часы, а я посмела сломать их систему.

— Итак, что у вас? — спрашивает хозяйка, глядя на меня словно на грязь под ногами.

Она ведь уже поняла, почему мы здесь, но заставляет сказать это вслух.

— Госпожа, кажется, Мэрил носит дитя, — нерешительно говорит Тина.

— Кажется? — Сурово смотрит на нее женщина.

— У нее задержка, и… Думаю, Мэрил пропустила прием зелья.

— Это правда? — Теперь ее ледяные глаза смотрят прямо на меня.

Тело сковывает ужас, я опускаю взгляд, не выдержав ее давления. Не удивлюсь, если это ее дар.

— Я не уверена, — шепчу я.

— Не уверена? — Ее бровь выгибается в острую дугу.

Становится трудно дышать. Тина хочет ответить за меня, но хозяйка поднимает руку, приказывая молчать.

Я ее впервые вижу, но уже боюсь. Мне с трудом удается хоть немного взять себя в руки и поднять голову.

— Обычно я принимаю зелья по наитию, но, кажется, в один день я и правда могла забыть о нем в суматохе. — Нужно было соврать, но я чувствую, что она почует мою ложь, поэтому скрываю ее за частичной правдой.

— Мэрил, ты же знаешь, что подобное недопустимо. — Ее голос ровный, но я слышу в нем угрозу. — Ты моя любимая куртизанка.

Потому что приношу прибыль ее дому.

— Однако даже тебе подобное я не могу простить. — Ее голос становится мрачнее.

Стараюсь сохранить видимое спокойствие, но сердце так громко стучит, что я уже едва слышу ее слова.

— Госпожа, — начинаю я, пытаясь придумать какое-нибудь оправдание.

— Я пошлю за лекарем, мы все проверим, а ты постарайся не выдать своей тайны, иначе самой же будет хуже, если кто-то из девушек, а тем более клиентов прознает.

Стараюсь дышать ровно, но приходится стиснуть зубы, чтобы не поддаться панике окончательно.

— А что потом? — еле слышно спрашиваю я.

На лице хозяйки вырисовывается ухмылка, она подается вперед, так, что между нами остается всего около метра.

— Ты не первая, кто приходит ко мне с подобной проблемой, да и не последняя. Если все подтвердиться, у нашего проверенного лекарь есть нужное снадобье. Не волнуйся, ты ничего не почувствуешь.

Я невольно смотрю на свой живот. Все подтвердится, я уверена.

— Идите, жду тебя завтра утром. — Выпрямляет дама, даже не глядя на меня.

Мы подчиняемся ей и идем к выходу.

— Мэрил, — слышу голос хозяйки у самой двери. Тина уже вышла.

Глава 13

Оказавшись в своей комнате, я запираю дверь и только сейчас позволяю себе поддаться панике. Сползаю на пол и жадно глотаю воздух.

Бежать — это единственное, о чем я могу сейчас думать. Нужно бежать как можно дальше.

Этой ночью я должна покинуть это место навсегда и спрятаться так, чтобы никто не нашел. Я не знаю в этом мире никого, у Мэрил тоже никого нет, но теперь у меня есть ради кого бороться.

Если я останусь, если поддамся страху, то буду жалеть об этом всю жизнь. Я должна бороться не только ради себя, но и крошечной жизни во мне.

Вот мой настоящий второй шанс в этом мире.

С трудом совладав с приступом, я поднимаюсь на ноги. Сердце все еще не унимается, а руки дрожат. Но у меня нет времени на страх или жалость к себе.

Меряя комнату нервными шагами, я пытаюсь сосредоточиться, но эмоции берут верх.

Думай, думай!

Если бы сбежать отсюда было так просто, то Мэрил бы сделала это давно. Возможно, другие боятся за свои семьи, но ей-то терять было уже нечего. Что-то ее здесь держало, заставив принять худшее из всех возможных решений.

Соберись!

Первым делом, мне нужны будут деньги. Однако здесь вся прибыль идет в казну публичного дома, девушкам же не достается ничего.

Украшения и платья! Они-то точно стоят немалых денег.

Порыскав в шкафу, я нахожу небольшую сумку, больше похожую на мешок. Неприметная и небольшая — то, что нужно.

Выбрав парочку колье, колец, сережек и браслетов, я запихиваю их в сумку. На первое время должно хватить.

Теперь платья…

Вновь открыв шкаф, я осознаю, что здесь все наряды являются парадными. Я и в прошлый раз с трудом выбрала более менее скромное платье, но даже в нем библиотекарь без труда понял, кто я.

Мне нужно что-то неприметное, чтобы слиться с толпой, иначе меня поймают быстрее, чем я успею сделать шаг за порог.

Еще раз осмотрев все платья, я вновь осознаю, что среди них нет ничего, что можно было бы надеть для побега.

Запихнув в сумку несколько мантий, я вновь начинаю мерить комнату, раздумывая о своем решении.

Внезапный стук в дверь заставляет меня подпрыгнуть чуть ли не до потолка.

— Кто там? — Запихиваю мешок в шкаф, заметая следы своего «преступления».

— Это я, Дарси, — слышу тихий голос девушки.

Натянув безмятежную маску, спешу открыть дверь.

— Привет, что-то случилось?

— Тина послала к вам, говорит, вы сегодня весь день в своей комнате. С вами все хорошо?

Девушка с подозрением смотрит на меня, а я на ее наряд. То, что нужно. Оглядевшись вокруг, я хватаю ее за руку и затаскиваю в свою комнату.

— Что вы…

Дарси осматривает мои покои, подмечая беспорядок.

— Что здесь произошло? — хмурится девушка.

— Ничего такого, просто кое-что искала, — вру я.

— Нашли?

— Не совсем, — протягиваю я. — Дарси, это твое единственное платье?

Брови девушки выгибаются в еще большем удивлении.

— Нет, у нас несколько платьев на смену, — с обидой отвечает она.

— Не могла бы ты одолжить мне одно? Взамен бери любой из моих, — льстиво прошу я.

— Зачем вам мое потрепанное платье? Вы ведете себя странно. — Дарси встает с места, пятясь к двери. Но я резко хватаю ее за руку.

— Прошу, — умоляю я. — Вот, выбирай любое.

Не подумав, я открываю дверцу своего шкафа, куда пару минут назад спрятала «улики».

Глаза девушки округляются при виде этой картины.

— Вы что… собрались бежать? — шепотом говорит она, оглядываясь назад.

Не успела ничего сделать, а уже попалась.

Так. Без паники.

— Дарси, прошу, помоги мне. — Хватаю ее за руки, пытаясь надавить на жалость.

Девушка пятится назад, врезаясь в стену.

— Нет, вы с ума сошли? Если хозяйка узнает, быть беде. Она ж вас из-под земли достанет, — в панике бормочет она.

— Знаю, но у меня нет другого выбора, — обреченно вздыхаю я, садясь на край софы.

Девушка несколько секунд стоит в замешательстве, но подходит ко мне, занимая место рядом.

— Это тяжело, но я уверена, вы сможете расплатиться с долгом отца и тогда станете по-настоящему свободной.

— Нет, если я не сбегу сегодня, то навсегда останусь пленницей этого места. Оно погубит меня… — я делаю паузу. — И мое дитя, — заканчиваю едва слышно.

Дарси закрывает рот рукой от удивления, ей требуется пару минут, чтобы переварить услышанное.

— Еще никому не удавалось сбежать отсюда, по крайне мере живым, — шепчет она.

— Поэтому я прошу тебя помочь мне.

Глава 14

Дарси приносит мне одно из своих платьев, но ее размер оказывается немного меньше моего, особенно в груди.

— Ушить было бы проще, — щуриться она, серьезно осматривая трещащую по швам ткань платья.

Когда-то я завидовала подобным пышным формам, а теперь это оказалось проблемой.

— Может, есть что-то посвободнее?

— Только если взять у кого-то из старших, но это будет слишком рискованно.

— Да, прости, я и так втянула тебя во все это. — Опускаю взгляд в пол.

Дарси вновь обходит меня вокруг и в ее глазах появляется едва уловимый блеск, который я успеваю понять позже, чем она озвучивает свои мысли.

— Есть идея: сделаем сзади завязки, как на корсете, только… Получится довольно открытая спина.

— Ничего, это можно прикрыть мантией, главное, чтобы наряд не бросался в лицо.

— Мне потребуется около часа, чтобы переделать платье, но я уже и так задержалась у вас, это может вызвать подозрения.

Самой мне не справится с такой задачей, я совсем не сильна в рукоделии.

— Ничего, я что-нибудь придумаю. Иди, пока тебя не начали искать.

Дарси хмурится, но следует моему указанию. Однако она резко тормозит у двери, с жалостью смотря на меня.

— Думая, я смогу найти около получаса и постараюсь что-нибудь сделать.

Ее искреннее желание помочь даже пугает.

— Ты не обязана.

В глазах Дарси мелькает уверенность, и она забирает платье из моих рук.

— У вас же сегодня есть клиенты, не выдайте себя, иначе мы все пойдем ко дну, — шепчет она, исчезая за дверью.

Точно, мне еще предстоит отыграть свою роль на публике. Моя маска трещит по швам, а сердце до сих пор не унимается от паники.

Я должна взять себя в руки!

Умывшись прохладной водой из таза, я спешу привести себя в порядок перед последним спектаклем.

За дверью становится оживленнее, гости уже начали прибывать.

Тихий стук в дверь. Это Дарси вернулась с готовым платьем, но времени на примерку нет. Оно помогает мне сделать прическу и надеть тяжелый, парадный наряд.

— Куда вы направитесь? — тихо спрашивает она. — А нет, не говорите. Мне, да и вам, будет безопаснее, если я не буду знать этого.

Ее слова заставляют меня задуматься. Все произошло слишком быстро, я до сих пор не могу осознать того, что собираюсь сделать этой ночью.

Единственное, что я знаю наверняка — мне нужно покинуть этот город и больше никогда сюда не возвращаться.

— Я бы тебе все равно не ответила, — грустно вздыхаю я.

Она понимающе кивает и не задерживает больше.

Сделав глубокий вдох, я выхожу из комнаты во всеоружии, точнее, при полном параде.

— Надо же, живая, — едва успеваю переступить порог, как слышу ехидный голос Розалии.

— И тебе привет, — безразлично говорю я, у меня сейчас нет ни времени, ни сил, ни желания тратить на нее свои эмоции. Я и так на грани.

— Слышала, ты сегодня была у хозяйки. С чего это вдруг? Залетела? — коварно хохочет она.

Я застываю на месте. Хорошо, что стою к ней спиной, иначе бы мое лицо выдало меня с потрохами.

— Может, у тебя есть лишь одна причина встречаться с ней, но у меня точно нет. Тебе не понять этих привилегий.

Лицо Розалии зеленеет от гнева, мне даже кажется, что я слышу шипение змей вокруг. Пока она не успела сказать что-либо еще, я сбегаю вниз по лестнице, где полно гостей, там-то она не посмеет язвить в открытую и не сможет вывести на эмоции, а завтра меня здесь уже не будет.

Мне с трудом удается удержать свою маску на лице, но весь вечер меня не покидает ощущение, что все смотрят на меня, словно давно знают о моем побеге. Еще и сами гости оказываются весьма активными и приставшими. В итоге вернуться в комнату мне удается лишь после полуночи.

Назойливое чувство тревоги не покидает меня с самого утра, однако стоит мне подойти к двери комнаты, как инстинкты включаются на максимум, словно оповещая об угрозе.

Осмотревшись по сторонам, я захожу в комнату, держа в руках свечу. Легкий полумрак откидывает пугающие тени. Я иду к столу, чтобы зажечь подсвечник побольше, как слышу за спиной странный звук.

Резко оборачиваюсь, освещая комнату, и замечаю незнакомый мужской силуэт в кресле.

— Кто здесь? — Вжимаюсь в стол, пытаясь нащупать хоть что-то для защиты и мне удается найти наткнуться на острую шпильку.

— Не узнала своего господина, Мэрил? — Ледяной тон пронзает тьму.

Сжимаю крепче в руках шпильку.

Он меня знает и явно чувствует себя расслабленно здесь, но он не похож на клиента.

— Что вам нужно? — голос дрожит.

— Ты еще спрашиваешь, что мне нужно? Совсем страх потеряла! — повышает он голос, и не успеваю я моргнуть, как его рука оказывается на моей шее, грубо сжимая ее, не давая вздохнуть.

Глава 15

Устрашающий взгляд ледяных глаз незнакомца пробирает до дрожи. Его руки вновь оказываются на моей шее, сжимая ее еще яростнее, чем прежде.

Воздуха катастрофически не хватает.

Неужели я вот так умру вновь?

Нет! Я не могу сдаться, не сейчас, когда знаю, что со мной умрет еще одна невинная жизнь.

Крепко хватаю шершавые руки мужчины, но у меня нет сил сопротивляться.

— Господин, — удается прошипеть мне.

Он еще несколько секунд удерживает свою хватку, а затем резко отпускает, вальяжно занимая место на диване.

Мой кашель заполняет тишину комнаты. Я потираю жгущую шею, жадно глотая спасительный воздух.

Встать с пола смелости мне не хватает, я даже в его сторону повернуться боюсь, но знаю, он все еще смотрит на меня, как на вожделенный кусок прожаренного стейка, который ему не вкусить.

— Ничего не ответишь?

Что я должна ответить? Я без понятия, кто он, и с какой стати вообще так злиться на меня. Откуда он вообще узнал о беременности, хозяйка же сама сказала, чтобы я не болтала о таком направо и налево… Неужели Дарси меня предала или Тина?

Нет, не думаю. Не похожи они на тех, кто стал бы шептаться за спиной.

— Господин, еще ничего не подтверждено, завтра приедет лекарь и все проверит. Думаю, это ошибка, и я, правда, не хотела вас злить, — стараюсь говорить ровно, но внутри меня бушует ураган.

Он пристально смотрит на меня, но я упорно изучаю холодный, каменный пол под собой

— Встань уже, — фыркает он, жестом приглашая присесть рядом.

На пушечный выстрел к нему бы не подошла, но сейчас я не в том положении, чтобы показывать свой характер. Нужно сделать все, чтобы выпроводить его отсюда, иначе мне точно конец.

Осторожно поднявшись с пола, я сажусь на край дивана. Сейчас он кажется таким крошечным, хотя способен уместить четырех взрослых мужчин.

Внезапно его руки обвивают меня за талию со спины, а сам он утыкается лицом мне в затылок, вдыхая аромат моего тела. От этого действия я замираю, даже не дышу.

Его запах противен мне, если он сейчас же не прекратит, боюсь, меня вывернет прямо на него, и правда раскроется быстрее, чем приедет лекарь.

— Господин, вы не устали с дороги? — спрашиваю я, осторожно пытаясь выбраться из его удушающих объятий. — Может, хотите воды?

— К чему все эти формальности? — рычит он мне в шею, а его руки слишком распутно блуждают по моему телу. — Хочешь избавиться от меня?

— Конечно же, нет! — Чуть не вырвалось «да».

— Ты так приятно пахнешь, Мэрил, — его голос вызывает у меня волну мурашек, но вовсе не приятных, а, скорее, предупреждающее об опасности. — Меня вновь отправляют на границу, возможно, мы не увидимся еще очень долго.

Лучше бы никогда больше не встречаться с ним.

— Сегодня я оставлю тебя, а завтра, когда все откроется, я наверстаю упущенное, — хищным голосом шепчет он, обдавая своим дыханием мое ухо.

Озноб окутывает мое тело, я с трудом удерживаю себя на месте, чтобы не выдать своих эмоций.

Кажется, будто он всем сердцем влюблен в Мэрил, но это не любовь, это одержимость!

Дарси права, даже если каким-то чудом мне удастся сбежать от хозяйки, этот монстр достанет меня из-под земли. Но оставшись здесь, он без раздумий уничтожит меня.

“Если не досталась ему, не достанусь никому” — вот девиз таких монстров. Как он вообще мирится с профессией Мэрил?

Когда он, наконец, отпускает меня и исчезает за дверью, я впервые за этот час делаю глубокий вдох.

Мне требуется около получаса, чтобы прийти в себя и выйти из оцепенения.

Никогда не испытывала такого ужаса пред кем-либо. И дело не только в его грубости или одержимости, даже его аура ужасает. От него веет холодом и смертью. Может, потому, что он военный, а может причина в чем-то еще.

Попав в этот мир, я начала ощущать подобные вещи, которые чем-то похожи на интуицию. Я не знаю, кто этот мужчина, какие отношения у них были с Мэрил, хотя уверена на девяносто процентов, что она тоже боялась его. Но мне кажется, он является магов и весьма могущественным. Надеюсь, его дар — не отслеживание или провидение, иначе у меня нет и шансов на побег.

Времени в обрез, я быстро переодеваюсь в подготовленное Дарси платье и еще раз проверяю сумку, запихивая в нее еще несколько мелочей, вроде гребня, нижнего белья и небольшого перекуса, который удалось стащить во время ужина.

Публичный дом оживает лишь ночью, поэтому в нем еще шумно. Выходить через парадную дверь — самоубийство, поэтому придется лезть через окно.

Соорудив «лестницу» из простыней и крепко закрепив ее за кровать, я сбрасываю ее в окно. Мне повезло, что моя комната находится на углу и одно из окон выходит в сад.

Дождавшись, когда голоса за дверью затихнут, а на улице станет безлюдно, я перекидываю сумку через плечо и осторожно выбираюсь из комнаты.

Подобное мы проделывали в детском доме, выбираясь на местные тусовки по ночам. Тогда нам приходилось лазать с четвёртого этажа, а здесь всего два. Сейчас я понимаю, как это было глупо и опасно, но этот опыт мне пригодился.